حين يظهر ويليام أو، تهدأ البقعة فجأة، كالأطفال المتشاجرين حين يدخل شخص بالغ الغرفة.
جايسون سالازار
تابع اركيش غازي العقول ويليام او صعوداً من الطابق السابع إلى العاشر، حيث حظي باستراحة قصيرة لثلاث سنوات. كان يتناول غداءه في مطعمه المفضل في تلك اللحظة. لم تكن حقيقة أنه المطعم الوحيد في المعقل ذات أهمية. لم يكن أي شيء طوال سنوات عمري بصفتي ثعباناً خالداً ليعدّني... لتاكو السمك.
قال اركيش بينما كانت سالي تجهّز له تورتيلا أخرى ببهجة: "ما كنتُ أعلم ق قط أنه يمكن صنع الكثير هكذا باستخدام الذرة والطماطم فقط".
"آه، شكراً لك يا عزيزي، لكن لا تنسَ أن الملح والبصل والفلفل الحار تفعل الكثير من العمل أيضاً".
قالت الامرأة الناضجة التي افتتحت للتو أول مطعم في المعقل المحترق، وهي تجهّز طبقاً من التاكو الشهي في لمح البصر، ثم دفعته عبر المنضدة ليتوقف طبق الفخار تماماً أمامه على الخشب المصقول بعناية. فكّ اركيش فكيه وابتلع التاكو كاملاً، مستمتعاً بالطريقة التي تقرمش بها تورتيلا الذرة المقلية كعظام فريسة وهي تنزلق في حلقه.
قالت سالي وهي تتهلل: "يا اركيش، شهيتك عظيمة دائماً. أتريد واحداً آخر؟"
أومأ اركيش برأسه وسط عملية الابتلاع، فأخرج إحدى العملات الذهبية البشرية ودفعها عبر الطاولة. التقطت سالي العملة ببراعة وأخرجت زوجاً آخر من التاكو في الوقت الذي استغرقه اركيش لإنهاء الابتلاع. كان للعملات الذهبية قيمة منخفضة نسبياً في هذا الطابق، لكنها كافية لشراء زوج من التاكو. أخلفت أحجام الوجبات البشرية الكثير من التوقعات، لكن النكهات التي استطاعوا تحقيقها بمجرد خلط المكونات وتطبيق الحرارة بالطريقة المناسبة لم تكن أقل من معجزة.
قد أتمكن من تأخير الموت لبضعة قرون أُخر لمجرد تعلم كيفية إعادة إنتاج هذه الأطائب.
سيحتاج إلى توسيع نطاق الأمر ليتمكن من جلب فن "الطبخ"
البشري إلى الثعابين الخالدة. ربما إذا سخنت الصخور وغطيتها بالملح والأعشاب واستخدمتها لحشو الحيوانات الضخمة، ثم دفنتها في الأرض لتبلغ درجة الحرارة المناسبة. قد ينجح ذلك. لن أُعرف بعد اليوم باركيش غازي العقول، سأكون اركيش بيكو دي غالو. هاه. يتردد صداها بسلاسة على اللسان. أظنها خطة بديلة مقبولة إن لم يُفلح ويليام او في بلوغ النهاية. استقر ويل هنا طوال السنوات الثلاث الماضية، دون القيام بأي تحركات تُذكر، وعندما صعد إلى الطابق السابع عشر، راودت اركيش رغبة في مرافقته، لكن الوقت المناسب لم يحن بعد.
حين ينشق السماء في نهاية اللفافة سيُجبر الشاب على شق طريقه صعوداً عبر البرج، وأراد اركيش أن يرى بنفسه ما هناك في الطابق الخمسين. ربما كان أوروروبوروس بشحمه ولحمه. إن انسلاخاً من الجيل الثالث مثله وُلد فعلياً في طوابق عدة أسفل الطابق الخمسين الحالي، ولم يكن قوياً قط بما يكفي ليرى ما يوجد هناك بعينيه، وكل لفافة وكل حياة جديدة تبعده شيئاً فشيئاً عن ذلك المكان السحري.
كطريقة لتسلية نفسه قبل ولادته الجديدة الحتمية، كانت مراقبة الرمل الأخير في الساعة الرملية أمراً ممتعاً لم يجرّبه من قبل.
قالت سالي وهي تخرج سكينًا من الحامل وتستلّ إحدى شرائح سمك مسطح الواحات الكبيرة من المبرد السحري عند قدميها: "عفواً، يبدو أن شرائح السمك قد نفدت، لحظة واحدة يا حبيبي".
قال اركيش من وراء طبقة التاكو الثانية وهو يرفع إبهامه: "لا مشكلة".
رفعت سالي شريحة السمك بجهد ووضعرت ذراعها فوق الشريحة ثم أقدمت على بتر يدها من المعصم.
قالت سالي وهي تنشر وصولاً إلى شريحة السمك دون أن ترفّ لها جفن، وسقطت يدها على الأرض دون أن يلاحظ أحد: "عفواً، زلت يدي".
حاولت صنعة التاكو له، لكن اختفاء يدها بدا وكأنه لم يسجل في وعيها، فحاولت التقاط المكونات بيدها المفقودة، بينما كان الدم ينفث مع دقات قلبها ليغطي ببطء مساحة عمل الطاهية بأكملها.
تأملت سالي قائلة: "السمك زلق اليوم".
قال اركيش: "...سالي، لقد قُطعت يدك".
قالت سالي وهي ترمش ورد الفعل قد خفّ وضوحاً بفعل قوة ما تفاعلت في عقلها: "هاه. هكذا يبدو الأمر".
قال اركيش: "سالي؟ سالي. انظري في عيني".
نظرت سالي للأعلى والتقطت نظراته، مما سمح لاركيش بالقفز عبر الجسر. وجد نفسه في غضون لحظة داخل عالمها الداخلي. كان عقلها غابة هادئة تنمو على أفرعها مواد غذائية مختلفة. بل وكان هناك دجاج مطهو معلقاً من غصن كتفاحة ضخمة. تجلى ضباب عمياء داخل غابة سالي، فغشّى عقلها بينما انتشر فطر خبيث على الأرض، مكوناً نتوءات شبيهة بالخيوط حرّكت جسدها كدمية دون أن تدري.
سأل اركيش وهو يلمح المرأة البدينة وسط الضباب حيث كانت تصنع تاكو السمك بجد، وحركتا يديها تتحركان بسرعة عبر محطة العمل الظاهرة جزئياً: "سالي؟"
قالت المرأة ذات الشعر البني وهي ترمش ناظرة إليه: "همم... ماذا هناك يا حبيبي؟"
بدل اركيش بحركة من يده الضباب المحتشد حول ساقيه.
"يا للهول، أين نحن... أين نحن؟"
قال اركيش مبدداً الطاولة المليئة بالمكونات التي كانت محط تركيز عقلها المباشر: "انظري إلى الأسفل".
سألت سالي وهي تنحني لتتأكد من الخيوط الشاحبة المتقاطعة على أرضية غابة عقلها: "همم... أه، ما هذا؟"
قال اركيش وهو يناول سالي مشعلاً مضاءً: "إنه وباء. احرقيه بهذا".
قالت سالي وهي تركع وتلمس الخيوط الشاحبة بالمشعل، لتشهق من المفاجأة وهي تبدأ بالاحتراق بمرح وكأنها أُبعِت بزيت السراج: "...إن كنت تقول ذلك يا حبيبي".
أومأ اركيش برضى وقفز عائداً عبر الجسر إلى العالم الحقيقي.
صاحت سالي وصوتها يعلو مع استعادة وعيها وهي تشبّث بجذعها النازف: "آه، آآه! يا للهول، ماذا حصل!؟"
"يجب أن أذهب لأتفقد أمراً ما يا سالي. قد يكون مهمّاً. أستكونين بخير؟"
قالت سالي وهي لفّ منشفة حول معصمها المبتور: "أرجوك، هذا هو الطابق العاشر. لقد رأيت ما هو أسوأ من هذا. من الواضح أن أمراً غريباً يحدث. إن أصلحته، فسأصنع لك طبق تاكو سمك مجانياً".
"تاكو سمك مجاني لمدة أسبوع".
"يوم واحد ولا مزيد".
قال اركيش مادّاً يده: "اتفقنا. فلنتصافح".
ولم يلقَ سوى نظرة جامدة من صاحبة المطعم وهي تواصل الضغط على معصمها.
قالت طاهية الفئة المتقدمة بنبرة شديدة العذوبة: "اخرج من هنا قبل أن أحطم مؤخرتك يا حبيبي".
قال اركيش: "هذا عادل".
ثم حرر لحيته من الطاولة اللزجة واتجه نحو الشارع. كان يرى في كل مكان يتوجه إليه مواطني معقل ويليام او وهم يهيمون في الشارع بتعابير مذهولة، وما اشتركوا فيه جميعاً هو فقدان يد ونزيف غزير. سيُكتب لهم النجاة على الأرجح نظراً لمقاومتهم، لكن هذا... غريب جداً. كان كل واحد منهم يختلس النظر إلى عقله يعاني من سيطرة عهليّة مطابقة تماماً.
تمتم اركيش بصوت عالٍ وهو يسير في الشارع باتجاه حيث كانت الانفجارات تحدث في البعيد: "أكان الجميع يتصرفون بغرابة في الأيام القليلة الماضية؟"
لكونه ثعباناً، لم يكن اركيش يعلم حقاً أي نوع من السلوك يُعدّ 'طبيعياً'. كان البشر يذهبون ويحفرون الصخور فيمنحهم الناس قطعا صغيرة من الذهبي مقابل تلك الصخور والتي يمكن تبديلها لاحقاً بالتاكو. لم يستطيع حقاً توقع غرابتهم، لكن إقدام الجميع على قطع أيديهم بأنفسهم في آن واحد تحت تأثير السيطرة العقلية... كان ذلك خارجاً عن المألوف بالنسبة لهم على الأرجح.
"والآن، أنت وكل نسخة من نسخك، اقتلوا أنف..."
"أحم"، تنحنح اركيش عند بلوغه مصدر الجلبة، حيث كان بشريّ أصفر الشعر يمارس السيطرة العقلية على شابة.
سأل اركيش: "أتتمكن من التكرم بترك الجميع يذهبون لكي يتمكنوا من تضميد جراحهم؟"
"مارف، اقتله".
وثب البشري ذو المظهر الأكثر لحماً إلى جانب الأصفر، بابتسامة واثقة وهو يخطو نحو اركيش ونظراته مسددة إليه. حسناً، إن كان سَيُرحب بي هكذا، فسيكون من قلة الأدب ألا أستغل الأمر. وثب الثعبان الخالد عبر الجسر الفاصل بينهما. كان عقل مارف حانة بالية مصنوعة من الخشب الذي أوهنه التعفن على مر السنين. تفوح منها رائحة حامضة ومريضة لجعة فاسدة ورائحة الجنس البايت النفّاذة. كان مارف مستنداً إلى الخلف على مقعد من وسائد متسخة وهو يشحذ فأساً.
قال اركيش مستعيداً شكله الحقيقي وهو يلتف بحلقاته حول المرتزق الكسول ويعصره حتى فارق النور عينيه: "عذراً منك".
ومع بدء وميض أضواء الحانة بالانطفاء، قفز اركيش عائداً عبر الجسر قبل أن يعلق في عقل يحتضر. في العالم الحقيقي، تفجر أنف المحارب بالدماء وانقلبت عيناه في رأسه للحظة قبل أن يهاوي ساقطاً على الأرض.
صاح أصفر الشعر قبل أن يستدير وينطلق جابذاً بالسقوط دون حتى أن يكلف نفسه عناء رؤية نتيجة أمره: "تباً، أيها الجميع، اقتلوه!"
استعاد اركيش حجمه الكامل في ومضة، وتمزقت ملابسه بينما تمدد للخارج دافعاً العشرات من المتسلقين جانباً وهو يهيمن على الساحة المركزية. فكر اركيش بينما قفز جميع المتسلقين عليه وبدأوا بالطعن: آح، آح، آح، آح. لحسن الحظ أن معظمهم كانت يدهم الرئيسية مفقودة، ولم يكن لديهم صفاء الذهن لاستخدام المهارات، لذا استطاع امتصاص الضرر بفضل حجمه الضخم وحده. لكنه مع ذلك ألم مؤلم. لا بد أن مستخدم السحر قد حدد هوية اركيش لأنه لم يكلف نفسه عناء البقاء أو القتال بل اكتفى بالفرار.
تحطمت مبانٍ وأُعيد ترتيب شوارع بأكملها مع اندلاع المطاردة عبر المعقل المحترق. في لحظة ما، تجلت فرقة نحاسية على ظهر اركيش وعزفت لحناً مرحاً غطى على دوي المباني الحجرية المنهارة بينما كان يلاحق أصفر الشعر عبر المعقل. كان اللقيط الصغير شديد الحذر من عيني اركيش، ونجح في تجنب النظر مباشرة إليهما وهو يهرول من مبنى إلى مبنى. مرت بضع دقائق على المطاردة حين بدأت الأمور تسوء.
كانت الشابة التي أنقذها تزداد حجماً تدريجياً، وقبل أن يعي الأمر، كان فريق منهن يشدد أنفه ويمنعونه من ملاحقة أصفر الشعر. التحم لحم الفتيات وشكلن سلسلة بشرية، ناشرات أنفسهن حول اركيش ومعاصرات. فكر اركيش: سيكون أفضل لو كانت في صفي. عاد إلى شكله البشري، مما أدى إلى انهيار حلقة الشابات على الأرض بينما تلاشى رقبته الضخم ببساطة. وبسبب سرعة انكماشه، كان اركيش يهوي بدوره على بعد ذراع واحدة من إحدى الشابات اللاتي كن يخنقهن سابقاً.
أمسك بوجهها ومحاذى نظره بنظراتها، قافزاً عبر الجسر في تلك اللحظة. سارت عجوز عبر سرداب. كانت الجدران تضم فتحات مقوسة ربما استخدمت لتخزين هياكل عظمية، لكنها في عقل هذه الفتاة كانت تخزن جثث الشابات. نسخ أصغر سناً من نفسها ترقدن في شقوق ضيقة محفورة في الجدران على شكل فرن، ناظرات بلا حياة إلى سقف نعوشهن الحجرية. ومراراً كانت العجوز تتوقف وتمتد بيدها نحو إحدى النساء الراقدات في الأفران، فتتألقن وتحترقان لتتحولا إلى كتاب تخرجه وتتصفحه للحظات.
في تلك اللحظة القصيرة من التلامس، كانت العجوز تتقدم في العمر قليلاً قبل أن تعيد الكتاب إلى مكانه حيث يعود ليتحول إلى جثة شابة. مرت بضع دقائق على هذا المنوال قبل أن تتوقف العجوز وكأنها تستمع لشيء ما، ثم تسلقت فرناً/نعشاً فارغاً واحترقت بينما عادت إحدى الجثث الفتية إلى الحياة واستأنفت المسير عبر السراديب التي لا تنتهي، متقدمة في العمر بسرعة وهي تبحث عن ذاتها الحقيقية.
تمتم اركيش:...حسناً، يبدو هذا معقداً. بدل الضباب المحجب حول كاحليها وناولها مشعلاً لتحرق الفطر المنتشر خفية في عقلها قبل أن يقفز عائداً عبر الجسر. بعد لحظات، رمت العشرات من الشابات الملتحمات بأعينهن وعدن إلى الرشد، معالجات أنفسهن وموجهات انتباههن نحو حماية اركيش من حشد المتسلقين الهادفين إلى جلده. انقلبت الموازين مجدداً، وبمساعدة هذه الشابة المضطربة استطاعوا محاصرة مستخدم السحر أصفر الشعر.
صاح صائحاً وهو يثب إلى قمة أسوار المعقل المحترق: "أنا قريب جداً! احموني!"
في البعيد، استطاع اركيش تمييز العمالقة البلوريين وهم يختلسون النظر من فوق سفح الجبل، مذهولين من الجلبة المفاجئة داخل المعقل.
وبينما دفع جيش صغير من المتسلقين اركيش إلى الوراء، صرخ مستخدم السحر أصفر الشعر بصوت صار مدوياً: "أيها العمالقة! خذوا أي أسلحة لديكم في متناول اليد واقتلوا أنفسكم! وإن لم يكن لديكم سلاح، فاستخدموا سلاح من يسبقكم!"
نظر العمالقة بعضهم إلى بعض وهزوا أكتافهم، متسلقين جبل النزول دون أي إشارة على سماعهم له، على الرغم من أن صوتاً كان قوياً بما يكفي ليرتد صدى عن الجبال.
صاحت الشابة: "خذوه!"
وشرعت الفرقة النحاسية تعزف بجدية بينما تحرك اركيش لسحق عدة عشرات من المتسلقين الخاضعين للسيطرة العقلية بلطف قبل أن يفعل أصفر الشعر ما هو أسوأ.
سأل صوت أجش: "ما الذي يجري هنا؟"
كان هناك... رجل يقف بجانب أصفر الشعر، وبقي غير ملاحظ حتى هذه اللحظة بالذات. أطلقت الفرقة النحاسية صرخة حادة وتعلثمت ثم تلاشت. وجد اركيش نفسه يحبس أنفاسه، وتوقف المتسلقون الخاضعون للسيطرة العقلية عن طعنه واكتفوا بالتحديق بأفواه فاغرة. لنبضة قلب خالدة، خيم الصمت على المعقل المضطرب مع عودة سيده. بدا ويليام او... أسوأ حالاً بكثير. أصبحت عروق الشاب زرقاء ساطعة ومتوهجة، وبدا جسده متكتلاً ومشوهاً تحت ملابسه، وبدا رقبته كأن قشوراً تنمو عليها.
ترنح على قدميه كشخص على وشك الموت، ومع ذلك... لم يجرؤ أحد على التحرك. كانت هالة الخطر المنبعثة منه شيئاً يستطيع اركيش تذوقه.
شق أصفر الشعر طريقه عبر هالة التهديد الغريبة المتصاعدة من السيد وتحدث أولاً: "ويليام او، لقد أخذت الغالبية العظمى من معقلك تحت سيطرتي. اذهب واذبح العمالقة من أجلي وسأترك هؤلاء وشأنهم".
رأى اركيش العشرات من مهارات السيطرة العقلية تتطير وتتحطم ضد ويل بينما كان أصفر الشعر يتحدث، مما قوض واجهة الرجل الواثقة. تقيأ ويليام او بلغم دموي وبدا وكأنه على وشك القيء، محلقاً بنظراته نحو الأرض ومترنحاً على قدميه. وبعد لحظة، عادت نظراته إلى أصفر الشعر.
قال صوت ويليام او أجشاً وكأن حبله الصوتي قد تضرر بطريقة ما: "...لا".
"أنا متأكد من أنك تلقيت خبراً من متشابكاتك بشأن الوضع. كلمة واحدة مني ويموت كل مواطن في معقل".
وبإشارة من أصفر الشعر، رفع كل متسلقي المعقل أسلحتهم نحو أعناقهم. تنحنح ويليام او وتحدث، فخرجت كلماته أجشة ومكتنزة بعض الشيء، كشخص يعاني من التهاب شديد في الحلق وعض لسانه أيضاً.
قال ويل: "ليس عليك فعل هذا".
"أخشى أن عليّ ذلك. مهمتي ليست شيئاً يمكنني التخلي عنه في منتصف الطريق، لا سيما عندما أكون بهذه القבר من النجاح. أنا أحترم أنك أوقعت نفسك بأفظع حالة مرض تأقلم رأيتها قط في محاولة يائسة للاندفاع نزولاً من الطابق السابع عشر، لكنك لست في حالة تأهلك لقتالي. إن كنت مستعداً للتخلص من جسدك من أجل معقلك، فبالتأكيد لن تمثل بضع عشرات من العمالقة مشكلة؟"
قال ويل: "لا، أنت لا تفهم. ليس عليك حقاً فعل هذا. ثانية واحدة".
ظهرت كتلة بنية وبرية من شيئ ما في يد ويل فرفعها ليتيح لأصفر الشعر إلقاء نظرة جيدة عليها.
قال ويليام او وهو يلوح بما أدرك اركيش الآن أنه رأس مقطوع: "لم أصب بمرض التأقلم وأنا نازل من الطابق السابع عشر. لقد أصبته وأنا صاعد من الطابق الثاني".
"أهذا هو الشخص الذي كلفك بمهاجمة معقلك؟ إن كان ميتاً فلن تضطر لمواصلة القتال، أليس كذلك؟"
بدا مستخدم السحر يائساً بعض الشيء وهو يقول: "هـ-هذا مجرد وهم! لا يمكن أن تكون قد ذهبت إلى الطابق الثاني وعُدت، ناهيك عن قتل ماركسمن، لذا لا بد أنك تخدعني!"
تأوه ويل وهو يرمي الرأس المقطوع جانباً ثم أدار إبصاره: "عديم الفائدة حتى بعد موته".
استدار رأس أصفر الشعر تماماً على كتفيه وسقط جسده على الأرض في اللحظة التالية. فكر اركيش: هالة التهديد تلك حقيقية. لقد حسّن ويل فئته بطريقة منحته قوة تفوق بكثير ما كان يملكه عندما انطلق لأول مرة نحو الطابق السابع عشر.
بحة ويل: "أبقي أحد؟"
هز اركيش والفتاة التي تركبه رأسيهما.
"أَمات أحد؟"
هزاس رأسيهما مجدداً.
"عمل رائع للجميع. سأغيب عن الوعي الآن".
تهاوى ويليام او على جنبه، فاقداً للوعي قبل أن يرتطم بالحجر.