كان مارك ويرد يأخذ استراحة يحتاج إليها بشدّة. مرّت أربعة أشهر منذ أن قتل أباه وأنقضى زوجته، وبدا وكأنه لم ينل لحظة واحدة للراحة. لم يكن الأمر مجرد تطهير لصفوف أتباع أبيه وتقويم شؤونهم المالية الملتوية للغاية، بل كان أيضاً دفاعاً عن حقّه في حصن ويرد. حين يرحل سيد، يظن الجميع وجدهم الأكبر فجأة أن لديهم فرصة في نيل اللقب. حرفياً. شهد الشهر الأول أسوأ المعارك، حيث اكتفى مارك بالوقوف وترك الناس يقتلون أنفسهم وهم يحطمون وجوههم ضد بنيته. كان هناك بضع أشخاص أقلقوه قليلاً، لكن الأمر لم يكن، في مجمله، إنجازاً ضخماً. ومع ذلك، كان مجهداً. والأوراق... يا للهلع، الأوراق. كانت تواصل العودة إليه مثل كلب ملعون يحمل عصا. وقّع هنا، احسب هناك، وبالمناسبة، بما أنك وقعت هنا، فعليك إما أن توقّع هنا لتغيير القانون أو العودة لإعادة كتابة المقترح الأصلي. كانت أماندا قد هدّأته بما يكفي لإقناعه بأنه يجب أن يحاول بجهد فعل كل شيء بشكل صحيح من المرة الأولى، لكيلا تستطيع الجرذان في بيروقراطية الحصن قضم ثغرات في القانون بهذه السهولة. كان مارك يتكئ على وسادة كبيرة، يحتسي شراباً عشبيّاً بينما كانت أماندا تتكئ عليه، تقرأ الوثائق بصبر وعين فاحصة للتفاصيل لم تكن متوفرة لديه ببساطة. لقد سألته عما إذا كان ‘يريد فعل أي شيء’ فأجابها مازحاً ‘أريد الحدّق في الفراغ لبضع ساعات’. وهذا ما كانا يفعلانه. كانا يحدّقان ببلاهة في الجدار الذي يحجب الأدغال من الخارج. ويتذكران شرب الشاي من حين لآخر. تنبيه يعم الطابق! لقد اشتبك أحد فرق الغارة مع زعيم الغارة، الموت الفضي، في الطابق السابع! كان الموت الفضي هلاماً عادياً صادف رواسب ضخمة من الآثار القوية والفولاذ المبارك. وقد طوّرته آلاف السنين من امتصاص هذه الأشياء ليصبح هلاماً معدنياً ومنحته قوى غريبة وغير طبيعية. الجائزة: ألفا قطعة عاجية من فئة عشر قطع، ثلاثة ملايين نقطة خبرة، توزع بين الفرق التي تطالب بالجائزة. تمتم مارك: “... بالطبع. لم لا؟” كان عليهما إبقاء عينيهما مفتوحتين للتأكد من أن الموت الفضي المنفعل لن يشق طريقه نحوهما، ولكن بخلاف ذلك، لم تكن مشكلة مارك. أراد أحدهم الذهاب ليقتل على يد زعيم غارة؟ لا شأن له بالأمر. بعد بضع دقائق: تنبيه يعم الطابق! لقد طالب فريق ويليام أوه بالجائزة! جزيل الشكر لمتسلقينا على جهودهم. بصق مارك فمآً مليئاً بالشاي. سألت أماندا: “من هو ويليام أوه؟”
***ويليام أوه****
"هيا هيا هيا!" صرخ ويليام وهو يدفع بقية الفرقة نحو السلم. لم يكن المكان الضيق ليناسب رغبة ويليام في مواجهة هذا الكائن— رأى ويليام وميض حركة في الأمام فوضع قدمه على ظهر ريجي وركله ليصعد بقية المسافة بينما أُغلق ستار من الفولاذ السائل أمامهم فجأة. صار ويليام وحيداً على السلم فجأة بلا أحد أمامه وظلام في الخلف. أنا محاصر. فكر ويليام للحظة قصيرة في الاستدارة وإعادة المخلوق إلى المبنى وإيجاد طريقة لتجاوزه. تلك اللحظة القصيرة كانت كل ما يتطلبه الأمر لتغلق صفيحة أخرى من الفولاذ السائل السلم خلفه. تباً، ما الذي— آه صحيح. ضربة ملتوية. ١٢٢->١١٧ شحنة متبقية. ظهر ويليام في الوجود قرب قمم السلم متقدماً على فرقته العداءة. "هيا هيا!" صرخ ويليام ملوحاً لهم بالمرور حين تنحى جانباً. تموج الموت الفضي وشعر ويليام بألم فجأة في خنصره. الإصبع الذي يحمل قطعة طقمه. تركه انتقالها الآني خلفه. لا يمثل ذلك مشكلة عادة بالنظر إلى سرعتهم، لكن بما أن ويليام كان ينتقل آنياً من منطقة مغلقة... ألم آخر في أصابعه. تباً! يحاول التهام قدرتي! رسم ويليام خطاً وهمياً من حيث أتى الوحل المعدني. على افتراض أنه يحاول ابتلاع ذلك الجزء من السلم، ستكون النقطة الأخيرة التي يستطيع تطويقها هي... أرسل ويليام حياته الوهمية إلى الأسفل واليمين مستخدماً خلوها المادي لمحاولة الهفوة من قبضة المسخ. لم ينجح الأمر. شعر ويليام بأصابعه تصطدم بشيء حي على بعد أقدام قليلة داخل الجدار. جز ويليام على أسنانه. ضربة ملتوية. ١١٧->١١٢ شحنة متبقية. استدرج ويليام انتباه المخلوق إلى الجانب الفاصل من السلم بحياته الوهمية ثم انتقل آنياً إلى داخل طوقه. لم يستطع ويليام الرؤية لكنه عرف أماكن حياته. كانت أسفل الرواق لتنضغط ببطء في نقطة واحدة يستطيع الوحل امتصاصها بها. فكر ويليام في إطلاق قذيفة مدفع من حياته الوهمية لتخليص الطريق أمامهم لصعود السلم، لكن فرقته كانت في الأعلى. قد يقتل مقدار القوة الهائل الذي سيستخدمه احداً منهم أو يصيبه عن طريق الخطأ. أظنها العودة إلى الخطة أ. فكر ويليام منشئاً نسخة قذيفة مدفع وأطلقها إلى أسفل. سمحbonus الضرب الملتوية مع المتانة الإضافية للتجلي لقذيفة المدفع باختراق جسد الوحل المعدني وقص ثقب بحجم رأس في جدار المخلوق الحي الذي غاصت حياته الوهمية عبره. تبعه ويليام. ضربة ملتوية. ١١٢->١٠٧ شحنة متبقية. اصطدم ويليام بالأرض بقوة أعمى وغير متأكد تماماً من وقفته. منعه المظهر من الانزلاق على السلم، وبعد لحظة لف حياة حول خصره جاداً نفسه للأمام بينما استخدم البقية لتحسس طريقه عبر القبو تحته. مع احتلال الوحل للسلم بأكمله لم يكن هناك ضوء لحواس ويليام المحسنة للاستفادة منه. في أوقات كهذه أتمنى لو استطعت استخدام تعاويذ ميسون. ومع ذلك، استطاع ويليام استشعار تغيرات الضغط على جلده كلما اقترب من الجدران وسماع الفراغات الفارغة في الجدران حيث تتقاطع الأروقة. لم يكن سيئاً للغاية. لقد تعود ويليام على— تنبأ ويليام تخلي الموت الفضي عن الرواق مع انسكاب الضوء أسفل الرواق خلفه. هل يلاحقني الآن أم هم؟ ركز ويليام على قدميه مستخدماً مظهر الثعبان الخالد لتثبيت التضاريس حوله منشئاً فقاعة حول نفسه نوعاً ما. كانت الفكرة أنه يجب أن يستطيع الاستشعار إن— تصدع الهواء فوقه وخلفه كقشرة بيضة حين تجلى شيء من العدم وحاول إخماده. إذاً فهو يلاحقني، فكر ويليام بينما تجره الحياة حول خصره للأمام في مراوغة سريعة وهو يدور ويلوح بفأس القتال في رمح المعدن السائل ليرى ما سيحدث فحسب. رنين! اصطدم فولاذ فأسه المبارك بالمعدن السائل ليرتد برنين أرسل صدمات عبر يده. ترك الهجوم ندبة بالغة الصغر في المعدن السائل اختفت في لمح البصر. ليس غير متوقع تماماً، فكر ويليام وهو يجر نفسه بعيداً قبل أن يحاول المسخ ابتلاعه مرة أخرى. أحتاج إلى الالتفاف حوله. لم يرغب ويليام في الوقوع في فخ آخر. إن ترك جزءاً كبيراً من كتلته قرب السلم وكان يضايقه بامتداد صقير من نفسه فقد يجري مباشرة إلى مخالبه. لم يكن ذكياً هكذا غالباً لكن ويليام أراد ضمانات أكثر من كلمة "غالباً". أحتاج لرؤية الكل لأعرف أين هو بالضبط. أحتاج إلى مساحة. تذكر ويليام المكان الذي هوجمت فيه نسخة بي. كانت تلك حجرة هضيمة بمساحة كافية لالتحام الوحل بأكمله وأكثر. إن استطاع إعادته إلى هناك فسيستطيع التأكد من وجوده كله ثم سباقه للسطح. حتى مع قدرته على رسم خط مستقيم بينما اضطر ويليام لسلك طريق التفافي، بقي ويليام واثقاً من قدرته على هزيمته. لوح ويليام بنفسه أسفل الرواق بأقصى سرعة ليصبح أعمى تدريجياً مرة أخرى مع تلاشي ضوء السطح إلى لا شيء. لم يبطئ مستخدماً جلده وأذنيه والحياة لتحسس طريقه عبر القبو العتيق بأقصى سرعة ليصل إلى المكان الذي هوجمت فيه بي قبل لحظات قليلة. هناك ضوء هنا. فكر ويليام ملقياً نظرة حول أكبر حجرة في الزقورة. كانت الحجرة على شكل قبة تتوسطها أثرة متوهجة. كانت كرة معدنية بحجم حصان بدت وكأنها تآكلت جراء دهور من قضم الوحل المعدني لها. كشف تآكل الكرة عن بقع من الأزرق المياسم المتألق تحتها مع تركيز السحر السام بما يكفي لإلقاء ضوء أزرق ساطع. كانت على الأرض عشرات الأنابيب التي تربط الأثرة في المركز بتوابيت حجرية سوداء تحمل رفات بشر محنطة. كانت هناك رموز غريبة منقوشة على التوابيت بدت وكأنها تنبض بضوء خافت يتزامن مع الكرة في مركز الحجرة. مثلت الكرة قدراً أكبر من الفولاذ المبارك والمياسم المركز مقارنة بأي شيء آخر في الزقورة. حتى في نبضة الوقت هذه التي استطاع فيها ويليام مراقبة الحجرة رأى أن الكرة كانت تصلح نفسها. كان الفولاذ المبارك يملأ الفراغات ليضخ من الأسفل على ما يبدو مخفتاً الضوء في الحجرة ببطء بينما غطي المياسم المركز المكشوف ببطء. لا عجب أنه كان يقضم تلك. إنها لا تنفد. وثب ويليام إلى السقف بينما برزت رماح فولاذية بطول عشرة أقدام من الأرض. أمسك ويليام نفسه عبر مزيج من اليد الوهمية والمظهر مثبتاً نفسه في سقف الحجر العتيق. "تعال أيها اللعين، لنر جسدك كله"، تمتم ويليام مطرقاً ببصره إلى المسامير الفضية البارزة من الأرض. لسوء الحظ، لم يبدو الوحل راغباً في مجاراة اللعب ليغرق رماحه في الأرض مرة أخرى قبل الالتواء عبر الجدار محاولاً الالتفاف حوله وفوقه. انفصل ويليام عن السقف وسقط مبتعداً بينما ظهرت وابل أخرى من الإبر الفولاذية من الأعلى محاولة الإيقاع به على حين غرة. أثناء سقوطه برزت اثنا عشر مسماراً آخر من الأرض محاولة تطويقه. راوغ ويليام في منتصف الهواء جاراً نفسه إلى الجانب بالحياة التي لفاها حول خصره كحزام. تلامست المسامير من السقف والأرض وامتزجت معاً بينما بدأت كتلة الوحل تلتئم في مركز الحجرة. الآن! لوح ويليام بنفسه نحو باب الخروج قائدة الحياة الوهمية الطريق تحضراً لتحسس طريقه للسطح مرة أخرى. كانت دفعة ألم من الحياة الوهمية المتقدمة التحذير الوحيد لتدفع ويليام للانحناء بينما كادت خصلة تكاد تكون غير مرئية من الفولاذ عبر إطار الباب تقطع رأسه. انزلق ويليام متوقفاً وقيم الرواق ملاحظاً عشرات وميضات الضوء في الأمام تتوهج بزرقة خافتة من ضوء الحجرة خلفه. امتلأت الأسلاك بقوة وححدة غير طبيعيتين بالرواق بينما لم يكن هناك شيء قبل ثوان معدودة. لقد ملأ طريق العودة للسطح بالفخاخ لإبطائي! يا له من حقير! كاد ويليام يطلق تنهيدة ضجر لكن لم يكن هناك وقت لرثاء ظروفه. كان الأمر يتعلق بالنجاة في هذه المرحلة. التركيز ١٢٤-> ٨٢ أرسل ويليام تياراً من سيوف قصيرة مجسدة تطن عبر الهواء أمامه قاطعة أسلاك الفولاذ بقوة خالصة وهو ينطلق في الرواق. وضع ويليام حياته ويده اليسرى عديمة الفائدة أمامه لتحسس أي أسلاك قد يكون فاتته أثناء عدوه في الأروقة داعياً ألا يشطر نفسه عن طريق الخطأ. هيا هيا هيا! لم يدر ويليام كيف فعلها لكنه استطاع استشعار تحرك الوحل عبر الجدار فوقه ليسبقه ويقطعه عند السلم مرة أخرى. تباً لذلك. لم يعد ويليام مهتماً بالحفاظ على الشحنات. بل كان أكثر اهتماماً بالخروج من عرين المسخ حياً. استطاع ويليام رؤية ضوء العالم الخارجي متسرباً أسفل السلم وإلى الرواق العتيق سامعاً صوت فرقته تصرخ في الخارج بوضوح خافت. أمر ويليام كل حياة لتصبح مستقيمة قدر الإمكان مقلصة حجمها بالنسبة لسلسلة أسلاك قطع الجبن التي اكتظ بها الرواق. الآن. أطلق ويليام ثلاث قذائف مدفع في الرواق وبدأ الانتقال الآني بينما ثنت حياتها ملفاتها وأطلقت خلف قذائف المدفع حين مهدت طريقاً عبر الأسلاك الفولاذية. ضربة ملتوية. ٨٢->٧٧ شحنة متبقية. ضربة ملتوية. ٧٧->٧٢ شحنة متبقية. ضربة ملتوية. ٧٢->٦٧ شحنة متبقية. انتقل ويليام آنياً إلى نهاية الرواق ثم منتصف السلم بينما انفجرت قذائف المدفع في الحجر خلفه. رمش ويليام مرة أخرى إلى قمة السلم حيث كانت بقية فرقته تنتظره خارج حجرة المدخل الصغيرة مباشرة. انحنى ويليام بينما سبقت ثلاث قذائف مدفع أخرى حياته التي أمسكته من أطرافه أثناء اجتياحها جارّة إياه خارج الحجرة بفارق أجزاء من الثانية عن الموت الفضي. "اركَضوا باستقامة!" قال ويليام مشيراً نحو حيث كانت بي تؤدي دور الناطور. وضع ويليام قدماً وصلب الهواء تحت فرقته أثناء عدوهم متعثرين لحظياً على السطح غير المتوقع تحتهم لكنهم سرعان ما استعادوا توازنهم وتابعوا الركض. بعد لحظة برزت رماح الموت الفضي من جانب الزقورة حيث كان سيذهبون مستهدفة الإيقاع ببعضهم من الأسفل. وحسناً لزعيم الغارة تراجعوا إلى السماء حيث لا يستطيع الذهاب. تراجعت رماح المعدن السائل في السطح الحجري على مضض لتترك السبعة منهم بلا شيء لإطلاق النار عليه. لهاث ويليام ويداه على ركبتيه. "كم كنت هناك؟" سأل. "نحو خمس ثوان." قال ريجي. جعل الأدرينالين المدة تبدو أطول. اللعنة على سرعة ذلك الشيء... وذكائه. لقد استدرجه وحبس الأروقة وبقي عمداً في الجدران لمنعهم من استهدافه. هل... يملك عقلاً؟ فكر ويليام. أم تلك غرائز مفترس فحسب؟ كانت الغرائز شكلاً من العقل. للمسوخ المدفوعة بالغرائز التي استدرجها ترافيس "عقول". إن كان كل ما فعله الوحل هو مطاردة ويليام بخط مستقيم لأفلت منه بسهولة أكبر. لقد نصب الفخاخ. عرف الاتجاه الذي سيتراجع إليه ويليام وتحرك ليسبقه مجبراً إياه على الانتقال الآني الثلاثي لتجاوزه. ...كان لديه عقل. ألقى ويليام نظرة على جيسون. ربما لن يكون قتل هذا الشيء صعباً في الواقع. "لدي فكرة." قال ويليام ملقياً نظرة على ضارب الفرقة. "هات ما عندك." قال ميسون مقطباً عينيه ناظراً للزقورة. "جيسون، لا تفعل شيئاً حتى نقول فهيمت؟" قال ويليام واضعاً يداً على كتف المتسلق قليل الخبرة. أومأ نبي النهاية. "أعتقد أن هذا الشيء يملك عقلاً مما يعني أننا قد نتمكن من جعل جيسون يقتله بسهولة. المشكلة الوحيدة هي أنه يختبئ حالياً في جدران الزقورة. إن قتلناه وهو في الجدران فلن نحصل على أي قرابين. إنه وحل لذا سيبدأ جثته بالامتزاج بالجدار الحجري فوراً وتتدهور جودتها في الحال." "إذاً ماذا تريد أن تفعل؟" سأل جيسون رافعاً بصره إليه. "الشيء الأول أولاً:" قال ويليام رافعاً إصبعاً. "امنحني عشر دقائق لإحضار بادور. أعتقد أننا نستطيع انتزاع هذه المحارة من صدفاتها والحفاظ على اللحم." صعد بهم ويليام أكثر في الهواء بعيداً بدرجة كافية لكي لا يستطيع الوحل إدراكهم ناهيك عن مهاجمتهم لتكون الأمل. ترك حياة تؤمن جثتم العالية فوق الزقورة ثم ذهب وجلب بادور ناقلاً اللوجستي الناحب بسرعة ستتسبب بضرر جسدي لولا استخدامه للحياة الوهمية لحماية عينيه. عند عودة ويليام شعر بالارتياح لرؤية فرقته لا تزال هناك جالسة في نصف دائرة في الهواء وتتجاذب أطراف الحديث بينما تنتظر عودته. "حسنناً أظن أننا سننجح في هذا بكم الثلاثة." قال ويليام مشيراً إلى ضاربهم ومقويهم وبادور. "ما الفكرة؟" سأل ميسون. "أتعلم ما يحدث لو وضعت انفجاراً داخل مكان مغلق؟" سأل ويليام. "لا مكان مغلق بعد الآن." قال ميسون مؤمئاً. "ذلك الشيء ذكي." قال ويليام. "أراهن أنه يحوم حول المدخل منتظراً وضع أحدنا قدمه على الزقورة مجدداً. إنه يتخفى داخل الحجر قرب المدخل في مكان ما وبلا خلو مادي تام." "أريدك توجيه قدر هائل من الشحنات إلى احتراق مفرط مشحون مبخراً قمة الزقورة"، قال ويليام مشيراً إلى ميسون. "سيطفو الموت الفضي في الهواء فجأة حيث كانت توجد زقورة حجرية ليختبئ فيها. وبما أنه بلا خلو مادي سيمر الانفجار والشظايا عبره بسلام لكنه سيكشف. وحينها أنت،" أشار ويليام إلى جيسون. "شلّه وألحق به ضراراً برفض الضمور بينما أحاول إبقاءه عن التراجع للحجر مجدداً. وحين يموت أريدك أنت،" أشار ويليام إلى بادور. "أن تحافظ عليه. سيصنع هذا الشيء بعض القرابين الرائعة وأريدها كلها لمعقلي." "...لنقتل هذا اللعين"، قال ويليام.