أحبّ يورن التدرّب على القوس. لا لأنه بحاجة إليه، بل لأنه يبعث على الهدوء، ويساعده في الشعور بقرب أبيه منه أكثر. ربما اختلفت حياتهما تماماً، وربما لن يرى أحدهما الآخر قط… لكن القوس ساعدت في ردم تلك الهوة. كان يتدرب حالياً على إصابة صخرة بعيدة. يُعدّ إطلاق النار على الصخرة إسرافاً فاحشاً في استهلاك السهام عادةً، غير أن مواد سهامه كانت تفرض عليه عملياً رمي الصخور وإلا غاصت بعيداً في الأعماق لدرجة تعجز عينه حتى عن رؤية الريشات.
ارتجف سهم العظم على الوتر متوقداً شوقاً للوثوب وصنع أفعاله الخاصة، وممسكاً بزمام الثبات على مضض ريثما يطلقه يورن كسهام عادية لأجل التدرّب. حظي يورن بوقت فراغ وفير بصفته حرّاس حصن الرماد المكلف باصطياد الوحوش. إذ تولت استدعاءاته النصيب الأكبر من العمل في تطهير الأرض، وبدت جون هينة العشرة بوصفها رئيسته المباشرة. كل ما تطلبه الأمر كان إحاطتها علماً باختصار بمكان أماكن الصيد الجيدة كل بضعة أيام لتكتفي بذلك.
كان هيث وغداً، غير أن الرجل قضى جُلّ وقته في التعامل مع أوباش آخرين. لذا أمضى يورن معظم أيامه متدرباً على النقش على العظام والرماية، أو رفقة ليلي. أطلق يورن السهم. انطلق محفيفاً واخترق الهدف على بُعد أقدام قليلة إلى اليسار من الموضع الذي نوى إصابته. ممم. وبدفعة ذهنية، وثب سهم العظم وعاد طائراً نحو وتر القوس، منتظراً محاولته التالية.
صاح صوت بشري في أذنه: "يا يورن!"
انتفض يورن صارخاً: "آه!"
مما جعله يطلق السهم فيختفي في الأفق. بعد لحظة واحدة، عاد السهم ليدور حوله مدافعاً ويبحث عن مصدر الصوت بينما استدار يورن متفحصاً محيطه.
تحدث الصوت: "إنه أنا، الآكل!"
عقد يورن حاجبيه ضامّاً عينيه. عجز عن رؤية أي شيء بعينيه، لكن فئته امتلكت تركيزاً عالياً بشكل ملحوظ. استطاع إحساس لطيفة أمامه كأنما أظلم جزء صغير من الأرض بفعل سحابة.
سأل يورن: "آكل... المعرفة؟ ألم تبقَ رفقة لوث؟"
أجاب الآكل: "لا، بقيت مع المكتبة. لكن هذا ليس مهمّاً! تحدث أمور غريبة في برج ويل، وستيف هو اللوم!"
"ستيف صانع الشراب؟"
"لا!"
"ستيف الثعبان؟"
"نعم! وُجد ثقب في الواقع وتحقق منه ستيف رغم طلبي منه عدم فعل ذلك، وانتهى به الأمر بالتقاط جزء منه على ذيله ونشره على الأرض! لقد أصلح نفسه في الغالب، لكن يمكنني اصطحابك إلى حيث بدأ. سقطت عدة أشياء عبر الثقب، لذا يتوفر الكثير من الأدلة على الأشياء المفقودة. وحين نملك الدليل نستطيع معاقبة ستيف! أعتقد أنه يجدر بنا تحويله إلى تمثال زيني."
آمن يورن بيقين أن الآكل لو ملك أصابع لكان شبكها.
رفع يورن يده قائلاً: "انتظر. أي ثقب في الواقع؟"
"حدث تمزق في الواقع داخل البرج. وبدا الحاجز بين هذه الطابق والذي يليه بالياً وممشوقاً."
سأل يورن: "هل أحدث ستيف الثقب أصلاً؟"
اعترف الآكل على مضض: "...لا. لكنه جعله أسوأ."
"أتعمد جعله أسوأ؟"
أجاب الآكل: "من يدري مع هذا المخلوق. قد يحيك نهايتنا في هذه اللحظة بالذات. كيف لنا أن نعرف؟"
"استمع، أيها الآكل. أنت لا تعاقب عنزة لتناولها أزهارك. بل تصلح السياج. هل أخبرت أحداً آخر بشأن الثقب؟"
أجاب الآكل: "أنت الشخص الوحيد الذي يعلم بوجودي، وبالتالي الشخص الأسرع للوصول إلى تفاهم معه."
تمتم يورن بضيق وهو يدلك عنقه: إذن عليّ أنا وحدي إخبار الجميع. كنت أعلم أنه لا يجب أن أقدر مدى وفرة وقت فراغي مؤخراً. لقد سمعني الملوك فقرروا عقابي بمزيد من المسؤولية. حسناً، ليكن. كانت وظيفة يورن التعامل مع المتاعب الخارجية لحصن الرماد على أي حال. أكان العالم المنهار... يقع ضمن هذا التصنيف نوعاً ما؟
قال يورن محضرًا عنزة رعد وقفز فوقها، بينما ثبتته مهارته العلقية بالمخلوق عوضاً عن السرج أو اللجام: "دعنا نذهب للحديث عن بادور والآخرين."
شعر ببرودة خفيفة حين التصق به الآكل، وبعد لحظة عادا في طريقهما نحو البلدة. تمزق! هاه؟ شعر يورن بإحساس غريب بالتمزق بدا وكأنه يسري خلال جسده. فحص نفسه غريزياً بحثاً عن جراح، لكنه لم يجد شيئاً.
"ما هذا؟"
صاح الآكل مع إحساس خفيف بشد شحمة أذنه: "توقف!"
سأل يورن ممهلاً عنزته الطائرة: "ماذا، ما الأمر؟"
"انظر إلى حصن الرماد!"
توقف يورن وضيق عينيه مدققاً النظر في الحصن أدناه.
"لا أرى شيئاً خاطئاً فيه."
عقب الآكل مما جعل يورن يلقي نظرة ثانية: "إنه متجمد."
هناك رجل يحمل صناديق على عربة لم يتحرك منذ عدة ثوانٍ بينما كان صندوق ثقيل ممدوداً بالكامل منه استعداداً لوضعه. توقف المارة في الشارع منتصف خطواتهم وبقيت أقدامهم الأمامية معلقة في الهواء. ما هذا بحق الجحيم؟ رمش يورن ليعاود الجميع الحركة مجدداً.
تساءل يورن بلهجة أمرة: "ما هذا؟!"
قال الآكل: "أعتقد... أن ذلك كان الزمكان منفصماً عن عقاله."
أيمكنه فعل ذلك؟! فكر يورن.
"...أمن الآمن الدخول إلى هناك؟"
أجاب شعوره بكتفَي الآكل وهما تترفعان: "لا أعلم. قد لا يهم الأمر أياً يكن. أستكون قادراً على معرفة ما إذا توقفت زمنك؟ ربما حدث لك الأمر مسبقاً ولن تدركه."
"إذن فهو آمن؟"
"...على قدر ما ستعرفه أبداً."
أخذ يورن نفساً عميقاً ومستقراً قبل حثّ مطيته على الحركة. لا معنى للتردد. ليلي هناك بالأسفل.
***ويليام أو***
"لن تضُرَّني النيران أيها اللعين! ماذا فعلت..."
صمتَ مسكار، وتحول انتباهه إلى الداخل ليتفقد جرحه.
"مياصما كالزجاج المكسَّر... تُمزِّق مناعتي ضد النار."
إذن بوسعه رؤيتها أيضاً، فكّر ويل. أو على الأقل، إدراكها بوضوح كافٍ لتمر كرؤية.
"خُذها إذن."
قال مسكار. غمر التنين الأحمر العتيق مخلبه بمياصما محبوكة بإحكام، والتقط ومضة نيران الجنيات التي تثور من صدره، فضغطها لتصير كرة ضئيلة متوهجة ببريق ساطع، قبل أن يرميها عائدة نحو ويل. آه! تفادى ويل إلى اليسار، فتفاعلت الكرة فوراً، وانحرفت لتصطدم بصدره. انفجرت على جنب ويل. اجتاحته النيران المضغوطة بلا ضرر، لكن الارتطام أرسله مترنحاً إلى الوراء. حاول مسكار استغلال تعثر ويل، لكن لوث قاطعه بأن لَفَّ خيوطاً من المياصما حول عنقه، محاولاً قطع رأس هيئة المياصما خاصته.
لمَ لمْ أرَ ذلك؟ فكّر ويل حين استعاد السيطرة على طيرانه والتحق بالمعركة مجدداً. أحرق سطوع الكرة شبكية عين ويل، وأخفى هذا السطوع عنصراً متعقباً مطبوعاً في التعويذة نفسها، كما أن حجمها جعلها أصغر من أن يقرأ المياصما قبل أن تشق القدرة طريقها إليه. فكرة جيِّدة. حين تتيح له الفرصة، سيُجرِّب ويل إضافة ذلك إلى قدراته الأصلية.
"أتعجبك النيران، جرّب هذه إذن!"
صاح ويل، منشئاً مقذوف سحر ويل. بالمقارنة مع مقذوف التنين، بدا كبيراً وبليداً، بحجم قبضته لا طرف خنصر.
"بليد وبطيء."
قال مسكار، مرسلاً موجة من المياصما الحارقة التي جردت جدران المقذوف السحري. بلا الغلاف الخارجي، انحصر الدخل وانفجر، مرسلاً شفرات من طاقة الأبعاد إلى الأمام، لتصيب يد مسكار. لم يفقد التنين أيَّ أصابع، لكن الدماء والحراشف المقطوعة تساقطت إلى الأرض بالأسفل. غاص ويل خلال تعويذات التنين الدفاعية ووجّه ضربة جارحة على طول ذراع الكائن المصابة.
"تراجع أيها الحشرة!"
صاح مسكار، ملئ الجو بالنيران.
"ستيفي، يمكنك الانضمام إلى القتال الآن!"
"حالاً يا سيّدي."
قال ستيفي. طار الخادم، عاري الكتفين والمُحقون حالياً بأثرين قويين، إلى الأمام، مصيباً وجه التنين بركبته. غاص ستيفي عدة أقدام في وجه التنين مصحوباً بصوت طقطقة وهو يكسر عظمة وجنة مسكار. مدَّ مسكار يده إلى الأعلى وأبعد ستيفي بصفعة، مرسلاً الخادم المُتشرب بالبرق مترنحاً إلى الأرض، حيث حفر فجوة على شكل خادم عبر التراب. أطلق التنين نفثَة ضعيفة من اللهب وزأر. كانا ينهكان مسكار باطراد.
"أتريد تجربة أي شيء آخر؟"
سأل ويل حين وصلت لوث إلى جانبه.
"لا. حاولت نسخ تقنية المفترس لانتزاع الروح، لكن مياصما التنين تبدو متشابكة أكثر من اللازم مع جسدهم."
ممم.
"لدي شيء أخير أودّ تجربته."
"افعل."
فرز ويل في عقله مخزن يده الخفية. كرة مدفع، لا. سيف قصير، لا. تشاكرا، لا. ملابس، طعام، حلوى، أدوات... استقر عقل ويل على سنٍّ مسطحة لعتلة كان قد خزَّنها في يده الخفية تحسُّباً لحاجة محتملة إلى فتح باب في طابق علوي بمواد مُعزَّزة سحرياً تقاوم قدراته. كانت عُصيَّة صلبة من فولاذ مبارك، بطول ستة أقدام تقريبا مع نقطة تشبه الإزميل في النهاية. صالحة للتقليع وإن احتاج إلى شيء ذي قوة اختراق أكبر من كرة المدفع أو التكارا.
ستفي بالغرض. أظهر ويل نسخة خيالية للعتلة، لتظهر في يده. السؤال إذن... أيمكنني ضخُّ أثر في أثر وهمي جامد؟ كان الشيء الذي في يده تقنياً هيئة خيالية، رغم أنها من رتبة منخفضة، بلا إرادة خاصة بها. أظهر ويل منجل الصمت الخبيث وأمسك بمقبض الأثر الملعون نحو العتلة. امتصت العتلة المنجل كالإسفنجة، وتلوّت بنية المياصما الخاصة بهما بينما كانت تعيد هيكلتها. أخذ ويل نظرة خاطفة سريعة.
تراجع ويل وألوح بيده إلى الأمام، رامياً عارضة الفولاذ المبارك المُظهَرة كرمح. التقطت الأيدي الخفية قضيب الفولاذ الثقيل وسارعت في دفعه أكثر، مغرزة الوتد بحجم العصا مباشرة في صدر التنين. رمش مسكار، مسحوباً انتباهه بعيداً عن القتال مع ستيفي إلى العتلة المدفونة في صدره. انتظر ويل بترقب. لبضع نبضات قلب بدا وكأن العتلة المشحونة بلا تأثير. ثم حاول التنين التحدث.
"هذا أقصى ما يمكنك..."
قطع بقية كلماته رذاذ من الدماء، وراقب ويل اللعنات الخبيثة وهي تبدأ بالتكاثر والتجمهر، منشرة عبر التربة الخصبة التي كانت لحم التنين. أسيترك ذلك أثراً سلبياً على جودة القرابين؟ تساءل ويل. أطلق التنين هديرًا حلقيًّا وبدأت اللعنات تُمتص نحو مركز التنين، متخبطة كسباحين تعساء علقوا في دوامة. في مركز التنين، صُهرت اللعنات لتصير مياصما خاماً وشحنة. مستحيل... كيف يفعل ذلك؟
بينما كان ويل يحدق بفتون، اختفت لوث من جانبه وظهرت مجدداً خلف التنين. حدث انفجار ساطع من المياصما، وبعد لحظة واحدة، طار رأس مسكار في الهواء.
"لقد تشتت انتباهه."
قالت لوث بينما خفض ويل الجثة إلى الأرض وأخرج عصا الحفظ الخاصة به.
"صحيح، لكن لكان من الجميل لو حظيت بلحظة أسأله فيها كيف كان يعالج اللعنات."
قال ويل.
"أشك في أنه كان ليمنحك إجابة صريحة."
ردت لوث، طارقةً على برميلها. تدفقت آلاف الحشرات وبدأت ترفع التنين إلى الهواء. رافقا القرابين الضخمة عائديْن إلى الكوبولد وشرعا في تقاسمها، رطلاً تلو رطل من اللحم الخام. لا حاجة لتجفيف اللحم للتخزين أو النقل لمسافات طويلة.
"لا، إياك أن تأكله!"
قالت لوث، صافعة اللحم من يد كوبولد آخر بينما اقترب من فمه المفتوح. كان هذا بعد أن أمرتهم مراراً وتكراراً بتقديمه إلى البرج. نجح معظمهم في هذا الإنجاز. كان بعض الكوبولد قد ملؤوا بالفعل خانات ترقية خبير الفخاخ الخاصة بهم وكذبوا بشأن ذلك، مفترضين أنه لن ينكشف أبداً، لكن... نجح معظمهم في ترقية خبير الفخاخ إلى نطاق التنين. جلس ويل ولوث يشويان أسياخ التنين بجانب نار وتجاذبا أطراف الحديث بينما مر الكوبولد بنفس عملية لوث، حاشين أنفسهم مراراً وتكراراً قبل أن يغيبوا عن الوعي مرّة بعد مرّة، مخلين تدريجياً بقعة ضخمة من المدينة من لحمها الدائم الحضور.
"أبدأ في إدراك لمَ أردت هذا الطابق بالذات."
قال ويل، مشاهداً الكوبولد يتغيرون أمام عينيه مباشرة.
"لم يكن هناك ببساطة أي طابق آخر يجمع بين التنانين ولحم يكفي لتغذية التحول جماعياً."
قالت لوث، مومئة.
"أيها البشري الأحمق!"
قاطعت سنبير محادثة ويل ولوث.
"سأبرهن أنك غير مناسب لتكون شريك العظيم!"
قالت لوث، مشيرة برمح صغير الحجم نحو ويل.
"يا له من إنجاز، استمعوا إلى ذلك."
تأمل ويل. جملة كاملة بقواعد مقبولة. لابد أن لوث مسرورة.
"في التراب؟"
سأل ويل، ملقياً نظرة عابرة على لوث.
"ممم."
أومأت لوث. أمسك ويل بقرني سنبير باليدين الخفيتين وأجبر وجهه على الارتطام بالتراب.
"لذا اكتشفتُ أنه حين تضيف قليلًا من الصمغ إلى التتبيلة، يحتفظ اللحم بالماء بشكل أفضل عند شويه."
قال ويل، محولاً انتباهه مجدداً إلى لوث ومستأنفاً حديثهما.
"أتعتقد أن الدخان يتسبب بتفاعل في الصمغ... أم درجات الحرارة؟ من الواضح أن الصمغ مانع لتسرب الماء، لكنني فضولية بشأن الآلية التي تجعله يتوزع بهذا التساوي."
قالت لوث.
"مممم!"
صرخ سنبير في التراب، متخبطاً بقوة. بعد دقائق قليلة استرخى وأعطت لوث إيماءة لويل. حين أفلتها، كان سنبير قد استعاد الكثير من وضعية انحنائه من قبل التغيير، منسلاً بعيداً عنهما.
"إذن فهي كوبولد هذه المرة."
نطق صوت مألوف وخشن. امتدت يد من محيط رؤية ويل وأخذت إحدى عصي لحم التنين المشوي من النار ورفعتها أمام وجه مألوف.
"تأخرت قليلاً، لكن عيد ميلاد سعيد يا ويل، الخامس عشر."
توماس أو، والد ويل، وربما ثعبان خالد، قال، وهو يقضم السيخ. لكمه ويل في وجهه.