استغل أحدهم يوماً جزءاً ضئيلاً من فئة ويليام أو لتنفيذ عملية سرقة ارتجالية. اعتبروا الجاني في طعداد المتوفين، لكن الشائعات تقول إنه يعيش عيشة الملوك في مكان ما خارج الحلقة مع أسرته.
جايسون سالازار
***ويليام أو***
المبدأ الأساسي في العتاد الملعون هو رفع الناتج، وقلب التأثير متى أمكن، ومنع نزع الأثر. كان طقم البلاط المحترق مثالياً للتجربة، لكن ويل لم ينوي العبث به عشوائياً قبل أن يلمَّ بتفاصيل عمله. امتلك ويل آثاراً عديدة، بعضها في قبو تخزينه والآخر في مستودع الأبعاد، واستعان بها لفهم آلية اللعنة وكيفية إصلاحها بدقة. استطاع ويل، بعد دراسة متأنية، تحديد ماهية اللعنة وشكلها.
امتدت في الدماغ تراكيب ميازمية تشبه الأشجار في نهاية المسار الموصل إلى موضع الأثر. اتصلت هذه الأشجار بفئة المستخدم عبر مقابس مُعدَّة مسبقاً، لتضخ إحصاءات ومهارات إضافية في صميم الفئة ذاتها. توحّد حجم الشجرة وطريقة توزيعها لنقاط الإحصاء والمهارات فور أن فكّ ويل شفرتها. مثلت تلك الشعبة القوة، بينما دلّ عدد التشعبات الفردية على مقدار القوة المضافة. ومثلت تلك الشعبة المقاومة، وهلم جرا.
صنعت الأدوات الملعونة غطاءً سميكاً فوق هذه الأشجار انعكس معه اتجاه تدفق الشحنة. انتهى كل فرع بثقوب صغيرة مقلوبة تجذب الطاقة وتحبسها عوضاً عن إضافتها إلى النظام. بدت هذه الأشجار أصغر من الشعرة، ولم يتسنّ له رصدها داخل دماغه دائم التغير إلا بالاستعانة بالخريطة لعزل وتكبير المياسما المجهولة داخل فئته. واجه ويل عقبة مؤقتة حين حاول عزل جوانب فردية من المهارات، وهنا جاء دور طوق الصوت المسروق ليساعده على اختراق الحاجز.
طوق الصوت المسروق. +٢ قوة. +١٢ مقاومة. +٢ حركية. +٤ حدة. +٧ تركيز. مهارات المستخدم المعتمدة على الصوت لم تعد تُسجَّل على أنها صادرة عنه. تُسجِّل تأثيرات التتبع الخلفي طوق الصوت المسروق مصدراً للمهارة. نقاط الخبرة للقتلات المنجزة بمهارات صوتية تُلغى. كان الأثر الوحيد ذو التأثير الفائق، وقد استغله ويل بلا رحمة. جعل ويل أشخاصاً ذوي مهارات صوتية يرتدون الطوق نزعاً ولبساً، ليرسم خرائط فئاتهم ومهاراتهم أثناء استخدامها قبل صرفهم.
استغرقت العملية دقائق معدودة لكل فرد، فلم يحتاجهم ويل هناك لمراجعة الخريطة المحفوظة في أسطورته. وبهذه البساطة، جمع عشرات الخرائط المتباينة للمقارنة بينها. لسبب ما، افتقد الكثير من المتسلقين يدهم اليمنى. تشابهت طريقة منع طوق الصوت المسروق لتأثيرات التتبع بصورة كبيرة مع آلية عمل اللعنة في طقم البلاط المحترق: تشكيل غلاف مياسمي حول نقاط محددة بدقة في المهارة ذاتها عند إنشائها.
منحه هذا الرصد أمرين: تلميح حول الأجزاء الميازمية في المهارة المستعملة للتعرف على صاحبها، والأهم، فكرة عن كيفية قصر اللعنة على أثر واحد فقط. وُجد نسيج معقد يشد أطراف العائق، ويربطها بإحكام حول التراكيب الميازمية المحجوبة كي تظل قائمة دون أن تذبل. أراد ويل الاحتفاظ بكراهية البلاط المحترق المعكوسة والتخلّص من... كل شيء آخر تقريباً. كان تتبع أصول التغيرات داخل الفئة عائداً إلى لعنة الآثار نفسها عملاً شاقاً، لكن ويل ضيق الخناق تدريجياً ونجح في رفع اللعنة.
تحوّل بعدها لاكتشاف طريقة إعادة لعنة أشباح الجنية تحديداً لتتوقف عن محاولة ققتلِهِ. التقط ويل خريطة لكل قطعة من طقم البلاط المحترق، ثم جرّب عليها العجينة المخمرة ليرى إن كانت تحتفظ بمزايا طقمها. ولحسن الحظ، احتفظت القطعة الناتجة بمزايا الطقم، لكن الخسارة الطفيفة في الطاقة حالت دون بلوغ مزايا الطقم النهائية بالطرق المعتادة. وظف ويل خبرته في عزل الوسوم المحددة بالتراكيب الميازمية لتمييز وعزل أرواح خدمه ونقلها إلى قطعة مخصصة من عظم بلوري.
وما إن انتهى، حتى استدرج أشباح الجنية خارج الطقم وحفظها في البلورة ذاتها. ولأن التوالف أصبحت في مأمن من الضياع، طحن ويل قطع الطقم مع أشياء أخرى واستخدم العجينة المخمرة لصبّ تلك الطاقة داخل البلورة العصوية الشكل. راقب ويل عبر خريطته المياسما شديدة الانضغاط وهي ترتشح تدريجياً داخل البلورة العصوية وبداخلها الخدم والجنيات المحفوظة. ومع ارتفاع التشبع، شرعت التراكيب الميازمية في التشكل.
ومثل بلورات الملح، تشبثت المياسما بالشوائب الدقيقة المتمثلة في أرواح مستدعيه المحفوظة، لتخلق أثراً بالبناء من حوله. كانت هذه المرة الأولى التي يراقب فيها ويل خصائص أثر معالج بالعجينة المخمرة ويعدلها أثناء نموه. رسم اسكتشات لنموه كل بضع دقائق، فاتحاً عينيه دهشة. بدا ذلك شبيذاً بشعوذة حقيقية، هكذا فكر ويل حين لمح خيطاً مياسميّاً معيناً. وقبل أن يتجذر تماماً، انتزع ويل شعوذة الشعوذة بقبضة الجبار واستبدلها بوسم شبح محفوظ في عظم عملاق لأنه يلائمه أكثر.
التحمت التراكيب الميازمية بالغرَس ونمت بقوة حوله، لتغير مسار نمو الأثر. عكف ويل عليه كدجاجة تحضن بيضها، يضبط نموه ويضمن ملاءمته لإحصاءاته في تلك الساعات الأولى إلى أن صعُب تعديله تدريجياً، إذ تشعبت التراكيب الميازمية وتدعم بعضها ببعض لتتصلب كالجيلاتين. توقفت التراكيب الميازمية عن النمو، فأخرج ويل العصا من مهد الرماد الخامد ومسحها لتفحصها. عصا الأرواح المشتعلة لويل.
+١٥ قوة. +٣٠ مقاومة. +١٥ حركية. +٣٥ حدة. +٤٥ تركيز. +٦٠% فاعلية مهارات الشبح والنار. نشط: شحنة ١: إصلاح الشبح. يصلح ويستعيد النسيج الروحي أو المتجسد. لا يصلح شبحاً تفكك كلياً. ٥ شحنات: يحق للمستخدم استدعاء تابع أُخروي دائم، بحد أقصى ١. التابع الأُخروي روح غير مادية ذات قدرة محدودة على التفاعل مع العالم المادي، تؤدي مهام بسيطة للمستخدم. تدعمها العصا ولا تعتمد على تركيز المستخدم.
إذا أُزيلت العصا، يُصرف التابع الأُخروي. كامن: تتلقى الأشباح الخاضعة لسيطرة المستخدم قدراً ضئيلاً من المقاومة الفعالة عند تعرضها للضرر. يستمر الأثر حتى تدمير الأهداف أو العصا. يقلل تكلفة التركيز لتجسيد الأشباح بنسبة ١٥% لكل منها، مقربة للأدنى. لا يمكن خفض تكلفة التركيز إلى دون ١. تكتسب الأشباح الخاضعة لسيطرتك هالة لهب أثناء القتال. تتناسب طرداً مع التركيز. قابلة للتبديل.
يمكن للآثار المستدعية بهذا الأثر أن تمثل هدفاً لمهارات تتطلب تضحية حية وتخضع لاستنزاف الحياة، كأنها حية. يحمى الحلفاء من الضرر الصادر عن العصا ومستدعياتها. عند مقتل أي عدو، تكتسب مهارات النار والأشباح فاعلية حتى نهاية المعركة أو مرور ساعة. تتناسب طرداً مع التركيز. جزء من طقم شارات الجنية الصيفية. مزايا طقم شارات الجنية الصيفية: يُحول نصف الضرر المحتمل الذي يلحقه المستخدم تلقائياً إلى ضرر ناري.
قد يحرق الضرر الناري الأشباح والديون والعقود. (٣ عناصر) يمكن استخدام مهارة تجسيد اليد الوهمية لمنح آثار أثر مطبوع لأشباح أخرى خاضعة لسيطرة المستخدم. يتعذر وضع الأثر في موضع أو تجسيده أثناء تعزيز الشبح. (٦ عناصر) يتجاهل الضرر الناري جزءاً من مقاومة العدو. يتناسب طرداً مع التركيز. يكسب خدمة البلاط المحترق. (٨ عناصر) اللعنة. هذا شائن حقاً. وسيكون أشد شناعة حين يستبدل ويل عصا التابع الأُخروي.
لن تُستغل مزايا الطقم قط إلا موضوعة في اليد الوهمية. فقد ألقى ويل برماد كل قطعة من طقم البلاط المحترق في العصا الجديدة، لذا لن تُحسب قط كأكثر من عنصر واحد ما لم تُعزز باليد الوهمية. ناهيك عن ارتفاع متطلبات العناصر الموضوعة، غالباً نتيجة لخسارة طفيفة في الفاعلية جراء استخدام العجينة المخمرة. وبحديثنا عن ميزة الطقم... اختلف اسم الطقم. أيعني ذلك تغيّر الجنيات الآن؟ أيعني ذلك تغير الخدم؟
سرت قشعريرة رعبة في أحشاء ويل جراء احتمال محوه للمزيد من أصدقائه. أأصدقاء هم الخدم؟ بقدر ما تُعدّ كائنات بلا حياة غايتها الوحيدة الخدمة أصدقاء. امتلكوا ما يكفي من وعي الذات لمضايقته. بقي لويل نفر قليل من الأصدقاء، فتمسك بأي قشة في هذه المرحلة. وجّه ويل العصا وأطلق الأثر النشط. ٣١٢ شحنة متبقية. تجسد خادم أمام ويل، مرتدياً زياً ذا ألوان دافئة وفي عنقه أوبال ناري.
"أقدم أخلص تحياتي بمناسبه لقائنا الأول، أيها المشعوذ اليافع. كيف لي أن أخدمك؟"
ضاقتا عيناها ويل.
"ستيفي، فكرت في منحك اسماً يليق بملابسك الجديدة، لكنك أصررت على لعب ذكي."
"تش."
نقر ستيفي لسانه.
"كيف عرفت، يا مولاي؟"
"أخبرتني للتو."
اتسعت عيناها الخادم الأُخروي لبرهة قبل أن يعود وجهه إلى قناعه الجامد المعتاد.
"أتريد مني شيئاً، يا مولاي؟"
"عليّ إجراء اختبارات لبيان إن تغيرت قواك، وأريد منك إرسال رسالة إلى..."
قاطع خطط ويل دخول ترافيس وبادور بخطوات واسعة. أولئك الفتيان بالذات.
"ويل، توقف عن التذمر، اخرج من برجك وافعل أمور الأسياد."
أكد ترافيس كلامه برفع يد بادور المبتورة والإشارة إليها.
"ما أصابه؟"
سأل ويل عاقداً حاجبيه.
"ما أصاب الجميع!"
قال ترافيس.
***جيسيكا بورتر، المهرب المراوغ، المستوى 55***
يا للملوك! كان هذا هكاراً، لا بل وحشاً! وكأنّه كان يلهو بأطفال، هزم ويليام أو كلّ فرد من أفراد فريقها بسرعة خاطفة وأطاح بهم نحو السفح في لمح البصر. ويا سيّدي... في ومضة، فُصل رأس الرجل الذي تحكم بمصيرها كدمية محركة عن كتفيه. ورغم كل هذا العنف، لسبب ما، لم يقتلها ذلك الشبح المتردد المسمى ويليام أو أيضاً. ومهما يكن السبب، لم تنوِ جيسيكا أن تمنحه الوقت لإعادة التفكير في ذلك القرار، فألقت عدتها وكل ما قد يوقعها في المشكلات معه وانطلقت هاربة بأقصى سرعة استطاعتها.
فالبعد، بعد كل شيء، يُميت الجريمة رغبة. وما إن عادت إلى المعقل، حتى بدأت الحقيقة تترسخ حقاً. فكل تابع من أتباع السيّد ماركسمان، وهي من ضمنهم، عرف تماماً متى مات الرجل، إذ تحرروا من التبعية بفضل البرج في اللحظة ذاتها التي حدث فيها الأمر، وهكذا انتشر الخبر في لمح البصر. الخبر، والاضطراب. كانت هناك حشود من عمال الملح الغاضبين يُمنعون من دخول المناجم بواسطة الحراس ريثما ينشئ سيّد جديد عقداً للموارد، وتراكمت قافلات التجار خارج أسوار المعقل عاجزة عن تنفيذ الطلبيات المخططة مسبقاً حتى يتبين الحراس ما يفعلونه.
أنا متأكدة من وجود كومة من الملح المُعد مسبقاً في الخزائن. إنهم ببساطة لا يملكون أي صلاحية لتوزيعه لأن صاحب الصلاحية طار رأسه. ... هذا سيجعل سعر الملح ينفجر. رمشت جيسيكا، ثم التفتت لتتفقد عدتها وزيها المقدمين من السيّد. كان الاضطراب والفوضى يعيثان في كل مكان، والشوارع تمتلئ بالشجار بين المواطنين والحراس، وحتى بين الحراس أنفسهم. ومن المرجح أن الخزائن تُدار بطاقم هزيل، إن وُجد من يحميها أصلاً.
لو أن احداً... خلص الخزائن من بعض الممتلكات الثمينة وسط هذه الفوضى، لكان بمقدور ذلك الشخص أن يجني... الكثير من المال حقاً. لا... لن ينجح أمر كهذا... ألا يُعقل؟ وماذا تنوين أن تفعلي ببقية حياتك بمهارة مثل مهارة المهرب المراوغ؟ هذا ما صُممت مهارتك لأجله. هذه فرصتك الوحيدة الماثلة أمام عينيك. أخرجت جيسيكا أوروبروس فضياً صغيرًا يلتف حول عين من تحت قميصها وتمتمت بصلوات للملك طلباً للفرصة التي تتجلى في قلب الفوضى.
خطوة خفيفة. فعّلت جيسيكا الأثر الكامن لمهارتها الأساسية وبدأت تعدو في الهواء نحو خزائن كنوز السادة، أهدأ من فأرة ويصعب على العين التقاطها. لن يكون هناك وقت أفضل لتحقيق الثروة الثمينة سوى الآن تماماً. وكما توقعت تماماً، لم يكن هناك حارس واحد على الخزانة، بل بضعة انتهازيين آخرين ذوي بصيرة مثلها: رجل وامرأة يرتديان ملابس مدنية. التقتا نظراتهم وتوصلوا إلى تفاهم صامت: كان هناك متسع في خزانة ماركسمان يكفي الجميع بزيادة.
وبدا أن أمن الخزانة قد مات مع صاحبها، فانفتحت بوابتها الثقيلة التي عادة ما تظل مغلقة بقوانين البرج ذاته كأي أطلال أخرى تابعة للبرج. وكأن هذا المكان مجرد أثر مهجور آخر من الماضي ينتظر من المتسلقين نهبه. إنه فقط لم يدرك ذلك بعد. كانت الخزانة من الداخل مستودعاً هائلاً يبدو وكأنّه يمتد إلى الأبد، بينما يعجز الضوء الخافت عن إضاءة الزوايا في الوقت الذي تتراجع فيه صفوف تلو الأخرى من رفوف الآثار ومنصات الملح وغيرها من الموارد الخام نحو الأعماق.
انجذبت جيسيكا نحو رف عليه عرض لنحو خمسين خاتماً. وكل خاتم من الخواتم المرصوصة على ذلك المخمل المبطن كان كفيلًا بإطعام عائلتها طوال العمر. وربما لأجيال، إن أحسن المرء استغلال أوراقه. وبينما كانت تمد يدها، أمسكت يد بيدها الأخرى.
همس الرجل: "خذيها إن شئتِ، لكن اعلمي أن قاعة التبادل تمتلك سجلات دقيقة حول مالكي هذه الأشياء. وفي أسوأ الأحوال سيتعقبون أثرها وصولاً إليك".
أومأت جيسيكا. مخبأ المهرب. بقيت ١٦٦ شحنة. أخذت منصة العرض على أي حال.
همست بالمقابل: "شكراً على التحذير"
قبل أن تقتنص بضعة منصات آثار أخرى إلى جانب ما يقارب دستين من منصات الملح. ما يعادل حمولة قافلة كاملة. بقيت ١٣٢ شحنة. والآن بعد أن أتاحوا لها فرصة التفكير في الأمر، لم يكن من الصواب التركيز على الآثار وحدها. فالملح، رغم أنه لم يكن بقيمة الآثار البتة، إلا أنه نظراً لكونه سلعة غير مميزة، فهذا يعني أنه أسهل بكثير للتحويل إلى أموال سائلة دون أن يطرح أحد أي أسئلة مزعجة.
وعندما التفتت إلى الوراء بعد تخزين منصة الملح الأخيرة، رصدت الرجل والمرأة وهما يحدقان في مكانهم متجمدين بينما كانا يحشران الممتلكات الثمينة في ملابسهما.
تنحنحت المرأة ووقفت باستقامة، معدلة سبائك الذهب المدسوسة داخل صدريتها المبهرجة: "أحم. أما زال بحوزتك تخزين بُعدي؟"
قالت جيسيكا: "أجل؟"
سأل الرجل: "ما مهارتك؟"
ردت جيسيكا: "وما شأنك أنت؟"
تبادل اثنان النظرات.
سألت المرأة: "ألديك أدنى فكرة عمن ستبيعين كل تلك الغنائم له؟"
توقفت جيسيكا، وعمها الذهول. لم تكن تعلم حقاً.
تدخل الرجل الذي كانت تنحني عند خصره شفرات مقوسة، واستقرت يداه على حزامه، على بعد بوصات من المقابض، لكنه لم يبدو متوتراً: "تعمّدي مرافقَتَنَا، وسنعرفك على رجل ما".
ضيقت جيسيكا عينيها نحو اللصين وقالت: "ماذا تريدان؟"
ردت المرأة ببراءة مصطنعة: "ألا يمكننا مساعدة فتاة مسكينة؟"
قال الرجل رافعاً يداً مانعة: "خمسة بالمائة. قبل أن تحاولي مفاوضتي وخفض النسبة، فإن العمولة العادية لتعريفك بوسيط تصريف هي خمسة وعشرون بالمائة أو أكثر. وأنت تحصلين بالفعل على خصم الأصدقاء والعائلة لأنك تبدين فتاة واعدة".
أومأت جيسيكا وقالت: "هذا أصدقه".
كان هذا صحيحاً، فهي لم تكن تعرف كيف تحول كل هذا إلى أموال وتفلت بفعلتها. ومرافقة هؤلاء الأشخاص ستكون على الأرجح تجربة تعليمية بأي شكل من الأشكال.
"اتفقنا".
وبينما كانا ينهبان الرفوف الخلفية، التقط سمع جيسيكا المعزز صوت تقطير وأزيز. لفتت انتباه زميليها اللصين وأشارت نحو الزاوية المظلمة من الخزانة. في الظلام، بدأ توهج أحمر كالجمر يتحرك. ومع اقترابه، استطاعت جيسيكا تمييز ذئب لهبي يتسلل نحوهما، بينما كان اللعاب السائل من فمه يحفر في الأرضية الحجرية.
تساءلت جيسيكا بنبرة آمرة: "ما الذي يفعله الهاوية هنا؟"
كانت الذئاب اللهبية مخلوقات الطابق الثالث.
خمن رفيقها وهو يقطع رأس الذئب الرمادي الرماد أثره: "لعل ماركسمان احتفظ به وكلب حراسة؟ على أي حال، لقد فات أوان رحيلنا".
أومأت جيسيكا وهرب الثلاثة محملين بالأطنان الحرفية من الآثار والذهب والملح، ونجحوا في تجنب أي صراع إضافي بكل حمد.