لا تتعجل في ذكر اسم ويليام أوه، لئلا يبتليك القدر بالمحن نفسها التي ابتلي بها الرجل.
جيسون سالازار
لم يجعل السمك الأمر سهلا. كان الطابق السادس عشر أول طابق يستطيع فيه ويل ولوث رفع مستوييهما من جديد، لكن السمك لم يرد التعاون. أولا، كان يعجبهما أن يتحركا على عمق مئات الأقدام تحت سطح الماء الرمادي، ما جعل مجرد الوصول إليهما معاناة. المشكلة التالية كانت إصابة الوحوش. كان ويل والآخرون ينظرون إلى موضع بحجم أريكة تقريبا، يمثل كرة يزيد نصف قطرها على ميل، لذلك كان أدنى ارتعاش يرسل أي هجوم بعيد المدى إلى مسار شديد الانحراف. ناهيك بأن الوحوش التي تسكن داخل فقاعات الفضاء المشوهة تلك كانت قادرة هي الأخرى على لي الفضاء. وكما يطلق الأخطبوط حبرا، كانت هذه الوحوش، حين تتعرض للتهديد، تقذف عجينة خاما من الفضاء تمزق أي مقذوف يتجه إليها أو تحرف مساره. ذكّر ذلك ويل، في الواقع، بوصف نفس تنين أورو. كان تصحيح التصويب في مطرقة السيد ينجح إذا لم تمنح الوحوش وقتا للتفاعل، لكن تسارعها كان يتعثر في مياه البحر، وكثيرا ما كان يمزق الصاروخ قبل أن يصيب هدفه. كما تراجع الضرر، إذ انتشر البرق إلى الخارج في الماء بدلا من أن يصيب هدفا واحدا بكامله. بعد ساعات عدة من المحاولات المحبطة، اكتشفوا أن ويل يستطيع العثور على الأهداف وانتزاعها من المحيط وسحبها إلى السطح، حيث يمكنهم قتلها بسهولة أكبر، ما دام يفاجئها، لكن ذلك كان غير فعال إلى حد بعيد وصعب التنفيذ من دون القدرة على رؤية المخلوقات مباشرة. "... لهذا تصطحب معك فريقا." تمتم ويل وهو يشرف على عمليتهم الحالية. أنفقوا معظم اليوم في البحث ليورن عن استدعاء مناسب. كانت نسبة كبيرة من الوحوش في الأسفل أشياء لزجة ذات مجسات، بطيئة الحركة، ولن تصلح كلاب صيد لشامان العظام. وأخيرا بدأت الأمور تتحرك حين صنع لوث طعما استدرج مفترسا سريعا. كانت سمكة عملاقة ذات حراشف تجعل الفضاء ينزلق من حولها، فتومض إلى الأمام لتخطف فريستها بفكين تعج بأسنان قاطعة للحم، أصلب من الفولاذ المبارك، وحادة كصدع أبعادي. بدأت المواد العادية تتراجع شيئا فشيئا. تمكنوا من جرها إلى السطح، حيث قتلها يورن وأظهر القيمة الحقيقية لفئته: كانت استدعاءاته متكيفة مع البيئة التي ولدت فيها، وتظهر كامل قوتها في موطنها الأصلي. بدا الأمر بديهيا بما يكفي، لكن المشهد كان يستحق المشاهدة. وبعد أن حققوا أول قتلة، لم يكن على ويل إلا أن يراقب ظهورهم تحسبا لهجمات مباغتة، بينما بدأ سرب قروش متلألئة الذي استدعاه يورن يحصد قتلات أكثر فأكثر، مغرقا الفريق بسرعة في سيل متزايد من نقاط الخبرة ليتقاسموها.
تهانينا، لقد صرتَ الآن مسافراً عالمياً من المستوى الثامن والستين! … سأل ويليام بعد بضع ساعات: "هل وصل الجميع إلى المستوى الثامن والستين؟" أومأ لوث وجورن برأسيهما. "حسناً، دعوا استدعاءاتكم تطهِّر موقع المفتاح." بطبيعة الحال، كان موقع المفتاح يقع في مركز إحدى فقاعات الفضاء، تحت ضغوط سحقية وظلام دامس. إن لم يضطروا للذهاب بأنفسهم، فذلك أفضل بكثير. غزو المحار الع K بادي. عنقود من المحار الع K بادي قديـ... شكراً لك على تطهير موقع المفتاح. يمكنك التقدم إلى الطوابق السبعة عشر بحسب رغبتك. + 40000 نقطة خبرة صاح ويليام وهو يهز كتفي شابّه التابع ويطلق صيحة ابتهاج: "يا جورن، لقد أبدعت حقاً في هذا الطوابق!" ثم أردف: "لم يضطر أحد للبلل مجدداً!" قال جورن والدموع تفر من عينيه بينما كان لوث يربت على كتفه مهنئاً: "لـ... لنشكر الملائكة، فقد بدأت أشعر وكأنني محتال." ثناء عظيم من الكوبولد السابق. "جورن، كم تبقى لديك من طاقة الشحن؟" "حوالي خمسين، يا سيّدي." "إذن لننتظر حتى صباح الغد." قال ويليام. لم يكن الطابق السابع عشر يحوي الكثير من المعلومات، لذا لم يدْرِ ويليام ما ينتظره سوى أنه سيكون "أكثر صعوبة". تمتم جورن وهو يحك المكان الذي كانت آبي تلتصق فيه بمقدمته: "أريد حقاً خلع هذا الشيء الآن." كانت أم أربعة وأربعين المتحورة العملاقة تخلف ندبة واضحة في الميازوما الخام المتغلغلة في جسد جورن، مضاهية أجواء الطابق العاشر. قال ويليام: "إن فعلت ذلك فسنبقى هنا لشهر آخر. على الأقل." "أعلم، الأمر فقط... مزعج." قال لوث: "أهكذا؟ لم أفكر في الأمر قط. أظن أن بشرتك تختلف عن بشرتي كثيراً." ثم التفتت بنظرتها نحو ويليام وأردفت: "لم تذكر قط أن آبي مسببة للحكة." قال ويليام: "لأنها بديهية لدرجة أن الحكة ليست عاملاً يذكر." "مممم... سأرى ما يمكنني فعله بشأن التصميم، لكن للأسف لا يمكنني نزع ذلك الشيء إلا عندما تعود إلى الوطن وإلا سنعال العلق لأبواب مفتوحة." قال جورن وهو يرتمي على الطوف: "أنا أفهَم." من بعيد، بدت كرات الماء الأخرى كأنها تبعد مئات الأقدام، ولكن بمجرد أن يقف المرء، ستلوح كالجبال فوق رأسه. تصيبك بالغثيان إن أوليتها بالغ الاهتمام. في غضون دقائق، غط جورن في النوم، وظل ويليام يراقب بصحبة لوث. ربما كانت استدعاءات جورن كافية لإبقائهم في أمان، لكن ويليام لم يحبذ المقامرة بحياته على افتراض "ربما" إن لم يكن مضطراً. تفقد ويليام معقل الرماد. بُوب. "معقل الرماد ليس محترقاً." جاء صوت بريانا من الغراب. رمش ويليام عندما أدرك شيئاً ما. معقل الرماد ليس محترقاً في الوقت الحالي. معقل الرماد ليس محترقاً. معقل الرماد ليس محترقاً. فكر ويليام: لماذا تزداد الرسالة قصرًا ورداءة؟ ربما كانت المسافة بين الغراب وأقرب نقطة لبريانا هي سبب تدهور الرسالة، لكن... راوده الشك في ذلك. قال ويليام: "أعتقد أن شيئاً سيئاً يحدث في معقل الرماد." لقد افترض أن الرامي سيتحرك بمجرد أن يغادر ويليام المكان. فكر ويليام وقبضتاه تشتدّان: "هل للأمر علاقة ببريانا؟" كانت ترتدي خاتماً مقاوماً للتعاويذ مفصلاً خصيصاً ومزوداً بواسطة ويليام عبر تجسيده عبر الأيدي الوهمية. كان ينبغي أن يكون من المستحيل تقريباً السيطرة على عقلها على الرغم من ضعف صنفها أمام ذلك. أَتُرى تُدهور الرسالة لتخبرني بمدى سوء الأمور؟ أهو سوء بسيط، أم سيء نوعاً ما، أم سيء حقاً؟ كان يجب أن أبتكر رمزاً أكثر تفصيلاً من "بخير" و"سيء" قبل أن نرحل. حسناً، فوات الأوان. لقد رأوه يغادر دون بريانا، لذا إن لم يكن الرامي يفكر بعمق، فسيظن هو أو أتباعه أن ويليام بلا وسائل اتصال... هذا إن لم تُسرب كاري أنفار المعلومات. سأل لوث: "شيء سيء؟ مبهم للغاية. ما الذي تنوي فعله حيال ذلك؟" قال ويليام: "أنا أنوي التمسك بالخطة. سأكون أكثر تجهيزاً للتعامل مع الرامي إن بلغت المستوى السبعين. يحب ذلك النذل الحياكة والتخطيط من أجل السلطة والمال، لكنه في خضم كل تلك الحبكات والمخططات نسي ما يجعل من المرء سيّداً." "وماذا لو مات الجميع أثناء غيابك؟" قال ويليام وهو يرفع نظره إلى الأفق المتغير للكرات الرمادية المنجرفة فوق بعضها: "لقد ربيت حراساً. جيشاً من أصحاب الأصناف المتقدمة. اخترت نُواباً أكفاء، ومنحتهم آثاراً قوية. وتركت بعض المفاجآت. بذلت قصارى جهدي لأجعل معقل الرماد جوزة صعبة الكسر. ينبغي أن ينجوا. لوقت يكفيني لأفعل ما يجب علي فعله. وإن لم تفعل... حسناً، ربما لن أبدأ من جديد. سأكتفي بالتخلي عن كونِي سيّداً وأستمر في التسلق حتى أكتشف ما يوجد هناك. أو أموت." قال لوث: "ممم. أقر بأنني تركت بعض المفاجآت في معقل الرماد أيضاً." حدق ويليام في لوث. سأل ويليام: "لن تقتل أياً من أتباعي أليس كذلك؟" "ما لم يفعلوا شيئاً غبياً." قال ويليام: "أنتِ بالذات يجب أن تعلمي أنه من المستحيل تجنب فعل شيء غبي على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع." أجاب لوث: "تحدث عن نفسك." هز ويليام قبضته: "إن عدت ووجدت معقل الرماد مفقوداً لأن أحداً من أتباعي فجر فخاً..." "استرخِ، إنها ذاتية الاحتواء. لا ضرر على البنية التحتية. رغم أن... الدم الجاف على السجاد قد يُعتبر ضرراً للبنية التحتية." نقرت لوث على ذقنها مفكرة. "...كان يجب أن أضيف وظيفة التنظيف الذاتي." هز ويليام رأسه مفكراً: "أتمنى أن تكونوا بخير، يا بادور ومن معهم." على بعد ستة طوابق أسفلهم، واجهت خطة ذبح عمالقة البلور وصنع طقم منهم تحت أنوف ويليام أوه عقبة ما. قال باكس مشيراً إلى لوح الكتابة الذي نصبه ليتمكن رفاقه الأبطأ حثْواً من المتابعة: "إليك ما حدث. أسرع ويليام أوه بإنشاء نوع من البنية التحتية الخاصة بالسادة في معقل الرماد والتي تخلق سلسلة أضرار تربط أي مواطن من المعقل ببعضه. ثم، ودون علم بذلك، خرج بادور بمفرده وأنشأ موقعاً لحماية العمالقة من المتسلقين غير المنتسبين الذين قد تصلهم فكرة خاطئة فيهاجموهم. وفي غضون ذلك، سجل النظام عمالقة البلور كمواطنين مزارعين في المعقل، مما أضافهم إلى سلسلة الأضرار." قال باكس: "وها هي المشكلة الآن: وحدَه السيّد يستطيع إزالة المواطنة." قال هايج وهو يفرقع أصابعه: "حتى وإن كان موظف الورق يستطيع خلق مواطنين هكذا؟" "حتى وإن كان كذلك. إلغاء المواطنة حدث نادر لا يتطلب من السيّد التحرك كثيراً، ولكن عندما يحدث، فإنه عادة ما يرتبط بعرض للقوة. أي قتل المواطن السابق أو إبعاده جسدياً عن المعقل. فهم في النهاية متسلقون من صنف متقدم. وحدَه السيّد يستطيع فعل ذلك بيقين." سأل مارف: "إذن كيف نقتل العمالقة؟ أيمكنك جعل الجميع ينتحرون؟ إذا فعلوا ذلك كله في الوقت ذاته، فيجب أن يكون ذلك كافياً لقتل العمالقة، حتى وإن توزعت الأضرار." أجاب باكس: "سنسمي ذلك الخطة ب." "يريد الرامي المعقل سليماً قدر الإمكان لإعادة بيعه. البنية التحتية قيّمة لكن الناس يكملونها. سيستغرق الأمر سنوات لإعادة ملء المناجم بالموظفين، وإعادة تشغيل المزارع، وموازنة تدفق التجارة إن مات كل من في المعقل. ناهيك عن وصمة محاولة إعادة توطين أرض مات فيها الجميع فجأة وبشكل غامض. قد لا يحدث ذلك حتى دون اللجوء إلى استيراد عبيد بعقود." قال مارف وهو يتكئ على مرفقه: "صحيح." سألت كارمن: "إذن علينا كسر سلسلة الأضرار نفسها. كيف؟" "كل ترقية لمعقل السيّد لها وسيط مادي. عُقد الموارد، قاعة المدينة، الخزائن، المحكمة. يتطلب الأمر كله شيئاً مادياً ليتشبث به النظام. وإذا ألحقت ضرراً كافياً بهذا الشيء المادي، فسيتوقف التأثير حتى يتم إصلاح المبنى أو استبداله من قبل السيّد." قال هايج: "إذن نجد الشيء الذي يصنع سلسلة الأضرار ونحطمه." قال باكس: "نعم، ولكن هناك مشكلة توقيت. نحتاج إلى تجديد تعويذتي قبل أن نحطمه مباشرة." أومأ هايج: "آه." "حينها أجعل العمالقة يقتلون أنفسهم، وينسى باقي المواطنين أمرنا، فنستحوذ على الطقم ونخرج." أوضح مارف: "إذن علينا اصطحاب دمية طعن معنا." لم يبد المحارب مسروراً للغاية بالخطة، إذ أنها لا تتضمن قتالاً مباشراً، لكنه لم يُتقاضَ أجراً ليكون مسروراً. "نعم. ستكون صاحبة النزل مناسبة لذلك. فهي إحدى المواطنات القلائل اللواتي لم يكسبن صنفاً متقدماً بعد. ببناء مدني بحت، يجب أن يكون التحكم بها سهلاً." "ممل. المخلوقة المتشابكة ستكـ..." "المتشابكة هي الهدف الأرجح للوضوح، وبالتالي فهي خيار سيء. إنها قوية جسدياً للغاية وفي حدود المستوى الستين. على الأقل. وفقاً لبادور، استخدم ويليام أوه قوى صناعة الآثار الخاصة به ليمنحها أثراً قوياً مضاداً للتعاويذ بقدرة ضبط مرنة، مما يعني أنها ليست الهدف الآمن الذي ظننّا. قد تكون الفتاة فخاً ترك خلفه للإيقاع بنا. سنتجنبها وننجز المهمة دون الاتصال بها." أومأ هايج: "لقد نظرت إليَّ نظرة غريبة في الأيام الماضية." تمتم مارف لكنه لم يعترض. التفت باكس نحو الاختصاصي اللوجستي وسأل: "يا بادور، أين يُرجح أن يُخفي السيّد الشيء الذي يصنعه سلسلة الأضرار؟" انتفض الرجل النحيل داكن البشرة حين نُادي باسمه، رافعاً أنفه من بين كتبه. أغلق بادور كتابه مشيراً إلى برج ويليام أوه على خريطة المعقل، وقال: "أوه، ربما في قبو برجه. إنه المكان الأسرع أماناً في معقل الرماد. أقل احتمالاً للاكتشاف بالصدفة من أي مكان آخر هنا، إذ إننا نتوسع باستمرار وتُمزق المباني وتُنقل بينما نوسع نظام الصرف الصحي، باستثناء ذلك البرج." بدت حركات بادور متراخية قليلاً، كأنه كان سكراناً بعض الشيء ويحافظ على سلاسة حركاته قدر الإمكان لئلا يبدو أحمق. "شكراً لك يا بادور. الآن علينا الإسراع، فأياً كان ما يصنع سلسلة الأضرار فإنه يجعلهم ينفلتون من سيطرتي أسرع مما ينبغي." قال بادور وهو يعقد حاجبيه وينظر إليهم بريبة: "انتظر دقيقة... من أنتم مجدداً؟" أشار باكس إلى نفسه ورفاقه وقال: "نحن الشريف الجديد ونوابه." "أه، صحيح." "أرجو أن تدخلنا إلى برج ويليام أوه يا بادور." قال بادور وهو يشير لهم بالمتابعة: "بالتأكيد، أيها الشريف. بيني وبينك، كان الشريف الأخير أبلهاً. جيد مع السكارى مع ذلك. على نفس المستوى، أظن." قال باكس لمارف بينما توجها إلى الشارع: "أحضر صاحبة النزل." كان كل شيء يبدو حياً كما كان من قبل، لكن شعوراً غريباً وزبقياً غطى كل شيء بينما انقسم تدفق المركة في الشارع ليفسح الطريق لباكس، غير متنبّهين لكونهم يولونه ذلك القدر من الاهتمام. إن إقرارهم اللاواعي برجل واحد كان ليقشعر له بدن الناظر الخارجي. انفصل مارف عن المجموعة بينما قادهم بادور إلى الباب، مبيّضاً بين حلقات المفاتيح على خصره حتى عثر على ما يبحث عنه، ففتح باب الحجر الأسود. تمتم بادور وهو يدفع الباب الزاهد للخلف: "هذا الشيء اللعين." قاوم الحجر الأسود التأثير الخارجي، ولهذا كان كل طابق من البرج يطفو بمعزل عن الآخر. فكر باكس وهو يدخل البرج: "ظريف نوعاً ما." بطبيعة الحال، لن يمتلك سيّد بدأ لتوّه شيئاً عظيماً للغاية. كان برج عائم بسيط إنجازاً بارزاً بالفعل لسيّد صنع نفسه بنفسه. مع ذلك، لا بد أن باكس قد تأثر بأسطورة الشاب، إذ بدا التصميم الداخلي البسيط مخيباً للآمال بعض الشيء. "دلنا على القبو." تصرف بادور كمرشد سياحي بينما نزلا السلالم وعبرا الممر الضيق. أشار بادور إلى كل مدخل بدوره وقال: "تلك الغرفة هناك هي مخزن التضحيات. والخزائن هناك. وتلك طعام، وتلك معادن. وهناك مكتب للأعمال الورقية في تلك." قال باكس: "لنتفقد المكتب." ربما كان الشيء المعني نوعاً من المكاتب أو المذابح. فتح بادور المكتب كاشفاً عن مكتب بسيط ذي كرسي مريح والكثير من أدوات الكتابة. كان هناك مصباح سحري مصنوع من عظم عملاق على المكتب يمكن لمدني خارج البرج التقاعد بثمنه إن باعه. كان أحد جانبي المكتب يحوي كومة من الرسائل غير المفتوحة والجانب الآخر سلة مهملات مملوءة بمعظم محتويات سابقيهم. فكر باكس: "يجب أن أتفقد هذه الرسائل عندما يتسنى لي الوقت. إن تمكنت من إيجاد المزيد من نقاط الضعف التي يمكن لسيّدي استغلالها، فسيجعل الأمر يستحق عنائي. لكن في الوقت الحالي..." تحركت نظرة باكس من المكتب لتسحُب باقي الغرفة، متضمنة رف الكتب لوحة الخرائط التي تُظهر توسع الأراضي الزراعية. "لو كنت سأتنكر بهذا الشيء، فكيف كنت سأجعله يبدو؟" صاح هايج من الجانب الآخر من الغرفة: "هيي يا باكس!" تطلع باكس نحو اللص، آملأً أن يكون قد عثر على شيء جيد. خلافاً لتوقعات أحد، كان اللص جالساً على كرسي ويليام أوه، مائلأً إلى الخلف ومتوازناً على الساقين الخلفيتين. ابتسم هايج وقال: "انظر، أنا ويليام أوه!" في اللحظة التالية، انفجر متناثرأ إلى قطع لحم. تأمل بادور باعتذار بينما كان باكس مذهولاً بفك متدلى: "ربما إحدى مقالب لوث."