أسطورة ويليام أوه الفصل 192 — قرية المنسيين

إذن... خبير الفخوخ الذي تكمن مهمته الوحيدة في صنع الفخاخ والعثور عليها... لم يرَ «المقالب» التي حولته إلى حساء. فكر باكس وهو يتناول طعام غداءه في الساحة الرئيسية، وهي أكثر منطقة مزدحمة استطاع التفكير فيها. لم يكن لعدم تفاعل بادور مع حادثة انفجار هايغ المفاجئة أي تأثير. بل كان أمراً جيداً في الواقع. فقرة مهارات باكس تثبط التفكير النقدي بشدة وتجعل الضحية تقبل الأمور كما هي. كان ذلك بمثابة شبكة أمان في حال زلّوا وخرجوا عن طبيعتهم، ولا يوجد إنسان على قيد الحياة لم يزلّ يوماً. لا، بل كانت المشكلة الحقيقية تتمثل في عدم معرفة عدد «المقالب» الأخرى التي يخبئها لهم ذلك الكوبولد. أوه، وتبيّن أن معلومات باكس عن الكوبولد خاطئة: فهو ليس تابعاً لويليام أوه، بل ندا له، ويمتلك مهارات هائلة ترقى إلى مستوى الأسطورة نفسه. فوضعت فخاً مميتاً قادراً على قتل صعلوك من الفئة المتقدمة فوراً -وهو ما يُعرف عن ويليام أوه امتلاكه لتلك المرتبة- على ما يبدو كأنه مجرد مزحة في هذه المرحلة. سيبطئ هذا الأمور بشكل هائل. فكر باكس. لحسن الحظ، وبحبيعة الحماية الملقاة على مواطنين الحصن المحترق، تمكن باكس من الوصول إلى كاشفات الفخاخ المثالية وغير القابلة للتدمير، لذا لم يكلفهم كل ذلك سوى الوقت... وهايغ. في الأعلى، قضى ويل والآخرون الليل في لعب الورق على ضوء خافت تنشره يراعات لوت. اضطروا للجلوس في مثلث بحيث تقترب ركبهم من بعضها ليتمكنوا من رؤية الأوراق. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء وتمنوا لو استطاعوا النوم، لكن الطبيعة الحالية للطابق جعلت هذا الخيار الأفضل. عندما حل الظلام، شكل جورن طوقاً محكماً من استدعاءات حول منطقة راحتهم، مما منع وقوع أي هجمات أخرى. وعندما أدرك الكيان الموجود في الضباب عجزه عن مهاجمتهم مباشرة، بدأ بإطلاق أصوات تتنوع بين همسات تعدهم بأن الآخرين هم محتالون وبين زئير يصم الآذان مصمم لإرعابهم واستنزاف طاقتهم. تجاهلوه بلعب جولة شرسة من لعبة أونو حتى عاد الضباب وأشرق مجدداً. أُبرموا على قضاء ليلة بلا نوم، لكن مستويات التوتر لديهم لم تكن سيئة للغاية، لذا اعتبر ويل الأمر تعادلاً بينه وبين الكيان. "من المفترض أن نحصل على نقاط الخبرة من أين، حتى لو وجدنا موقع المفتاح؟" تساءل جورن بصوت عالٍ وهم يرتدون ملابسهم في الصباح، بينما كانت إحدى يديه تمسك بالحبل الذي يربطهم. قالت لوت وهي تمسك بالحبل بذيلها: "هذا الطابق يمتلك ذكاءً مركزياً. أشعر أن موارد هذا الطابق مركزية لكنها مخفية أيضاً. مثل محارة مدفونة، سيتعين علينا العثور عليها، وحفرها، وفتح صدفاتها لامتصاصها". "أيها الرفاق، لقد وجدت شيئاً هنا!" جاء صوت لوت عبر الضباب. "إنه يحاول تبليد حواسنا حتى لا نتمكن من وثوق بأي شيء." رد صوت جورن من الضباب عندما لم يجب أحد على العبارة الأولى. قال جورن باستهزاء: "لقد خلطت بين تلك الأمور". وبعد لحظة واحدة، وخزه ويل بمرفقه. "لا تعطِ الكيان أي نصائح مجانية، حسناً؟" "حاضر يا سيادي." قال ويل وهو يجفف نفسه بالمنشفة: "الخطوة الأولى: سنقوم بتطهير موقع المفتاح. الخطوة الثانية: بعد تأمين طريق الهروب، سنكرس وقتنا لحفر الكيان". "أوه، أنا خائف جداً"، رد صوت يبدو أبها. سأل ويل: "هل أبدو هكذا حقاً؟" قالت لوت: "يبدو الناس مختلفين عندما يسمعون أصواتهم من مصادر أخرى. إنه الرنين في الممرات الأنفية لديك هو ما يجعل صوتك يبدو مختلفاً لنفسك". قالت لوت: "لم أقل ذلك". تبادل ويل نظرة صامتة مع أعضاء الفريق الآخرين الذين يمسكون بالحبل. أو على الأقل، نظر إلى حيث يفترض أن يكونوا، إذ كانوا يغسلون ويغيرون ملابسهم على بعد بضع خطوات على طول الحبل. كان من الصعب معرفة من قال ماذا دون جمعهم جميعاً في حلقة تشاور، وهو ما سيستمع إليه الكيان، مما يمنحه المزيد من المعلومات عنهم. قرر ويل أن يتغاضى عن الأمر. لا مهمّ من قال ذلك. كل ما يحتاجونه هو الوصول إلى موقع المفتاح ثم التفكير في محاصرة الكيان. لحسن الحظ، استطاع ويل رؤية مواقع المفاتيح على خريطته. فقد برزت على خريطته على شكل أهرامات مثالية، تتنافى مع تضاريس بقية الطابق. "أهؤلاء بشر؟ من هنا! أعرف أنكم ربما تشكون في الأمر، لكن امشوا من هنا فقط! أنتم على وشك الوصول!" تحدث صوت مألوف بينما اقتربوا من موقع المفتاح. فخ؟ أشارت لوت بيدها الحرة، مقتربة بدرجة كافية ليراها ويل. هز ويل كتفيه. قد يكون كذلك. وقد يكون خدعة مزدوجة أخرى لجعلهم يبتعدون عن موقع المفتاح. وقد يكون خدعة ثلاثية. في هذه المرحلة، كان الأفضل هو الاستمرار في المضي قدماً بخط مستقيم، متوقعاً الأسوأ وآملاً الأفضل. "يجب أن يكون هناك عمود إرشادي به حبل قريب، فقط أمسك به واتبعه للخروج من الضباب!" تلمس ويل حوله، لكنه لم يمسك بشيء. استمروا في الاقتراب على أي حال و- بين خطوة وأخرى، انقشع الضباب، تاركاً ويل يهمهم ناظراً أمامه إلى موقع المفتاح، ويطرف بعينيه عند أول مشهد رآه لم يكن محاطاً بالبياض منذ يوم كامل. كان عمود المياسما الزرقاء في المركز تماماً ضمن عمود من الهواء الصافي، دافعاً الضباب لمسافة تقارب خمسمائة قدم في كل اتجاه. في الأعلى، كانت الشمس بدأت للتو في الظهور من خلال الفجوة الموجودة في الضباب، عاكسة معظم ضوئها عن جدار البياض الذي يحيد بموقع المفتاح. كانت هناك مبانٍ حجرية صغار على الأرض، إلى جانب صفوف من المحاصيل. كانت هناك مقبرة في الجنوب، تضم نصف دزينة من شواهد القبور. والأهم من ذلك، كان هناك بشر. متسلقون. سأل رجل بشر ذو شعر داكن ومظهر أشعث، ناظراً مباشرة في عيني ويل: "بواسطة الهاوية، لقد وصلتم! هل عملت الأعمدة الإرشادية؟" "الأهم من ذلك، أخبرني أن أحدكم مزارع. أو درويد، ربما؟ ساحر مائي؟ خبير لوجستي؟ هل تستطيعون صنع الطعام!؟" "دعهم وشأنهم يا إيرل." قالت امرأة خشنة الصوت، دافعة ذلك المدعو إيرل جانباً ومصدرة أنيناً بينما هو يترنح إلى الخلف، خفيفاً كالريشة. كان الرجل يتضور جوعاً بوضوح. سألت ومعلق بسيف مسحور عند خصرها: "الأهم من ذلك، هل أحضرتم الخمر؟" قال ويل وهو يمد يده: "ويليام أوه". قالت المرأة وهي تصافح ويل: "إما فيلفت". بينما أخرج أربعة متسلقين آخرين رؤوسهم من الأكواخ الحجرية وهرولوا نحوهم. "نجل، لكنها ليست بهذه السلاسة"، قال "إيرل" بأنين متعب وهو ينهض دافعاً نفسه. كانت معداته متهالكة. كل شيء عدا آثاره قد تعفن جزئياً، مما أعطاه مظهراً غريباً بينما كانت ملابسه الداخلية الممزقة تطل من تحت درع الصدر المذهب والفاخر. مشردون علقوا هنا بسبب الكيان، وشكل المتسلقون مجتمعاً صغيراً على أطراف موقع المفتاح. وبما أنهم لا يعيقون التدفق الصاعد للمياسما، فلا توجد مكافأة مقابل إزالتهم. سأل إيرل وهو ينتهز الفرصة لمصافحة ويل بينما يقدم نفسه: "هل تلقيتم الرسالة؟" قال ويل: "يقول إنه ليس هناك ما نتفعله". "نجل، الضباب لعين حقاً. فهو يبقي جميع مواقع المفاتيح صافية لكي لا تتمكنوا من المغادرة." سأل ويل: "وماذا عن تلك التي تقع في الشمال والجنوب من هنا؟ لقد قيل إن هناك مجموعة تحتاج إلى تطهير". "وربما استهدفت تلك التي في المركز للحفاظ على خياراتك مفتوحة، أليس كذلك؟ ونحن أيضاً. إذا حاولة الانتقال من هنا إلى أحد مواقع المفاتيح الأخرى، فإنه يزيل الوحوش عنها قبل أن تتمكن من الوصول للتأكد من أنك لن تتمكن من المغادرة أبداً." قال جورن: "حركة حقيرة". "هاه! حقاً." قال إيرل قبل أن تشتد نظراته. "والآن، هل يستطيع أي منكم صنع الطعام؟ أكره قول هذا ولكن إن لم تستطيعوا فسنواجه مشكلة. لا توجد هنا سوى أرض زراعية كافية لإعالة نصف دزينة من البشر بالكاد، حتى مع مقاومتنا. عندما ينفد الطعام، سيتعين علينا القتال حول من يتبقى ومن يخرج إلى الضباب. وستكون مؤخراتنا النحيلة هي الخاسرة." فتح ويل فمه لينفي قيامه بذلك قط. قال إيرل ونظراته معلقة بالضباب: "لا بأس، لقد فعلنا ذلك بالمجموعة السابقة التي كانت هنا". قالت إيما: "اعتاد أن يكون لدينا درويد يمكنه زراعة ما يكفي لإبقاء الجميع شبعانين، لكن الضباب يستمع دائماً ويصطاد فئات الدعم". "أرسل غارة في منتصف الليل." سأل أحد المتسلقين الأربعة: "هل أحضروا أي طعام؟" "هل سيقتلوننا؟" قالت متسلقة هزيلة وهي تنقر مؤخرة رأسها بيد مسلحة: "ضربة واحدة على مؤخرة الرأس إن لم يكن لديكم مانع". ألقى ويل نظرة سريعة على لوت. فكر ويل: هل ترغبين في تولي هذا؟ قالت لوت وهي تضع برميلها بجانبها وتخرج حشرة شريحة لحم: "...أستطيع صنع الطعام." لم يسبق لويل في حياته أن رأى شخصاً يحظى بشعبية أسرع من لوت مع أولئك المتسلقين الستة الجائعين. اجعلهم سبعة، فكر ويل وهو يلاحظ شخصاً صغيراً يراقب من مدخل أحد الأكواخ. سأل ويل: "ما هي فئاتكم؟" تجاهلوه، مطيلين النظر إلى حشرة شريحة اللحم التي بدأت لوت بشوائها. قرر ويل تركهم وشأنهم حتى ينتهوا من الأكل. حشرة شريحة لحم واحدة لكل شخص، فبدأوا يئنون ألماً، إذ لم تكن معداتهم المتقلصة معتادة على مثل هذه الوجبة الثقيلة. بمجرد أن تعافوا بما يكفي للكلام، انتزع ويل قصصهم منهم. لم يكن أي منهم من نفس الفريق في الأصل. فقد أتى كل واحد منهم من فريق منفصل تعرض للاصطياد والضلال والتلاعب به عموماً من قبل الكيان في الضباب. لم يكن لأي منهم مهارات مرنة بحكم التصميم. بل كانوا مسؤولين عن القتال بالقوة الغاشمة. قاذفون، محاربون، دبابات. أما السحرة واللوجستيون ذوو المهارات التي تساعد على البقاء على قيد الحياة أو محاربة الضباب فقد تم اصطيادهم مبكراً وأبقى الكيان بقيتهم أحياء ومتجمهرين حول موقع المفتاح، ليكونوا بمثابة مستودع لحوم عندما يقرر أخيراً تناول الطعام. كان حقيقة وصول فريق ويل بأكمله إلى موقع المفتاح موضوع دهشة كبيرة. قال إيرل وهو ينزع بعض الأرجل لاحقاً قبل أن يلعق قشرة حشرة شريحة اللحم ليظظفها: "من المحتمل أنه لن يتقبل هذا الأمر بهدوء". لعق إيرل بقايا الزيت، ناظراً إلى القشرة الفارغة. "...تباً لذلك." هز إيرل كتفيه وقضم جزءاً من القشرة بنظرة فارغة، مضاغاً وابتالعاً الكايتين بعناية رغم قيمته الغذائية المشكوك فيها. "يمكنك أن تتوقع أنه سيرسل مجموعة خلف لوت الآن بعد أن عرف أنها تستطيع إطعامنا." قالت لوت بابتسامة خافتة: "جيد. يمكننا الاستفادة من نقاط الخبرة". "أنتم واثقون. ما أنتم، أسياد؟" قال ويل: "أنا كذلك". قال إيرل متصلباً: "حقاً؟" هوت إيما على ركبتيها وبدأت تبكي. وظهر الشخص الصغير الذي كان يختبئ في الكوخ، مترنحاً نحو المحاربة الهزيلة ومعانقاً إياها. كان مسخاً مشوهاً، وكأن طفلاً صغيراً قد ذوب بشمعة. طفل مياسما، فكر ويل. كان ذلك ما يحدث عندما يحمل شخص بطفل بينما يكون ملوثاً بالمياسما وبمعجزة ما ينجو. انحرفت نظرة ويل نحو المقبرة، ملاحظاً أن مسافات حجمهم كانت صغيرة إلى حد ما. كم من الوقت منذ أن جئتم إلى هنا؟ "إذا كان ذلك يرضيك يا سيادي. أمم... هل يمكنك منحنا أبواباً للطابق السفلي؟" سأل إيرل. قال ويل: "يسعدني ذلك. لكنكم لن تنجوا في أي مكان أعلى من الطابق السابع. قد تكونون جميعاً ذوي مستويات عالية، لكنكم تتضورون جوعاً". "هذا صحيح، ولكن مع ذلك. إن كان لابد لنا من الموت، فنحن نفضل ألا نمنح الضباب متعة القضاء علينا. نريد أن ندعه يعلم أننا هربنا." قالت إيما. "لا ترحلي، أمي!" جاء صوت طفل منشج من جدار الضباب من خلفهم. "ما زلت حياً! عليك أن تجدني، أرجوك!" زأرت إيما دافعة نفسها للوقوف: "تباً لك!" انتشلتها أطراف أصابع إيرل من ياقاتها قبل لحظة واحدة من هجومها في الضباب. راقب ويل بصدمة بينما كانت إيما تستعيد هدوءها تدريجياً. قال إيرل وهو يوجه إيما نحو مركز المساحة المفتوحة: "لقد نسجنا أنفسنا. لننقل المحادثة بعيداً عن الضباب". ربما يحجزهم الكيان هنا لأكل أطفالهم. هذا... يجب أن يتوقف هذا. لقد اعتبر ويل الكيان في الضباب عدواً ماكراً، لكن هذا كان أسوأ بكثير. بدا الأمر وكأن لم يعد هناك أي حدود لتجاوزها بعد محاولة قتلك وأكلك، لكن يبدو أن هناك حدوداً. قال ويل وهم يتراجعون عن الضباب: "إذن لم اصطدم بأي أعمدة إرشادية أو حبال". قال إيرل وهو يطبطب على رأس الطفل المذوب بينما كانوا يمشون: "اللعنة. خاطرت بحياتي لتثبيت تلك الأمور وقد... انتظر حتى غادرت ليمزقها كلها". سأل ويل: "كم من الوقت منذ أن جئتم إلى هنا؟" قال إيرل: "حوالي... خمسة عشر عاماً". قال ويل: "لنتحدث عن كيفية قتل هذا الشيء". "وكأنني لم أسمع ذلك من قبل. أنت لست الفتى الشجاع الأول الذي يمر من هنا متحدثاً عن كيفية قتل الضباب." سأل ويل: "لكنني أول سيد يمر من هنا، ألسْت كذلك؟" تبادل إيرل نظرة مع الناجين الآخرين. "أثبت ذلك. الكلام رخيص. اشترِ لأحدنا باباً." "لن أسمح لكم بقتل أنفسكم، ولكن ما رأيكم في هذا؟" سأل ويل، مانحاً كل واحد منهم مهمة لرفع أيديهم مقابل نقطة خبرة واحدة. التأثير 53772->47766 رفع كل واحد من المتسلقين الستة أيديهم، متبادلين النظرات باعتراف فيما بينهم. "حسناً، يا سيادي، لنتحدث." سأل ويل، ناظراً إلى الطفل الملوث بالمياسما المتشبث بساق إيرل وناظراً إليهم بينما يمضغ إحدى أرجل حشرة شريحة اللحم الخاصة بإيرل: "ما شعوركم حيال سياسة الأرض المحروقة؟" لم يكن الكيان يستحق قتالاً لائقاً.