ربما كان عليّ الهرب حين سنحت لي الفرصة. فكر وِل للمرة الألف وهو يتفادى الضربات للخلف، بينما كانت قدرة المحارب الخفي تندفع نحوه بسرعة جنونية تكاد تتجاوز سرعته الخاصة. نبض الحبلان السريان الغليظان المتصلان بكتفيها بالطاقة، وتبين لوِل كيف تحولت البنى المياسمية في صنفها، متمددة من الرموز المنقوشة على كتفيها إلى عمودها الفقري وما وراءه. أكانت تعزيزاً، أم إضعافاً، أم شيئاً بين ذلك؟
تطلب الأمر عدة تبادلات محتدمة في لعبة المطاردة عالية المخاطر ليدرك وِل: إنها قدرة مبتكرة. رأى وِل الكثير من القدرات تحشر أحشاءها المكشوفة في فضاءات أبعاد بديلة لقطع مسافات شاسعة، أو لتبقى متراصة، أو لتمنع الآخرين من إزعاجها. إذا كانت هذه القدرة جزءاً حقاً من مجموعة قدرات الرامي الطبيعية، فلماذا خلت من تلك اللمسة النهائية من الصقل؟ لأنها تعديل بدائي لإحدى قدراته العادية صنعه بنفسه.
ولكن كيف يفيدني هذا؟ فكر وِل مقلوباً وهو يدور في الهواء، تطارده عشرات الرموز وشابة مسيرة كالدمية. حاول من قبل قطع أنابيب المياسما النابضة التي تربط بينهما، لتلتوي هاربة من هجمات إدمائه. كانت قدرة وِل على تجسيد المياسما الخام عبر يده اليسرى لا تنمو بالقدر الذي يمكنه من مدها بعيداً. ارتبك مقذوف وِل السحري حين عجز عن إيجاد هدف في العالم المادي، وهي مشكلة أُغفلت تماماً.
عنى هذا كله أن على وِل شق الأوتار المتحكمة بالصبي يدوياً، باقتراب مباشر وشخصي. وحين يقترب، تتلوى هاربة منه كأنها كائنات حية. الطريقة الوحيدة لقطعها تكمن في الاقتراب إما من الوجهة أو المصدر. واجه الخياران مشاكلهما. إذا اقترب بالقدر الكافي من تلك التي تُدعى جيسيكا لقطع الحبال في كتفيها، فهذا يعني أنها قريبة بالقدر الكافي لاستبدال إحدى آثاره. لقد نجحت في إجراء الاستبدال حين اصطدمت قبضة يده بخدها، مما أثبت مسبقاً أن أي تلامس بشري يعد أمراً مرفوضاً.
أما قطعها من المصدر فكان بالغ الخطورة بالقدر ذاته. لمש يكن لدى وِل أدنى فكرة عن الحيل التي يخفيها الرامي في جعبته، وبدا الاقتراب أكثر طريقة مضمونة للتعرض لضربة مباغتة. وبينما كان يزن التكتيكات، دار عقل وِل أيضاً بأقصى سرعة باحثاً عن سبيل لإزالة الخاتم الملعون، مما سيقلب الوضع برمته. ماذا عن مرآة الانعكاس؟ فكر وِل. أستعكس اللعنة لفترة كافية تتيح له خلع الخاتم؟ استعرض وِل وصف العنصر في أسطورته.
وجه المرآة نحو الهدف والتقط صورته. حتى نهاية المدة، ينعكس إحساس الهدف بالاتجاه. تثبت حالة الهدف، ويصبح منيعاً ضد التأثيرات الإيجابية والسلبية حتى تنتهي مدة التقاط الصورة. تتناسب المدة طرداً مع الحدة. إذن... ستثبت حالتي، لكني سأصبح منيعاً ضد التأثيرات السلبية. سأعتبر اللعنة تأثيراً سلبياً. ولكن أسيشمل ذلك إبقاء إعاقة عدم القدرة على الإزالة كجزء من الحالة المحفوظة؟ لم يكن وِل متفائلاً حيال ذلك.
لا أظنها ستنجح. حين لعن وِل جيريكو التنين بمنجل الصمت الخبيث، أوقفت مرآة الانعكاس الإعاقة وحافظت عليها حتى انقضت المدة. لكن الإعاقة كانت غير نشطة. أظن أن السؤال هو: أيمكنني إزالة أثر وتغيير حالتي وأنا في حالة حفظ؟ لم أجرّب هذا قط. حسناً، لنُجرّب هذا، فكر وِل، شاهراً المرآة من مخزونه البعدي. التقاط الصورة. تبقت مئتان واثنتان من وحدات الطاقة. باغت الغثيان وِل بينما انعكس كل شيء.
حاول فوراً إبعاد يده اليسرى عن اليمنى. أجبرهما الانعكاس على التقارب. بتخبط، تركيز وِل على يده اليسرى وأغلقها قليلاً ليفتحها، ثم فتحها ليشد أصابعه حول الأثر الملعون. بهدوء الآن. ركز وِل على أصابعه وذراعيه، محافِظاً على الشد ثم بحركة خاطفة واحدة، ضم يديه بقوة. مما أجبرهما على التباعد. هبط قلب وِل حين انزلق الخاتم من بين أصابع يده اليسرى، وقوة مجهولة تقفل الخاتم في مكانه.
إذن حالتي مثبتة، ويشمل ذلك الخاتم. أمر مخيب للآمال، لكني أستطيع الاستفادة من ذلك. حدث هذا كله في جزء من أجزاء الثانية، وفي اللحظة التالية مباشرة، توقف وِل مكانه منتظراً اقتراب المحارب الخفي. تطلب الأمر ومضة أُخرى لتصل المحاربة الخفية، لتلامس أطراف أصابعها قناعه. بدا الارتباك على وجهها بالغاً حين فشلت قدرة سرقة الآثار الفائقة التخصص بلا شك في إزالة قناع وِل. حاول وِل الإمساك بذراعها، لكن وعيه المنعكس جعله أبطأ بقليل، فانفلتت من قبضته، محولة انتباهها إلى موضع جذعه، لتنقر صدره وتعبس حين لم يحدث شيء.
حسناً إذن، عذراً لهذا. فرّق وِل أصابعه وسحب يده للخور بأقصى ما يستطيع، مما تجلى في لكمة خرقاء أصابت كتف الفتاة ودفعتها لتتدحرج مبتعدة عنه.
"؟ما الذي يجري"
تساءل الرامي.
"!إنه لا يعمل"
صرخت جيسيكا رداً عليه. كان محاولة تفكيك حديثهما تصيب وِل بصداع فتوقف عن الاصغاء ببساطة، غاطساً بدلاً من ذلك نحو الرامي، مستخدماً توجههما المتعاكس كثابت وجعل ثعبان الوهم الملتف حوله يتحرك في الاتجاه المعاكس. إن كانت حالتي مثبتة حقاً، فأنا السلاح، فكر وِل، ناشراً ذراعيه لزيادة مساحة سطحه ومخترقاً الهواء. أشعر أنني طلقة نثر، تأمل وِل وهو يشق طريقه عبر عشرات اللعנות والقدرات الدفاعية.
تطايرت عن جسد وِل المحفوظ بينما اندفع للأمام بأقصى سرعة. إذا تعذّر تغيير وِل، فهذا يعني أنه غير قابل للتدمير لفترة قصيرة. أطلق الرامي نقيقاً وغاص جانباً بعد فوات الأوان بقليل، ليعلق كاحل وِل بكاحل الرامي. انكسرت ساق المتسلق الأكبر سناً حين اصطدمت به القوة التي لا تُقهر.
"آآآه!"
لم يحتاج وِل لترجمة تلك العبارة عكسياً. بدت ذاتها في الحالات كافة. لعبا لعبة مرحة في الإبعاد لبضع دقائق، لكن وِل عجز عن مفاجأته مجدداً بعد ذلك. كانت حركاته بسيطة للغاية، مقيدة بطبيعة إعاقة انعكاسه. فجأة، توتر عنق وِل حين غيّر اتجاهه فوراً، مندفعاً للخور، بينما انقلب إحساسه بالاتجاه في لمح البصر. حسناً، انتهى وقت المرآة، ويجب أن أستمر... نقر. نقر؟ ظهرت المحاربة الخفية المعارضة من العدم، لتلامس أطراف أصابعها عباءة وِل.
تباً. كان يجب أن أتوقع امتلاك المحارب الخفي قدرة تسلل. كان وِل يرتدي فجأة تاجاً مبهرجاً مرصعاً بالعقيق الناري. تاج البلاط المحترق - ست عشرة مقاومة - عشرون حدة - خمسون تركيزاً - ثلاثون بالمئة فعالية للقدرات النارية والنيكرومانسية. تتسلل الديون من التابعين إلى الحامل. هالة السلطة: ثمانية وعشرون تركيزاً، قابلة للتبديل تخلق منطقة عدائية من مياسما أرض الجنيات حول الحامل ومنطقة أصغر حول أي تابع.
يسمح هذا بتراكم الديون خارج الطابق التاسع. يتناسب النطاق طرداً مع التركيز. تبدأ مفعلة. ادفع لإيقاف التشغيل. توجت المجموعة الأولى ببلوغها. نصف الضرر المحتمل الذي يلحقه المستخدم يُعاد تلقائياً كضرر ناري. قد يحرق الضرر الناري الأشباح الطيفية والديون والعقود. (عنصران) رسم وِل في تعوده خطة للتغييرات في صنفه بينما استقر مكافأة المجموعة، حتى وهو يتأمل موته الوشيك. حسناً، لقد هلكت.
هبطت سرعة وِل أكثر مع استنزاف قطعة المجموعة لحدته. في الواقع، صار أبطأ من الفتاة الآن. على الرغم من بطء جسده، كان عقل وِل يسخن بفرط تفكيره اليائس. أنا على وشك الموت. في الثانية القادمة، ستُلقى بقية المجموعة عليّ وسأقع حرفياً من الهواء لأن قدراتي لم تعد قوية بالقدر الكافي لدعم وزني. أحتاج إلى مخرج من هذا. لا يمكنني فك لعنة الآثار بققب العملاق. إنها بالغة التعقيد وليس لدي مرجع غير معدل لأعود إليه.
لا يمكنني صد اللعنة عن دماغي لأنني مرشح لإنهاء نفسي فصامياً. مرآة الانعكاس تقفلها في مكانها، لذا فهذا خيار مستبعد. أمتلك أي شيء آخر لم أجرّبه؟ مادة استهلاكية لتعزيز مؤقت أو قدرة لم... اتسعت عيناها وِل. ما زلت لم أنفق نقطة مستواي الثالث. كنت أدخرها لحالة طوارئ. أظن أن هذا يندرج تحتها. في جزء من أجزاء الثانية، تفحص وِل قدراته من المستوى الثالث واختار التي يحتاجها. نقر نقر نقر نقر.
تتحول سمة الثعبان الخالد إلى هالة ملتهبة تعيق حركات المستخدم. حين يُصاب المستخدم، يتسلل جزء من الهالة النارية إلى الجرح. يتناسب الضرر عكساً مع التركيز. (أربعة عناصر)
في جزء من الثانية، استبدل بمجموعة محكمة الاحتراق ما تبقي من عدة ويل. اندمجت ثعابين ويل العشرة مجدداً وتحولت إلى يدين، وبدأ ويل يهوي من السماء بينما هوت خصائصه.
مسافر العالم المستوى 70 71 + 6 القوة 213 - 129 المقاومة 210 + 11 الحركية 276 - 83 الحدة 140 - 140 التركيز الشحنات: 180/0 النقاط المتاحة: 0 قدرات العناصر غير المرتبطة بالخصائص: -100% فعالية النار، عقوبة 6 شحنات، لعنة ضرر الموتى الأحياء، لعنة الدين، لعنة ضرر الفريق، تحويل النار، إضعاف التابعين، زيادة تكلفة تركيز الموتى الأحياء، فقدان الفعالية عند القتل، قلب ضعيف، رسوم شحن إضافية، منزلق الدين، إضعاف الصد.
فتحات اليد الشبحية: (مطرقة المَلِك) (خاتم عجين التفجير) (عصا خادم الموتى الأحياء) (منجل الصمت الخبيث) -(تميمة الثعبان الملتف البعدية)- القدرات الأساسية: مظهر الثعبان الخالد**، اليد الشبحية*(x7)، الخريطة**** القدرات الثانوية: العجين المخمر** عين التنين أورو** قبض العمالقة* القدرات الثلاثية: العين الشبحية، لسان أورووروبوروس …آه. هكذا إذاً يبدو شعور بلوغ الخاصية صفراً، فكّر ويل وهو يهوي إلى أسفل.
لو لم تكن حدته عالية إلى هذا الحدّ وتواصل تعزيز آثار يده الشبحية المعلقة، لبلغت أكثر من خاصية واحدة الصفر. مقارنة بصفاء وجوده الطبيعي، بدا وجود تركيز بصفر كأنّ كل مخاوفه وشكوكه قد تجمّعت حوله وباتت تصرخ في أذنه. ولم يكن مساعداً أبداً أنه على وشك الموت على الأرجح. شحنتي ليس لها مكان تذهب إليه. شعر ويل بالشحنة وهي تفلت من جسده، الوعاء الذي صار أصغر من أن يمسك بها بعد الآن.
رآها تتلاشى سريعاً في ورقة خصائصه بينما اكتسب العالم من حوله أثراً غريباً يشبه الأزيز نتيجة تفريغ الشحنة الخام في البيئة. أحتاج…إلى المزيد من التركيز. قبل أن أفقد شحنتي كلها. لم تكن مجموعة تجمع العائلة تمتلك حتى مكافأتها الثانية، لذا لم تكن تفعل ما يكفي لإبقائه على قيد الحياة. بدّل ويل فوراً إلى منجل الصمت الخبيث من أجل خصائصه الأفضل، ثم تفقد حالته. مسافر العالم المستوى 70 71 + 18 القوة 213 - 106 المقاومة 210 - 9 الحركية 276 - 84 الحدة 140 - 79 التركيز الشحنات: 120/61 لم تكن مكافأة التركيز الفודحة للمنجل كافية لإلغاء العقوبة الهائلة من جميع عناصر مستحضري الأرواح الملعونة تماماً، لكنه على الأقل لم يكن عند الصفر.
راقب ويل بقية الشحنة وهي تفلت، تاركة إياه بواحد وستين فقط.
"أوبس"، جاء صوت الرامي من مسافة قريبة مزعجة وهو يلتقط ويل.
كانت يد ويل ملتصقة بمثبط فخم على شكل صولجان، فقرر استغلاله جيداً. بام! تلقى الرامي ضربة ويل في وجهه مباشرة بقوة خمسة رجال. لم تفعل شيئاً. ولا حتى نزيفاً في الأنف. رمش الرامي متجاوزاً إياها، ويبدو أكثر حيرة من أي شيء آخر.
"لماذا لا ينشعل وجهك بالنار؟ ألا يفترض بمكافأة المجموعة إعادة توجيه الضرر إليك؟"
سأل الرامي.
"الآثار تقلل قدرة ناري على الإطفاء إلى الصفر"، أجاب ويل.
"ضرر النار الذي يُعاد إليّ علق في ذلك".
"آه. فاتني هذا. المرء يتعلم شيئاً جديداً دائماً عندما يضع الأمور موضع التنفيذ".
ومض الرامي، للماً وجه ويل بلكمة أسرع من قدرة ويل على رد الفعل، مرسلاً إياه يهوي إلى أسفل مباشرة. اصطدم ويل بسطح الجزيرة العائمة نيزكاً، حافراً أخْدوداً عبر عدة أطوال جسد من الصخر الصلد حتى توقف.
"أوف"، كان ويل متيناً بالقدر الكافي للنجاة من مآثرة كهذه، ولكن بصعوبة بالغة.
"ما زلت حياً بعد تلك اللكمة؟ لا أستطيع تصديق أن خصائصك ما زالت عالية إلى هذا الحد".
سأل الرامي، هابطاً بجانب ويل. ها قد بدأ الكلام الإنشائي الطويل. فكّر ويل وهو يحبو خارج الأخدود في الأرض. كنت لأستخدم منجل الصمت الخبيث عليه لمجرد إسكاته إن ظننت أنه سيجري. للأسف، كان يرتبط بالتركيز، وكان ذلك خردة في هذه اللحظة.
"سؤال آخر".
قال الرامي، قرفصاءً بجانب ويل.
"اطرحه".
تأنّ ويل، منقلباً على ظهره.
"لماذا لا تمزقك المحكمة المحترقة إرباً الآن؟"
سأل الرامي.
"يدي اليسرى ليست متصلة بطبقتي".
قال ويل، محركاً الخاتم الفخم الذي وضعه اللص على يده اليسرى.
"لا يمكنني الحصول على مكافأة المجموعة القصوى بأي شيء يتطلب اليدين معا".
"فاتن"، قال الرامي، دالكا ذقنه.
وبعد لحظة، تشكل نقش متألق بين أصابعه.
"أخبرني، يا ويليام أوه، أتريد العيش؟"
هزّ ويل كتفيه.
"يمكنني تقبله أو تركه".
"حسناً، هذا سيء للغاية".
قال الرامي.
"لأنك ستعيش".
بيد الأخرى نقر رأس ويل.
"لا أعرف كيف أزلت العلامة التي وضعتها عليك سابقاً، لكني أراهن على أنك لا تستطيع إزالة واحدة من داخل رأسك".
"سأجعل أفضل أطبائي يفتحون جمجمتك وسأضع علامة في منتصف دماغك مباشرة، على الجسم الثفني تحديداً. ومنذ ذلك الحين، متى شئت، يمكنني قتلك، هكذا تماماً".
فرقع الرامي أصابعه.
"ألم أقل للتو إنني لا مانع لدي من الموت؟"
سأل ويل، مستاءً.
"أه، لقد سمعتُك. لكن إليك الأمر: سأستطيع أيضاً تولي السيطرة متى شئت".
مال الرامي مقترباً، حتى باتت أنوفهما على مسافة أقل من بوصة، مخفضاً صوته إلى همس وهو يلقي قناعه جانباً.
"تخيل هذا: تعرج في طريقك عائداً إلى معقلك ناجياً بحياتك بالكاد. تعطيك عاهرتك المتشابكة عناقاً كبيراً وتسامحك على فشلك. بعد يوم طويل من المعركة والتحكم اليائس في الأضرار، تنسحب إلى غرفة نومك. في تلك الليلة، أستخدم يديك لخنق الحياة منها بمجرد أن أنتهي من الاستمتاع بنفسي. كيف يبدو ذلك؟ لديك الكثير مما تخسره أكثر من مجرد حياتك، يا ويليام أوه. والآن… ماذا. تقول؟"
افترض الرامي أن ويل كان يبحث عن شيء يتماشى مع "أرجو ألا تغتصب وتقتل صديقتي".
لعق شفتيه، وتنحنح، مستعرضاً قدرته الثلاثية الأحدث. لسان أورووروبوروس نشط: (الأبدية) شحنة واحدة. نشط: (الانعكاس) 10 شحنات. بكلمة من الأبدية، مدّد مدة تعزيز أو إضعاف على الهدف لـ (الحدة/10) ثوانٍ. بكلمة الانعكاس، حوّل تعزيزاً إلى إضعاف أو العكس. ارتفع تلفظ بدائي إلى شفتي ويل، مسرباً الميازما من فمه. للحظة وجيزة، فهم ويل شيئاً يتجاوز بكثير إدراك البشر. كلمة واحدة بلغة لم يُقصد بها البشر قط مرت عبر عقله.
لم تكن اللغة شيئاً سمعه ويل من قبل قط، ولكنه لفترة وجيزة جداً، عرف تماماً ما تعنيه.
"الانعكاس".
تدفقت خمسون شحنة خارج جسده بينما انعكس اللعنة على مجموعة المحكمة المحترقة. تضاعفت قوة ويل وحدها ثلاث مرات في لحظة. اتسعت عيناه السيد بينما لفّ ويل ذراعه حول رقبة الرامي أسرع من قدرته على رد الفعل. التخزين البعدي تبقى 11->2 شحنة. سرق ويل كل قطعة عتاد كان السيد يرتديها، تاركاً الرامي واقفاً هناك بملابسه الداخلية. رمش الرجل مع التدفق المفاجئ للهواء البارد على بشره.
"أوا-"
بأنين جهد وقليل من المساعدة من يديه الشبحيتين، مزق ويل رأس الرجل. التخزين البعدي تبقى 2->1 شحنة. خزّن ويل الرأس ونهض واقفاً، مرتجفاً قليلاً، وتركتاه ترتجفان من الأدرينالين والارتجاج.
"أنت بخير؟"
سأل ويل، ملقياً نظرة على الفتاة الصغيرة التي تحدق في جثة سيدها بلا رأس.
"إه، أم، ماذا؟"
سألت، رامشة وهي ترفع نظرتها إلى ويل.
"أيمكنني استعادة آثاري؟"
سأل ويل، ممدداً يده. ألقت نظرة أخرى إلى أسفل نحو الجثة.
"لا تنظري إليه، انظري إليّ. لا أريد قتلك لذا أعطني أشرائي فحسب وسنعتبر الأمر متعادلاً. أنا-"
انحنى ويل إلى النصف وتقيأ أحشاءه. ما هذا بحق… رفع ويل رأسه، متنفساً تنفساً خشناً بين نوبات المرض. وحينها لاحظ آبي. كانت البدلة الحية المصممة لتعديل تأقلم الميازما من طابق إلى طابق مسحوقة في منتصف الأخدود الذي قطعه ويل عبر جانب الجبل بجسده. تباً. لم يكن الارتجاف بسبب الأدرينالين، بل لأن جسدي يفرغ الميازما بجنون بعد تخطي خمسة عشر طابقاً.
"أممم…تفضل. أرجوكلاقتلني".
سقط عتاد ويل على الأرض أمامه بينما كانت الفتاة الصغيرة تهرب. تأقلم الميازما: 22 يوماً لا يُنصح بالصعود أو الهبوط قبل انقضاء فترة تأقلم الميازما. تشمل الآثار الجانبية للقيام بذلك الحمى، والعيون المحتقنة بالدم البارزة، والسعال، والبثور، وتنخر الأطراف، والشذوذ الجنسي، ونمو التوائم الطفيلية، والموت. …إلى الجحيم معها، فكّر ويل وهو يبدل آثاره بيدين ترتجفان.