***جون فيري، حارسة الحدود الصوفية، المستوى 55***
بعد أن غادر ترافيس وبادور ليخرجا رأس ويل الغارق في رثاء نفسه من وحله، التفتت جون إلى لوث.
قالت جون وهي تلقي نظرة على امرأة التنين الملساء بجانبها: "إذن لماذا لم تذهبي؟"
أجابت لوث وهي تقطب جبينها: "لأن الإيقاع بشخص في فترة فراغه العاطفي أمر متلاعب ووضيع."
نقرت جون على أحد جناحي لوث.
"عليك تقبل أن الرومانسية فوضوية. إن ظللت تحاولين هندسة الكمال فلن يحدث هذا أبداً. أم أنك خائفة فحسب؟"
"لقد سمعني في وقت سابق، وهو يعلم أنني لا أفع شيئاً بلا غاية، لذا لو ظهرت فور رحيل صديقته ألم يكن ليشتب بي في..."
توقفت لوث وهزت كتفيها.
"أظنني خائفة حقاً."
قالت جون: "يا للهول، أنت ميؤوس منك. القليل من الأناقة... أعني الأنانية في الرومانسية ليس سيئاً دائماً. من الممتع جداً أن تعلمي أن أحداً يرغب بك."
سألت لوث: "أهكذا يعمل البشر؟"
قالت جون: "غالباً. ولا أقول إن تعنتك بشأن فعل الأمور بالطريقة الصحيحة وتعظيم نهجك أمر سيء تماماً أيضاً. صحيح أنك أضعت فرصتك اليوم، لكنك وضعت نفسك في مكانة تمنحك كل الفرص التي ترغبين بها. أعطي ترتيبكم بأكمله ثمانية من عشرة. ينقصك فقط الشجاعة لتتلطخي قليلاً وتكوني أنانية."
تمتمت لوث بصمت برهة قبل أن تومئ.
"شكراً لك على النصيحة. لقد أزلت الفخاخ."
رمشت جون.
"أي فخاخ؟"
نهضت لوث وغادرت الحانة.
نادَتْها جون: "هيي! أي فخاخ؟"
***ويليام أو***
كان على وِل الانتظار أيّاماً ريثما تُنجز العصا السحرية الجديدة لتستبدل القديمة. انشغل في هذه الأثناء بحلّ أزمة الأيدي المقطوعة التي عطلت الإنتاج تماماً في معقل حارق. تراجع الفائض الذي بذلوا جهوداً جبارة لتحقيقه إلى الحد الأدنى مجدداً. لحسن الحظ أملك خبرة واسعة في إعادة إنبات الأطراف. امتلك وِل جرعة مخصصة لهذا الغرض في الواقع، وبعد إجراء الحسابات... دعنا نرى، امنحني المنجل وسأحصل على ثمانمائة وحدة تركيز، لكني بحاجة إلى خاتم صنع العجين المتفجر لخفض زمن شحن الجرعة إلى الصفر.
إذن مع تركيب عجين متفجر... أقل بقليل من خمسين شخصاً في اليوم. عاش في المعقل نحو ثلاثة آلاف نسمة، وفقد جلّهم أيديهم بسبب ذلك اللعين صاحب السحر. استطاع نفر قليل من المواطنين إعادة إنبات أطرافهم بأنفسهم، بينما قدرت القديسة شارنيسا على معالجة ثمانية أشخاص تقريباً يومياً، غير أن هذا المعدل سيستغرق أكثر من عام كامل. هل يستحق هذا الصداع أربعمائة وخمسين ألف نقطة نفوذ؟ أعتقد أنني كان بإمكاني طلب المزيد بكثير.
فائدة استخلصتها على ما أعتقد: لا تبع سلامة شعبك بأقل من خمسة ملايين صافية. هاه. بدأ وِل بزيارة شارنيسا التي كانت تكنس الكنيسة. أدرك الجميع أن الأشخاص الثمانية الأوائل في الصف هم وحدهم من يستردون أيديهم، لذا لم تكن تشهد ضغطاً يذكر بعد دقائق معدودة من بداية يومها. نوى وِل تغيير هذا الوضع. إظهار منجل الصمت الخبيث بقي من التركيز 330->316. تجسد المنجل في كفه متوهجاً بالموت في العالم الميازمي.
قال وِل وهو يناول المنجل البسيط للعجوز الطاعنة في السن: "خذي هذا واستخدميه بدلاً من ذاك".
التقطت القديسة شارنيسا المنجل وكادت تسقطه من يدها فور فحصها له.
صاحت وهي تتراجع إلى أقصى ما تتيحه لها ذراعاها: "يا أم الصيد المقدسة، أتجول بهذا الشيء البغيض!؟"
"حين أضطر لقتل حشد من البشر عشوائياً فحسب، لذا... لا يحدث ذلك كثيراً في الواقع. إن تفقدت دفعة التركيز فستدركين كم هو قوي. سيفترض أن يرفع عدد الأطراف التي يمكنك معالجتها يومياً بنحو اثني عشر طرفاً. إذا حاول أحدهم سلبه منك"، تابع وِل كلامه.
"فسيتلاشى، فلا تقلقي من وقوعه في الأيدي الخاطئة. طالما أنك لا تستخدمينه، فسينجو الجميع".
أومأت شارنيسا بوجه شاحب أكثر من المعتاد وقالت: "ص-صحيح".
بدت العجوز وجلة بشكل غريب أمام أثر الدمار الشامل هذا. حسناً، لقد بلغنا عشرين شخصاً معالجاً في اليوم الآن. وضع أفضل بكثير، لكنه ما زال يتطلب خمسة أشهر تقريباً لمعالجة الجميع. ينخفض الوقت إلى شهر ونصف تقريباً إذا أُضيفت عجينة وِل المخمرة. سيساعد وجود متدربي شارنيسا كثيراً بالطبع، غير أن معقل حارق ينتج إصابات يومية كافية لإشغالهم باستمرار. هل من سبل أخرى لتسريع الأمور؟
بدا شهر ونصف أفضل حالاً بلا شك، لكن وِل أراد رفع السرعة إلى الحد الذي يحل المشكلة جذرياً. فوراً ودون عواقب مترتبة. المشكلة التي اصطدم بها وِل مراراً هي حدود الشحن. لم يمتلك أي شخص طاقة كافية لـ... آه. ينبغي لي صنع عصا. يستطيع الناس معالجة أنفسهم ثم تمريرها إلى الشخص التالي.
سأل لوت منضماً إلى وِل في منتصف خطوهما عائديْن من الكنيسة: "كيف سير كل شيء؟"
"سأحاول معرفة كيفية صنع عصا قادرة على إعادة إنبات أطراف الناس. أتريدين المساعدة؟"
زمّت لوت شفتيها وبدت كأنها تمرر المقترح عبر قائمة طويلة من الفحوصات.
"...نعم".
"حسناً، لنباشر العمل".
أدركا سريعاً أن العقبة تكمن في إيجاد أثر يعيد الأطراف. اقترب رداء جورن من المطلوب لكنه لم يكن ما يبحثان عنه تماماً. تشيع إعادة إنبات الأطراف المباشرة بين المواد المستهلكة، والقدرات الكامنة، والقدرات المقدسة الممنوحة من الملوك. أدرك وِل سريعاً أن قسماً كبيراً من العمل يُنجز عبر واجهة معقدة بين إعادة إنبات الطرف وفئة المستخدم، وهي التي تمنح توجيهات حول كيفية تشكيل الطرف.
على الرغم من قطع وِل شوطاً طويلاً وقدرته المحتملة على بناء هياكل ميازمية معقدة بالقدر الكافي لتنفيذ المهمة، إلا أن ذلك سيستغرق أشهراً، وهو عين ما حاولا تفاديه.
قالت لوت بعدما دارا حول المشكلة نفسها لنحو ساعة كاملة: "ماذا لو أضفنا خطوة إضافية؟ لا يلزم أن تكون أنيقة، بل جيدة بما يكفي لتأدية المهمة فحسب، أليس كذلك؟ ماذا لو وضعت قدرة العجين المخمر في أثر ثم استخدمها المواطن لتجديد زجاجة إعادة إنبات الأطراف؟"
فرقع وِل أصابعه.
"قد ينجح هذا".
أخذا قطعة من عظم عملاق واستخدم وِل العجين المخمر عليها، محاصراً الهياكل الميازمية داخل البلورة. لم يفلح الأمر في البداية لعدم وجود هدف محدد، لكن حين حفرَا تجويفاً في المنتصف ووضعا الجرعة داخله، تمكنا من ضبط النمط الصحيح عبر إطلاق العجين المخمر عشرات المرات حتى حُفر المسار. عالج وِل عظم العملاق ليعيد تصلبه، حابساً الهياكل الميازمية في مكانها قبل أن يبدأ هو ووت في حفر البلورة الزائدة.
اتخذ الشكل هيئة تشبه البيضة حول زجاجة الجرعة، فانتهى بهما المطاف بحفر قاعدة لها، لتغدو شبيهة بكأس عُلقت بداخلها زجاجة جرعة.
تأملت لوت العمل وقالت بصوت مسموع: "سيشرب أحدهم الأغبياء الجرعة عاجلاً آجلاً دون دفع تكلفة الشحن. وسيقاطع ذلك السلسلة".
درس وِل الأثر وقال: "علينا جعله يمتص الشحن من الشخص قبل أن يصبح شربها ممكناً. رغم أن هذا ليس اختصاصي حقاً".
لكنه كان اختصاص لوت.
قالت لوت وهي تأخذ الكأس منه وتُعيد تليين البلورة الخارجية قبل أن تركز: "لا مشكلة".
رأى تحت يديها قنوات من الميازم النابضة تُحفر على السطح، وتخط خطوطاً نحو شبكة الميازم التي تصف قدرة العجين المخمر. أخرجت سبيكة صغيرة من زجاجة الوميض وعالجت المادة بيدها المجردة لتبتكر بطريقة ما مفصلة صغيرة فوق كتلة البلورة، متصلة بغطاء الجرعة. تفقد وِل العمل. صارت الآلاف من القمع الصغيرة المستديرة للميازم تنقط سطح الكأس الآن، وهي نوع من المستشعرات المحاصرة القادرة على استنزاف الميازم.
يُفترض أنه لو استطاع شخص الإمساك بالكأس دون لمس أي من تلك المستشعرات، لأمكنه شرب الجرعة دون دفع تكلفة شحنها. سيكون تحطيم الكأس أسهل لمن أراد شرب الجرعة بلا مقابل. فحص وِل صنيعهما. كأس تجديد الجرعات الخاصة بـوِل ولوت. تستنزف 10 وحدات شحن ممن يلمسها لإعادة ملء الجرعة في داخلها. لمس وِل الكأس كتجربة. التوت هياكل الميازم النابضة واستنزفت فوراً عشر وحدات شحن من فئته، حاقنة إياها داخل قدرة وِل المحفوظة في الكأس.
بقي من الشحنات 292->282. قرأت مفصلة زجاج الوميض حالة القدرة المُفعّلة وانفتحت باثبة، مبرهنة على عملية خبرة لوت في صناعة الفخاخ. يُرجى أن يكون استهلاك عشر وحدات بدلاً من واحدة ناتجاً عن أخطاء صناعية، أو ربما لأن الكأس افتقرت إلى آثار وِل القوية لتدعمها. على أي حال، لن يتذمر أي عاقل من دفع عشر وحدات شحن لاستعادة طرف مقطوع. أمال وِل الكأس بأسرها التي تحيط بالزجاجة، وتجرع الجرعة.
جلس اثناهما بعد ذلك يراقبان. خفّ الشحن ببطء، وامتلا الوعاء الزجاجي بالجرعة مجدداً في غضون ثلاث دقائق تقريباً، تماماً مع نفاد الشحن كلياً. عشرون شخصاً في الساعة، أربع وعشرون ساعة في اليوم... أربع وثمانون ومائة يومياً؟ إذن أقل بقليل من أسبوع. هذا أفضل بكثير.
قال وِل وهو يضع الكأس جانباً: "ممتاز. أعتقد أننا أنجزناها".
أجرت لوت حركة ظفر بقبضتها بتحكم.
أومأت لوت برضا قائلة: "كان لغزاً ممتعاً. لقد تعلمت بضع أشياء".
ولاحظ وِل نظراتها الشرهة المصوبة نحو آلات تهذيب البلورات الخاصة به.
"أتريدين استخدام بلورة عظم العملاق لصنع فخاخ أفضل، أليس كذلك؟"
أجابت لوت: "يمكنك تخمين أن السماء زرقاء بالقدر نفسه. لكني لن أزعجك بطلب شيء أستطيع صنعه بنفسي. فمجرد معرفة وجودها ورؤية آلية عملها يجعلانني واثقة تماماً من قدرتي على صنع نسختي الخاصة".
مطّ وِل عضلات ظهره وعنقه بعد ساعات من التجارب المبهجة، لتهبط عليه واقعية مهمته التالية فجأة: رتب بادور اجتماعاً في سردابه مع عدد من المحليين الذين علموا بوجود الأيدي المعينة. تذكروا مطولاً إجبارهم من قِبل الحقير صاحب السحر على محاولة تدمير المذبحين، وألقوا على وِل باللوم في الهجوم. فكّر وِل: الأمر خطأ بنسبة... 40% تقريباً. ما كان عليه ربما بيع مجموعة البلاط الحارق لإطلاق نموه الاقتصادي، لكن قرار الهجوم ظل دائماً قرار الرامي.
سيكون هذا سيئاً بحق.
"أوف... شكراً لمساعدتك يا لوت، لكان الأمر استغرق أسابيع لولاك".
أجابت لوت: "دقيق".
سأل وِل مشيراً إلى الكأس: "أتمانعين أخذ هذه إلى كنيسة هولدنا قبل رحيلك؟ أمامي هذا الاجتماع المزعج حقاً".
عادت لوت إلى تعبير التأمل وهي تزن ردها.
"لا، لا أظنني فاعلة".
"لا بأس، أستطيع أنا-"
"إن كان سيان، فأنا أفضّل قضاء وقت أطول معك".
تجمد وِل حين استوعب المقولة، واستهلك الأمر لحظة لفض الذهول.
استعاد وِل رباطة جأشه وقال: "أه... حسناً، إنه منتدى عام، لذا يسعدني جداً حضورك".
تركا الكأس وتوجها إلى الاجتماع، وهو مجلس بلدي مكشوف في منتصف الساحة حيث حاول كادوك إعدامه سابقاً. تنازل بادور عن المنصة لصالح وِل، وبدأ المتسلقون بالصراخ فور فتح وِل فمه.
"إخفاء الأسرار عنا!"
"أين كنت!؟"
"أهذا الشيء هو سبب تراجع منافسي-"
"-أتدرك حتى شعور قطع ذراعك بنفسك!؟"
تراجع وِل إلى الوراء على عقبيه بينما انهالت عليه الأسئلة والاتهامات. لم تكن أي منها خاطئة جوهرياً، باستثناء تلك الأخيرة.
تساءل وِل صاغاً رداً: "كيف لي الآن الخروج من هذا المأزق بلباقة؟"
لم يعلم سوى بادور بمدى قدرات الأيدي المعينة، لذا كان عليه تهدئتهم ببعض أنصاف الحقائق حول كونها معززاً للأداء...
"احمم!"
طاق! تنحنحت لوت وفرشت جناحها خاطفة أنظار الجميع نحوها بعد أن اتخذت مكاناً إلى جوار وِل. أدخلت يدها في برميلها وأخرجت جمجمة نصف منظورة، وبدا النصف غير المأكول بوضوح عائداً للرامي.
"هذا رأس اللورد الرامي. حاول إيذاء معقلكم بالمكائد والوسطاء، وفي غضون دقائق، اقتلع وِل هود رأسَه من كتفيه. في الساعة ذاتها التي فقدتم فيها أيديكم، حماكم سيّدكم وانتقم لكم. انتقدوا طرقه إن شئتم، لكن لا تفعلوا ذلك دون إدراك النتائج التي تثمرها طرقه!"
قذفت الرأس وسط الحشد. بات الاجتماع البلدي أكثر تحضراً بعد ذلك، وتمكن وِل من تهدئة المواطنين بما يرضي بادور بعد انتشار نبأ قدرة الكنيسة على استعادة أيدي خمسمائة شخص يومياً.
قال وِل لوت بمجرد انتهاء الاجتماع: "كنت أتسايل أين ذهبت تلك".
أجابت لوت: "ظننتها قد تفيد".
اعترف وِل: "أتدري، راودتني الفكرة ذاتها، لكني خلتني استخدمتها مع الأشخاص الخطأ. أو ربما باكراً جداً".
أومأت لوت قائلة: "تحقيق التوقيت المناسب أمر عسير".
فكر وِل: صدقت وسيّد الكعبة.
سألت لوت: "غداء؟"
"...بالتأكيد".