"يبدو أنك بين أزمتين مدمّرتين للعالم."
قال لوث بجانب كرسي ويل المخصص للاسترخاء تحت الشمس والمطلّ على المنحدرات الواقعة شرق مدينته. في هذا الوقت من الصباح، كانت الغيوم المتحركة فوق الجبال تتحول أحياناً إلى طلاء ذهبي متألق بسبب الشمس التي خلفها. صار ويل معتاداً على مراقبة شروق الشمس بينما كانت بريانا تطيل النوم. كان يستمتع بذلك ولم يرى أي سبب لتغييره لمجرد أن— سحب ويل انتباهه بالقوة إلى الحاضر.
"أنا متأكد من أن الأزمة التالية المدمّرة للعالم قد بدأت بالفعل، لكنني لست على دراية بها بعد."
ردّ ويل على سيدة التنين النحيلة المُشرفة عليه. دائماً ما كان يُصدم عندما يلاحظ مدى الطول الذي بلغته. الأطراف التي كانت قصيرة ومكتنزة، والمثالية للعيش في الكهوف، أصبحت أكثر شبهاً بالبشر في نسبها.
"مم.."
أومأ لوث موافقاً. سمع ويل صرير الميازما يتحرك بجانبه وفي غضون نبضات معدودة كان لوت يملك كرسيه الخاص.
"ويل، أود استغلالك بينما أنت لست مشغولاً."
"تفضل."
"أريد صيد تنين وبدء معقلي في الطابق الخامس عشر وأود مساعدتك."
استطاع ويل رؤية إلى أين تطمح من وراء ذلك. بالنسبة لها، كان صيد تنين وبدء معقل وجهين لعملة واحدة. لماذا؟ لأن الكوبولد كانت عموماً مخلوقات ضعيفة وغبية تعتمد في بقائها على روابط قبلية قوية ومكر فطري خبيث أكثر من أي شيء آخر. حتى ظهور لوث، كانوا يعتبرون المستوى خمسة عشر مستوىً عالياً. لن ينجوا ما لم يحصلوا جميعاً على ترقية عرقية مماثلة لتلك التي حصل عليها لوث. لن يوافق أي تنين على أن يُمزق إرباً ليصبح قرابي مئات من الكوبولد.
المشكلة التي كانت لدى ويل في ذلك هي أن التنانين كانت أقرب إلى البشر منها إلى الوحش... في الغالب. كان يُعتبر من وقاحة العرف اقتحام منزلهم، قتلهم ثم تقطيعهم إلى أجزاء.
"أفترض أن بإمكاننا إيجاد واحد يستحق الموت..."
"وهناك الكثير من أولئك يا رجل. لست قلقة بشأن ذلك."
لوح لوت بالفكرة مبعداً إياها.
"أستطيع غالباً فعل ذلك بمفردي. أريد فقط أن نصطاد تنيناً معاً."
لم يُدع قط إلى صيد تنين من قبل. وقع بصر ويل على الطريق المحفور في الجبل والذي يربط المعقل المحترق بقرية العمالقة البلوريين. ذلك الطريق الذي رتبه بادور دون علم ويل أو موافقته. لقد كان أحد الأسباب الرئيسية لعدم ذبح العمالقة، وحتى الآن، استطاع ويل رؤية كمية هائلة من الشحنات تُنقَل بين الموقعين. بادور، على الرغم من... أو ربما لأنه كان عملاقاً عنيداً، كان ممتازاً في إبقاء المعقل يسير بسلاسة.
كانت خياراته عموماً لصالح تحسين المعقل ككل. باستثناء ذلك القانون المتعلق بالضوضاء الذي وضعه لمضايقة الحانة. بغض النظر عن القانون، فإن المعقل سيكون بخير دون استمرار وجوده. الشيء الوحيد الذي كان ويل بارعاً فيه هو قتل الأشياء بطرق إبداعية، وهو جزء رئيسي من بدء المعقل، لكنه ليس بالضرورة إدارته. أعتقد أن أحدهم حذرني من ذلك ذات مرة. كان على ويل اللعب على نقاط قوته. وكانت إحدى تلك النقاط هي قتل التنانين.
"...يبدو ممتعاً."
خططا للذهاب خلال ثلاثة أيام، مما يمنح لوث وقتاً لتنظيم الكوبولد المقيمين حالياً في المعقل المحترق للرحلة، ويمنح ويل وقتاً لتفريغ كل مسؤولياته على عتاق بادور.
"أرجو إعادة التفكير في هذا يا سيد! لقد عدت للتو من رحلة وتمت مهاجمة المعقل فوراً خلال تلك الرحلة، ألا تعتقد أنه يجب عليك البقاء وإراحة أذهان الناس!؟"
توسل بادور، متشبثاً بساق ويل عملياً أثناء مغادرته.
"يا بادور، هل تعتقد أن هناك عدداً غير محدود من السادة المستعدين للمغامرة بقطع رءوسهم من أجل سرقة معقلي؟"
سأل ويل الإداري النحيل. على حد علم ويل لم يكن هناك سوى حفنة من السادة، وكلهم عرفوا ما حدث للرامي. توقف اللوجستي، مائل الرأس.
"هاه. لم أكن أفكّر في ذلك."
بالطبع، بدون بريانا لتحذيره فوراً كان الرد السريع مثل المرة السابقة مستحيلاً، لكن لم يكن بحاجة لأحد أن يعرف ذلك. كان من الأفضل ترك أسطورته تقوم بالمهمة في هذه المرحلة. بينما كانا يمشيان لمناقشة التفاصيل الأخيرة لوصاية بادور، التقط ويل رائحة مألوفة في الجو.
إن كان عليه وصف رائحة، فستكون "متلألئة".
توقف وألقى نظرة على صناديق قرابين الأبراج من الطابق الحادي عشر. كان سائق القافلة الذي ينقلها إلى أكول يقوم حالياً بتحميلها على عربته، بعد أن اشترى القرابين من تاجر جملة محلي. وكان التدافع هو سبب انتشار الرائحة. همم. هذا يذكرني بالزفاف الذي أحضرت إليه بري— قطع ويل قطار الأفكار ذلك وأعاد انتباهه إلى بادور.
"إنها مجرد رحلة صيد سريعة."
الكلمات الأخيرة الشهيرة.
"هل أنت... متأكد من رغبتك في أن تكون البشري الوحيد وسط عدة مئات من الكوبولد من الفئة المتقدمة؟"
سأل بادور. فتح ويل فمه ليطمئن بادور إلى أن الأمور ستكون على ما يرام، لكنه لم يستطيع التأكيد بثقة تامة أنه لن يضطر لقتل أي منهم.
"سنرى. استمر في تنمية المعقل كما كنت تفعل، وسيخرج كل شيء على ما يرام."
انكمش بادور، وبدت أمله الأخير في إبقاء ويل محيطاً به وكأنها تتبخر أمام عينيه.
"حسناً جداً، يا سيد."
التقى ويل بلوث وبقية أفراد عائلتها الممتدة خارج بوابات المعقل المحترق، وكل شبر منهم يجسد الكوبولد العصبيين الذين تذكرهم. كان كل منهم يرتدي أُبيّاً منحه إياه لوث. أتساءل عما إذا كانوا يفهمون مدى قيمة تلك الأُبيّات؟
"لماذا يأتي هذا البشري؟"
تساءل الكوبولد الأقرب. كان بحزام ويل تقريباً، يشير إليه بمخلب أحمر باهت.
"لأني قلت ذلك."
أجاب لوث.
"...أوه."
نظر المخلوق العصبي إلى ويل.
"أنت سيد المعقل؟"
سأل، مشيراً إلى ما وراء ويل نحو الجدران التي خلفه.
"نعم."
"القانون الذي يمنع الفخاخ في الأماكن العامة غبي."
بصق وكأن الكلمات تركت طعذا سيئاً في فمه.
"مفهوم"، قال ويل، محاولاً ألا يبتسم.
"يا ويل، هذا هو سنيبر، ابن أخي الأكبر."
قال لوث، مقدماً الكوبولد الذي كان يحدق فيه بحقد.
"في الواقع، معظم الكوبولد هنا هم أحفاد إخوتي."
مسح ويل حشد الكوبولد العصبيين الذين كانوا يراقبونه بشك عميق.
"من الصعب رؤية الشبه."
"أنا المستفيد الوحيد من النزعة الارتدادية."
قال لوث.
"آمل أنه في السنوات القادمة، سيؤدي التركيز الأعلى للميازما إلى تحفيز طفرة معينة بمعدل أعلى."
أمال ويل رأسه. لذا فهي تفترض أنهم لن يستخدموا وسائل منع الحمل – فلم يبدو عليهم ذلك النوع – وقد ينتهي المطاف بتركيز الميازما الإضافي إلى خلق المزيد من الحالات المرتجعة مثلها؟
"...أنتِ تديرين تجربة تكاثر على عائلتك الممتدة لأنك وحيدة؟"
"هم لا يمانعون."
قال لوث بابتسامة خبيثة.
"آه، كلمات كبيرة!"
قال سنيبر، ممسكاً رأسه.
"الوحدة الكبرى هي وحدها المسموح لها بالكلمات الكبيرة! أنت تخدمها! لست مساوياً!"
"أوه، هذا يذكرني."
قال لوث، ناظرة إلى ابن أخيها الأكبر بازدراء جليدي.
"إذا سبب لك أي منهم أي مشاكل، فامسكه من قرنيه واضغط بخطمه في التراب. عادة ما يصلح ذلك أي سلوك سيء."
"ظننت أن ذلك أمر جنسي"، قال ويل.
"...يعتمد ذلك على ما إذا كان ذكرك خارجاً."
أجاب لوث، مما كاد أن يتسبب في اختناق ويل.
"سأمرر ذلك الآن."
قال ويل، ضاحكاً بينما انطلق اثنان منهما في الطريق. خلال اليوم التالي، واكبوا الكوبولد نحو أقرب موقع رئيسي موبوء، صعوداً إلى الطابق الحادي عشر. لم تكن الكوبولد ملائمة للبرودة والفراغ الشاسع للطابق الحادي عشر. كان نصفهم يتخبطون، محاولين العثور على أي نوع من موطئ قدم، بينما كان البقية يلفون ملابس سفرهم بشكل أحكم حول أنفسهم، وكانت مقاومتهم بالكاد فعالة في إبعاد البرد.
جمعوا الكوبولد المتخبطين في الفراغ الفارغ للطابق الحادي عشر وصعدوا إلى الثاني عشر في غضون يوم تقريباً. كان الكوبولد في كينونتهم تماماً في الطابق الثاني عشر. جعلهم الامتداد الخالي من الضوء للكهوف تحت الأرض يتصرفون كأطفال يقفزون فرحاً ويستكشفون محيطهم بتهور، وكأنهم لم يكونوا في خطر من هجمات الوحوش في كل الأوقات. كان على لوث استغلال سلطتها كملك حي للكوبولد لجعلهم يحزمون أمتعتهم ويغادرون الطابق.
كان بعضهم يطالب بكهوف معينة ويقيم فخاخاً بحلول الوقت الذي تمكنوا فيه من إخراجهم إلى المخرج. مر الطابق الثالث عشر بسرعة. قدموا التحية المعتادة للمشعوذ المتعفن، وابتعدوا عن كهف نورا لتجنب الضوضاء وأي مشكلة محتملة، صعوداً إلى الطابق الرابع عشر في غضون يوم تقريباً. قطع الطابق الرابع عشر شوطاً طويلاً في الوقت الذي كان فيه ويل محبوساً في برجه. تضاعفت قاعدة كاري إنفار ثلاثة أضعاف على الأقل.
أصبحت الجدران الآن مصنوعة من خشب مسحور بدلاً من الأخشاب الخام، وأحصى ويل ما لا يقل عن اثنتي عشرة عقدة موارد. هذا مليون ومائتا ألف، بالإضافة إلى حفنة من المباني الإدارية و... يجب أن يكون ذلك مبنىً خاصاً بالسيد. فكر ويل بينما كانا يطيران للأعلى.
قدما التحيات المعتادة بين السادة المارين، لكن ويل لم يستطع منع نفسه من السؤال: "كيف بحق الجحيم حصلت على هذا القدر من النفوذ؟"
سأل ويل، مشيراً بابهام إلى الانفجار في التطوير من حوله.
"دفع لي الرامي خمسة ملايين لأوقف في طريقه في طريق العودة لأسفل."
ضيقت عينا لوث.
"لكن... لم تفعل."
"حاولت حقاً، حقاً جاهدة."
قالت كاري بأكبر قدر من السخرية سمعه ويل من أي شخص منذ أيامه في الملجأ.
"لا أحبها"، قال لوث عندما غادرا.
"لماذا لا؟"
سأل ويل.
"تشبهني كثيراً."
أجاب لوث. بإذن من كاري أمضوا أسبوعاً في رفع مستوى الكوبولد بقوة في الطابق الرابع عشر قبل إحضارهم أخيراً إلى الطابق الخامس عشر. طابق اللحم. كان ويل فخوراً بالقول إنهم فقدوا دزينة فقط من الكوبولد بحلول وقت وصولهم، وعادةً ما يكون ذلك بسبب تيههم وموتهم الفوري لبعض الوحوش.
"الوحدة الكبرى! إنه بارد جداً!"
قال سنيبر، ضاماً عباءة سفره بإحكام حول نفسه بعد وقت قصير من وصولهم. لم يبدو أن الكوبولد الآخرين كانوا يبلون بلاءً أفضل بكثير أيضاً، لكن أياً منهم لم يبدو أنه يتمتع بامتياز الشكوى للوث الذي كان مخصصاً لابن أخيها الأكبر.
"يحافظ على اللحم من الفساد."
أجاب لوث، مشيرة إلى الأرض، التي كانت مغطاة بلحم أحمر ينبض.
"أوه. أوه!"
صاح سنيبر بدهشة قبل أن يجثو على ركبتيه ويمزق كتلة من لحم الأرض بيد مخلبية، مانحاً إياها استنشاقاً تجريبياً قبل حشرها في حلقه. في وقت قصير، سقط الكوبولد الآخرون في المكان، ممزقين الأرض وأكلين إياها بتخلي جم. في الواقع، أكل الكوبولد لدرجة أنهم تمكنوا من تطهير رقعة صغيرة من المدينة الملعونة القديمة التي وصلوا إليها. في غضون ساعة، كان الأوغاد الصغار ممتلئين حتى الخياشيم، وبطونهم منتفخة وهم ينهارون على الأرض، مستلقين حيث فقدوا ببساطة الرغبة في مواصلة التحرك.
بين درجات الحرارة الباردة والبطون الممتلئة، كانوا متجذرين عملياً في مكانهم.
"سيكونون هكذا لبضع ساعات على الأقل."
قال لوث، مستعرضة حشد الكوبولد المتدلية ألسنتهم والفاقدين الوعي.
"دعنا نذهب لنصطاد لنا تنيناً."
"الطريقة السهلة أم الممتعة؟"
سأل ويل. الآن بعد أن استطاع رؤية الميازما على خريطته، استطاع العثور على أي تنين ضمن عشرين ميلاً وهو معصوب العينين. كان الأمر ببساطة يتحقق مما إذا كانت هناك أي كتل ضخمة على شكل تنين من الميازما على الخريطة. تلك هي الطريقة السهلة.
"فاجئني."
قال لوث.
"الطريقة الممتعة إذن."
قال ويل، ممرراً عصاه الجديدة. عصا الأرواح المحترقة لويل (X18.65) + 294 قوة + 589 مقاومة + 295 حركية + 35 حدة + 884 تركيز +60% فعالية قدرات الإيدولون والنار نشط: شحنة 1: إصلاح الإيدولون. يصلح ويستعيد الأنسجة الروحية أو المادية. لن يصلح إيدولون تفكك تماماً. 5 شحنات: يجوز للمستخدم استدعاء تابع أوندي، بحد أقصى 18. التابع الأوندي هو روح غير ملموسة ذات القدرة على التفاعل مع العالم المادي، مؤدية مهام معقدة للمستخدم.
يظلون مدعومين بالعصا، غير معتمدين على تركيز المستخدم. إذا أزيلت العصا، يتم صرف التابع الأوندي. كامنة: عندما تتضرر الإيدولونات الخاضعة لسيطرة المستخدم، فإنها تكسب مقداراً ضئيلاً من المقاومة الفعالة. يستمر هذا التأثير حتى يتم تدمير الموضوع أو العصا. يقلل تكلفة التركيز لتجسيد الإيدولونات بنسبة 99% لكل منها، مقربة للأسفل. لا يمكن خفض تكلفة التركيز أدنى من 1. تكسب الإيدولونات الخاضعة لسيطرتك هالة لهب أثناء القتال.
تتناسب طردياً مع التركيز. قابلة للتبديل. يمكن للإيدولونات المستدعاة بواسطة هذه التحفة أن تكون هدفاً للقدرات التي تتطلب قرباناً حياً وخاضعة لاستنزاف الحياة، وكأنها حية. الحلفاء محميون من الضرر الذي تسببه العصا واستدعاءاتها. كلما قُتل عدو، تكتسب قدرات النار والإيدولونات فعالية حتى نهاية المعركة أو مرور 18 ساعة. تتناسب طردياً مع التركيز. جزء من مجموعة أزياء فاي الصيف.
توتر ويل، مستعداً لتفادي هجوم من أشباح الفاي. رأى أحدهم يقف بجانبه ويده على كتفه. كانت الحارسة، نيكا، مستعدة في بعد الميازما، حزمة من الإمكانات غير المستغلة الجاهزة للقفز إلى العالم المادي وبدء القطع فوراً. حقيقة أنها لم تحاول قطع حنجرته كانت علامة ممتازة. وقف البقية الستة خلف ويل في تكوين شيفرون، يتحدثون فيما بينهم بينما كانوا ينتظرون الاستدعاء، وتم تجريد مظهرهم وصولاً إلى هياكلهم الميازماتية فقط.
إذا تم استدعاؤهم إلى العالم الحقيقي، فسيكون ويل قادراً على رؤية أجسادهم المادية أيضاً. لاحظت أن مكافأة الستين بالمائة للإيدولونات لم يتم تعزيزها. نظراً لأنها تعزز اليد الوهمية، فلا يمكن تطبيقها على نفسها... باختصار، ليس سيئاً. قوة أكبر من تحفة واحدة مما لدى معظم الناس في حياتهم بأكملها.
"ستيفي."
قال ويل، مستدعياً الخادم. 332-> 317 شحنة متبقية.
"يا سيد."
ظهر ستيفي، جاثياً على ركبتيه. تجسد. التركيز 1120->1119 جسّد ويل مطرقة الملك وقدم القوس المذهّب إلى الخادم. كان ج جيداً أن الفاي لم تحاول قتله، ولكن لاختباره الأول لتأثير المجموعة الثانية، أراد ويل شخصاً يمكنه الوثوق به. قبل الخادم القوس، الذي اختفى في يده، ممتصاً في طرفة عين. بدلاً من استخدامه، بدأ الخادم يتوهج ويصدر أزيزاً بالبرق. إذن فهو لا يستطيع استخدامه مباشرة كتحفة، لكنه يعزز به.
تلك علامة جيدة على أن الإيدولونات غير الحية قد تكون قادرة على استخدامها. أتساؤل عما إذا كان بإمكاني إعطاؤه أكثر من تحفة واحدة؟
"هنا، جرب هذه"، قال ويل، مجسداً أخرى.
تجسد. التركيز 1119->1118 أعطى ويل ستيفي تميمة ثعبان الأبعاد الملتفة. تراجعت شفتا ستيفي عن أنياب نمت بسرعة بينما بدأ البرق المتردد حول جسده يتلوى مثل الثعابين الحية. انفجرت أطرافه خارج أكمام قميصه بطريقة غير خادمة على الإطلاق، ونمت لتصبح مرنة وعضلية.
"المزيد وأعتقد أنه سينفجر"، قال لوث، متجولاً بنظرتها فوق فاي الميازما الواقفة غير مرئية خلف ويل.
بدا الخادم حقاً... منشطاً بعض الشيء، لعدم وجود تعبير أفضل.
"يا ستيفي. وظيفتك اليوم هي كلب صيد. اذهب وابحث عن أكثر تنين قطعة قمامة غير قابل للإصلاح يمكنك إيجاده وارفضه أو أرعبه بعيداً عن وكره."
"مفهوم، يا سيد."
قال الخادم من بين الأياب الضخمة.
"اذهب."
بووم! اختفى ستيفي في انفجار من البرق ونار فاي المتبقية.
"آمل أنك لا تمانع في أن أختبر بعض العتاد الجديد."
قال ويل.
"أجد ذلك مصدراً للإلهام، في الواقع"، قال لوث بينما كانا يطيران إلى السماء.
"هل تمانع لو تفوقت عليك قليلاً؟"
بدون كلام، أشار ويل أمامهما.
"ساعد نفسك".
التوى النطاق التنيني داخل لوث، وتشوه العالم من حولهما وارتجف رداً على ذلك. تذبذب الفاي الواقفون خلف ويل وكأنهم كانو مراقبين في قاع جدول. مد لوث يديها إلى السماء، والتي انشقت بالبرق... برق صامت. لاميال في كل اتجاه، واحداً تلو الآخر، صواعق نازلة من السماء وتجمدت في مكانها، وكأنها محاصرة في الكهرمان. بعد لحظة، خرجت زنابير بحجم المباني من الشقوق المتوهجة ببراعة في الواقع واتخذت مواقعها حول الوادي.
"هل تحاولين إبهاري؟"
سأل ويل.
"...نعم."
"حسنًا، إنه ينجح"، قال ويل، مربتاً على رأس لوث.
كان هناك قرقعة بعيدة للرعد، وبعد بضع دقائق، جاء أسمن تنين رآه ويل على الإطلاق مندفعاً في اتجاههما. وكان يتقافز خلفه برق حي اتخذ مظهر ثعبان ذي ثمانية رؤوس. إذن هكذا تبدو مطرقة الملك عند دمجها مع مجموعة التجمع العائلي.