وهكذا انطلق نداء المغامرة المدوي، وجمع راكب نهاية الزمان نفسه أرواح أعظم حلفاء ويليام أو، هي، ماذا تفعل – اتركني أيها الابن العا-
جايسون سالازار
خرج جيسون متعثراً من باب متوهّج وهو يرتدي طقم تجمّع العائلة. شطب ويل النبیّ من قائمته.
سأل جيسون وهو يتفقد المحيط: "ويل، ما الذي… أكلّ شيء لحم؟"
نادى ويل لوت: "هؤلاء هم كلّ من أردناهم من أكول."
أجابت لوت: "ممتاز."
سأل جيسون وهو يشير إلى لوت: "من هذه؟"
أجاب ويل عابساً: "هذه لوت."
لم يكن جيسون معهم في كلّ المغامرات، لكنّه شعر كأنّه كان هناك.
"هاه. لقد ازداد طولها."
"يا جيسون، نحن مقبلون على تسلّق عميق."
"أه، لا، لست كذلك. حسناً، أنا لست كذلك. لديّ عمل وصاهلة كاهنة صغرى لهولنا حبيبةً. أَتظن أنّني أريد الاختفاء لعقد من الزمان؟ كلا. أنا مستقرّ تماماً."
سأل ويل: "أتريد الاختفاء إلى الأبد؟"
شاح وجه جيسون وانكمشت ذراعاه بدفاعية.
"أستريد قتلِي؟"
"لا، البرج يتداعى."
جذب ويل المراهق إلى قدميه وناول جيسون منظاراً مقرباً موجهاً انتباهه نحو جبل بعيد.
سأل ويل: "أترى ذلك النبع الحار؟"
قال جيسون: "أجل."
قال ويل: "تلك مياه الطابق السادس عشر. ألم تلاحظ شيئاً غريباً في الطابق الخامس؟"
قال جيسون وهو يهزّ كتفيه: "حسناً، كانت الشمس ترتجف قليلاً، لكنّ أحداً لم يبدُ مهتماً للغاية."
أمش جفون ويل.
"هذا بالضبط نوع الأمور التي ينبغي أن تُقلقك."
"انتظر، إذن حبيبتي—"
سأل ويل: "أقلتَ إنّها كاهنة صغرى لهولنا؟"
أومأ جيسون: "أجل."
قال ويل مشيراً إلى مسافة بعيدة حيث كانت شارنيسا تنظّم العشرات من الفتيات الشابات المذعورات: "اذهب وتحقّق مع القديسة. إن لم تكن هنا، فإنّ أفضل رهاناتك لإبقائها حيّة هو التسلّق معنا."
سأل جيسون: "لماذا، ما الخطب؟"
تفكّر ويل قبل أن يقبض على كتفي جيسون ويهزّه: "لعلّني لم أشدّد بما يكفي."
"إنّها نهاية العالم الملعون وعلينا صعود البرج وإصلاحه قبل أن يختنق كلّ من تعرفهم حتى الموت بالمياصما! وهذا يشمل حبيبتك!"
أراد ويل إضافة صفعة لتعزيز التأثير لكنّ ذلك كان سيكون مبالغاً فيه بعض الشيء.
قال جيسون: "حـ… حـ… حسناً!"
قبل أن يهرول مبتعداً.
قالت لوت بينما كان جيسون يركض نحو شارنيسا: "لقد ازداد حجماً."
أجاب ويل: "لقد مرّ بطفرة نموّه في مركز إنتاج الطعام الهائل الذي هو أكول، تحت رعاية ثيا أولتون. منطقي."
حنى بادور رأسه قائلاً: "تمّ تأمين الحصن المحترق، يا سيدي."
"حسناً، أنت رئيس اللوجستيات لدينا حتى إشعار آخر. احرص على حصول الجميع على إضافات من الخمر والقشدة والحلويات، لأنّ هذه الرحلة ستجهد الروح المعنوية إجهاداً لا يطاق."
انحنى بادور وغطس عائداً إلى داخل ماسون.
سأل ويل: "أيمكني؟"
قال ماسون: "افعلها."
ألقى ويل نظرة داخل ماسون حيث نُحت مساحة هائلة من الطابق العاشر ونُقلت بجوار حصن ماسون الذي تألف من حقول قمح ومزارع صغيرة.
قال ويل: "ظننت أننا نقلنا الحصن وحده."
بدا الأمر كأن الطابق العاشر بأسره قد نُقل.
قال ماسون: "عالَمي الداخلي قادر على خلق بيئة بناءً على ما أضعه فيه. لقد شعر بأنّ حصنك من الطابق العاشر فخلق المزيد من الطابق العاشر ليطابقه."
سأل ويل: "أهل الجميع متفقون؟"
"بالطبع لا. لقد حدث قدر لا بأس به من الاقتتال الداخلي، لكن شيري تتولى الأمر."
لوّحت فتاة شابة حبلى للغاية من أسوار حصن ماسون، وبدت كأنّها على بعد أميال منهم، ومع ذلك كانت مطلعة على حديثهم.
هزّ ويل رأسه مبتعداً عن الفراغ في صدر ماسون: "كيف فعلتَ— لا بأس."
كان ماسون، لكلّ الغايات والأغراض، عربتَه ذات الفئة المتقدمة التي تمشي وتتكلم، والقادرة ليس فقط على إيواء آلاف البشر، بل وإنتاج الطعام والمواد الخام لهم أيضاً. إذا لم نتمكن من إنقاذ البرج، فقد نتوصل إلى طريقة لإيواء ماسون وكلّ من بداخله في مكان آمن، هكذا قال صوت صغير داخل ويل. كانت خططة تفترض فشل ويل، لكن لم يكن في ذلك أيّ ضرر. فقد كانوا يجنون فوائد ملموسة وكيرة من اصطحاب ماسون معهم.
كانت الغالبية العظمى من سكان كلا الحصنين سعداء بما يكفي للبقاء بأمان داخل ماسون، داعمين من هم في الخارج بالطعام والشفاء والرفقة. أمّا الأشخاص في الخارج فكانوا كالتالي: ويل، لوت، ماسون، ساموهان، يورن، ديفورر، وبث التي كانت متدربة أكثر نشاطاً للقديسة شارنيسا. كان هؤلاء هم الأعضاء الثابتين. وهناك طاقم متناوب من الكاهنات والحراس ومتسلقين أحرار من حصن ويل، إلى جانب عدد قليل من المنقبين المغامرين ممن اعتبروا نهاية العالم فرصة العمر.
تطوّع ساموهان، المنقب ضخم الحجم، ليكون جزءاً من الطاقم الثابت، إذ كان العملاق أكثر طمعاً من أيّ منهم، وأراد ويل حضوراً جسدياً قوياً. يا إهتمامي إن كنت أستطيع دعوة باكتون. هزّ ويل رأسه. لقد كان طماعاً بما يكفي بالفعل، محاولاً اصطحاب حصنه بأكمله معه. ولم يكن باستطاعته سوى نقل الأشخاص الذين يمتلك سلطة مباشرة عليهم، ومحاولة إقناع قلعة باكتون ستضيف وقتاً أكثر من اللازم.
واختفيا أليس وريجي أيضاً. فقد كان لديهما مولود جديد ولم يكونا قادرين على اصطحاب الرضيع معهما. كما كانا يعيشان خارج البرج، لذا تعذر الوصول إليهما عبر الباب، ولن يتثرا إلّا إذا انهار الأمر بأسره.
فكّر ويل: "لم أفكر في إدخالهما في ماسون رغم أنه كان ماثلاً أمامي مباشرة."
لقد استبعدهما وحسب… نوعاً ما. فخّ التفكير الجامد هذا هو بالضبط ما كان ويل يكرهه. أترافي… افترضت ببساطة أنهما يفضلان البقاء جاهلين؟
قالت لوت وهي تقرأ تعابير وجه ويل: "لن يكون الأمر مثالياً أبداً."
"حسناً. لنذهل."
تفحص ويل الحشد. كان ساموهان يفقد عتاده الذي تراوح بين المعايل وقوارير المسحوق المستخدمة لتحديد المعادن المختلفة. كانت بث إحدى جيل الكاهنات الجديد لهولنا ممن حضرن حين رافق ويل مهمة التأسيس الخاصة بهن. منذ ذلك الحين، اكتسبت فئتها المتقدمة ومالت بقوة أكبر نحو التضحيات التي زادت من قوتها في الأسلحة بعيدة المدى، وطوّرت ألفة لا بأس بها مع قاذفة المقذوفات الخاصة بلورانس.
كانت تنظّف حالياً سبطانة البندقية من آثار الناسك المتبقية في الداخل، مع أربع خزائن تحمل كلّ منها عشرين مقذوفاً معلقة عند خاصرتها، وعظم العملاق اللؤلؤي المرصع في الجانب يتوهج بخفوت بينما كان يمتص شحنتها الفائضة بكسل، مما سمح لها بتخزين الطلقات دون إعاقة قدرتها على الشفاء. لقد فعلتُ ذلك. السلاح والكاهنة التي تستخدمه هما نتيجتان مباشرتان لأفعال قمت بها بصفتي سيداً.
سألت بث رافعة رأسها لتنظر إليه: "أتحتاج إلى شيء يا سيديوه؟"
فكّر ويل: "متى صرتُ ’سيداً‘؟"
اعترف ويل: "كنت أفكر فقط في كيف كانت الأمور ستؤول لو اختلفت الظروف."
قالت بث: "أتقصد معي أنا؟ لكنت ميتة على الأرجح."
وأردفت: "أتذكر حين أنقذتنا خلال مهمة التأسيس؟"
هزّ ويل كتفيه وقال: "ليس تماماً. السبب الوحيد لتعرض مهمة التأسيس للهجوم هو أنا. لست نادماً على المساعدة، أتمنى فقط لو لم تكن ضرورية."
أطلقت بث إقراراً هادئاً بينما تحول انتباه ويل إلى الطريق أمامي: "أه."
فكّر ويل وهو يلقي نظرة على موقع المفتاح: "لعل المرء يصبح سيداً حين يبدأ بالتفكير في الماضي أكثر من المستقبل."
"يا لوت، أتمانعين أن تكوني الرجل الثاني في القيادة؟"
أومأت لوت: "على الإطلاق."
قال ويل: "ماسون، الثالث. لديك سلطة مباشرة على بادور بحكم أنه، كما تعلم، يعيش بداخلك."
أومأ ماسون.
نظر ويل إلى عيني ماسون وقال: "واجعل بقاءك على قيد الحياة أولوية تسبق بقاءنا. لا أظن أنني بحاجة لإخباري بالسبب."
قال ماسون: "مفهوم."
"ساموهان."
سأل الرجل الضخم ناظراً إلى ويل: "هاه؟"
كان لا يزال أعرض ملحوظاً من ويل، لكنّ الرجل لم يكن أطول منه سوى ببوصة واحدة أو اثنتين.
"أيمكنك تلقي الأوامر من كوبولد؟"
أشار ساموهان إلى لوت قائلاً: "تلك ليست كوبولداً، لكن على أي حال، لا يزعجني ذلك البتة."
حوّل ويل انتباهه إلى بث التي أومأت.
رفعت بث يدها كأنها ما زالت تحضر مدرسة الكنيسة وقالت: "بالطبع. الآسة لوت أسطورة بحد ذاتها تقريباً. لكن لديّ بضعة أسئلة فحسب؟"
سأل ويل: "مم؟"
"من هو ديفورر، وكيف سنصعد طابقاً عندما تُطهر جميع مواقع المفاتيح؟ حسب آخر عهدي كنت أنت من طهرها."
"ديفورر كائن مكون بالكامل من المياصما يساعدنا على تعميق معرفتنا بالسحر. لن تراها لأنها لا توجد ضمن الطيف المرئي، لكن لديك فئة قائمة على التركيز لذا ينبغي أن قادرة على تعلم كيفية إدراكها. اطلبي المساعدة من يورن في هذا الصدد."
أشار يورن، الذي كان ينصت إليهم باهتمام منتظراً إشارة الانطلاق، صامتاً نحو ديفورر التي كانت تحوم بالجوار. تدلت أسواطها التي تستخدمها للتنقل من مكان إلى آخر حول منصة التثبيت الملتحمة بقاعدة جسدها، بادية شبيهة بالتنورة.
سأل ويل: "وأما سؤالك الثاني، يا لوت، أتمانعين تجهيزنا؟"
التوت المياصما من حولهم تحت مجال لوت التنيني متخذة شكل قدرتها على تلقيح اليرقات.
فكّر ويل: "أنا قادر على معرفة ما يمكن لقصاصة من المياصما فعله بمجرد النظر إليها إلى حد ما. لكنّ ’إلى حد ما‘ هذه أقل بكثير من الطلاقة التي استهدفها."
تجسمت الحشرات تحت غطاء اللحم الذي كسى الأرض، شقّت طريقها قضمًا وانفجرت في الهواء، مكتملة النمو بحجم رجال بالغين. كجسد واحد، التفت سرب الحشرات الوحشية المفاجئ نحو موقع المفتاح البعيد. لقد كانت تقنية ناقشوها مطولاً لفترة لا بأس بها، ورأوا الفكرة مستخدمة من قبل آخرين في بضع حالات، لكن لوت لم تحتاج يقط إلى خلق نسختها الخاصة حتى الآن. امتلاء الهرم الأسود اللامع سريعاً بالحشرات التي بدأت تنبض بضوء أزرق بينما امتصت المياصما المضخوخة نحو الطابق السادس عشر.
تنبيه! هناك موقع مفتاح بحاجة إلى تطهير جهة الشرق. نفضت لوت بيدها، ورأى ويل قطعة رئيسية من الهياكل المياصمية التي تحافظ على بقاء الحشرات حية تنفكّ مثل غرزة سلسلة، مما جعلها تنهار على الأرض وتذوب في غضون ثوانٍ. شكراً لتطهيرك موقع المفتاح. يمكنك التقدم إلى الطابق السادس عشر أو النزول إلى الطابق الرابع عشر وقتما شئت. أمش جفون بث، وفمها فاغر يفتح ويغلق.
قال ويل: "احرصي على إغلاق فمك حين نذهب إلى الطابق التالي. الأرجح أننا سننبعث في الماء."
كان الظلام والماء البارد للطابق السادس عشر غير مريحين تماماً كالسابق. السبب الوحيد الذي جعل ويل يغوص قبل الجميع هو رغبته في الحصول على بعض الوقت ليضع نفسه في مكان يمكنه من تخصيص كل انتباهه لانتشال الآخرين من دوائر تأثير المحارة البعدية. التقط ويل نفسه وانطلق صاروخاً خارجاً من الماء، ماراً بليفاثانات الأعماق أثناء فعله ذلك. بعد لحظة، تنقطت خريطته ببقية أعضاء المجموعة وهم يظهرون.
قبض عليهم جميعاً وجمعهم معاً. بدا يورن وبث كقطط مبللة، إذ التصقت ملابسهما التي عادة ما تضفي حجماً ما بقواميهما النحيلين وهما يهمان بالنظر إلى المسافة ويرتجفان.
سأل ساموهان: "يا سيدي، إلى متى يمكننا البقاء؟ أود حقاً اصطياد بعض اللآلئ."
ألقى ويل نظرة على يورن قبل أن يتفرس في لوت.
سأل ويل وهو يقرص آبي الفئة السادسة المتشبثة به: "أترين أبي يعلم بشأن آبي؟"
بدا توماس أوه معتقداً بأنهما يجب أن يكونا في عجلة من أمرهما، لكن حسب تقديرات ويل لمتوسط عمره حين توفي، كان لا يزال أمامه بضعة أعوام… وهي المدة التي ستستغرقها تسلق البرج دون تخطي تأقلم المياصما. أعطى ذلك ويل فكرة غامضة، لكنها لم تكن تامة التبلور بعد. كانت فئته هي السبب وراء تعذّر تسلقه للبرج بأقصى سرعة، لكنها كانت أيضاً الشيء الوحيد الذي يمنحه القوة الكافية لفعل ذلك.
لو كانت هناك طريقة للتخلص من فئته دون أن يموت، فهل كان البرج ليعرف حتى من يكون؟
أجابت لوت على سؤال ويل: "لا أعتقد أنه يعلم بشأن آبي. لكن من الأفضل على الأرجح افتراض أنه يعلم. فما كان لنا لنكون حزباً أصلياً تماماً. لقد رأى والدك نحاول هذا مئة مرة، بعد كل شيء."
هممم… مئة مرة ليست بذلك القدر الكبير في المخطط الأكبر للأشياء.
التفت ويل عائداً إلى ساموهان: "لا نعلم مدة تأخرنا في الطوابق العليا. يورن يملك بعض الأسماك التي تستطيع اصطياد المحارات البعدية بسهولة. تناقش معه بشأن ما تبحث عنه. سنبقى حتى تجف ملابسنا."
أصدر ساموهان طقطقة بلسانه والتفت إلى يورن.
"أيها الفتى، أتريد جني الكثير من المال؟"
كاد ويل يقهقه لمدى غرابة ظهور ساموهان وهو يلوح بفوق النيستر النحيل.
قال ويل: "سأشتري أيّ شيء مفيد تجنيه من ذلك. والباقي لك تحتفظ به."
تمتم ساموهان بامتعاض، لكنه لم يجادل.
سأل ويل ناظراً إلى ماسون وهو يفرك عينه ويطرف: "أبخير أنت يا ماسون؟"
قال الحصن المتحرك: "دخل القليل من الماء عبر عيني، لكن ليس كثيراً. لم يغرق أحد."
في اللحظة ذاتها، انفجر دلو مليء بالماء خارج فم ماسون وانطلق ليلتحق بالمياه الرمادية التي كانوا يحومون فوقها.
سأل ويل: "أينقذكم… قومكم؟"