أسطورة ويليام أوه الفصل 191 — غابة الضباب

قال ويليام وهو يرفع فأس القتال: "مستعدون؟" أومأ لوث وجورن. تفقد ويليام نفسه للمرة الرابعة وأومأ بدوره قبل أن يستدعي بابه. انفتح الباب المتوهج أمام كل منهم، وقفزوا من منصة الهواء المتصلب الخاصة بويليام مباشرة إلى الطابق السابع عشر. تحول العالم إلى اللون الأبيض، وشعر ويليام برطوبة لزجة تعلو جلده فوراً، وشم رائحة ماء عذب يمتزج بتراب، لا رائحة ملوحة المحيط. أهلاً بكم في الطابق السابع عشر. هناك مواقع رئيسية تحتاج إلى تطهير في الجنوب والشرق والشمال الشرقي والشمال. كان هناك شيء مستدير وأملس تحت قدمي ويليام كاد يفقده توازنه لولا أن مهاراته الكامنة منعته من ذلك. ما هذا بحق... رمش ويليام عدة مرات، لكن البياض المهيمن لم يفارق عينيه. انحنى للأمام وما إن صار الشيء في متناول يديه، حتى تبين له خشبًا مغطى بالطحالب يخترق أثخن ضباب شاهده في حياته. كان يقف على غعصن قديم متلصم لشجرة ما يعادل عرض ساقه، وتكسوه كرمات بدا كأنها تمتد إلى الأبد. وفقاً لخريطته، فإن الغصن الذي يقف عليه يمتد لمئات الياردات، رابطاً شجيرتين بعيدتين إحداهما بالأخرى. يشبه أنبوب ربط أكثر من كونه غصناً. ركع ويليام وضغط أذنه على الخشب، منصتاً إلى جريان السائل من داخله. أين البقية؟ فكر ويليام وهو يتفقد الخريطة. هناك لوث، وهناك جورن. أخبرته التجربة بأن يؤمن جانب جورن أولاً، إذ كان الفتى مرشحاً أكثر من غيره للموت بين الاثنين. قفز ويليام عن الغصن وهرول في الهواء الطلق نحو المكان الذي تشير إليه علامة جورن. ناداه وهو يقترب: "جورن، ابق مكانك، سأنزل بك." تردد صوت جورن عبر البياض المهيمن: "فهمت." بدأت علامة جورن تبتعد عن ويليام بسرعة قصوى وهي تتخبط. ... اجتاح تدفق من الأدرينالين جسد ويليام. أطلق أقصى سرعته وانقض على جورن، متفادياً عدة سهام قبل أن يمسك بشامان العظام من جنبه. أطلق جورن أنة: "آخ!"، وأخرج سكيناً قبل أن يدرك هوية من أمسك به. سأل جورن بعدم تصديق: "ويليام؟" سأله ويليام وهو يبتعد لكنه أبقى يده على جورن: "لماذا ركضت؟" طالما أنهما في متناول اليد، أمكنهما رؤية بعضهما، لكن أي مسافة أبعد من ذلك تحول كل شيء إلى بياض مطبق. قال جورن: "سمعت نوعاً من الزمجرة قادماً من اتجاهك. رعبني حتى أخمص قدمي. تحرك جسدي قبل أن أعي." سأل ويليام معسراً ما بين حاجبيه: "أقلت شيئاً؟" أجاب: "نعم، قلت 'يا للروعة!'" 'يا للروعة!'، تتحول إلى 'فهمت!'؟ إذن، غير الطابق كلماتنا لنفترق؟ هذا... خبيث. إنه يوحي بمستوى أعلى بكثير من القدرة الإدراكية مقارنة بأي شيء واجهناه حتى الآن. ناهيك عن هذا الضباب... كان الضباب الأبيض المهيمن موجوداً على المستوى المادي والمستوى الأثيري، مما يعني أن ويليام لم يستطيع الرؤية أبعد من أطراف أصابعه في كلا البعدين. لم يستطع حتى رؤية قدميه حين وقف باستقامة. قال وهو يمد يده اليسرى: "لنحضر لوث. اليد." سأل جورن وهو ينظر إلى يد ويليام الممدودة: "أتمزح؟" "أحياناً عليك فعل ما لا تحبه لتجاوز طابق. هذا ليس ممتعاً بالنسبة لي." تأوه جورن وأخذ يد ويليام اليسرى. "يا للمثليين." "أنت اللعي-" تخبط ويليام ضاحكاً وهو يحملهما معاً ويتوجه نحو لوث. همس: "لا تصدرا أي صوت." اخترق صوت لوث الضباب حين اقتربوا لمسافة مئة ياردة تقريباً من موقعها على الخريطة: "ويليام، جورن؟ إن كنتما تسمعانني، فأنا هنا! من هذا الاتجاه!" حسناً، إن كان لا يزال يحرّف أصواتنا، ويحاول دفعنا للتقارب، فما هو الاحتمال الأرجح لما قالته لوث حقاً؟ الإجابة: 'لقد نصبت شراكاً ملعونة في المنطقة المحيطة، أرجو أن تنتظروا لأجدكم.' أوقف ويليام الاثنين فجأة. بدا جورن كأنه يريد قول شيء لكنه آثر الصمت. أرسل يداً وهمية، وبالفعل، قفزت شفرات أثيرية وحشرات من المحيط وهاجمت اليد الوهمية، ممزقة درعها. هزت اليد الوهمية الحشرات عنها وتراجعت. كانت لوث تقف على غصن طويل آخر يمتد بين جسمين ضخمين يشبهان الأشجار. لم تكن متأكدة مما إذا كانت أشجاراً حقاً، إذ بدت الأغصان كأنها تربط كل شجرة بالأخرى بطريقة لم يسمع بها من قبل قط. إنها تقف على غصن. لا يمكن مناداتها لأن الطابق يشوه الكلمات ويغير معانيها. أرسل ويليام اليد الوهمية إلى الغصن السميك المغطى بالكرمات. نقرة، نقرتان نقرة نقرة نقرتان. حلاقة وقصة شعر، نقر ويليام على الكرمة قبل أن يثبت اليد الوهمية على الخشب، مترقباً أي استجابة. حلاقة وقصة شعر. نقر ويليام بقوة أكبر. رأى ويليام علامة لوث على خريطته تهبط بينما كانت تفقد الغصن أسفلها. حلاقة وقصة شعر. قطعتان. نقرت لوث مجيبة على الغصن. أخذ ويليام جورن وهبط اثنان على الغصن. وضع ويليام يده على شفتيه. حتى تعرف لوث بشأن تشوه الصوت، كان الأفضل التزام الصمت. بدأت لوث تشق طريقها نحو ويليام وجورن، اللذين انتظراها بصمت. "غروووار!" اجتاح الاثنان زئير بدا أنه يحفز غريزة الفرار لدى ويليام، محولاً ساقيه إلى هلام مرتعش مع اقتراب لوث. انطبقت يد ويليام حول يد جورن حين حاول شامان العظام الاندفاع بشكل انعكاسي. في لحظة تالية، انبثق وحش بشري مكسو بالفرو من الضباب على مسافة ذراع من ويليام، ملوحاً بمخالب بطول أربعة بوصات نحو وجه ويليام. ارتد ويليام إلى الخلف، مصلباً الهواء بانعكاسية ودافعة إياه نحو الخارج. جرحت المخالب وجه ويليام، مخلفة جروحاً أخف مما لو كانت لتفعل لولا إطاحة الوحش بعيداً، ليختفي في الضباب وهو يهوي من الغصن. همس ويليام لجورن، وهو يشعر بقطرات دمه تتسرب بين الجروح المشتعلة على وجهه: "لا. تتحرك." ظهرت ملابس لوث في الرؤية بعد لحظة، تلتها وجهها ما إن صارت في متناول اليد. قالت لوث وهي تتفحص وجهه: "أرى أنك خضعت لجولة معهم أيضاً. إنها لا تبدو سيئة عليك، يا ويليام." أجاب ويليام وهو يخرج بعض الضمادات من حزمته: "لا يمكنني اكتساب ندوب. ولا حتى الرائعة منها." قالت لوث: "يا للعار. أين جورن؟" رفع ويليام يد جورن خارج الضباب ولوح بها. قال ويليام وهو يمسح الدم عن وجهه: "ملاحظاتي حتى الآن: هذا الطابق يمتلك نوعاً من الذكاء المركزي، وهو خبيث. إنه يغير بنشاط ما نسمع أعضاء فريقنا يقولونه بعد مسافة معينة، مستخدماً الضباب كوسيط غالباً. وكان ذكياً بما يكفي ليخدعني مرتين." أشار ويليام إلى الخدوش على وجهه. "سمعت أصواتاً قادمة من الاتجاه الخطأ حقاً، لكني لم أسمع أياً منكما ينطق بشيء، لذا إما أنه لم يتعرف بعد على صوتك أو أنه بحاجة لأن تمنحه صوتك قبل أن يتمكن من تحويله إلى شيء آخر." سأل ويليام: "أمر مجهول، لكن الأفضل افتراض الأسوأ. أتريدين الإمساك بيد جورن أم بيدي؟" أجابت لوث وهي تمسك يد ويليام الأخرى: "سأخذ يدك." لحسن الحظ، امتلك ويليام يدين وهميتين ليفعل بهما الأمور. قالت لوث وهي تفرك ظهر يد ويليام بكسل بينما ناقشا خياراتهما: "طبعاً لا يمكننا البقاء هكذا إلى أجل غير مسمى." وافق ويليام: "طبعاً. يحاول الطابق عزلنا أو خداعنا لكي نؤذي بعضنا. سمعتك تخبريننا بأن نأتي إليك." قالت لوث: "حسناً، من الجيد أنكم لم تفعلوا. ما قلته كان 'ويليام، أنا تحت الهجوم، لقد نصبت شراكاً حولي، فابق بعيداً'." أومأ ويليام، قبل أن يرمق جورن بنظرة. "... يمكنك الكلام الآن يا جورن." أطلق جورن زفيراً طويلاً: "هذا الطابق مرعب بحق." قال ويليام: "هذا صحيح." لم يكن معدل النجاة رائعاً في هذا الطابق، ولم يُعرف الكثير عنه سوى القليل من المتسلقين العميقين. كان أقرب ما يكون إلى أرض مجهولة تماماً. سأل ويليام: "أترين أن الضباب قد يخدع استدعاءاتك لتؤذينا؟" قال جورن وهو يهز كتفيه: "ربما؟" تكلم ويليام بصوت عالٍ وهو يفكر: "نحن بحاجة إلى طريقة للتواصل فيما بيننا." لقد تعطلت أمورهم بشدة لتجمعهم هكذا، لكن بمجرد أن يبتعدوا عن مسافة الذراع، سيحاول الضباب فصلهم مجدداً. إشارات المتسلقين لكانت مثالية لولا الضباب. لا توجد ارتباطات بصرية. التواصل الصوتي ميت هو الآخر. أتخيل أن ومضات الحرارة تخفت بسبب الضباب أيضاً، فكر ويليام وهو يعدد الحواس في ذهنه. ربما يمكنني... لا سيكون ذلك كثيراً. فكر ويليام في إبقاء يديه الوهميتين مع أفراد فريقه ليتمكن من مشاركة إشارات المتسلقين، لكن الأمر بدا مزعجاً بعض الشيء، ولن تستطيع لوث مخاطبة جورن دون تمرير الرسالة عبر ويليام. ما هي القدرات الأخرى التي أملكها لتستطيع... امم. بدت قدرة خريطة ويليام غير متأثرة بالضباب، وهو ما شكل شريان حياة. تبدو غير متأثرة. أياً كان ما يحاول قتلنا فقد نفذ خداعاً مزدوجاً بهذا الوحش مسبقاً. تساءل ويليام: لم وحش واحد فقط؟ كان الطابق الخامس عشر يملك موارد لحم كافية لغمر العالم بالوحوش. حتى الآن لم يرى ويليام سوى واحد. كانت لوث تحارب شيئاً، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت قد قضت عليه. في الحد الأدنى ربما لم يتواصلوا سوى مع وحش واحد يجوب الضباب. كانت إحدى سمات الذكاء هي بذل أدنى طاقة لتحقيق نتيجة معينة. أكان الطابق يمتلك وحوشاً أقل أم كان يحاول قتلهم بأكبر قدرة ممكنة من الكفاءة عبر إنهاكهم أولاً؟ كلاهما؟ من الأفضل افتراض أنه يمتلك وفراً من الوحوش وأنه يحاول ببساطة أن يكون كفؤاً. حول ويليام انتباهه مرة أخرى إلى فكرة التواصل، مستوحياً اختراعه المتمثل في استخدام الخريطة للاستماع إلى تضاريس معينة. قال ويليام وهو ينقل علامات خريطته من صدور أفراد فريقه إلى شفاههم قبل وضع علامة على شفتيه: "دعوني أجرّب شيئاً." ألقت لوث نظرة خاطفة على شفتيها لكنها لم تعترض. تجسيد الخريطة التركيز 357->336 قال ويليام وهو يوزع ثلاث خرائط مجسدة بحجم الإصبع الصغير، موزعاً إياها على كل منهم، وموجهًا إياهم بوضعها في آذانهم: "هذه." "إذن هذه-" "إذن هذه-" توقف ويليام بينما تردد صوته في أذنه وكأن يهمس فيها عبر أنبوب. أوقف الخرائط قبل أن يعيد صنعها. قال ويليام وهو يوزع الجديدة على الشخص المعني: "هذه لك، وهذه لك، وهذه لي." لم تكن سماعات الأذن الجديدة تنقل صوت المستخدم نفسه إليه عبر العلامة الموجودة على شفتيه. تجسيد الخريطة التركيز 336->322 جسد ويليام خريطتين أخريين بحجم منديل ورقي، تظهران التضاريس بتفاصيل دقيقة، وبشكل أكثر تحديداً، مكان ويليام ولوث وجورن عليها. سلم ويليام الخريطتين إلى عضوي فريقك. تمتمت لوث وهي تحدق في ويليام بغيرة: "تباً. خريطة الأساس هذه تؤتي ثمارها." "ابقوا هذه معكم وسنستخدمها لمراقبة بعضنا وتجنب الانفصال. والآن، تذكروا، هذا الطابق يعبث بنا. هناك احتمال أن يتمكن من تغيير الخرائط في مرحلة ما، لذا لا تثقوا بها تماماً. إن بدا كلام أو حركات شخص ما مريبين، فكونوا مريبين." أومأ جورن ولوث. "سأنزل بنا إلى الأرض. هذه الأغصان تقيد الحركة أكثر من اللازم." أنزل ويليام الثلاثة إلى الأرض التي كانت على بعد بضع مئات من الأقدام نزولاً بشكل مباشر. كانت الأرض تراباً ضحلاً وعشباً قصيراً. وكل بضع مئات من الأقدام كانت هناك أشجار تنطلق مباشرة نحو السماء وتدعم شبكة الأغصان الشبيهة بالأنابيب التي تربطها كلها ببعضها. قالت لوث وهي تنقر الجذع، الذي كان بحجم منزل تقريبا ومغطى بلحاء سميك: "لا أعتقد أن هذه أشجار حقيقية." وافق ويليام: "لا أستطيع إيجاد أي أغصان لا ترتبط بشجرة أخرى." بدا أن "الأشجار"، إن جاز التعبير، لا تملك أي نوع من الأوراق، بل تتصل بأشجار أخرى عبر أغصان بقطر الفخذ تنسج ببعضها بشكل خفي في السماء البيضاء أعلاهم. قرروا التوجه شرقاً، نظراً لأن أغلب المواقع الرئيسية كانت شرقاً في الغالب. أثناء المشي، اختبروا فعالية خرائط الاتصال الخاصة بويليام. أولاً تنفصل لوث عن المجموعة وتستكشف بمفردها، ثم تبلغ بالعودة. سُمِع من الخريطة المستقرة في أذنه: "أنا متوجهة عائدة إلى اتجاهكم." سُمِع صوت لوث من الضباب، من اتجاه يبعد حوالي ثلاثين درجة عن موقع لوث الفعلي: "انتظروا لحظة، أحتاج للحاق بكم." بافتراض أنهم توقفوا وانتظروا لوث، فسوف تتجاوزهم بحوالي خمسين خُطوة. أكثر من كافية لتضيع في هذا الضباب الأعمى. إذن السؤال هو: أيتعلم الضباب؟ كان ويليام يأمل أن تكون الإجابة 'لا'، لكنه طالما تعلم الاعتماد على التفاؤل الأعمى. انضمت لوث مجدداً إلى المجموعة، وأمسكت يد ويليام. بعد دقيقة، أطلقوا بعض استدعاءات جورن. كما اتضح، استطاع الضباب خداع استدعاءاته، لكن بشكل جزئي فقط. كان جورن يسيطر بشكل مباشر على الألفا، وكان الألفا يسيطر بشكل مباشر على الأتباع. وبما أن الألفا عرف مكان جورن طوال الوقت، فلم يمكن خداعه، لكن كان على جورن تزويده بتعليمات محددة للغاية لضمان عدم تعرض الاستدعاءات الأصغر للخداع لمهاجمتهم. أبقوا استدعاءات جورن تحت السيطرة الصارمة، مسيرة بجانبهم لصد أي هجمات أخرى من ذلك الوحش المشعر الذي انتزع قطعة من ويليام سابقاً. مع اقتراب الليل، أظلم العالم الأبيض تدريجياً، وتضاءلت رؤية ذراع ويليام تدريجياً حتى لم يستطيعوا رؤية أي شيء تافه. لكنهما استطاعا مع ذلك الشعور بالضباب على جلديهما، ملتصقاً باسترخاء ومنصتاً لكل كلمة ينطقونها كعشيق غيور.