أتدري لمَ يشعر المرء بالفراغ بعد أن ينال انتقامه؟ لأنه يُفرط في الاستثمار العاطفي حتى لا شيء بمقدوره أن يروي التوق الذي زرعه في صدره. أتشعر بالخواء بعد أن تبيد خلية من الدبابير الشرسة التي تتربص بصغارك؟ كلا. تشعر، في أسوأ الأحوال، بأنك أنجزت أمراً مُجدياً سيحميهم مستقبلاً. شتان بين هذا والخواء الذي يعانيه من يمنحون الانتقام مشاعرهم بأسره. لذا، إن أردت أن تمضي في طريقك بعدها، فعليك أن تنفذ الانتقام بذات البرود الذي تبيد به حشرات مؤذية. شمّر عن ساعديك، أدر حافة قبعتك لتتقي الشمس، واعرق حتى تنتهي من الأمر.
ريز
تهانينا! لقد صرت الآن مسافراً عالمياً من المستوى التاسع والستين! ... رائع. كانت شبكة معقدة من اللحم تحت الأرض تقع بعيداً أسفل موضع ويليام المعلق في الهواء، وتتصل عقدة سميكة بقاعدة كل "شجرة" نافثة للضباب. أبرز الخوف المتدفق منها عقدة مركزية: كتلة من لحم أحكمت سيطرتها على الكائن بأكمله، وتملكت قدراً كافياً من الوعي بوضعها الحالي لتدري مدى فداحة الهلاك الذي وقعت فيه. استقرت العقدة المركزية على بعد أميال قليلة نحو الشرق، وتوضعت تماماً بين المواقع الأساسية المتاحة، بينما امتدت خيوط رفيعة باتجاه كل منها. استطاع ويليام تخيلها وهي ترسل وحوشها المسطرة نحو النور، وتغمرها بقوة ميازمية، ثم تأمرها بأن تطعم نفسها لها. إصابة غير مباشرة للمواقع الأساسية، وبنطاق هائل. بدت الكتلة المركزية نفسها مستطيلة، تشبه شكل رغيف الهوت د็อก، وإن كانت بحجم قرية صغيرة. وسع ظهر الكائن بسهولة ممراً متواضعاً ودزينة من المنازل. وضع علامة عليها تحسّباً لاحتمال تحركها، وما إن انتهى من تنظيف المنطقة المحيطة من الضباب حتى أعزل الجميع إلى الأرض. لا تزال آثار ضباب خفيف تغلف المحيط، لكن رؤية مئات الياردات من خلاله بدت يسيرة. وبينما كان المتسوقون يهتفون ويتعالمون ويتعاونون، عرض ويليام خريطته على لوث. قال ويليام: "أتظنين في إمكانك نبش هذا؟" استطاع بالطبع تفجيره بمطرقة الجلال، لكنه أراد تعريضه للهواء وتوسله لإنقاذ حياته قبل أن يموت. كانت تلك مسألة مبدأ. ربما أنجز قبضة التايتن مجتمعة مع الهيئة المهمة، لكن قبضة التايتن بدت متأرجحة مع الكائنات الحية التي قد تقاوم القدرة. لم تكن قبضة التايتن قدرة قتالية وخلت من أي مناعة ضد المقاومة. وشابهت إلى حد ما نطاق لوث التنيني من حيث خيوطها الميازمية المتطايرة والمكشوفة مثل زغب الريش، بدلاً من كونها صلبة ومتشابكة على طريقة الهيئة والمقاومة. ألقت لوث نظرة تقييمية على الخريطة. قالت: "أهذا هو الشيء؟" أومأ ويليام: "هذا هو الشيء." ألقت لوث نظرة نحو الشرق. سألت لوث، والتفتت نظرتها مجدداً نحو المتسوقين المحتفلين: "أجل، أستطيع فعل ذلك. أترين أن يكون المتسوقون حاضرين؟" ما احتجوا إلى شهادة موت الكائن. والواقع أنهم ظنوه ميتاً بالفعل. لكن... اللحظة التي يكفون فيها عن العناق ويفكرون في الأمر، سيسيطر عليهم الريب. كان لزاماً أن يكون مثل هذا الكائن زعيم غارة، على أقل تقدير. وسيبدو غريباً غياب أي إعلان عن موته. وما حصدناه من خبرة لم يكف سوى لتغطية جميع الأتباع الذين قتلهم جورن. "... ربما لا. لكن قواعد الانتقام تحتم عليّ قتله قضاءً تاماً." سألت لوث: "للانتقام قواعد؟" هز ويليام كتفيه. "أردت فقط أن يبدو الأمر رائعاً." عثرت لوث شعره وقالت: "آه. لنصطحب المتسوقين إذن، ليروا كم أنت رائع." قال ويليام، دافعاً يد لوث عنه قبل أن يلتفت مجدداً نحو المتسوقين المحتفلين: "من الغريب أنك صرت بطولي الآن." صاح ويليام، خاطفاً انتباههم بعيداً عن بعضهم: "انتبهوا!" "لقد قصصنا مخالب الضباب، لكنه ما زال حياً. الجسد الرئيسي عبارة عن دماغ تحت الأرض متصل بشبكة من اللحم. سيستغرق الأمر غالباً أشهراً أو سنوات ليعيد نمو أبراج نافثات الضباب ويستعيد خطورته السابقة، لذا بوسعنا بسهولة أخذ وقتنا للتعافي قبل العودة إلى الأسفل." ترك ويليام تلك الفكرة تتردد، مراقباً وجوههم وهي تظلم مع تأملهم ترك الكائن حياً. قال ويليام: "لكنكم لا ترغبون في فعل ذلك، أليس كذلك؟ تريدون التيقن التام من موت هذا الكائن. حسناً، أظنني قادراً على تلبية ذلك." أشار ويليام لهم بالاقتراب أكثر من بعضهم. "الجميع اقفزوا." بعد لحظة، حلقت المجموعة بأكملها في الهواء من جديد، حاملة الجميع معها، بما في ذلك جورن، والمفترس، والطفل المذاب، والحيوانات. بوب. نقر ويليام منقار الغراب بعفوية بينما أبحرا عبر السماء نحو الشرق. قالت بري: "الحصن المحترق محترق قليلاً." بردت بشرة ويليام. لا أملك وقتاً لمط هذا. أوقف ويليام المنصة في الأعالي وبعيداً بنصف ميل عن الكائن. تكتلت آخر خصلات الضباب الكثيف مباشرة فوق الجسد الرئيسي للكائن، كاشفة عن موقعه بوضوح يضاهي الخوف المتسرب منه. إن امتلك طريقة هجوم مباشرة، فما أراد ويليام اختبارها شخصياً. قال ويليام للوث: "متى كنت جاهزة." جلست لوث وأغمضت عينيها. رصد ويليام في خريطته الذهنية آلاف الجروح الدقيقة تظهر على طول الصخر الأساس, مقطعة لوح الصخور الحامي للموحش إلى قطع يمكن التحكم بها. قال ويليام: "سأزيل الحجارة." أومأت لوث دون أن تفتح عينيها. قبضة التايتن. أرسل ويليام الأثر ذهنياً عبر خريطته، مغذياً القدرة بنية الإمساك بكل قطعة صخرية على حدة وإبعادها عن الكائن. ارتفعت آلاف المكعبات الصخرية فوق الضباب أمام أعينهم، منطلقة في كل اتجاه. تردد صدى صوت عالٍ كالرعد من الضباب: "انتظروا!" بصوت عالٍ بما يكفي ليبلغهم على بعد نصف ميل. "أملك أعضاء حزبكم، وأطفالكم داخلي. إن قتلتموني فسوف..." صاحت إيمي: "أخرس فمه الكاذب اللعين!" "بكل سرور." ارتفعت خيوط ميازم لوث من الأرض والتفت حول الكائن، وأمسكت آلاف الحشرات الطائرة بالكائن ورفعتها لأعلى. قاوم حتى أرسل ويليام ثعبيته الوهمية إلى أسفل الجانب السفلي للكائن فقطع الجذور التي ربطته بالأرض وبدأ الدفع من الأسفل إلى الأعلى. "أنا شر لا بد منه! وبدوني، سيعاني المزيد!" تردد صدى الضباب بينما بدأت كتلة وردية كريهة في الارتفاع فوقه، مسحوبة إلى الأعلى بجهود لوث وويليام المشتركة. تنبيه على مستوى الطابق! تم الاشتباك مع زعيم الغارة الضباب في الطابق السابع عشر! كان الضباب نافث ضباب محطم العقول تحور تحت تأثيرات ميازم متزايدة أثناء تحول اللفة، مما أطلق العنان لنموه مثل ورم سرطاني. على مدى آلاف السنين، نجح الكائن في غزو الطابق بأكمله، مسيطراً على الوحوش فيه ومقصياً تلك التي عجز عن التحكم بها. ومثل طفل قبل أن يتعلم التعاطف، استمتع الضباب خصيصاً بالقسوة، مسلياً نفسه بالعبث بضحאياه. المكافأة: خمسة عشر ألف قطعة عشرية عاجية، وخمسة وسبعون مليون نقطة خبرة، توزع بين الأحزاب التي تطالب بالمكافأة.
"البرج يحتاجني لـ-" ضاعت بقية كلمات المخلوق في صرخة ألم حين جعل ويليام درع ثعبان خفيّ يتمدد إلى نصل بطول عشرين قدماً وبدأ عمله في بقر بطن الكائن. لقد سلخ بضع سمكات مفلطحة ضخمة دفنت نفسها تحت رمال الطابع العاشر، لذا لم يكن هذا خارج خبرته تماماً. كان الثعبان الخفي بعيداً جداً، والنصل رفيعاً للغاية، لدرجة أن الوحش بدا وكأنه ينشطر من المنتصف بينما صاح الضباب حوله بألم وتحول إلى لون الدم الأحمر. تحولت الصرخات بسرعة إلى غرغرة وتشنجات بلا معنى بينما كان ويليام يشرح الوحش أمام ضحاياه. بدأ إيرل في إنشاد أهشودة بحرية. للحظة، ارتبك الآخرون، لكن تدريجياً انضم الجميع، ومعاً واصلوا الأغنية بمقاطع أكثر فظاعة حتى لم يعد الوحش سوى كتل من اللحم. تنبيه على مستوى الطابع! حزمة ويليام أوه تطالب بالمكافأة! خالص الشكر لمتسلقينا على جهودهم. أنت الآن مسافر عالمي من المستوى سبعين! ترقية المهارة الأساسية متاحة! ترقية المهارة الثانوية متاحة! ترقية المهارة الثالثة متاحة! ارتد الناجون الستة إلى الوراء وسقطوا في وضعية الجلوس، بعد أن عجزت ساقهم عن حملهم أكثر من ذلك. أطلقت إما تنهيدة طويلة، ويداهما تطوقان الطفل الملتوي في حجرها. أنّ إيرل ونهض على قدميه. قال وهو يصافح ويليام بيديه الاثنتين: "السيد أوه، شكراً لك على كل شيء. لم نكن نُعتقد أننا سننجو، ناهيك عن أن نعيش لنرى ذلك اللعين يُقتل". وأضاف: "إذا كان هناك أي شيء يمكننا القيام به لنشكرك، أي شيء على الإطلاق، فيرجى إخبارنا. نحن ندين لك بحياتنا. سنساعد في-" قاطع ويليام أي امتنان إضافي قائلاً: "كنت أرغب فقط في المساعدة. بدا الأمر وكأن التصرف الصحيح، وقد تقاضيت أجراً عليه. لا حاجة للشكر". قال إيرل: "لكن الطريقة التي قتلت بها هذا الوحش. أعلم أنه لم يكن عليك سحبه من الأرض وعرضه علينا. هذا الجزء فعلته من أجلنا". قال ويليام: "لقد كنت سيداً لمدة ثلاث سنوات حتى الآن. ربما أصبح الأمر عادة، لكن عندما أرى مشكلة لا يستطيع سوى أنا حلها، أعتني بها. رأيت أن الوحش كان مشكلة، لذا «اعتنيت به»". "الآن، لا أود إساءة الأدب برحيلي المفاجئ، لكن لدي مشكلة طارئة تتطور في معقلي ويتعين علي الذهاب «للعناية بها»". استدعى ويليام بابه. قال ويليام وهو يشير إليهم بينما قفز عبر الباب إلى الطابع السادس عشر: "وأنتما الستة لا تغادروا حتى تكسبوا ما لا يقل عن عشرين رطلاً إضافياً من العضلات!". في الأسفل، كان باكس يقترب من ترقية المعقل التي جعلت المواطنين شبه خالدين. من خلال السيطرة وإرسال موجة تلو الأخرى من المواطنين إلى مناطق السيد المحظورة، تمكن من رسم خريطة القبو بأكمله بما يرضيه. على الرغم من عشرات الفخاخ المميتة التي تسببت في كميات هائلة من الضرر، لم يصَب أي من دمى اختبار باكس الحية منذ أن تم تقاسم الضرر على آلاف الأشخاص. اعتقدوا أنهم كانوا ينظفون ويجددون قبو ويليام أوه. بعد البحث الشامل، حدد باكس مكاناً لا يستطيع المدنيون الذهاب إليه ببساطة. كان زاوية عادية في غرفة تخزين مليئة بالأرفف. كان هناك رف واحد في الأعلى والعديد من البراميل مجتمعة حوله، ولكن بعد إزالة جميع البراميل والمحاولة التسوق تحت رف الزاوية، لم يتمكن أحد من القيام بذلك. كان هناك شيء غير مرئي في طريق. جعل اللعين الشيء غير مرئي. إنها مسألة وقت فقط، الآن. مسألة وقت فقط... لماذا يستغرق الأمر كل هذا الوقت؟ سأل باكس والتفت نحو بادور: "لماذا يستغرق الأمر كل هذا الوقت؟". قال بادور: "أه، هذا بسبب بعض التحوط البيروقراطي الذي قمت به. إنها مهارة حافظة للوجستي تمنع التآكل والتمزق. لقد قمت بترقيتها لتتفاعل مع معقل. أي ضرر يلحق بالأجسام أو البنية التحتية التي أُحددها على أنها «عالية القيمة»، سيأخذ تكاليف الصيانة مباشرة من خزائن المدينة. لقد كنا نخسر حوالي عشر قطع عاجية في كل مرة يحطمون فيها الشيء". سأل باكس: "لماذا لم تخبرني!؟" فرد بادور بنظرة فارغة: "لم تسأل؟". هو تحت سيطرتي، أليس كذلك؟ كان باكس لا يزال يشعر بالخيط بينه وبين بادور، مما يؤكد سيطرته على اللوجستي، لكن... كان يتآكل بسرعة وعلى الرغم من أنه لا يزال موجوداً، إلا أن سلوك الرجل بدا خاطئاً. في إحباطه، طعن باكس بادور ست عشرة مرة بينما كان اللوجستي يراقب في حيرة سلبية حيث توقف السكين عند جلده، متوقفاً وكأنه اصطدم بالصلب. سأل باكس مستعيداً رباطة جأشه: "...هل يمكنك إلغاؤه؟". أجاب بادور: "سيستغرق الأمر بضعة أيام للقيام بكل الأعمال الورقية". سألت كارين: "حسن إذن، كم سيستغرق الأمر حتى تنفد الخزائن؟". "بضعة أيام". سأل باكس: "ألا يمكنك إنفاق كل أموال المعقل على شيء ما؟". "الطريقة الأسرع هي أن يقوم غير مواطن بتدميره بمهارة". فالمهارة هي مهارة «حفظ وصيانة» للبنية التحتية المرتبطة بالمعقل ومواطنيها بعد كل شيء، وليست هجمات مباشرة من قوى خارجية. لن ترغب علامة التصويب في أن أنفق كل أموال المعقل أيضاً. قال باكس: "كارين، اذهبي وانسفيه". "لكن باكس..." قال باكس: "سأرسل دروع لحم أمامك. لنذهب ونجعل هذا يحدث. ليس لدينا المزيد من الوقت". سار الثلاثة منهم إلى قبو ويليام أوه، مع حاشية من المواطنين أمامهم لتحمل وطأة أي فخ قد يظل غير مفعل. أعطاهم باكس تعليمات: "حسن جداً، قفوا جميعاً حول تلك الزاوية هناك وساهموا في تركيز الانفجار بأجسادكم". أومأ بادور ودروع اللحم الأخرى برؤوسهم، مشكلين نصف دائرة حول المذبح غير المرئي الذي غطوه بالطحين للكشف عنه. تراجع باكس خطوة إلى الوراء ودع كارين تقوم بعملها. تشكلت كرة رائعة من البلازما عند أطراف أصابعها بينما استعدت لإلقاء المهارة المتفجرة على المذبح. زدد كان هناك ضجيج غريب عندما استيقظ الجدار بجانب كارين ونبضت شبكة من البرق الأرجواني لتلتقطها في جانبها مثل منشة ذباب خشبية، محطمة إياها ضد الجدار المقابل، ومتحولة النووية إلى عجينة دموية متفحمة في لحظة. قال مارف وهو يلتف بحذر متتبعاً المسار للخارج كما جاءوا، ممسكاً بأحد دروع اللحم المسحورة أمامه: "لا. لقد انتهيت". قال بادور: "حسناً، لم ينجح ذلك. هل تريد مني إنفاق كل أموال المعقل بسرعة؟". قال باكس ومفاصله بيضاء حول شوكة روز: "...افعل ذلك".