واعد وليام أو سبع عشرة فتاة في وقت واحد، لكن الأمر بدا مؤلماً للغاية بحيث تعذر الاستمرار فيه... بالنسبة إليهن.
جيسون سالازار
أنا متعبة للغاية، هكذا فكرت بريانا وهي تُطيل النظر في المرآة. حدّقت جدتها فيها من الجهة الأخرى، بكل ذلك الشعر الفولاذي والعظم المغطى بالجلد. تعاملت خلال الليل مع عملية سطو في أكول، وامرأة تضرب زوجها في الحلبة، وانتشال جثة سكران من مجارير الحصن المحروق. كل ذلك بينما كانت نائمة. لم تكن التجربة واضحة، إذ فصلت نسخها إياها عنها، لكنها تسللت من الجوانب، من تحت أفكارها ومن خلفها، تماماً خارج نطاق رؤيتها.
وكلما انصرفت عن الانتباه أو التفكير المباشر في الأشياء، أخذ عقلها يجتر أمر شخص أو شيء لم تشارك فيه شخصياً قط. كان بإمكانها فرز ذلك إلى حد ما وهي مستيقظة، لكنها أثناء النوم... كانت هذه التجارب شبه المعيشة والمقضومة تتوافد بالمئات، تتراكم مثل رقاقات الثلج وهي تنضغط متحولة إلى جليد يتاكل ببطء عقلها تحت وطأة سحق الجليد. أنا فتاة شابة مشرقة، وأستحق أن أبدو كذلك، هكذا وبخت انعكاسها.
تلاشى جين تدريجياً ليعود إلى بريانا وهي ترتب أمتعتها الذهنية. أعتقد... أنني بحاجة إلى إجازة، هكذا فكرت بريانا وهي تغادر الحمام وتعود إلى غرفة نومهم. هذه الطارئة الأخيرة كادت تقتل... الجميع. جسدها الرئيسي، وكل فتياتها في مكاتب البريد والمخابز، وكل نسخ نفسها التي أرسلتها خارج البرج لتستريح. لقد بلغوا ذلك الحد. كان ويل جالساً إلى مكتب صغير، يربت على ثعبانه البلوري بيده اليسرى بينما يقوم قلم بأعمال ورقية إلى جواره، وكان وعاء وملهأة طافيان يطعمانه العصيدة.
أدركت بريانا أن ويل صُنع لأجل هذا، وهي تستند إلى الجدار مراقبة صديقها وهو يهمهم وينقر بقدميه بابتهاج بعد ساعات فقط من القتال حتى الموت والتحول المروع بسبب الميازما. لم تُصنع بريانا لأجل هذا. لم يزل الارتعاش في يدها قائماً. سيبقى الأمر هكذا دائماً أليس كذلك؟ هكذا فكرت بريانا وهي تقطب حاجبيها. كان لدى ويل... نوع من القدر الذي يجذب الناس إليه، وأي شخص عالق في هذا الفلك سيجذب أيضاً إلى معاركه.
عاجلاً أم آجلاً، ينفد حظهم. أنا معجبة به كثيراً. وربما أحبه أيضاً. لكن هل أنا مستعدة للموت أو الجنون لكي نبقى معاً لفترة قصيرة؟ هل أنا مستعدة للبقاء وجعله يشاهد ذلك يحدث؟
قالت بريانا من مكانها مستندة إلى الجدار: "ويل".
سأل ويل وهو يرفع بصري عن مكتبه: "مممم؟".
قالت: "علينا أن نتحدث".
***وليام أو***
قال وليم بصوت مرتفع وهو يحدق في تعريدات الخشب على منضدة الحانة: "هل أنا شخص سيّء؟ أم أنني قبيح فحسب الآن؟"
هزّ ترايفس يده وقال: "قبيح، نعم. ولكن… بالنسبة إلى لورد، أظنّك رجلاً لائقاً تماماً. ماذا قالت بالحرف؟"
"قالت إنها ليست قوية بالقدر الكافي لتبقى معي، ولا تريد الموت لتغذية أسطورتي."
زمّ ترايفس شفتيه مفكراً: "خذ كلامها على ظاهره إذن."
"ولكن ماذا يعني هذا حتى!؟"
سأل ترايفس: "ألم تلاحظ أن حياتك صاخبة… بعض الشيء؟"
كان وليم قد لاحظ ذلك. ما الذي قالته ماريبيل إنّ أمها قالته؟ 'يبدو أننا جُرِرْنا إلى أسطورتك، لذا فقد سرّعت خططنا للهجرة إلى الطابق التاسع.' كانت لدى بريانا وأقدم تنانين البرج نظريات شبيهة حين يتعلق الأمر بحفظ النجاة، ولم يستطع لومهما حقاً. فخطته كادت تتسبب بمقتل الحصنة بأكملها. لم يكن ميل وليم إلى المغامرات عالية المخاطر والمكاسب ليتلاءم حقاً مع الإدارة الحكومية.
بدا أن سخط بريانا كان يتنامى منذ مدة، دافعاً إياها تدريجياً للابتعاد عن النزاعات، لكن تلك اللحظة التي واجهت فيها الموت عن كثب رغم ابتعادها عن الشؤون العامة كانت القشة التي قسمت ظهر البعير. أراد وليم حقاً، وبشدة، أن يتوسل إلى بريانا لتبقى في الحصنة المحروقة، ولكن… إذا ماتت لكونه أنانياً، فسيكون ذلك أسوأ بكثير. وإذا ماتت في مكان ما دونه لأنه لم يكن أنانياً… لا أعرف حتى كيف أتعامل مع أمر كهذا.
إذا أرادت بريانا أن تتلاشى بسعادة في غياهب النسيان داخل مخبز صغير في قرية صغيرة خارج البرج، فهذا ما ينبغي لها فعله. كان الأمر سيئاً فحسب، لأن تلك الحياة لم تتقاطع مع حياة وليم.
"إن رغبت يوماً في نصيحة بخصوص الفتيات، فأنا—"
قاطع وليم ما كان حتماً سيلاً جارفاً من الهراء: "أنت تواعد خيالاً."
تفاخر ترايفس قائلاً: "خيال صنعه شخص آخر أواعده. لذا، فهو ليس سيئاً البتة."
حدق وليم فيه طويلاً.
"لا شكراً، لا أُريد نصائح."
احتج ترايفس لدى رؤيته ملامح وليم: "إنه أشبه بتبادل رسائل الحب! رسائل حب يمكنك… معانقتها."
مممم.
لوّح وليم بيده مطنشاً: "حسناً، حسناً."
"أنت ترَى—"
وجّه وليم نظره نحو صانع الأوهام وقال: "لا أريد التحدث في الأمر حقاً."
شحب ترايفس لبرهة، كأنه لمح شيئاً في تعابير وليم: "كما تشاء."
شعر وليم بالفراغ. وكأن أحداً انتزع بسكين حار كل مستقبل محتمل اعتبره أمراً مسلماً به. لم يبقَ سوى… الاستمرار في كونِهِ وليم أوه. مواصلة المسير فحسب حتى يقتله انتهاء اللفافة.
فكر وليم وهو يعود إلى برجه الخاوي: "أحتاج إلى ما يُلهيني."
لحسن الحظ، توفر لوليم ما يلهيه تماماً: جسده التالف.
تأمل وليم بصوت مرتفع وهو يحرك زعنفته: "الزعنفة تسير على ما يرام."
استطالت أصابع يده اليمنى والتحمت ببعضها، بينما برز في مرفقه التواء جعل مدّ ذراعه بالكامل مؤلماً للغاية، مما دفعه للتجوال باسطاً إياها مطويةً إلى صدره. مثل زعنفة. أجرى وليم قياساً بالخريطة كل يوم. كانت تتعافى، لكن الأمر سيستغرق بضعة أشهر، إن لم يكن سنوات.
مع ذلك، كانت العظام تتزحزح بثبات بمقدار ملليمترات في الأسبوع، مستعيدَة ببطء شكلها "المثالي"
المخزّن في هيئة الأفعى الخالدة. كما تلقت الفئة ضربة موجعة بسبب مرض تأقلم الميازما، وهو ما كان يفسر استغراق إصلاح نفسها كل هذا الوقت. كان هناك ما هو أكثر بكثير مما يدور في جسد وليم سوى الزعنفة، منذ أن عرّض نفسه بتهور لمرض تأقلم الميازما الهائل. كانت حاسة الشّشم لديه مضطربة، وإحدى رجليه أطول من الأخرى، وحوضه غير متزن، وأحد ضلوعه نما بشكل أطول، مما خلق نتوءاً غريباً في صدره.
كانت لديه حراشف على عنقه، وفكّه يسقط باستمرار عن مفصله، وتحول جذور شعره إلى اللون الأخضر، ونبت لشعره لسان مشقوق. هذا ناهيك عن التغيرات الطفيفة في لون بشرته. كان وليم يأمل إلى حد ما أن يبقى أمر اللسان لأنه يجعله يبدو كشخص شرس وجذاب. رفضت بريانا التعليق، وفي هذه المرحلة، لم يعد الأمر… سحب وليم أفكاره وكأنها لمست موقدًا ساخناً. حتى مع كل ذلك الضرر الذي لحق بجسده… كانت يد وليم اليسرى بلا فئة سليمة تماماً.
لا طفرات ولا تغيرات لونية ولا غرابة من أي نوع. تفقد وليم الجلد الخالي من العيوب والحركة السلسة ليده اليسرى الخالية تماماً من أي فئة، والتي يُفترض أنها خالية من الحماية النموذجية التي يُفترض أن توفرها الفئة ضد مرض الميازما. كان الأمر مثيراً للريبة للغاية. حين طرح السؤال على أركيش، تأمل الأفعى الخالدة الأمر لبضع دقائق قبل أن يمنحه تشبيهاً فظاً حول تثبيت غطاء بلاستيكي على سقف مقاوم للماء أصلاً، مما يجعله يضر بالسقف الأصلي أثناء العملية.
تأمل وليم يده اليسرى مفكراً: "ما الأسرار التي تخفيها؟"
بعد ذلك، بدا الوقت وكأنه يغرق في الضباب. صعد وليم إلى برجه وكان قادراً أخيراً على فعل الشيء الوحيد الذي كان يؤجله طوال هذه المدة: التعلم عن السحر. أولاً، استخدم وليم ستيف دمية اختبار حية. كان الكريستال الحي قادراً على الحفاظ على الهياكل الميازْمية لعدة دقائق في المرة الواحدة، مما منح وليم وقتاً كفايًا لترتيبها بالشريقة التي يريدها بالضبط، وتعديلها قبل تجربتها على نفسه.
لحسن الحظ، كان ستيف يميل إلى السكون بعد وجبة دیسمة. مع ترقية نساج الميازما إلى قبضة الجبار، تمكن وليم أخيراً من معالجة هياكل ميازْمية مفصلة بما يكفي للاستخدام العملي. لذا، وفي محاولته الأولى لإعادة إنتاج فئة، قام وليم ببساطة بنسخ أبسط هيكل متأصل في كل فئة: المقاومة. أنشأ وليم سلاسل متداخلة من الميازما ومررها برفق إلى يده اليسرى. حين حطم يده اليسرى بمطرقة ولم تألمه، أدرك أنه أصاب الهدف.
تفككت الهياكل الميازْمية بسرعة، لافتقارها إلى طريقة مجهولة لإبقائها ذاتية الاستدامة، لكنه مع ذلك أعاد إنتاج جزء ضئيل من فئة داخل يده الخالية من الفئة. بعد ذلك، أعاد وليم إنتاج القوة، والتي لم تكن سوى خيط مغروس في عضلاته وأوتاره وعظامه. لم تكن الحركية، والحدة، والتركيز أشياء يمكنه إعادة إنتاجها في يده. توزعت الحركية عبر جهازه العصبي بأكمله، وكانت الحدة في مؤخرة دماغه وجانبيه، بينما كان التركيز في المقدمة بشكل أساسي.
على الرغم من عدم قدرته على إعادة إنتاجها، حدد وليم الهيكل الميازمي لهذه الخصائص باستخدام آثار مختلفة تؤثر فقط على تلك الخاصية الواحدة، فيقوم بتجهيزها وإزالتها مراراً وتكراراً، ملتقطاً رسماً تخطيطياً لدماغه في كل مرة من أجل تتبع ما تغير. حتى في هذه الحالة، كان من الصعب جداً عزل التركيز تحديداً. كانت المشكلة في أنه كان يستعمله طوال الوقت. كانت الميازما في مقدمة دماغه تومض بلا توقف، وكلما فكر وليم بجهد أكبر، كلما تومضت بحيوية أكبر.
مجموعة البلاط المحترق هبطت بتركيزي إلى الصفر، لذا أتساءل. لو استخدمتها، لاستطعت الحصول على صورة لدماغي بصفر تركيز. …تلك فكرة سيئة للغاية أليس كذلك؟ نجح وليم في إيقاف نزيف الشحن عن طريق تبديل آثاره المجهزة في لمح البصر، لكن إن أخطأ وليم التوقيت لأنه كان يحاول التقاط صورة جيدة، فحستاً… تطلب كلمة الانعكاس عشر شحنات. وإن لم يمتلك وليم الشحنات العشر، فلن يمكنه إزالة الأثر.
وإن كان تركيزه صفراً، فلن يستعيد تلك الشحنات أبداً أيضاً. مع ذلك… أظنني أستطيع التبديل إلى المنجل، مما سيعيد التركيز إلى ستين، واستعادة الشحنات العشر التي سأحتاجها في يوم ونصف تقريباً. سيسمح لي ذلك بإزالة إحدى قطع المجموعة وسيمر الأمر بشكل أسرع من هناك. على ذكر ذلك… أحضر وليم خريطة يده اليمنى. صفّى القوة، والمقاومة، والحركية، مخلفاً وراءه هياكل قليلة فحسب. كان لراحة اليد ووسائد الأصابع تأثيران: هيئة الأفعى الخالدة وقبضة الجبار.
عزل وليم بينهما بالتجربة والخطأ حتى تمكن من تصفية هاتين القدرتين أيضاً، مخلفاً هيكلاً عظمياً من الميازما يبدو أن كل شيء يتصل به، عائدًا باتجاه دماغه. كان لكل إصبع عقدة دائرية تماماً حيث تستقر الخاتم. تلك… يجب أن تكون المرفأ الذي يُنقل من خلاله تأثير الخاتم إلى الأعلى. من خلال اختبارات مكثفة، استطاع وليم تأكيد أن ذلك كان بالفعل موضع خاتم. لم يكن مهمّاً أي إصبع يتصل به الخاتم، إذ بدت العقد الأخرى تنكمش، مما يمنعها من التدخل في بعضها البعض.
افترض وليم أن ذلك يرجع إلى أن القنوات الصاعدة عبر الذراع إلى الدماغ لا يمكنها دعم سوى موضع خاتم واحد وموضع يد واحد. فضولياً، تتبع وليم المسار من الجانب الآخر لدماغه، طوال طريقه نزولاً عبر ذراعه اليسرى، إلى حيث تنتهي ببساطة قنوات موضعي الخاتم واليد.
تساءل وليم في سرّه: "أيمكنني إعادة إنتاج موضع خاتمي؟"
على الرغم من أن يده الوهمية منحته موضعاً زائفاً، إلا أن ذلك كان برمته نتيجة لقدرة، وليس أثراً مثبتاً فعلياً. عمل وليم بحماس ربما أكثر مما ينبغي، منشئاً نسخة من موضع خاتمه على يده اليسرى وربطها بالقناة المتمزقة والمهملة الصاعدة في ذراعه اليسرى. تجاهل صوتاً صغيراً في مؤخرة رأسه يخبره أن هذه طريقة مسرفة لقتل نفسه، في سبيل الاكتشاف العلمي بينما جهز وليم مجموعة البلاط المحترق بأكملها، بلعنتها وكل ما فيها.
توتر وليم بينما تجسدت الأشباح السبعة، راكعة أمامه. شعر… بشعور جيد تماماً في الواقع، وكأن خيطاً رقيقاً من الرحيق المعسول يتدفق في داخله. أفضل شعور شعره منذ فترة.
سأل وليم: "لماذا… لا تهاجمونني؟"
كان يأمل – بل يتوقع – أن يهاجموه. التفت أشباح الجنية السبعة بعضهم إلى بعض، بادين بالحيرة ذاتها التي تعتري وليم.
قال الشبح الأوسط، وهو رجل يرتدي رداء طويلاً: "لأننا… نحبك."
بعد ثانية واحدة، تمزق موضع الخاتم الذي صنعه وليم بنفسه وتلاشى الأشباح السبعة.
أطلق وليم ضحكة ساخرة واحدة، منهاراً إلى كرسيه، وتتردد أطرافه بينما أدرك حقيقة ما فعله: "لقد حاولة قتل نفسي للتو."
لقد أخفى نواياه عن نفسه، ولكن بأثر رجعي… لم تكن تلك تجربة متهورة، بل كان انتحاراً مخططاً له. لكن العالم لم يكن ليسمح له بالموت حتى يعصره حتى الجفاف. لقد حالف الحظ وليم. مرة أخرى. كانت اللعنة عملاً مشؤوماً لم تأخذ الهدف بالحسبان. لقد قامت ببساطة بعكس كل تأثير للمجموعة وأضافت بنداً يمنع إزالة الأثر. في الظروف العادية، لكان ذلك أكثر من كافٍ…
لكن الكراهية الراسخة التي تكنها المحكمة المحروقة لوليم أوه تحديداً قد انعكست هي الأخرى، مما جعل "عداوة"
المحكمة المحروقة بلا معنى. عكس وليم اللعنة وأزال المجموعة، مترجلاً للخلف وهو يداعب ذقنه بينما يحدق في المجوهرات البراقة. هل هناك طريقة ما يمكنني الاستفادة بها من هذا؟ تجسد وليم عصا الخادم Undead وأدارها بين أصابعه، متخایلاً الزخرفة والعقيق الناري يزينان العصا البسيطة. أردت حقاً ترقية للعصا. وأردت أيضاً معرفة ما إذا كان بالإمكان تعديل مجموعة بواسطة الخميرة. الخدم لا يمههم إن ماتوا…
وأنا لا يهم إن مات أحد. هذه صفقة اتفقت في السماء. كان وليم ينتظر ترقية ليده الوهمية تسمح له بتعديل الآثار المثبتة مسبقاً. بدا أن ذلك قد لا يحدث أبدا. ومع قدرة وليم الجديدة على تعديل بنية الميازما الداخلية للأشياء مباشرة… لماذا لا يوفر خانة الترقية ويكتشف بنفسه كيفية تعديل الآثار المثبتة؟
تساءل وليم لبرهة: "…أهذا أنا أحاول قتل نفسي مرة أخرى؟"، ثم هز كتفيه، مقرراً أنه لا يهم حقاً.