أسطورة ويليام أوه الفصل 189 — الطابق السادس عشر

قال ويل: "بعدما خضت تجربة الطابق الخامس عشر، ما رأيك؟" رد لوث وهي تراقب يورن ينظف قطاعاً من المدينة المدمرة باستدعائه الجديد: "يحتاج الأمر إلى بعض العمل. علينا ابتكار تدابير مضادة لأنواع الضرر الغريبة، واللعنة التي تبدو مصرة على تحويل كل شيء إلى دُمى لحمية. والبيئة الباردة المعادية للكوبولد عموماً. لكن... أعتقد أنني قادرة على إدارتها". قالت لوث وهي تشير إلى المشهد الملطخ بالدماء: "أتخيل موجة من خنافس اللحم تلتهم لحم الطابق، لتشكل الأساس لمجتمعنا العظيم". تخيلت ويل الأمر معها، متخيلة الأصداف المتقزحة وهي تدفع اللحم للخلف في كل اتجاه. سأل ويل: "ماذا لو قمتِ بتربية سلالة من خنافس اللحم لإنتاج لوازم البناء فضلاً عن اللحم؟ تخيل المباني اللامعة بذلك الأزرق المتقزح يشبه..." شكل ويل دائرة بإبهامه وسبابته. قالت لوث: "ربما خنفساء بأغطية أجنحة مسطحة ومستطيلة، ويفضل أن تكون بنسبة أبعاد مبهجة رياضياً". سأل ويل بينما انصرف انتباهه: "مثل القرميد؟ همم. هل سيموت يورن؟" راقبا نجمة بحر دماغية ضخمة تتسلق من بين الأنقاض وتشرع في النبض بطاقة نفسية غير مرئية. سقط يورن على ركبتيه، لكن أتباعه المقاومين للقدرات النفسية اندفعوا عبر الضرر وانقضوا على المسخ، ساحبين إياه إلى الأرض قبل تمزيق الدماغ بحجم العربة إلى أجزاء. بعد لحظة، نهض يورن على قدميه مجدداً، ملوحاً لوث وويل ليثبت أنه بخير. على مدار اليوم، تضخم سربه ليصل إلى عدة آلاف من المسوخ بأنواع مختلفة، بما في ذلك عدد من سكان عالم اللحم الأصليين، نظراً لمقاومتهم الأكبر لأنواع الضرر غير العادية في الطابق. إن امتلاك مسوخ مقاومة للضرر النفسي والمحوّر قد أنقذ جلده عدة مرات مسبقاً، وهذه المرة بالذات خير مثال على ذلك. "عندما تحصلي على بعض من ذلك القرميد المتقزح، بيعيني بعضاً منه. أعتقد أن قاعة مدينتي تستحق القليل من الأناقة". "بالتأكيد". سأل ويل وهو يراقب الشمس الحمراء تزداد حمرة مع اقترابها من الأفق، مما جعل الظلال تمتد وتظلم عبر المدينة الموبوءة باللحم: "برأيك، ماذا حدث هنا؟" ردت لوث: "شيء غبي، على الأرجح. هذا المكان يذكرني بالطابق الثامن". "المجتمع الذي صنع عمالاً من الأموات الأحياء وانتهى به الأمر للقتل على أيديهم؟ أجل، ظننت ذلك أيضاً عندما وصلنا". قال ويل وهو يقربر شفتيه بإببع: "تخميني: أعتقد أن التحول اللحمي حدث عندما حاول شخص ما تصميم مهارة لنقل الدهون من المعدة إلى الثديين، وخرج الأمر عن السيطرة تماماً". قالت لوث: "حادث صناعي. حاولوا خلق مصدر لا ينضب من اللحم لإطعام الجميع وهرب من السيطرة". رد ويل: "تخمينك عقلاني أكثر من اللازم. ينقصه ذلك الغباء الشاعري الذي يصنعه البشر دون قصد". "تخمينك لا معنى له. لماذا يخاطر البشر بجعل نوعهم على المحك لتكبير الثديين؟" اكتفى ويل بالنظر إليها بصمت (...). هزت لوث رأسها،امحةً ويل بنظرة مسطحة. قال ويل: "أنا متأكد من أنهم لم يكونوا يعلمون أنهم يخاطرون بنوعهم في ذلك الوقت". قالت لوث: "يا ويل، ليس هذا ما حدث". "حسناً، انظري. إذا اكتشفنا أن التحول اللحمي كان نتيجة غرور، فأنا أربح، وإذا كان أي نوع من الحوادث الصناعية، فأنتِ تربحين". سألت لوث: "ماذا لو كان برنامجاً عسكرياً؟" اقترح ويل: "نخسر كلانا؟" كانت الاحتمالات تشير إلى أن لوث ستكون هي من يكتشف السر المرعب للطابق الخامس عشر، نظراً لأنها كانت تخطط للعيش هناك. لم يكن هناك ما يمنعها من الكذب، لكن ما الفائدة؟ سيؤدي ذلك إلى تدمير نزاهة اللعبة. ردت لوث: "ما رأيك أن نربح كلانا؟" وافق ويل قائلاً: "يبدو جيدا"، وتصافح اثناهما على رهانهما. أما عما راهنا عليه، فقد كان مسألة كبرياء حول من يمكنه التنبؤ بدقة أكبر بجشع البشر وغرورهم. قال يورن ملوحاً وهو يقترب: "يا سيّدي. يا لوث! لقد نظرت معظم الأجزاء فوق الأرضية من المدينة. ربما توجد جيوب صغيرة كامنة داخل الأنقاض، لكن المدينة باتت أكثر أماناً الآن. وانظر، لم أُصَب برصاصة في ظكري!" أشار يورن بإبهامه نحو ظهره. كان القميص يحمل درزاً طويلاً أسفل الظهر حيث خاطوه بخشونة معاً مجدداً. سأل ويل: "هل أنت مستعد للطابق التالي إذن؟" سأل يورن: "أجل، لقد بلغت للتو الحد الأقصى للمستوى في هذا الطابق". قال ويل وهو ينقر الغراب الجاثم على كتفه: "حسناً إذن. لنذهب لزيارة موقع المفتاح". قال الغراب بصوت بري: "المعقل المحروق ليس محترقاً". شق كل من ويل ويورن ولوث وآكل المعرفة طريقهم عبر أنقاض المدينة، باقين على مستوى منخفض لتجنب جذب انتباه فراشات اللحم. بما أنه لم تكن لديهم أي طريقة موثوقة لعكس الضرر المتحور، فقد ارتأوا أن من الأفضل تجنب المسوخ بالكامل على الرغم من عدم خطورتها بشكل خاص بشكل فردي. على المسار المنخفض، كانت هناك مجسات من اللحم والعاج تثور أحياناً من الأرض إن شعرت بأي شيء يسير فوقها، لكن ويل قام ببساطة بتثبيت الأرض تحت أقدامهما لمنع ذلك، ومروا دون أن يلاحظهم أحد. وصلوا إلى موقع المفتاح. كان عملاق مسلوخ يعتلي موقع المفتاح، متمسكاً بشعاع الميازما كطوق نجاة. بلغ طوله نحو خمسة عشر قدماً، وهو أصغر بكثير من العمالقة البلوريين، لكنه لا يزال ضخماً مقارنة بإنسان. كان يقطر دماً يتجمد في جداول تلطخ جوانب المتجانسة التي يعتليها. كان يراقب اقترابهم بذكاء غاضب. غرور الدكتور هاموند في محاولة يائسة للبقاء، ربط العالم المجنون المسؤول عن سقوط الطابق الخامس عشر وجوده باللحم، وهي لعنة تحول كل الكائنات الحية إلى لحمه ودمه. طالما بقيت ذرة منه، سيولد من جديد منها. إنه يتمسك بموقع المفتاح لأنه يخفف معاناته ويقوي سحره الخبيث. اطرده من موقع المفتاح. دمر شكله المادي وأعد تدفق الميازما إلى حالته السليمة حتى يمزق نفسه خارج رحم اللعنة مجدداً. قال ويل وهم يقتربون من موقع المفتاح، مشيراً بينه وبين لوث: "أه، انظر إلى ذلك. اعذروني! رفيقتي وأنا نود تسوية رهان: هل خلقت هذا المسخ لصالح الجيش أم الغرور، أم كان حادثاً صناعيّاً؟" انحنى العملاق فوق موقع المفتاح وأطلق فحيحاً في وجههم. قالت لوث: "لا يبدو مهتماً بالكلام". "يستحق المحاولة". "أظن ذلك". أطلق رجل اللحم العملاق سعالاً جافاً، مطرداً من حلقه قطعة لحم بحجم قبضة ويل. هتف ويل بينما بدأ العملاق ينظف حلقه، مطلقا أصواتاً صوتية واضحة حتى استقرت أخيراً في كلمات عميقة لكنجة ثقيلة: "مجدداً، ومجدداً، ومجدداً، تهاجمونني أيها المسوخ، يا معذبي في جحيمي الخاص. أخبروني، هل أنتم من نوع الشياطين التي تعيدني إلى اللحم أم أنكم من النوع الذي يموت يتلوى في الدم؟ إن كنتم تنوون تعذيبي، فأنا أخشى أن أخيب أملكم، فبينما قد ما زلت أشعر بالألم، فقد توقفت منذ زمن طويل عن الاكتفاء". قال ويل وهو يتفحص هياكل الميازما المعقدة التي تماسك المسخ معاً، باحثاً عن الاتصال باللحم: "تبدو واعيًا بشكل غريب، سيد هاموند". لم يستغرق الأمر طويلاً. كان ويل قد رأى عدة عقد غوردية بين الأبعاد حيث كان غالبية الهيكل محشوراً داخل جيب أو بوابة صغيرة تتصل ببقية الهيكل. كان الأمر يتكرر كثيراً مؤخراً لدرجة أن ويل أصبح بارعاً في تحديد عقد الميازما الصغيرة المحشورة. ...وأخذ رسم تخطيطي له وحفظه في تبويب "اللتش" بجانب الغول. قال رجل اللحم، وصوته يحمل حدة: "دكتور. هاموند. ونعم، أنا عاقل. لقد طورت فائدة للضرر النفسي للحفاظ على عقلي. يشبه الأمر الإبحار عكس الريح، فهو يتطلب ببساطة الصبر والتقنية المناسبة". قالت لوث: "سيد هاموند، بالتأكيد كنت تحاول الإنتاج الضخم للطعام". قال ويل: "لا، كان الدكتور هاموند يحاول إطالة الانتصارات. أنا متأكد من ذلك". صاح الرجل اللحمي بعبوس، منقضياً نحوهم بشراسة حيوانية، لكنه لم يخطُ قط خارج موقع المفتاح: "دكتور هاموند!" "آه. أرى ما يحدث هنا. أنت تحاول استدراجي للخارج بعيداً عن موقع المفتاح". استقر العملاق اللحمي على مؤخرته مجدداً. "لن أستمع لأي من كلماتكم. هاجموني أو ارحلوا". فرك العملاق اللحمي ذقنه. "أو ربما يمكننا التوصل إلى اتفاق. اتركوا جثة أضعف كائن هنا، وسأدعكم تمرون. يمكنني دائماً استخدام المزيد من اللحم". بينما كان يتحدث، وقع نظره على يورن، الذي كان يقف خلف ويل ولوث بنصف خطوة، ولم يكن يمتلك أي من تباهيهما. قال ويل: "لا. أمتأكد أنك لن تخبرنا بقصتك وتنهي رهاننا، سيد هاموند؟" "لن أسمح لنفسي بالتعرض لقلة الأداي من قبل أمثالك، أيها الفتى". قالت لوث بتنهيدة: "حسناً، لم أكن مهتمة بنتيجة رهاننا إلى هذا الحد. آكل المعرفة؟" سأل آكل المعرفة: "نعم؟" "كُلِ السيد هاموند لو سمحت". "ما—" تصلب الرجل اللحمي وانهار بينما انتزعت خيوط الميازما القاتلة الهجين الميازمي المعقد لفئته إلى جانب كل التعديلات التي أجراها عن شكله المادي. قبل أن يتمكن من الهرب والعودة إلى اللحم، لُفَّ روح المخلوق طبقة تلو الأخرى بخيوط قوية، حيث قامت شرنقة حرير الميازما بضغط المسخ ليصل إلى جزء ضئيل من حجمه الأصلي وخزنت السيد هاموند ككيس يتلوى داخل جسم آكل المعرفة الأثيري القمعي الشكل لتتخذه وجبة خفيفة لاحقاً. سأل يورن: "ما الذي حدث للتو؟" لوح ويل بيده مصارفاً إياه: "لا تقلق بشأن ذلك". شكراً لتنظيفك موقع المفتاح. يمكنك التقدم إلى الطابق السادس عشر حسب رغبتك. + 30000 نقطة خبرة ركل ويل الجثة بعيداً عن موقع المفتاح، ثم فحصا عتادهما، واستراحا واستعادا الشحن قبل قبول أبوابهما. احتضن ويل الترقب العصبي لزيارة طابق جديد، بينما كانت ركبتاه ترتجفان وهو يمشي عبر الباب المتوهج باللون الأصفر البرتقالي. من المفترض أن يكون الطابق السادس عشر طابقاً مائياً، لذا— أظلم العالم، وفجأة كان ويل يتعرض للحقن من كل جانب بمياه باردة مظلمة. كان الضغط وحده ليقتل مدنياً. قمع ويل رغبة اللهث، وحافظ على قبضة محكمة على الهواء في رغوتيه وفحص خريطته. بينما كان يتفقد موقعه، استطاع الشعور بتغير الضغط بينما تحرك شيء ما مجاوزاً إياه. لم يعجبه ذلك. اختر التضاريس: ماء. برز ويل الماء. وفقاً لخريطته، امتد الماء في كل اتجاه لأميال. أدار الخريطة على جانبها، مانحاً نفسه رؤية ثلاثية الأبعاد لوضعه. كان بحاجة لمعرفة مدى عمقه. على بعد نحو خمسمائة قدم تحت قدمي ويل كان السطح. كان يورن أعمق، يتخبط محاولة إيجاد اتجاهاته، وكانت لوث... تقوم بالفعل بتحويل الفضاء لتسريع نفسها نحو السطح. أرسل ويل يداً وهمية إلى يورن وحملهما كليكما نحو السطح. خترق ويل السطح أولاً، تبعه بعد وقت قصير شامان العظام، الذي بصق وسعل ملء فمه من الماء. فحص ويل الغراب وستيف، متأكداً من وجود الاثنين وعدم غرقهما. كان ستيف ملتفاً حول رقبة ويل بقبضة الموت بينما كان الغراب لا يزال واقفاً على رأس ويل، ينفض الماء عن ريشه، غير مبال بالضغط السحق تماماً كما كان يتوقع. على الأرجح بفضل مقاومة بريانا الشגיعة. أما بالنسبة لمكان وجودنا... تفكر ويل وهو يستوعب وضعه: "أه، هذا غريب". أهب يورن بينما كان ويل يسحبه لأعلى، مستقراً الماء تحت قدميه: "ما-ما الغريب؟" فعل يورن ذلك. طرف الساحر المظلم مرتين، كما لو كان يحاول فهم ما يراه بدقة. انكمشت أقدامهما إلى نقاط صغيرة جداً تقف على سطح كرة من الماء بحجم أريكة تقريباً. كانت لوث، التي ظهرت من مياه السطح على بعد قرابة مائة ياردة، مضغوطة الآن بجانب ويل، مستندة عليه حتى لا تتقلب. تحدثت لوث: "هناك مجموعة من محار الأبعاد في المركز. إنها تشوه الزمكان بشكل جذري داخل نفسها. يتسرب ذلك التشوه إلى الماء حولها". فوقهم وحولهم كانت هناك كرات أخرى مكونة من مياه محيطية باردة ورمادية، تراوحت أحجامها من رأس بشري إلى منزل. وفي مركز كل منها كانت هناك مجموعة فريدة من محار الأبعاد. كانت الحدود بين مجموعات محار الأبعاد تكمن في السماء فوقهم، حيث اصطدمت حافة تأثيرها ببعضها البعض، مشكلة طبقة دوارة من ميازما الأبعاد المعقدة التي أصبحت تبدو أقل كثافة ظاهرياً كلما تحركت نحو الداخل. لكن ذلك كان فقط لأن التأثير كان يوسع الفضاء، مما يجعلها تبدو أكثر بعيدة. أخبر ويل يورن، رافعاً إياه بعيداً عن فقاعة الماء وجاهلاً الثلاثة بأكملهم خارج التأثير: "تعلم، تضحيات أولئك الرجال تبيع بشكل جيد جداً في أكول". سأل يورن: "لم ذلك؟" قال ويل: "جميع أفضل فئات نقل البضائع وتخزينها تستفيد من محار الأبعاد. التجار والمهربون والحمالون الذين يملكون هذا المحار يطبعون المال عملياً". "هاه. أنيق". تمتم ويل ناظراً إلى خريطته: "المشكلة الوحيدة هي مدى صعوبة استعادتها". كانت خريطة ويل مرتبكة، مظهِرة أجساد مائية ضخمة في كل اتجاه مفصولة عن بعضها البعض بطبقات رقيقة من الهواء. كانت تمنحه ببساطة الرؤية غير المضغوطة. أظهرت إحدى الكرات الأقرب مركزها على عمق يزيد عن ميل، ولم تكن حتى الأكبر. تطلب الأمر فريقاً متخصصاً أو وغداً محظوظاً لامتلاك المهارات المناسبة لحصاد محار الأبعاد. كان ويل يميل أكثر نحو جانب "الوغد المحظوظ". بما أنني استطيع رؤية المركز بخريطتي، فيجب أن أكون قادراً على التأثير على مركز الكرة بمهارات تنبع من الخريطة... وهذا يعني أنه يجب أن تكون هناك طريقة لقتل وحصاد محار الأبعاد دون حتى الدخول إلى منازلهم وقتال أي أهوال ترقد في الداخل. لم يكن ذلك شيئاً كان ويل يفكر فيه حتى عندما انطلق للطابق السابع عشر في الأصل، لذلك قرر تعليق فكرة جني الأموال تلك. كان هدف هذه البعثة حصرياً الوصول إلى المستوى سبعين والعودة، لا جني الأموال أو نقل كميات ضخمة من البضائع. من الأفضل عدم تحمل مخاطر إضافية لم يُخطط لها. قال ويل: "لنحصل ليورن على بعض عظام السمك". كان هذا الطابق رطباً وبارداً وبائساً، تماماً مثل الطابق السادس، وإن كان أكثر صعوبة في التنقل، وأكثر خطورة وبائساً بشكل عام في كل جانب. من الأفضل المرور بأسرع وقت ممكن والعودة إلى الأرض الصلبة.