"أظن أنني استحققت ذلك."
قال توماس أو، وهو يضغط بقطعة قماش على أنفه النازف بينما كان ويل يجبر عظام يده اليسرى.
"ممم."
وافق ويل. بدا الأمر مناسباً في تلك اللحظة لكمه باليد التي فقدها لأن أباه عجز عن مراقبته، لكن التعامل مع متسلق عميق بقبضة غير معززة كان أمراً شائكاً. إصابة توماس بنزيف في أنفه كانت أمراً مذهلاً.
"أنا في العشرين."
قال ويل وهو يركز على يده.
"لقد فاتك عيد ميلادي بخمس سنوات."
"أو نحو ذلك."
أضاف لوث.
"لدي أسئلة."
قال ويل.
"لدي أجوبة."
رد توماس.
"أيكما الأفعى؟"
سأل ويل.
"أنت أم أمي؟"
"أنا أفعى خالدة من الجيل الأول."
قال توماس.
"أرى، إذن—"
"—وكذلك ماري."
تجمد عقل ويل أمام هذا التلميح. لقد افترض دائماً أن أحد والديه بشري. إذا كان والداه أفعيين خالدين، فسيكون هو كذلك أيضاً، أليس كذلك؟ فلماذا لم تكن لديه معرفة بحياته السابقة كما لدى أركيش، أو القدرة على التشكّل؟ كانت حدوده بشرية بامتياز.
"إذا كانت أمي واحدة منهما أيضاً... فمن أنجبني؟"
"هذا سؤال جيد حقاً. لا أعرف على وجه اليقين."
قال توماس وهو يمسح آخر قطرات الدم من أنفه.
"كيف لا تعرف!؟"
طالبه ويل.
"لست متأكداً من أن لدينا وقتاً لهذه الدردشة القلبية."
قال توماس وهو يطوي المنديل الملطخ بالدم بعناية ويضعه في جيبه.
"أنت متأخر كثيراً عن المكان المفترض، وقد بدأت الحلقة بالدورَان بالفعل."
"…ماذا؟"
مد توماس يديه، مباعداً بين إبهامه وسببابته مثل مربعة النجار. وتشكلت من بين أصابعه شبكة رقيقة من الميازما مكونة طبقة رقيقة في الهواء بينهما. ألقى ويل نظرة سريعة. تحولت الطبقة الرقيقة إلى صورة لجورن وآكل المعرفة وهما يتجولان في المعقل المحترق. اعتقد ويل أنها صورة ثابتة في البداية، لكنهما بدآ يتحركان. ثم توقفا. ثم بدآ يتحركان مجدداً. كل بضع ثوانٍ، كانا يتجمّدان في مكانيهما بلا سبب واضح.
"ما هذا؟"
"هذا ما يحدث في الطابق العاشر."
قال توماس.
"الأمر أسوأ بكثير في الطوابق السفلية."
"نعم، ولكن ما هذا بحق الجحيم؟"
طالبه ويل.
"ببساطة شديدة؟ البرج يتداعى."
قال توماس.
"البرج فضاء افتراضي، ويشمل ذلك الزمكان بداخله. تشبيه تقريبي: الطوابق السفلية تقع على حافة أكبر عجلة موازنة يمكنك تخيلها، لذا فهي تتعرض لأكبر قوة تمزقها بعيداً. عندما يبدأ البرج في التصدع، سيبدأ من الأسفل."
"عليك الصعود وإصلاح الأمور فوراً. إن لم تفعل، سينهار البرج في النهاية، ويصبح من بداخله مجرد فرضيات وتغرق الحلقة بالميازما، ويموت كل من في الداخل."
"لا بأس بذلك."
قال ويل.
"هاه؟"
تنحنح توماس مذهولاً.
"كان على البشرية أن تموت في وقت ما."
قال ويل.
"وإن لم تجب عن كل سؤال يدور في ذهني، فهذا ما سيحدث."
ثم، لماذا يهتم مثلك، وهو أفعى خالدة، بما يحدث للبشرية؟
"لقد انفصلت عنه صديقته للتو."
علّق لوث.
"آه."
قال توماس.
"أنا لا أتعنت لأن صديقتي انفصلت عني!"
هتف ويل.
"أنا أفعل هذا لأن هذا وضع غبي ومراوح في مكانه منذ آلاف السنين، وإن ذهبت الآن، فسأموت لا محالة، وسنعيد هذه الخرَفية مجددا بعد ألف عام!"
رمق توماس ويلاً بنظرة طويلة ومتفحصة.
"لقد تعلمت الكثير بينما لم أكن أراقبك."
"نعم. ما هو المُرحّل؟"
اختلج وجه توماس وهو يخوض صراعاً داخلياً. وبعد لحظة، بدا أنه توصل إلى نتيجة.
"لم يُصمم البرج قط ليضم أكثر من عشرة طوابق."
قال توماس أو.
"كنت ستظن أن عشرة آلاف سنة ستكون كافية للتوصل إلى حل. وقد فعل صانعو البرج ذلك."
بطبيعة الحال، بُني البرج متكيناً على المتانة والتكرار، لذا فقد تمكن من التمدد ليصل إلى خمسين طابقاً بكل سهولة، لكنه عندما بلغ خمسين طابقاً، بدأ يصبح غير مستقر.
"لذا، بنيت أنا وريز وبعض الخالدين مُرحّلاً. لقد مدّ عمق البرج خمسين طابقاً أخرى عبر طيه على نفسه."
"لماذا يحتاج إليّ؟"
سأل ويل.
"لا أعلم."
"لقد بنيته، أليس كذلك؟"
طالبه ويل.
"أنا لست مهندساً. ريز هو المهندس."
قال توماس وهو يلوح بيده مبعداً إياه.
"أفضل تخمين عندي هو أنك نوع من النقطة المرجعية في الزمكان تسمح للمرحّل بالمعايرة."
"إن لم تكتما والديّ... وإن لم أكن أفعى خالدة بحق الجحيم، فما أنا إذن؟"
سأل ويل.
"لا أعرف على وجه اليقين، لكن إن كان عليّ التخمين... فصدى، لصدى، لانطباع أول إيجابي... لملك."
قال توماس وهو يعددها على أصابعه أثناء حديثه.
"…ماذا؟"
"خارج البرج، تكون الميازما كثيفة لدرجة أنك تكاد تتذوقها في الهواء، ويصبح التنفس أمراً اختيارياً. تتمازج الأفكار مع الواقع بينما يطفو الحالمون كرقاقات الثلج، يشكلون العالم أثناء مرورهم، إنه أمر ساحر... ومرعب."
استوعب ويل ذلك.
"أخبرني صانعي، أوروروبروس، قبل سنوات عديدة جداً، أن شاباً بشرياً شجاعاً يُدعى وليام أو قد ترك انطباعاً إيجابياً لديه، وعرّفه على زوجته، هولدنا."
ارتفع حاجبا ويل.
"عندما يفكر ملك مثل أوروروبروس في أمر ما، يصبح ذلك الفكر واقعاً. وعندما يحمل أوروروبروس انطباعاً إيجابياً عنك، يصبح ذلك حقيقة أيضاً."
"منذ ذلك الحين، وفي كل حلقة، نُكلف أنا وماري بالتسلق طوال الطريق حتى قمة البرج حيث تكون الميازما أثقل بكثير من أن يتمكن البشر من تنفسها."
"في المكان ذاته وفي كل مرة، يوجد طفل بشري رضيع، وُلِد من تفكير أوروروبروس في أن بشرياً معيناً كان رائعاً. رضيع سمين، يصرخ، وغير متأثر تماماً بالميازما التي تشوه اللحم والحجر على حد سواء."
"آخذك أنا وماري إلى الطابق السفلي، ونربيك، ثم نفتعل موتنا عندما تصبح كبيراً بما يكفي لتعتني بنفسك. والسبب الوحيد لوجودي هنا الآن هو أنك تتباطأ وقد ينهار البرج بأكمله بسبب ذلك."
"مضت مائة ألف سنة؟"
سأل ويل.
"نعم."
"وأنا في المكان نفسه في كل مرة؟"
سأل ويل.
"نعم؟"
قال توماس، غير استيعاب كامل.
"هل يتغير أي شيء في المكان الذي تجدني فيه؟ نباتات، أشجار، مبانٍ؟"
"…لا، أظن أنه لا يتغير."
قال توماس.
"إنه مطابق تماماً دائماً."
يبدو الأمر كما لو أنه نفس "ويليام"
في كل مرة، كأن الوقت مجمد في قمة البرج، ولكن إن كان الأمر كذلك، فسيصطدم بنسخه، ما لم يكن هناك شيء غريب للغاية يحدث. هل يقسم أوروروبروس اللحظة ذاتها إلى مائة نسخة... أم أنني مخطئ تماماً؟
"إذن ما تقوله هو: هناك تراكب لكمي لويليام كرضيع في قمة البرج، يتجسد بإعجاب ملك، ويمكن لأي شخص يصل إلى تلك اللحظة المعزولة في الزمكان الحصول على واحد؟"
سأل لوث، بينما كان ذيلها يرتجف بحماس خلفها.
"يوجد حقاً كنز لا يُقدر بثمن في قمة البرج."
"امم... أظن ذلك؟"
قال توماس وهو يحك رأسها.
"ممتاز."
قال لوث وهو يشبك أصابعه.
"مهلاً! لا تقومي باختطافي وأنا رضيع."
قال ويل وهو يشير نحو لوث.
"تباً."
"إذن ماذا ستفعل الآن؟"
سأل توماس أو وهو يعقد ذراعيه.
"ماذا تقصد؟"
سأل ويل.
"عندما تكون وليام أو، فعادة ما يكون لديك فريق من رفاق يحملونك على أكتافهم ويحولونك إلى أسطورة. نبي، أميرة، مقاتل، ساحر، وما إلى ذلك. يبدو أن المرافق الأبله غير البشري هو الوحيد الموجود هنا. أنت أقسى، وأشد بأساً، وأكثر عزلة من وليام أو المعتاد."
انتفش لوث قليلاً عند عبارة "المرافق الأبله غير البشري".
"لوث أميرة وساحرة."
أوضح ويل.
"هذا صحيح."
رد لوث وهو يتبختر.
"لو لم أكن أعرف الحقيقة، لقلت إنك إزيكيال الأفعى، لكن ليس لديك أفعى وأنت أذكى بكثير من أن تكون هو."
"لقد تركت أفعاي في البيت."
قال ويل.
"ولو كنت كاستافيل البطل، لكنت عثرت على نوع من الثغرات في النظام واستغلتها بلا رحمة لتجعل نفسك لا توقف. وكنت ستجد أيضاً حشداً من الشابات يتهافتن عليك."
"لقد قررن ألا يرودن أن تكون تلك هي غايتهن في الحياة."
رد ويل، مشعوراً بالغيرة قليلاً من النسخة البديلة لنفسه.
"ما أقوله هو أنك كارثة. لقد امتزجت كل الشخصيات المختلفة التي من المفترض أن تكون منفصلة ببعضها. إنها علامة على أن البرج بدأ يتداعى. هناك مائة طابق الآن، ويحتاج الخالدون إلى صنع مرحّل آخر بينما تصعد أنت لإصلاح الأول، وإلا فنحن جميعاً أموات."
كلمة "جميعاً"
شملت الكثير من الناس الذين كان ويل يحبهم.
"…ما فائدة المواقع الرئيسية؟"
"إنها مضخات تحرك الميازما صعوداً وخارج البرج. يجب أن تبقى نظيفة للحفاظ على عمل البرج بشكل صحيح."
كان ذلك تقريباً ما استنتجه ويل بنفسه. وبقي سؤال كبير واحد.
"إذن... من صمم البرج؟"
سأل ويل.
"البشر. مجرد بشر."
قال توماس.
"ليس الملوك؟"
سأل ويل. كان لوث على حافة ركامها الحجري، تراقب توماس باهتمام.
"البرج... وُجد دائماً ليكون إصبع وسطى موجهاً للآلهة في رمقه الأخير. وجد بعضهم الأمر مسلياً، فبقوا، واختاروا المفضلين، وراهنوا على النتائج تماماً كالمقامرين حول مضمار سباق الخيل."
"وأنت أحد حراس مضمار السباق؟"
سأل ويل.
"هذا... دقيق إلى حد ما."
قال توماس وهو يومئ برأسه. هذا يفسر سبب رغبته في إبقاء البشرية على قيد الحياة.
"وأنا؟"
سأل ويل.
"أحد أفضل الحصن."
"هذا يكفي. سأهدمه كله."
قال ويل، وهو ينهض بينما كانت الأحشاء تحترق بالاستياء. وقع بصره على تعبير لوث الفضولي قبل أن يمسح محيطهم، مشاهداً مئات من الكوبولد وهم يجمعون مأوى من أنقاض الحضارة القديمة التي جاءت ورحلت قبل خمسة عشر ألف سنة. كان الجميع يفعلون كل ما في وسعهم للبقاء على قيد الحياة. لم يكن يعنيهم أنهم يعيشون داخل زجاجة زجاجية منسقة بعناية. كانوا يحاولون عيش حياتهم فحسب. أنا أعرف الكثير من الناس الذين يحاولون عيش حياتهم فحسب.
"…تباً."
قال ويل وهو يسقط مجدداً.
"إذن ستفعلها؟"
سأل توماس.
"نعم. لست بذلك التافه."
قال ويل بينما كان جسده يفرز عرقاً بارداً وهو يبذل قصارى جهده لعدم التفكير فيما وافق عليه.
أنت توافق على الصعود إلى الطابق الخمسين وتغذية نفسك في نوع من آلة طحن "ويل"
لكي يستمر باقي العالم في التعثر لألف عام أخرى. شكراً لك أيها العقل. وفجأة امتدت يد سوداء فوق يده.
"سأذهب معك."
قال لوث وهو يحدق مباشرة في عينييه.
"لكنه طريق بلا رجعة."
قال ويل.
"لا أعتقد أن «أباك» يعرف كل ما يمكن معرفته."
قال لوث.
"أولئك كلهم غير بشر."
قال توماس. ثبت لوث نظره على أب ويل وأشار بصمت بين الاثنين.
"صحيح. لستما بشريين."
قال توماس.
"أرأيت؟"
سأل لوث.
"نعم، إنه ليس ذكياً جداً، أليس كذلك؟"
سأل ويل.
"مؤلم."
قال توماس، مما أثار ضحكة قصيرة من ويل بينما تحولت أفكاره إلى الداخل.
أنا تجسيد لفكرة «شخص رائع يدعى وليام أو»
التقى به أوروروبروس مرة واحدة؟ هذا أمر بعيد المنال بعض الشيء. قد يكون توماس عتيقاً بما يفوق الكلمات، لكن ذلك لا يعني بالضرورة أن ما يظنه حقيقة هو الحقيقة بالفعل. يمكن أن يكون مخطئاً تماماً كأي شخص آخر. الشيء الوحيد الذي عرفوه على وجه اليقين هو أن توماس أو حصل على طفل محصن ضد الميازما من قمة البرج كل ألف عام، وبدا أنه نفس الطفل في كل مرة. الطريقة الوحيدة لمعرفة ذلك على وجه اليقين هي الذهاب إلى هناك ورؤية الأمر بنفسي.
ومما يثير الدهشة أن معرفة أن توماس عرضة للخطأ وأن لوث ستأتي معه قد صنع العجائب في إدخال الطمأنينة إلى نفسه. شيئاً فشيئاً، ارتخت العضلات المشدودة في ساقيه وعنقه بينما وضع ويل خوفه من الموت جانباً.
"بالمناسبة، ماذا تعني كلمة «أو»؟"
سأل ويل.
"أوروروبروس."
قال توماس أو.
"لقد كنت أعلم!"
صرخ ويل وهو يشير بإصبع اتهام نحو أبيه. تضحك توماس ونهض بينما كانت النار تخبو.
"حسناً أيها الصغار، مررت فقط لأقول مرحباً. أنا متوجه إلى قاع البرج. يحتاج إلى إيجاد ريز ليساعدني في بناء مرحّل آخر قبل أن ينهار الواقع. هل هناك شخص أو شيء ترسلونه لكي أصعد به في طريقي؟"
تبادل ويل ولوث نظرة سريعة.
"سنكتب لك قائمة، فانتظر قليلاً."