توجه ويليام أو إلى الطبيب شاكياً من حرقة أصابته أثناء التبول. وحين طُلب منه التبول في كوب، أتت النيران الناجمة عن ذلك لتلتهم وسط مدينة أكول.
جايسون سالازار.
أقسُم أنني سأنتقم لخيانتك الشنيعة يوماً. قريباً. ليس الآن. لا. الوقت باكر جداً، والأمر بسيط للغاية. وأنت أبسط بكثير. كيف أنتقم من حيوان لا يدرك ضربتي الكبرى على حقيقتها؟ لحق ستيف عينه بلسانه. أحيوان بليد أم... يدبر شيئاً؟ لا أهمية للأمر. أفكار أفعى بلورية هزيلة لا تعني آكلة المعرفة في شيء. سأكتفي بنهاية باهتة ومملة بسيطة كالموت المحض؟ تساءلت آكلة المعرفة وهي تروح وتجيء، وسياطها تصفع جو البعد الموبوء بينما كانت تحوم فوق الأفعى البلورية.
وهو ما لا صلة له البتة بكونك منيعاً ضد كل أنواع الوباء، وحين أسقطت رف الكتب عليك، تحطم الرف أولاً! لم تكن تلك محاولات انتقام، بل... تقييمات تكتيكية لقوتك، لكي يخترق الانتقام الحقيقي جلدك البلوري السخيف. ولكي تأسف حقاً على خيارات حياتك البغيضة، ستكون الخطوة الأخيرة منحك عقلاً خاصاً بك، وتابعت آكلة المعرفة وهي تحدق في الزاحف الجاهل الذي قتل جسدها المادي. سأجد سبيلاً لأجعلك تفهم، ولكن تماماً كما يبدأ نور المعرفة بالإشراق عبر تلك العينين السامدتين المحدقتين، لن يدرك وعيك الوليد سوى أمر واحد: حتمية هلاكك.
ولن يحدث موتك ويمضي وحسب. أوه، لا. سألاعب نسيج الواقع نفسه، مسرعة وقت عقلك عند ذروة انتصاري. ستُمط اللحظة إلى ما لا نهاية. ومضة واحدة مجمدة في الزمن بحيث يكون رعب الإدراك قبل موتك بلمحة هو كل ما ستختبره طوال دهور! بدأ ستيف يتلوى هابطاً على الطاولة. صاحت آكلة المعرفة وهي تضرب بياطها الهواء الموبوء محدثة تيارات سحرية طفيفة تموج عبر مختبر ويليام أو المعزول بينما كانت تطارد الأفعى: مهلاً، قف!
أنا ألعنك! هتفت آكلة المعرفة باحباط، ستيف، لا.. مفترض ألا تفعل.. آه! بينما شق ستيف طريقه عنوة متجاوزاً حاجز آكلة المعرفة المؤقت وغادر المختبر بحثاً عن الفئران وغيرها من المخلوقات الصغيرة العزلاء، كالنجاح البريئة التي لم يكن ذنبها سوى المساعدة وأكل الحشرات! صاحت آكلة المعرفة مقتبسة بعض الألفاظ من بشر آخرين سمعتهم: قف مكانك أيها الوحش ذو الشكل الشبيه بالعضو الذكري!
رمقها ستيف بنظرة خاوية وبدا وكأنه فطن للصوت الذي عبر الحواجز البعدية خصيصاً لإهانته فحسب. وبعد لحظة أعاده رأسه إلى مكانه وتابع الزحف خارجاً عبر باب الأفاعي في المختبر. لماذا بحق الجحيم يوجد باب أفاعٍ في المختبر؟ أكد لها ويليام أن ستيف سيبقى ساكناً ليوم واحد على الأقل، إذ شبع تماماً في اليوم السابق، ولكن وما إن غاب الأفعى البلوري عن ناظري البดر حتى شرع في التخطيط لسقوط الحضارة الحديثة تماماً كما توقعت.
وخير مثال على ذلك... بدلاً من التوجه نحو المطبخ حيث قد يمنحه أحد العاملين خنفساء شريحة شهية، انعطف الأفعى في ممر نادر الاستخدام، ودخل غرفة تخزين زاحفاً فوق وخلف كومة الخردة التي تراكمت على مدار تجارب السيد العديدة. ريبب تجمدت آكلة المعرفة في مكانها عند الصوت المألوف بشكل مروع، وأخذت تربت على نفسها بخيوط من الوباء وتطور كرات بصرية خارجية لتفقد نفسها. لا ضرر، لا انفصال عن جسد أو ما شابه.
ما هذا؟ فكرت وهي تحشر نفسها داخل كومة التجارب الفاشلة تتبع ستيف. فوجدت الأفعى البغيضة تحدق بفتنة في ثقب صغير بالعيلم. كانت حواف الثقب مصنوعة من واقع ممزق، حيث تداخل الوباء الزمكاني. وما وراء الثقب كان سماء ليلة مرصعة بالنجوم الشاسعة، لا تختلف عن الطابق الحادي عشر في الواقع.. ريييب. تمزق الثقب أكثر مع صوت يرج الخيوط، مفزعاً الأفعى خاوية العقل التي ولت هاربة فوراً. رييييب!
علقت حافة الثقب بطرف ذيل ستيف وانطبعت على لحم الأفعى البلوري الفريد. صاحت آكلة المعرفة وهي تهرب بجانب الزاحف الشفاف: ستيف! ستيف قف، أنت تفعل الأسوأ! أيتها الأفعى اللعينة، أنا أكرهك! تماماً مثل خيط ضال عالق في مسمار بارز، علق ذيل ستيف بحافة التمزق في الواقع وفاقمه وهو يسارع بالفرار، محدثاً نمطاً أفعوانياً من السماء الفارغة المقصوصة في الأرض. وبعد ثوانٍ معدلة من المطاردة اللاهثة، تلاشى خيط الوباء أخيراً من ذيل ستيف ونظر اثناهما إلى الوراء حيث أتيا، مراقبين الفجوة الثاغرة في أرضية ويليام أو وهي تبتلع تجاربه الفاشلة، والستائر ومختلف الأدوات.
رفعت آكلة المعرفة بصرها إلى ستيف. قالت آكلة المعرفة: لن أتحمل وزر هذا وحدي. لقد قلت لك قف. أنت من ظننت أنك ستعثر على فئران في غرفة التخزين. انغلقت فجوة الواقع التي تسللت عبر الأرض بالتدريج، مستعادة أرضية إلى حالتها السابقة. لكن بالمعدل الذي تتباطأ به.. لن تغلق تماماً بالتأكيد. ربما. ...الأرجح أن أخبر أحداً بهذا. تأملت آكلة المعرفة. وبدا أن الخوف من تعلق ذيله بشبكة وباء غريبة قد نسي، وبدأ ستيف يتمشى متوجهاً إلى المطبخ.
صاحت آكلة المعرفة: ولا تتصرف وكأن شيئاً لم يكن! أحتاج إلى شاهد يؤيد أقوالي! كانت الفجوة في الواقع تتلاشى بالفعل. أخرج ستيف لسانه ونفضه في وجهها. باستهزاء. ستيف الأفعى البلوري. يوماً ما.. سيكون يومك الأخير، وسأتلذذ بكل لحظة منه، أقسمت آكلة المعرفة وهي ترفع خيوطها وتستهدف المدخل الرئيسي. عليّ أن أتحذر.. مَنْ؟ صعد ويليام أو ولوث المضيء لإنشاء حصن لوث. لن يعودا ل.. أيام. أو ربما أعوام في حالة لوث.
لم تكن آكلة المعرفة قد بلغت عاماً كاملاً بعد، لذا بدا ذلك كأعمار بأكملها. الأشخاص الوحيدون في الطابق الذين علموا بوجودها هم.. يورن! انلت آكلة المعرفة عبر الباب إلى ضوء شمس الطابق العاشر، مطلقة أقصى سرعة لها، والتي كانت تقارب سرعة ما يطلق عليه البشر هرولة خفيفة. وبينما كانت آكلة المعرفة تتعقب صائد الوحوش المحلي، كان ويل ولوث يناقشان أخلاقيات الأنواع المتباينة مع تنين ضخم.
***ويليام أو***
قال ستيف وهو يركع: "سيدي، هذا كان يأكل صغاره".
تساءل ويل: أتراقب عن كثب تسمية الأشياء باسم ستيف؟
قال ماسكار البدين وهو يلتفت بتهرّب محاطاً بقفص من البرق: "لم أكن أكل أطفالي. كنت أكل…أطفال شخص آخر".
ردّ لوث: "هذا لا يجعله أفضل".
قال ويل: "لا، حقاً إنه ليس كذلك".
قال ماسكار وهو يهز رأسه حتى اهتزت رقبته البدينة تحت حراشفه: "كيف تجرؤون على محاكمتي بمعاييركم الأخلاقية البشرية الواهية! أنا ماسكار البدين! لست بشراً مثيراً للشفقة، أنا تنين. أنا خارج أعرافكم الثدييات، وتجاوزتها، وأعلوها، وأرفض الخضوع لها. التنانين مخلوقات جبارة تحكم بالقوة وحدها، وضعف التنين الآخر هو ما سمح لي بقتله والإغارة على وكره، لذا فلحم صغاره حقّ لي بحقّ الغلبة".
قال ويل: "إذن وبمنطقك الخاص…".
أحسّ ماسكار إلى أين يتجه ويل فقال: "لا…".
أنهى لوث الكلام: "إن كنَّا أقوياء بما يكفي لقتلك، فلحمك إذن حقّ لنا بحقّ الغلبة".
قال ماسكار وهو يهز رأسه مجدداً: "لا، لا، لا، أنتم لا تفهمون. يجب على ثنائي الساقين مثليكما أن يتصرفا كذوات ساقين ويركضا وهما يصرخان حتى آكلكما، بينما أتصرّف أنا كتنين وأقوم بالأكل. لقد قلبتما الأمور رأساً على عقب".
وضع يداً مخالبها مهذبة على صدره وقال: "كلٌّ منا له أدوار يجب عليه أداة".
قال ويل: "يبدو أنك لا تعرف الكثير عن ذوات الساقين، لأننا وكقاعدة عامة نقتل عادة الأشياء التي تأكل الأطفال وذوات الساقين الآخرين. فما رأيك أن تتبع دورك، وسنتبع نحن دورنا".
قال ماسكار وهو يأخذ نفساً عميقاً: "حسناً، تريان…".
غرق العالم فجأة في ألسنة اللهب إذ أخرج ماسكار جداراً من النار قزم جسده الضخم وغمر سفح الجبل باللهب. وفي جزء من ألف من الثانية، اكتسحت اللحم الدائم الوجود وكل المخلوقات التي عاشت فيه. سحب ويل نفسه إلى الوراء بينما انتقل لوث آنياً فوصل إلى خارج مدى أنفاس التنين. وحتى من تلك المسافة البعيدة، جعل الحر القائظ أطراف ملابس ويل تسود وتتوهج، وتجعّد شعره قليلاً وهو يغازل اشتعال النيران.
وعندما خفتت النيران بما يكفي للرؤية، فوجئ ويل برؤية أن التنين البدين لم يعد بديناً. تذكّر ويل تنين الشباب جيريكو…من حيث إن هذا التنين لم يكن لديه أي شيء مشترك عملياً مع الشاب. حارب التنين العجوز البدين سابقاً مثل محارب قديم خاض ألف معركة… الأرجح أنه كان كذلك. خمن ويل أنه استخدم نوعاً من الدعم الذاتي الذي استهلك أنسجته لتحسين إحصاءاته حيث أصبح المياذم داخل التنين أكثر كثافة بكثير.
كان شكل التنين الأحمر رشيقاً وعضلياً، وتحول ذيله الذي كان يبدو سابقاً كتلة سمينة من الشحم متصلة بمؤخرته إلى سوط مميت يبلغ ثلاثة أضعاف طول جسده. وعلى الرغم من إطاره النحيل، كان أكبر من أي تنين رآه ويل من قبل باستثناء الأُم والأب. …هذا الشيء أخطار من الوحش في الطابق السابع عشر. خلص ويل إلى ذلك وهو يمد يده إلى بوابة. انحرف ويل ولوث بشكل انعكاسي بينما انطلقت مخالب التنين من بوابة، مخترقة المكان الذي كانا يقفان فيه.
بوووف! أخرج ماسكار دفعة أخرى من النار واستخدمها كغطاء للغوص تحت الأرض. كرييك! سمع ويل الصوت المميز لأسلاك البيانو وهي تتزحلق فوق بعضها البعض وتفادى الهجوم التالي بالأذن حيث ظهر ماسكار فوقهما، وكانت أنفاسه موجهة إلى الأسفل مباشرة. والغريب أن ويل كان لا يزال يرى ماسكار وهو يسبح عبر الصخور الأساسية تحته بسهولة كالماء. تساءل ويل وهو يتفادى النيران ويحيك ليجعل نفسه هدفاً أصعب أثناء اقترابه: أهو إسقاط أم نجح في خداع الخريطة؟
تلاشى ماسكار السفلي من خريطة ويل بينما رفع الذي فوق ذراعيه بطريقة بشرية، مشابكاً يديه مع صرخ. ما الذي الـ- اصطف مياذم شائك وبارز من ماسكار مثل برادة الحديد المتصلة بمغناطيس أرضي. بدا شبيهاً بنبتة نفخية تنفجر إلى بذور بمجرد إزعاجها. نوع من تأثير التتبع الخلفي؟ يبدو تفاعلياً ومتفجراً. أفرك ويل إلى الأمام شوكة واحدة من المياذم مع إزالة جميع العلامات المميزة. ووفقاً لتوقعاته، انغلق حاجز المياذم على الشوكة، حافظاً شكلها في ذاكرته قبل أن ينفجر إلى الخارج، محاولاً استهلاك وتدمير أي شيء يتطابق.
لم ينتظر ماسكار سلبياً لكي يقوم حاجزُه بعمله أيضاً، إذ أرجح ذيله إلى الأمام مع فرقعة رعد لإبقاء ويل في وضع دفاعي.
أنشأ ويل شوكة أخرى من المياذم في يده اليسرى وأضاف تأثيراً "لصيقاً وملاصقاً"
إلى القاع. بدأ الحاجز المنفجر يندفع نحو الشوكة التي أنشئت حديثاً، ونجح ويل بالكاد في ربطها بذيل التنين دون أن يُسحق.
"آآه!"
التقط الحاجز الموجه الشوكة وبدأ يمزق هياكل المياذم المتصلة به، متمركزا من الشوكة نفسها إلى ذيل التنين الذي ألزقه به. نسج ماسكار مستوى من المياذم ومسح التعويذة بينما كان يصد ويل بأجنحته ومسباره الأيسر. ظهر لوث فوقه وهو يومئ. رأى ويل قدرتها النشطة المفضلة، تعويذة تلقيح الدبابير، تنطلق نحو مؤخرة رأس ماسكار، هادفة إلى جعل دبور مفرط الحجم يمضغ طريقه خارج جمجمته. أخذ رسماً سريعاً.
التوت رقبة ماسكار بزاوية غير بشرية وتفادى الهجوم، مطلقاً بدوره جداراً من اللهب نحو لوث. استغل ويل الإلهاء اللحظي ليتقدم أكثر، داخلاً حراسة التنين. وما إن اقترب، حتى رأى ويل قدرة تفاعلية شائكة مماثلة داخل رأس التنين، في انتظار أن يحاول ويل شيئاً ما. لم يستطع معرفة ما إذا كانت الدفاعات عقلية أم شاملة للغرض بنظرة سريعة، لكنه لمريد أن يحاول استخدام منجل الصمت الخبيث ضد قدرة تفاعلية مجهولة.
كان ويل لا يزال في صدد اختبار آثرته الجديدة وكانت هذه هي الفرصة المثالية للقيام بذلك.
وجّه ويل المحكمة المحترقة وهو يشير بتوماهاكه: "لوكاس، تاسوس، أعسرا ذراعيه".
عبرت الجنيات المسمات الأبعاد بسلاسة، فوَمضتا إلى الوجود وأمسكتا بأصابع التنين وتشنجتا عليها بكل ما أوتين من قوة.
"آه! أيها الصغيران الماكران-"
شق ويل طريقه عبر اللدغات الانعكاسية ودفن التوماهاك مباشرة في صدر التنين. للأسف، كان قلب الوحش مدفوناً على مسافة أذرع عدة أعمق مما توصله شفرة فأس. إنها أوقات كهذه أذكر فيها محادثتي حول حجم السلاح مع تراوّيس. تحرر ماسكار من قبضة الجنيات وأبعد ويل بمسحة كانت لتلصق مدنياً بالأرض. خطت نيكا إلى العالم المادي وتلقت العبء الأكبر من الضرب، مما أرسل ويل يتدحرج إلى الوراء.
التقط ويل سقوطه وأعاد توجيه نفسه على التنين، مشاهد إياه وهو يحك جرحه الملتهب بكسل.
"هاه، بالكاد يحكني، أيها البشري، بماذا كنت تفكر وأنت تحضر عود أسنان إلى معركة مع… سأل ماسكار وهو يصفع مخلاً فوق الجرح الملتهب في صدره: "لماذا أنا مشتعل بالنيران؟!"
فكّر ويل بينما حطت يد حارس الجنيات على كتفه مرة أخرى: ليس الحجم هو ما يهم يا تراويس، بل الإحساس الحارق عندما تستخدمه.