دون اكتراث بسلامته الشخصية، لم يتردد ويليام أوه نبضة قلب واحدة، فاقتحم الزنزانة القديمة وحيداً وباندفاع، متوقاً لمواجهة زعيم الغارة الذي أيقن في قرارة قلبه وجوده. ما إن عثر على سيلفرديث، حتى ثبت في مكانه وتحداه في نزال عادل، مرتدداً أشائكه الخارقة عن واقيات ذراعيه المصنوعة من الفولاذ المبارك قبل أن يفكك الوحش في معركة طويلة وشاقة اختبرت قوته ومهاراته إلى أقصى حدودها. لم يخطر بباله التراجع ولو لمرة واحدة.
أحمق لا يفهم شيئاً في التسلق، حانة الرينغسايد.
أنزلهم ويليام على بعد خمسين خطوة من البحيرة. لم يكن معلوماً إن كان زعيم الغارة الذي يبحثون عنه يتخذ من الزقورة مسكناً قربها أم فوقها أم في جوفها، وأراد ويليام أن يلقوه واقفين على أقدمهم لا أن يتعرضوا للهجوم وهم يهبطون. كان تفادي الاندفاع كالأغبياء أمراً واجباً. هبطوا إلى الأدغال التي بعثت شعوراً مخيفاً بالتسلل إلى طبقة أخرى من الواقع حين ابتلعت الظلال والسكينة أرضية الأدغال طوق النجاة من أشعة الشمس والنسيم العليل. تغيرت الأصوات أيضاً. إذ بدت آلاف أصوات تزاوج الطيور والحشرات وكأنها بلغت ذروة مذهولة مع وصولهم ثم صمتت، تنتظر ما سيفعله هؤلاء الكائنات الغريبة ذات الساقين. بدأ الثمانية يحلون أحزمة الزلاجة وتسليحهم فوراً، لكن النزول الفعلي عن الزلاجة مثل تحدياً صغيراً نظراً لكثافة الشجيرات التي ارتفعت من حولهم في كل اتجاه مشكلة جداراً شبه منيع. قال ميسون وهو يلمس خاتم التدبر في إصبع يده ليؤكد وجوده قبل أن يفرغ مساحة حولهم بسرعة: "لحظة واحدة". بالنار. شعر ويليام بنفخة هواء دافئة تغمره بينما منع خاتم التدبر نيران ميسون المدمرة من إلحاق الضرر بفريقه. في لمح البصر، لم يبق حولهم سوى الرماد على مسافة عشرين قدماً في كل اتجاه. قفز ريجي وويليام أولاً، تلاهما جميع النحل ثم سحرَتهم الثلاثة. قال ويليام وهو يشير بيد إلى جدار من الشجيرات: "حسناً، تبعد نحو خمسين خطوة في هذا الاتجاه". تأمل الثمانية جدار الخضرة المصمت للحظة. قال ريجي بتهكم وهو يفرك كفيه: "هذا يجعلك تتساءل لمَ لم يعثر عليها أحد قط، أليست Kذلك؟" قال جايسون وهو يفرك يديه ببعضهما: "حسناً، من يريد أن يكون حامل الراية؟" حامل الراية نشط: شحنة واحدة حدد كائناً واحداً باعتباره «حامل الراية». يحصل أي حليف للهدف يستطيع رؤيته على تعزيز كبير طالما ظل حامل الراية على قيد الحياة. وإن مات حامل الراية أو أُسر، يتحول التعزيز إلى إضعاف طفيف. التفتت العيون كلها إلى ويليام. قال ويليام: "نعم، سأفعلها". كان تفويت تعزيز كبير أمراً مؤسفاً، لكنه رفع متوسط الفريق، واهتاج ويليام إلى تعزيز أقل بكثير مقارنة بالبقية. فضلاً عن أنهم، لو قُتل أو أُسر، سيموتون على الأرجح على أي حال. شعر ويليام بشحنة تنبعث من جايسون وتستقر فوقه مثل عباءة. أنت الآن حامل الراية. سيحصل حلفاؤك في نطاق الرؤية على تعزيز كبير طالما كنت حراً وحياً. سيؤدي الموت أو الأسر إلى عكس التعزيز. تمتم ترافيس وعيناه واسعتان وهو يتفقد إحصائياته: "تباً". "هذا تعزيزي طويل الأمد. بعد ذلك، لدينا تعزيزي قصير الأمد المجسد، حيث أستطيع جعل أحدكم يقاتل كأساطير لنحو خمس دقائق. ومن ثم تعزيزي شديد القصر، يد القدر، حيث أستطيع جعلك محظوظاً لنحو تسعين ثانية". سأل ترافيس: "عرّف «محظوظاً»". "لا أدري. محظوظ. أنت تعرف. محظوظ. الأمور الجيدة تحدث أكثر، الأمور السيئة تحدث أقل". قال جايسون وهو يهز كتفيه. وبرأي ويليام كان يستعيد دَيْبَ ترافيس لمداعبته في اليوم السابق بالتأكيد. قال ترافيس وهو يهز كتفَيْه دون أن يبتلع الطعم: "عدل بما يكفي". في غضون ثوانٍ كانوا قد نظموا صفوفهم ويشقون طريقهم عبر الشجيرات، وريجي في المقدمة يشق مساراً نحو البحيرة أمامهم، ولم يظهر منظرها إلا عندما قطعوا أقدام الشجيرات الثلاث الأخيرة ليكشفوا عن هدفهم. بدت البحيرة نفسها دائرة تامة، تشبه تقريباً وعاء يصب فيه الشلال الذي يعلوه. في الواقع، بدا الشلال غير طبيعي بشكل غريب هو الآخر، إذ بارزاً جزئياً فوق الماء، وبدت الحجارة التي تدعمه وكأنها منحوتة بحواف حادة، بينما ينبثق الماء من المنتصف تماماً... مثل فوهة إبريق ماء. كان الشلال والبحيرة من صنع الإنسان بوضوح، وذلك قبل أن تستقر العين على الزقورة في وسط البحيرة. كان الهرم الحجري المعرض لعوامل الجليد شيئاً عتيقاً، وقد كادته تستهلكه الأشجار التي وجدت لنفسها موطئ قدم بطريقة ما في واجهة الحجارة المتداعية. ولم يظهر سوى القليل من الحجر الفعلي عبر زحام النباتات التي تعصره، ولكن من حوافه المستقيمة وشكله المنتظم، كان مبنى من صنع الإنسان بوضوح. علاوة على ذلك، الفتحة المشؤومة قرب القمة تماماً. فتحة شديدة السواد تعج بالجذور والكروم التي لم تكن سميكة بما يكفي لإخفاء المدخل. سمح ويليام لعينيه بالانزلاق متجاوزتين الزقورة، وبدلاً من ذلك تفقد الماء والشاطئ، باقياً عارياً عن أي علامة تدل على زعيم الغارة الذي أكد له أركيش وجوده. كان الهرم الغامض الكبير في وسط البحيرة المصنوعة يدوياً لافتاً للنظر وما إلى ذلك، لكن الهلاميات لم تكن تمتلك حساً درامياً. فقد يكون يمص الهيماتيت على الشاطئ المقابل أو يلعق الخام من جانب جرف الشلال بكل سهولة. احتاجوا إلى التأكد تماماً من أن شيئاً لن يباغتهم من الخلف قبل المسير بثقة إلى زقورة شبه غارقة. سأل ويليام: "ميسون، ترافيس، أيمكنكما تنظيف المنطقة المحيطة؟" أومأ ترافيس، وشعر ويليام بشحنة تسري في جسد الخداع الرئيسي. وبعد لحظة، ظهر فريق وهمي فجأة أمامهم. سار الوهم على طول الساحل حتى بلغوا نحو ربع المسافة حول الدائرة الهائلة. وضع وهم ترافيس أصابعه في فمه وأطلق صفارة مزعجة جعلت ويليام يرغب في لكمه بشكل منعكس. أمسك ويليام بصدر جايسون بيده بينما خطا رجل الدعاية الخاص به خطوة للأمام ليفعل ذلك بالضبط. في غضون ثوانٍ، تدفقت مجموعة كبيرة ومتنوعة من الوحوش خارج الأدغال وتجمعت حول الفريق الوهمي. بووم! أدى الانفجار إلى تبخير أو حرق طوفان الوحوش بتبات، مما ضمن عدم تسلل أي منها خلف فريقهم. راقب ويليام تموجات الانفجار وهي تعبر البحيرة وتتلاطم بأطراف الزقورة. لست متأكدآً من أنني معجب بذلك. قال جايسون وعيناه تلمعان: "يا له من شيء!" التفت ويليام باهتمامه مرة أخرى نحو إبادة الوحوش وقال: "دعنا نرى ما يمكن أن تفعله الرفض الذابل. هذه الكائنات لها عقول". قال جايسون وهو يشمر عن ساعده: "نعم!" تقدموا وكرروا العملية. هذه المرة، حدّق جايسون ببساطة في زحام الوحوش أمامهم، وماتت الوحوش التي كانت تهاجم الفريق الوهمي هكذا... ببساطة. بدا نطاق التأثير أصغر قليلاً من حريق ميسون، لكن التأثير كان قابلاً للمقارنة. ناقصاً الأضرار التي لحقت بالبيئة والانفجار الذي يجذب الانتباه. إجمالاً، أُعجب الجميع للغاية بمدى نظافة عمليات القتل لدرجة أنها تنافس أليسيا في قدرتها على إطفاء الأرواح. لو تخلصنا من شرط «امتلاك عقل»، أيمكنه جعل الحجر يتهشّم بإيذاء مشاعره؟ لم يرى ويليام كيف يكون إلحاق ضرر نفسي بشيء لا عقل له ممكناً. بدا ذلك الحد الأقصى الصارم، ولكن من يدري؟ لقد فوجئ من قبل. مع ذلك، ما زال لا يوجد زعيم غارة، أليس كذلك؟ فكر ويليام وهو يلقي نظرة خاطفة على الزقورة. طافوا حول البحيرة بأكملها للتأكد من عدم اختباء زعيم الغارة في الماء أو حوله في أي مكان، وحان وقت الدخول بعد ذلك. "حسناً، إليكم الصفقة. يا نحلة، ستبقى إحداكن هنا لمراقبة مؤخرتنا. وتبقى إحداكن مع المجموعة، وتتقدم إحداكن أمامنا". كانت الفكرة أن يتمكنوا من معرفة ما إذا كان زعيم الغارة قد تسلل إليهم فجأة أو إذا تعثرت النحلة التي في المقدمة به فوراً. قالت النحلات الثلاث: "آه يا رجل، المراقبة؟ هذا ممل". "انظروا إلى الأمر على هذا النحو. إحداكن ستدخل في تلك الفتحة الكبيرة المرعبة قبل أي منا. من يدري، إن كان هناك كنز بالداخل، فقد تتمكنين من سرقته كاللص الوهمي قبل أن أفعل. أترك لكن حرية تحديد من يفعل ماذا". الآن وقد فكرت في الأمر... العين الوهمية 123 -> 122 شحنة متبقية. أرسل ويليام عينه الوهمية للأمام وتفقد المدخل. كان الضوء الخافت لليوم المتسرب كافياً لحواسه المحسنة لدراسة السلالم الحجرية المتآكلة بالجذور والتي نزلت نحو الظلام. لمفاجأة ويليام، صادف باباً فولاذياً لامعاً بشكل غريب وخاليا من الصدأ ومزخرفاً بلوحة جدارية معقدة تصور رجلاً يُقدم قرباناً إلى... البرج، ربما؟ أم ملك؟ لم يعلم ويليام. كان من الصعب التمييز نظراً لأنه ذاب جزئياً عند القاع، كما لو أن شيئاً ما قد تآكل ليشق طريقه عبره. وكانت تلك إشارة جيدة على أن الهلام المعدني قد تواجد هناك على الأقل. صوت نحلة يعيده إلى عينيه العاديّتين ليعيد التركيز على المتشابك: "ويليام؟" همهم ويليام: "هاه؟" طبطبت على صدرها وقالت: "أنا ذاهبة معك". قالت أخرى بفخر: "أنا سأتقدم". تمتمت الأخيرة وهي ركل حصاة في البحيرة: "أنا... سأبقى هنا..." قال ويليام وهو يربت على كتفها: "هذه وظيفة مهمة حقاً". تذمرت: "نعم... بالتأكيد". قال ويليام وهو يناهزها قطعة كاراميل ملفوفة في ورق شمع صنعته أنا في وقت سابق: "هاتي، خذي بعض الكراميل". قالت نحلة وهي تخطف الحلوى من يده: "أووه!" سأل جايسون باحتجاج: "هي تحصل على كاراميل وأنا لا؟!" سأله ويليام: "أتريث البقاء هنا؟" "...لا؟" قال ويليام وهو يخطو على البحيرة ويثبتها بالمظهر: "حسناً، لنذهب". وفي لحظة وجيزة كانوا يسيرون عبر البحيرة باتجاه الزقورة. اندفعت نحلة «الطليعة» للأمام مع ضحكة خفيفة مكبوتة من الإثارة بينما انضمت نحلة «المرافقة» إلى الفريق في المؤخرة، وهي تتطلع حولهم لمحاولة الحصول على رؤية واضحة. كلف ويليام العين الوهمية بمتابعة السير فوق كتف طليعتهم، مراقبة إياها ومحيطها، محاولاً عدم الانجراف للإعجاب بالتصميم الداخلي الغريب للمعبد الحجري. سأل ريجي وهو يمرر يده على الباب الفولاذي الذائب قبل أن ينحني ويمر: "هذا المكان مصنوع من الحجر، أليس كذلك؟" لم يعتقد ويليام أن الهلام المعدني كان ذكياً بما يكفي لنقش جدارية لنفسه، لكنه طعن الباب الفولاذي اللامع وأكد أنه مجرد باب قبل أن ينحني تحته. لا ضير في اليقين أبداً. على الجانب الآخر من الباب كان هناك منظر غريب. امتدت أنابيب معدنية وتماثيل فولاذية ذات ملامح حادة على طول القاعة، وتغلغلت أعمق في الزقورة التي بدت أكبر من الداخل. لا بد أن التماثيل الفولاذية الهادئة التي تصطف في القاعة كانت مذهلة للغاية في أزهى عصورها، لكن ملامحها القوية والوحشية السابقة كانت قد ذابت منذ فترة طويلة بسبب شيء يتغذى على المعدن، تاركةً وراءها تعبيرات شبه ذائبة أضفت نغمة مختلفة تماماً. مسكونة، مهجورة، ومخيفة. قال ريجي: "أنا... لا أرى شيئاً على الإطلاق". همست نحلة: "المثل هنا". همس ويليام رداً: "ميسون". لوّح القاصف بشرارة فوق رأسه، حيث ظلت معلقة لتصدر بصيصاً من الضوء. لم يكن ضوءها سوى كضوء شمعة، لكنه كان كافياً. حتى لو لم يكن بصر عضو الفريق الآخر جيداً كبصره، فقد ظل خارقاً. سمح الضوء الإضافي لويليام باستيعاب تفاصيل أكثر بكثير مما فعل قبل لحظة. الشيء الذي برز أكثر لويليام هو مدى ضآلة التآكل الذي حدث في هذا... ما هذا، معبد يعود لثمانية آلاف سنة، بحسب الثعبان العجوز؟ مشي ويليام حتى وصل إلى أحد التماثيل ووجّه إليه نقرة خفيفة بظهر فأسه الحربیة. بينغ! تأمل ويليام وهو يعبس: "هذا كله فولاذ مبارك". الفولاذ المبارك يأتي من النجوم. هذه الطبقة لم تكن تحتوي على أي نجوم، إذن... كيف حصلوا عليه؟ في الواقع، لم تحتوي أي من الطبقات التي زارها قط على نجوم، بل كانت تضم تلك السماء المتحركة غير الطبيعية ذاتها. أيعني هذا أنهم اعتيادوا امتلاك سماء طبيعية وغير Miasma ذلك... في نهاية الملفوفة؟ أهو جزء من الكارثة في نهاية الملفوفة؟ أسئلة كثيرة يصعب التفكير فيها الآن. حوّل ويليام انتباهه إلى الأرضية المتسخة التي امتلأت ببطء بالأوساخ على مر القرون بينما كانت الرياح تدفعها عبر المدخل. ماء أقل مما توقعت. أتراءى إن كان هذا المكان مغموراً بالمياه أم لا. حول ويليام انتباهه نحو نحلة الطليعة، حيث كانت تشق طريقها بتوق (وعمى) عبر القاعات، منقسمة إلى نسخ متعددة عندما صادفت غرفاً وقاعات متقاطعة، متلهفة لرسم خريطتها بالكامل دفعة واحدة. وحتى مع عجزها عن الرؤية، فمن المحتمل أنها ستعثر على فريستهم أسرع من باقي الفريق. وهو ما نجح تماماً مع ويليام. تمتم ترافيس وهو يتفقد الجدار: "لقد رأيت بعض أعمال السباكة الشديدة في المدينة لكن هذا جنون محض". سأل ويليام وهو يحول انتباهه إلى الخداع الرئيسي: "ماذا تقصد؟" جاء ترافيس أويلتون من عائلة حفارين عرفوا كيف يضخون النفط من الأرض. وكانت تلك مهنتهم قبل أن يُباد معقلهم في الطبقة الثالثة. "حسنًا، عادة ما تكون السباكة الجيدة مخفية. أولاً، لأن الناس لا يريدون التحديق فيها، وثانياً، إذا عرضتها للعوامل الجوية، فإنها تتدهور بشكل أسرع. من الأفضل إغلاقها بإحكام". "هذا يبدو وكأن شخصاً ما يتبجح. أي مادة لا تتدهور في مئات السنين..." صحح له ويليام ليكسب نظرة من ترافيس، فحرك ويليام رأسه بخجل ليحثه على المتابعة: "آلاف". "أي مادة لا تتدهور في آلاف السنين لها استخدامات أفضل من السباكة والتماثيل. هذا استعراض للقوة. بالطريقة التي تبدو بها الأنابيب وكأنها نمت من الجدار... يبدو وكأنها رقصة أخير. ناهيك عن أنك لا تحتاج إلا لحفنة من الأنابيب للسباكة العادية. ماء يدخل، وماء يخرج". أحصى ترافيس الأنابيب على الجانبين. "دزينة من الأنابيب؟ هذا زائد عن الحاجة وحسب". رغم أن... فرك ترافيس ذقنه وبدأ يتمتم لنفسه. "إذا كان هناك نوع من نظام التقاط الطاقة في البحيرة الواقعة تحت الشلال، فقد يكون قادراً على تشغيل..." تفقد ويليام الأنابيب المحيطة حتى عثر على أحدها وقد تآكل بشدة بفعل مرور الهلام المعدني. سشغ ويليام على جانب الجدار وتطلع إلى داخل الأنبوب حيث ذاب جزء صغير من الدرع الخارجي. تحت طبقة الفولاذ المبارك المتآكلة، وُجد نوع من المواد القرنية التي بدت وكأنها تنبض بنبضات قلب تحتها. حسنًا... لست معجباً بهذا البتة. قال ويليام وهو يعود إلى الأرض: "إنه لا يضخ الماء... لا تلمس أي شيء لم تضطر إليه". أطلقت نحلة شهيقاً حاداً مفاجئاً، مما لفت انتباه ويليام إليها. أشارت الفتاة الصغيرة بإصبع مرتعش إلى الأمام وإلى اليسار، وبدا جلدها شاحباً. العين الوهمية. 122 -> 121 شحنة متبقية. أنشأ ويليام عيناً وهمية جديدة وأطلقها مباشرة على طول المسار الذي كانت تشير إليه نحلة، ماراً عبر حجر مصمت وفولاذ وغرف فارغة، حتى عثر على ما كانت تشير إليه: نحلة الطليعة معلقة في الهواء الطلق بواسطة العشرات من الرماح الشبيهة بالإبر المصنوعة من الفولاذ السائل. إنذار على نطاق الطبقة! لقد اشتبك زعيم الغارة، الموت الفضي، في الطبقة السابعة! كان الموت الفضي هلاماً عادياً صادف وجود وديعة كبيرة من الآثار القوية والفولاذ المبارك. وقد طوّرته آلاف السنين من امتصاص هذه المواد إلى هلام معدني ومنحته قوى غريبة وغير طبيعية. المكافأة: 2000 قطعة عشرية من العاج، 3,000,000 نقطة خبرة، توزع بين الفرق التي تطالب بالمكافأة. ومع موت نسخة نحلة، تراجعت إبر الفولاذ السائل لتتحول إلى كتلة من المعدن الفضي الجميل بحجم عربة من عربات القوافل. ثم تحولت إلى شبه شفافة وتسللت عبر الأرض، لتختفي عن ناظري ويليام في لمح البصر. قال ويليام: "تراجعوا على الدرج! ترافيس، غطنا!" بدأ جايسون يسأل: "لماذا..." لكن ميسون كان قد أمسك كتف جايسون وسحبه للخلف في الاتجاه الذي أتوا منه بأقصى سرعة. شعر ويليام بشحنة تسري عبر ترافيس، وبعد لحظة، كان وهم الخداع الرئيسي يهز وركيه في وسط الغرفة بينما تراجع بقية أفراد الفريق بالطريقة التي أتوا منها. "لا، لا لا لا لا!" عبر كتفه، رصد ويليام العشرات من مسامير المعدن السائل تبرز من الجدران وتطلق النار مباشرة عبر الوهم، مما منحهم ثوانٍ إضافية قليلة. بإمكانه التحرك عبر الجدران ونحن لا نستطيع. هذا أسوأ مكان ممكن للقتال فيه على الإطلاق.