اسودت ملامح الرامي، وبعد لحظة انفجر المكتب الخشبي الفاخر أمامه، فملأ الهواء شظايا.
أرسل ويل رمحاً من الهواء المضغوط إلى الأمام مباشرة، وتتبع مساره في نفق الهواء الصافي. انحرف الرمح بفعل الرامي، لكن الفأس الحربية التي تلتْه انغرست في كتف الرجل. أطلق الرامي شهقة ألم، لكن ويل كان قد سبقه بالفعل، مستغلاً تفوقه بقسوة بالهجوم على الجانب المصاب. عجز ذراع الرامي عن الارتفاع، ولم يعد عضده المقطوع قادراً على أداء مهمته. حاول حماية نفسه بيده الأخرى، لكنه لم يبلغ مرماه في الوقت المناسب تماماً إذ أصابت الفأس رقبته.
أصدر الرامي صوتاً غريباً مرجلاً بينما انتزع ويل الفأس من عنقه، تاركاً الدم يتدفق. لديه نحو مئة وسبعين نقطة مقاومة، فكر ويل ببرود وهو يستعد لضربة أخرى. هذا لائق بما فيه الكفاية بالنسبة لرجل لا يرتدي عتاده، فكر ويل، رافعاً الفأس. لم يره يحمل سوى أثر قديم واحد. تساهل ويل. رسمت اليد المصابة التي هوت إلى جانب الرجل تعويذة انطلقت إلى الأمام في لمح البصر وأصابت جذع ويل.
تراجع ويل إلى الوراء بانكماشة، وجاءت ضربته الثالثة سطحية للغاية بينما ترهل الرامي إلى الوراء، مسنداً ظهره إلى رف الكتب.
"لقد فزت، أيها الفتى".
تمتم الرامي، وقد زاع بصره في غمرة احتضاره. لم يكن ويل منتبهاً. كانت التعويذة التي أصابت جذع ويل تشبه كثيراً تعويذة وسم الخرائط الخاصة به، وهي أثر بعيد المدى يمكن استخدامه لتتبع الفريسة. لكنها كانت محملة بشحنة إضافية، مما جعل قدراتها أكثر قوة بكثير. جعلت التعويذة البنى المياسمية لفئته تتلوى وتلتوي ألماً لدى اقترابها، وكأنها كائنات حية تهاجمها مكواة محمّاة. التوت حول التعويذة وهي تنزلق إلى مكانها، لتخلق تعويذة مطابقة داخل فئة ويل الخاصة.
كلا، لن أسمح بهذا. سمح ويل للمياسم والشحنة بالتدفق عبر يده اليسرى، خالقاً مخالب بسيطة من المياسم المشحونة غرزها في جنحه وفتلها في حركة دائرية، مستخدماً إياها لانتزاع التعويذة برمتها. ألقى ويل جانباً بالقطعة الممزقة من فئته التي تعرضت للتلوث وهو يرفع بصره، متحسباً لأي حيلة قد تأتي لاحقاً. شعر ببرودة طفيفة وضعف في مساحة صغيرة من معدته، شبيه بما تشعر به يده اليسرى طوال الوقت.
بدأت خيوط المياسم المتدلية في معدته تلتحم وتعيد الارتتباط ببعضها البعض. ستشفى في نهاية المطاف، مستعادة الشكل الذي قررته لها البرج… ولكن ليس الآن. أمامه، كان الرامي مترهلاً على رف الكتب، بينما يسيل شلال من الدم الأحمر القاني على صدره. وهذا… ليس الرامي. وقع بصره على قطعة العتاد الوحيدة التي كان الرجل يرتديها، وهي خاتم ذهبي بسيط. خاتم الجسد البديل +25 مقاومة إذا تعرض مردي الخاتم المطابق لضرر مميت، يتبادل الاثنان الأماكن، بينما تبقى الجروح على حالها.
"يا له من حقير. آسف بشأن ذلك يا صاحب".
قال ويل، وهو يغض عينيه المفتوحتين. من المرجح أن هذا الرجل تقلد وظيفة مريحة ليرتدي ذلك الخاتم مفترضاً أنه لن يتمكن أحد أبداً من إيذاء الرامي البتة. وربما كان هذا هو القرار الصحيح، في تسع وتسعين مرة من أصل مئة. انحنى ويل والتقط الخاتم. من الأفضل ألا يحظى الرامي بفرصة لتلبيس هذا الخاتم لأصبع شخص آخر. استخدام المال، والقتال بطرق غير مباشرة، واتخاذ الآخرين ليموتوا نيابة عنه.
هذا الرجل فقد معنى أن يكون سيداً. ينبغي لي تعليمه. أخذ نفساً عميقاً وأعاد تفحص وضعه، ملقياً نظرة على خريطته. على بعد أميال في البلدة بالأسفل، حدد ويل فئة الرامي، فاتحاً على عجالة صندوقاً ممتلئاً بالآثار القديمة. دفع ويل وتداً من الهواء المتصلب عبر المنزل، محولاً إياه إلى خشب ممزق بينما حول انتباهه نحو عشرة من أصحاب الفئات المتقدمة الطائرين نحوه بسرعة دون صوتية، على بعد أميال.
تخيل كيف ستسير المعركة: يهاجم الرامي، الذي ينجح في ارتداء بعض عتاده والصمود حتى وصول تعزيزاته. يموت ويل. همم. أرسل ويل ثلاثاً من حياته نحو الرامي بينما انطلق هو والسبع البقية خارج المكتب المدمر، متوجهين نحو أبعد مطارديه. رجال ونساء حالفهم الحظ السيء بالهبوط في مكان أبعد من الجميع. وصل ويل امام الرجل بينما انطلقت ست حيات أخرى نحو أبطأ المطاردين. كان هو المحارب المصاب الذي يقفز من جزيرة إلى جزيرة.
لقد ظن أن الجرح سيُبطئه. رماه قادماً فأطلق قطاعاً من الضوء. وتحت الوهج، كان هلالاً من البنى المياسمية التي شكلت نصلاً بسيطاً من المياسم المتشابكة. وكان يشبه في طبيعته مظهر ويل. مزقت قبضة التايتن القدرة إرباً، مشددة نصل الضوء قبل حتى أن يصل. جعلت الشحنة الموجودة في القدرة الأمر دقيقاً بعض اللزوم، لكن ويل استطاع عزل القطع وشتتها في البيئة في ذلك الطرف من عين. طارت قطع الضوء المتناثرة متجاوزة ويل في كل اتجاه بينما فتح المحارب فمه مذهولاً.
"ليس عليك أن تموت هنا".
قال ويل، طافياً فوق خصمه. مانحاً إياه مخرجاً.
"راغ!".
اندفع المحارب إلى الأمام، وكانت وقفته محرجة، وعموده الفقري متتوياً وهو يحاول التكيف مع طفو ويل فوقه. 267 شحنة متبقية. أطلق ويل مقذوف ويل السحري إلى اليسار بيده، واكتسح إلى اليمين بجسده، مؤدياً نصف دورة حول المحارب. تجلت قدرة أخرى في يد الرجل، فاندفع ويل إلى الأمام وعطلها بالمياسم الخام، ملوحاً إلى الأعلى بفأسه الحربية. كاد المحارب أن يصد بالكاد في الوقت المناسب تماماً بينما انحنى المقذوف السحري من خلفه وأصابه في ظهره.
انفك بناء المياسم وتحطم عشرات من اللولب البعدية الصغيرة معاً، خالقة ركاماً من نصل القوة الصغيرة، يبلغ طول كل منها نحو ست بوصات فقط. تمزق نصف كرة بعرض قدم من ظهر الرجل فوراً. أجهز عليه ويل بعبسة وحول انتباهه إلى البقية. نجح الهجوم المفاجئ من حياته في قطع رأس ثلاثة من مطارديه، بينما تمكن الثلاثة الآخرون من التصدي أو المراوغة. إذن، ثمانية أشخاص بالإضافة إلى الرامي متبقون، فكر ويل.
انفجر الرامي خارج المبنى المدمر، مرتدياً نصف عتاده. وقد دفن البقية تحت أنقاض المبنى عندما سحقه ويل بعمود من الهواء من على بعد ميل. دعنا نتأكد فقط من بقاء الأمر على هذا النحو. حول ويل حיות الأشباح الثلاثة التي كانت تزعج الرامي بعيداً وبدلاً من ذلك جعلها تحول دروعها إلى نصل وتسحق المبنى مع الآثار التي بداخله. تردد صدى صراخ الغضب عبر خريطة ويل، ورسم ابتسامة على وجهه.
ربما لم يكن الرامي يتوقع أن يكون ويل فوقه مباشرة من على بعد أكثر من ميل. وحتى الآن، لم تكن حيتان الأشباح تدع الرامي يحظى بلحظة راحة واحدة، مطاردة إياه بـ آמراً حيتان الأشباح بالعودة، حول ويل انتباهه إلى الثمانية المتبقيين. كانوا يقتربون من بعضهم البعض الآن، لذا فإن فرصة ويل لاصطيادهم واحداً تلو الآخر دون أن ينتبه الآخرون قد انتهت. والآن للتعامل مع الأسرع. كان الأبطأ الذين نجوا من هجومه يتحركون الآن بشكل أبسط، جرحى وحذرين من الكمائن، بينما تقدم الخمسة البقيّون إلى الأمام، مقتربين من موقع ويل الأخير المعروف، غير عابئين بالفجوة التي يخلقونها بين أنفسهم ومواطنيهم.
انحنى ويل، متحولاً إلى خفي قبل أن ينطلق إلى الأمام. وصل خلف أقرب خصم في غضون ثوانٍ، قاطعاً الهواء بصامت لِيصل خلفهم، دون أن يلاحظه أحد تماماً.
"ستيب، خلفك!".
صرخ صوت امرأة. حسناً، ليس تماماً. التف المدمر بسرعة وأخرج ويل نفسه من طريق شعاع من الطاقة الخام كان سيذيبه. امتد الشعاع في المسافة، حارتاً خطاً عبر الغيوم التي كانت تنجرف بين جزر الطابق الثاني، ومخطئاً الأرض نفسها بحسن الحظ. أحضر ويل حياة من أسفل الرجل بينما استخدم المظهر عبر خريطة لزعزعة الأربعة الآخرين مثل الأطفال غير العاصين. ظهر درع وامتص الضربة. مقذوف ويل السحري (×5) 262 شحنة متبقية.
صد المدمر الهجوم بالمقذوف السحري، لكنه منح ويل فرصة للإمساك برقبته بالفأس. انطلقت المقذوفات السحرية الأربعة الأخرى نحو المتسلقين الأربعة الذين زعزعهم بالمظهر. لم يكن الهواء المضغوط قوياً بما يكفي للقتل، لكن هذا لا يعني أنه لم يكن له فائدة. اختفى رأس أحد المتسلقين في ركام، مخلفاً ثلاثة خصوم نجحوا في تعطيل قدرته المصنوعة منزلياً قبل أن تصيبهم. تجنبت المرأة التي صرخت محذرة معظم الهواء المتصلب الذي يسعى لتشتيتها، لذا فقد وصلت إلى ويل أولاً.
هذه. طفلة. كان عمر الفتاة في حدود الرابعة عشرة تقريباً، ولم تكن تبدو وكأنها ترغب في التواجد هناك. كان تعبيرها مزيجاً من الغضب والرعب وهي تندفع إلى الأمام، ذراعها ممدودة، وأصابعها ممتدة كما لو كانت تحاول الإمساك بشيء ما.
بالنظر عبر النمش والتعبير المعذب، استطاع ويل أن يرى خطاطيف العقد المزروعة في دماغها، مما يجعل "رغباتها"
بلا معنى. هذه بريانا. تباً. ربما يمكنني فقط لكمها وقتل الشخص الذي كتب العقد. لم تكن هناك طريقة ممكنة لإزالة خطاطيف المياسم الشائكة من دماغها في منتصف القتال، لذا لم يكن الأمر يستحق التفكير فيه حتى. أدى تردد ويل اللحظي إلى تقليص خياراته واضطر ببساطة إلى الانزلاق حول اندفاعتها والإمساك بها بلكمة عكسية تقاطعية في الفك. ترنحت الطفلة إلى الوراء، وعيناها تنقلبان. ما زالت حية؟
استطاع ويل سماع دقات قلبها من خلال الوسم الذي وضعه على صدرها. جيد. وكأنني بحاجة إلى مزيد من الأسباب لقتل الرامي. لابد أنه كان يتوافق بشكل جيد مع فريدريك ويرد. انتظر. لقد فعل حقاً! توقف ويل لحظة بينما تبلورت أفكاره في جوهرة مفاجئة من الوضوح. هذا الطابق، نطاق الرامي، حيث واجه لأول مرة أتباع فريدريك ويرد وهم يختطفون المتسلقين الجدد ويشحنونهم حتى الطابق السابع ليتم إجراء تجارب عليهم أو إجبارهم على أن يصبحوا تابعين.
والآن بعد أن أصبح ويل سيداً لعدة سنوات، فقد أفهم: لم تكن هناك طريقة لم يكن فيها الرامي على دراية تامة بما كان فريدريك ويرد يفعله هنا. كان الرجل أكبر سناً وأغنى وأقوى من ألا يكون على دراية بشيء ضار يحدث في طابقه. …إلا إذا تم دفع المبلغ المناسب له. بصلتان في قشرة، أولئك الرجال. لم يحظ ويل قط بفرصة قتل فريدريك ويرد شخصياً. لقد ذهب هذا الشرف إلى الشخص الذي أساء إليه سيد الطابق السابع لأطول فترة: ابنه.
استمتع ويل بهذه الفرصة غير المتوقعة لقتل شخص مرتبط بطريقة غير مباشرة بجروح بريانا. سقط أحد العدوين المتبقيين للقبض على الفتاة بينما هاجم ويل المتخلف. أصدر فحيحاً عبر الهواء وتبادل سلسلة سريعة من الضربات مع الرجل قبل أن يشبك رأس الفأس خلف سلاحه ويركله في حلقه. كان تحكمه في الطيران أدنى من تحكم ويل لذا تمكن ويل من التفوق عليه والإمساك بعموده الفقري قبل أن يطلق أي قدرات.
رؤية زملائهم تحت الهجوم، بدأ المتخلفون الثلاثة الباقون في التحرك أسرع مرة أخرى. اثنان متبقيان هناك، فكر ويل، ناظراً إلى حيث تم القبض على الفتاة من قبل زميلها. ثلاثة هناك، فكر ويل، مراقباً الثلاثة الباقين يقتربون من ثلاث زوايا منفصلة. تخبط تطويقهم بالكامل. يمكنني قيادتهم حول الأنف الآن، فكر ويل، مکتسباً بعض السرعة، والهواء يتجمع حوله وينكسر وهو يتجاوز سرعة الصوت.
كل ما يحتاجه فعله الآن هو- انتظر ثانية. أنا أتحرك أبطأ بكثير مما ينبغي. لماذا ينكسر الهواء؟ لماذا أصنع دوياً صوتياً؟ لقد أصلحت ذلك بخاتم الانتقال. ألقى ويل نظرة سريعة إلى أسفل على خاتم الانتقال. لقد تم استبداله بخاتم توقيع ذهبي كبير وبراق مع سبعة جماجم ملتهبة منحوتة على الوجه. توقيع المحكمة الملتهبة (ملعون) -12 قوة -36 مقاومة -12 حركية -36 حدة -45 تركيز +30% ضعف تجاه الضرر الناري سينتشر الضرر الناري إلى أعضاء المجموعة.
كلما قُتل عدو، تفقد القدرات والتابعين فعاليتهم حتى نهاية المعركة أو مرور ساعة. يتناسب عكسياً مع التركيز. ملعون: يُمنع المستخدم من إزالة هذا الأثر القديم.
مكافآت طقم البلاط المحترق: يُعاد تلقائيا نصف الضرر المحتمل الذي يسببه المستخدم في صورة ضرر ناري. ويمكن للضرر الناري أن يحرق الأطياف والدين والعقود. (قطعتان) يتحول مظهر الحية الخالدة إلى هالة ملتهبة تعيق حركة المستخدم. وعندما يتلقى المستخدم ضررا، تتسرب كمية من هالة النار إلى الجرح. يتناسب الضرر عكسيا مع التركيز. (4 قطع)
يتجاهل الضرر الناري جزءا من مقاومة المستخدم. يتناسب عكسيا مع التركيز. اكسب عداوة البلاط المحترق.
(6 قطع) "…هاهاه…تباً."