اليوم الأول: جلس أربعة متسلقين على سفح جبل يتناولون غداءهم بعد صيد ناجح في براري الطابق العاشر. وبجوارهم كومة كبيرة من الآثار والقرابين المحفوظة، غنائم صيدهم. كان في المشهد شيء غريب، شيء يعلق بذهن الناظر، يظل قابعاً في عقله الباطن ولا يدركه إلا بعد فوات الأوان. لم تقع نظرة طمع واحدة على كومة الكنوز. لم يكترثوا البتة لهذا القدر الكبير من المال الذي خاطروا بحياتهم لجمعه. بالنسبة إليهم، لم يكن هذا سوى غطاء يتيح لهم الحديث على انفراد، فآذان الحصن المحترق أكثر من أن تسمح بمثل هذا الحديث. سأل محارب مفتول العضلات، مسنداً مرفقه إلى ركبته في لامبالاة مدروسة: "إذن، كيف سننفذ هذا؟" رمق باكس مارف بنظرة وقال: "فكرتنا الأولى كانت تجويعهم، لكن هذا لن يولد نوع الاحتكاك الذي نحتاجه مع الحصن المحترق. في أسوأ الأحوال، سيرسلون من يساعدهم وربما يفشلون. قد ينشأ بعض الاستياء، لكننا نحتاجه استياءً مستعراً." أضافت كارمن: "يجب أن يكون هناك دليل على أن الحصن المحترق يخرب جهودهم. مع وجود شبكة السكك الحديدية التي تربط الموقعين، سيكون من السهل إرسال عدة فرق إلى هناك لإحداث فوضى، لكن المشكلة في الموقع الاستيطاني. يوجد اثنان من أتباع السيد هناك في أي وقت، وهما ليسا لقمة سائغة." لم يكن لدى كارمن الكثير لتضيفه حتى يحين وقت تفجير الأشياء، لكنها كانت تتمتع بعقل حاد. قال باكس: "قد يمتلكان قدرات تدميرية جيدة، لكن قدرتهما على مقاومة السحر وقدراتهما الحسية ليست قوية بشكل خاص. يمكننا تسريب فريق من دونهما، بسهولة." سأل مارف: "كيف نلقي اللوم على الحصن المحترق؟" اقترح هيغ: "الزي الرسمي. لدى الحراس زيان احتياطيان." رمقت كارمن وباكس اللص بنظرة خالية من التعبير. أوضحت كارمن: "حتى لو ارتدوا الزي المناسب، فالحراس جميعهم يمتلكون قدرات متشابهة. ليس لدينا من يمكنه تقليدهم، باستثناء صانعة الأوهام. ولن يكون من الحكمة إشراكها وكشف أوراقنا في وقت مبكر جداً." قال هيغ: "أوه." قال مارف: "هل تدرس بعناية أي حشرة لاسعة تحط عليك، أم تسحقها؟ أنا واثق من أن هؤلاء العمالقة لن ينظروا أبعد من الزي الرسمي. طالما أن العمالقة هم الوحيدون الذين يرونهم، فسنكون بخير." هز باكس رأسه وقال: "مبكر جداً، ووقح جداً. العمالقة ليسوا وحدهم في هذه المعادلة. إذا كان القصد تأجيج العداء، فإن سرقة زي الحراس تعادل الاعتراف بوجود طرف ثالث يزرع الشقاق. لو أمر ويليام أوه رجاله بمهاجمة هؤلاء العمالقة، فسيقود الهجوم بنفسه، ولن تكون هناك أنصاف حلول. الهجوم والفشل في قتل جميع العمالقة مع ارتداء شعار السيد سيكشف أوراقنا أيضاً." تابع باكس: "ما نحتاج إلى فعله هو إعطاء العمالقة انطباعاً بأن الحراس مهملون وغير مبالين بسلامتهم، وأن هذا الموقف يشاركهم فيه ويليام أوه والحصن المحترق ككل." "هذا أمر يصعب دحضه بكثير، وسيرفع الحرارة تدريجياً، بحيث عندما نستخدم زي الحراس، يكون العمالقة مستعدين بالفعل لتصديق أن ويليام أوه سيخونهم. عندما نتمكن من تأكيد أشياء يعتقدونها بالفعل... حينها لن يشكوا. هيغ. انصب فخاخاً أثناء نوم العمالقة. شيء يشوه سيقانهم." قال هيغ مؤدياً تحية ساخرة: "عُلم." تسامح باكس مع قلة الاحترام لأنها عززت غطاءهم كفريق نموذجي من المتسلقين، لكن لو لم يكونوا في مهمة تجسس لكان قد حطم جمجمة اللص. قال باكس: "سأسرب أحد فرقنا التي يمكن الاستغناء عنها متجاوزاً الموقع الاستيطاني وأدفعهم لمهاجمة العمالقة مباشرة. لا نحتاج إلى توريط الحصن المحترق مباشرة في أكثر من الإهمال، في الوقت الحالي." كان عليهم رفع الحرارة ببطء من أجل سلق هذا الضفدع.
اليوم الثاني:
راجع بادور سجلات بوابة الأمن. كانت السجلات تجمع كل يوم وترسل إلى المكتب، وكان بادور يقلبها بلا اكتراث ليتأكد من أن أحدا من المشبوهين لم يتسلل إلى الداخل. لكن هذا يوشك أن يتجاوز الحد. هكذا فكر وهو يراجع الفرقة التي لفتت انتباهه. كانت مجموعة من المتسلقين الذين اعتزلوا اعتزالا جزئيا في أكول، ثم قرروا فجأة الصعود إلى الطابق العاشر بعد ما يقارب عقدا من الخمول، بعدما عجزوا عن تجاوز الطابق الثامن. لم يكن ذلك وحده سببا يدعو إلى الشك. ما أزعج بادور هو أوراقهم... أو بالأحرى افتقارهم إليها. فمعظم الفرق التي تخرج من الاعتزال لتحاول حظها في الطابق العاشر، بعدما صار الطابق الثامن قابلا للنجاة، كانت تسعى إلى نوع من الرعاية من سيد أو شركة تجارية. كان معظم المتسلقين المعتزلين اعتزالا جزئيا يتدبرون أمرهم ببيع معداتهم قطعة قطعة، وأداء الأعمال الشاقة الوضيعة التي تقع بسهولة ضمن قدراتهم غير المعززة. وكانوا سيحتاجون إلى معدات جديدة. هؤلاء مخضرمون يعرفون قيمة الاستعداد، ولن يجمعوا بعثة على عجل. سيحصلون على الآثار المناسبة للرحلة، وعلى الطعام والماء وطاقم الدعم المناسب. باستثناء سيدي، بالطبع، فكر بادور وهو يدلك محجري عينيه ليخفف الألم. إذن، الغريب في الأمر أن هذه الفرقة بدت كأنها ظهرت من العدم. كانت مؤلفة من متسلقين معتزلين اعتزالا جزئيا، متواضعي القدرة، وتشير كل التقارير إلى تساهلهم في معايير الأعمال التي يقبلونها. كان الأمر مريبا على نحو لا يصدق. انحنى بادور تحت مكتبه وحك قدمه. بل إن الأمر يبدو... هاويا بعض الشيء. لو كان الهدف إرسال أشخاص متخفين، لمنحوهم داعما نظيف السجل تماما، بدلا من أن يتركوا فجوة فاغرة في سجلاتهم المالية. لعل هذه الفرقة ليست إلا طعما جذابا لصرف الانتباه. ينبغي أن أتحقق من أصحاب السجل النظيف تماما أيضا. قال: "مايلز، هل يمكنك أن تستخرج لي أسماء جميع الفرق الجديدة التي دخلت الحصن المحترق خلال الأشهر الستة الماضية، وأن تعطيني ملخصا عن الجهات التي تمولها؟" حدق متدرب بادور في مسؤول اللوجستيات بنظرة جوفاء. قال الكاتب بلا حماس: "...حسنا." ثم استحضر بإشارة من يده كومة هائلة من الوثائق، وأخذ يقلبها مصدرا همهمة خافتة، بينما كانت الأوراق تختفي بسرعة خاطفة. سأل بادور وهو يناول كاتبا آخر قائمة الأسماء: "ماندي، هل يمكنك أن تطلبي من الشريف أن يراقب هذه الفرقة ليرى إن فعلوا شيئا مريبا؟" "بالطبع!" لم يكن هيث سوى... أكثر الرجال تحفظا. لكنه كان يتعمد إظهار غباء فظ، فيجعل الناس يقللون من شأن ذكائه. لم يكن ذكيا، بالطبع، لكنه لم يكن غبيا بالقدر الذي ظنه الناس أيضا. ولم يكن بادور يعول على الكثير، مع ذلك. فعبارة «ليس غبيا كما ظننت» لم تكن تقييما يبعث على الحماس تماما. لكنه كان يؤدي عمله جيدا مع السكارى، ولهذا وظفوه في الأصل. نأمل أن يوحي ذلك بأنهم يجروننا من أنوفنا. قال بادور: "مايلز، لن تنتهي ورديتك حتى أحصل على ذلك التقرير!" تردد أنين طويل في آخر الرواق، حيث كان مكتب مايلز. بعد نحو ست ساعات من بدء وردية بادور الثانية في ذلك اليوم، طرق أحدهم بابه. رفع بادور رأسه وقال: "نعم؟" كان المبارز الضخم، هيث، واقفا عند الباب، وعلى وجهه نظرة خجلى. "أتذكر أولئك الرجال الذين طلبت مني مراقبتهم؟" "نعم." حك هيث مؤخرة عنقه ثم هز كتفيه. "حسنا... لقد أفلتوا منا عند نقطة التفتيش الفاصلة بيننا وبين العتاة، وحاولوا الصيد." قفز بادور إلى قدميه، فانقلب كرسيه إلى الخلف، ودوّى خفقان قلبه في صدره. قال هيث وهو يرفع يديه: "لا بأس، لا بأس. في الواقع، لم يصب أحد بأذى." ثم تابع: "هوبير أو ما شابه أسقط الفرقة في الداخل، ووبختهم توبيخا شديدا. أردت فقط أن أخبرك." رفع الشريف الخشن إبهامه الغليظ في وجه بادور، ثم غادر الغرفة. صاح بادور: "انتظر!" أطل هيث برأسه من جديد وقال: "ماذا؟" "كيف؟" "كيف ماذا؟" سأل بادور: "كيف تجاوزوا نقطة التفتيش؟" "لم أسأل." صاح بادور: "اسأل!" انتفض هيث وأسرع إلى الباب. تأوه بادور وهو يفرك عينيه من جديد: "يا للهول. أهذا ما يضطر ويل إلى التعامل معه كل يوم؟" في ذلك اليوم، شعر عدة مئات من مواطني الحصن المحترق بحكة خفيفة في أقدامهم وكواحلهم. كانت الأحاسيس خافتة وسرعان ما اختفت. ولم يفكر أحد منهم في الأمر كثيرا، فلم يكلفوا أنفسهم أكثر من حك موضع الحكة وإلقاء نظرة على أقدامهم، من دون أن يلحظوا شيئا غير مألوف على وجه الخصوص. وهكذا لم يتحدث أحد عن الأمر.
اليوم 3:
"حسنا، ماذا حدث للتو؟" سأل هايغ بعدما استقروا خلف صخرة تحجب عنهم رياح الصحراء الحارة. "حسنا، أولا، يبدو أن أيا من العمالقة لم يتضرر من أفخاخ هايغ." قال مارف، رافعا إصبعا واحدا قبل أن تنفد منه الأشياء التي يمكنه تعدادها. "عليك أن تبذل جهدا أكبر يا رجل." "اذهب إلى الجحيم، أفخاخي بخير." رد هايغ. في تلك الأثناء، كان باكس غارقا في التفكير، متجاهلا المشاحنات المعتادة بين الرجلين. لقد رأيت بنفسي الشفرات المعززة بقدرة هايغ وهي تنطلق نحو قدمي ذلك الوحش. فلماذا لا يزال يمشي وكأن شيئا لم يحدث، في حين التوت الشفرات وانحنت كأن فولاذا مباركا صلبا سحقها؟ لا أظنه لاحظ شيئا حتى! فكر باكس، متجاهلا الاثنين وهو يستعرض في ذهنه ما رآه. ثم هناك ذلك العملاق. هارولد، على ما أظن أنهم يسمونه. لقد اعترض طريق المتسلقين الذين وجهتهم نحو العمالقة، والتقطهم وأعادهم إلى الحصن المحترق. كيرابيع مسالمة هربت من قفصها! لم يفشلوا في إلحاق أي ضرر بالعمالقة المتوسطين فحسب، بل لم أر حتى قطرة دم تتجمع في الموضع الذي طعن فيه المتسلقون الذين كان يحملهم إبهامه. "لا بد أن شيئا آخر يجري هنا." قال باكس بصوت عال. "لقد أصيب العمالقة من قبل بهجمات أضعف شنها متسلقون لم يحصلوا حتى على فئاتهم المتقدمة، لذلك لا معنى لهذا، إلا إذا كان ويليام أوه قد منح العمالقة نوعا من التعزيز أثناء غيابه." "أو... في أسوأ الاحتمالات، وجد طريقة لمنح العمالقة البلوريين فئات." اقترح مارف. "هل يمكن أن يحدث ذلك؟" سأل هايغ. "كان الافتراض أن طبيعة عظامهم تمنعهم من اكتساب الفئات، لكن إذا اعترف بهم النظام بطريقة ما، فقد يكونون من أقوى الأعراق الحاملة للفئات." قالت كارمن. "...لا أظن أن لديهم فئات." تكلم باكس أخيرا. "لم أر أي قدرات. لو كانت لديهم فئات، لكانوا يبنون بيوتهم أسرع، أو يستحضرون الأشياء، أو يصطادون أكثر، أو يأكلون أقل، أو يطبخون بكفاءة أكبر. لم يكن هناك شيء من ذلك." ما زالوا يكافحون لتدبير أمورهم. "أحقا؟ لقد راقبتهم طوال يوم أمس، وقد أكلوا أقل بنحو عشرة في المئة مما كانوا يأكلونه في أي يوم من أيام الأسبوع السابق. الفارق ضئيل، لكنهم بدأوا يملكون فائضا من ذلك السمك المدخن الذي يبدو أنهم يحبونه." قال هايغ وهو يدير خنجرا حول إصبعه. "أنت متأكد من ذلك؟" سأل باكس. "ذاكرتي مثالية، لكن يمكنك مراجعة مذكراتي إن شئت." قال هايغ. "رأيت ما تكتبه في تلك المذكرات. لا، شكرا." قال باكس. "إذن، مما جمعناه، لم يتلقوا ضررا حين كان ينبغي لهم ذلك، ووفقا لهايغ، صاروا يأكلون أقل أيضا. لكنهم لا يظهرون أي قدرات نشطة." "صحيح." قالت كارمن. "إذن فالأرجح أنه تعزيز. لكن أين المعزز؟" قال باكس متأملا بصوت عال. "الوحيد الذي كان على اتصال بهم هو بادور. حتى الحراس الذين أرسلوهم لمراقبتهم لا يتفاعلون معهم فعليا إلى ذلك الحد." قالت كارمن. "هل يمكن أن يكون مختبئا بين العمالقة؟ إن القلعة الجديدة التي يبنونها هائلة إلى درجة أنهم يستطيعون بسهولة إخفاء حصن محروق آخر داخلها، ناهيك عن معزز متقدم واحد." قال هايغ. "تمهل." قال باكس رافعا يده. "لا نطارد معززا افتراضيا إلى قلب أراضيهم ونخاطر بكشف أنفسنا. لنركز على شيء نعرفه. إذا لم نستطع إثارة المشكلات بين العمالقة، فلنفعل ذلك بين مواطني الحصن المحترق. من الذي ذكرناه بالفعل؟" سأل باكس وهو يتفحص المجموعة. كانت كارمن تتابع كلامه، أما هايغ فكان يحدق فيه بنظرة خاوية. "أي تابع يملك أكبر قدر من السلطة أثناء غياب سيّده؟ من ذلك الموظف الضعيف الذي لا يملك إحصاءات تذكر، ومع ذلك يحظى، لسبب غريب، بتقدير كبير بين السكان؟ شخص قد يستدعي ردة فعل عنيفة إذا قتله الوحوش الذين منحهم ثقته قتلا وحشيا؟" "...بادور؟" خمّن هايغ. "بالضبط. لقد أضعنا ثلاثة أيام بالفعل، ولا نعرف كم سيغيب ويليام أوه. فلنصبح أكثر عدوانية قليلا. لنجعل إميلي تخلق عملاقا بلوريا وهميا، ثم نجعله يسحق الرجل الصغير." "لكننا نحتاج إلى سبب وجيه يدفع بادور إلى زيارة العمالقة. كيف سنفعل ذلك؟" سأل مارف. "بالطريقة نفسها التي تجعل بها موظفا بيروقراطيا يفعل أي شيء: الأوراق." اليوم الرابع: حدث خلط يتعلق ببعض المزارعين الذين أصروا على المطالبة بقطع أرض تمتد إلى أراضي العملاق البلوري، فذهب بادور بنفسه لتسوية الأمر. والغريب أن المزارع المعني بدا غير مدرك للنزاع، كما أن مزرعته لحشرات الستيك كانت محددة بوضوح بسياج... في الجانب الصحيح من الجبل. "إذن... ما الذي أفعله في أقصى مكان كهذا بحق الهاوية؟" طالب بادور، محدقا في المزارع. كانت كلمة "مزارع" تسمية غير دقيقة بعض الشيء، إذ كان الرجل قادرا على كسر بادور كغصن، وكان أشبه بملك خارج البرج، لكنه كان يربي حشرات الستيك وينقل روث الحشرات بالرفش إلى البساتين. كان مزارعا. "تخمينك لا يقل جودة عن تخميني." قال الرجل وهو يهز كتفيه. "لم أكن أعرف حتى أنكم قادمون اليوم." قالها وهو يلقي نظرة من خلف بادور إلى حارسيه. دوى انفجار مفاجئ من الضوء فوق الحصن المحترق، فلفت انتباه بادور. ألعاب نارية؟ وغناء؟ ما هذا الـ... أظلم كل شيء في لحظة. حين استعاد بادور وعيه، كان منغرسا في تربة المزرعة اللينة، هو وحارسا الشخصيين. أخرج نفسه من الأرض، يفرك ظهره المتوجع، وهو يتفحص آثار الأقدام العملاقة الممتدة نحو أراضي العملاق. "ماذا... ماذا حدث بحق الهاوية؟" تمتم بادور. كيف ما زلت حيا أصلا؟" "هاجمنا العمالقة!" قال أحد الشابين المكلفين بمرافقته، وهو يخرج نفسه من الأرض إلى جانب بادور والمزارع. كيف ما زلنا جميعا أحياء؟ "اصمت. لم يكن هجوما من العمالقة." قال بادور، قاطعا ذلك الهراء من فوره. "لكن..." بدأ الفتى يتكلم، إلا أن بادور قاطعه بلا رحمة مرة أخرى قائلا: "اصمت." "أنت لم تحاول التوغل في أراضي العمالقة، صحيح؟" سأل بادور المزارع وهو ينفض السماد عن ثيابه. "كلا يا سيدي، ولماذا سيفعلون..." "أيها السادة!" رفع بادور صوته ليتأكد من أن الجميع ينظرون إليه وينصتون. لم يكن يريد شرح الأمر إلا مرة واحدة. "أتظنون أن العمالقة قادرون على تقديم أوراق مزورة في دار بلديتي؟ هم بالكاد يستطيعون رؤية الأوراق لصغرها. أتظنون أن أحدهم تسلل إلى البهو، وسرق بعض الأوراق من المكتب، وقدم شكوى مزورة ليجرني إلى الأطراف؟" "ربما استأجروا شخصا..." "اصمت." قال بادور. "لم يكن عملاقا. كان شخصا يحاول دفعنا إلى مهاجمة العمالقة. لنخرج من هنا قبل أن يحاول من يراقبنا إتمام المهمة. السبب الوحيد لاستخدامه حيلة واضحة إلى هذا الحد هو أنه لم يكن من المفترض أن أبقى حيا لأكتشفها." "لكـ..." "أعيدوني إلى الحصن." قال بادور وهو يمسك بياقة حارسه. "الآن." حين عادوا إلى الحصن، كان المكان غارقا فعلا في أجواء احتفالية إلى حد كبير. ما حدث هو الآتي: من حيث لا يبدو، قفز شيء يشبه هارولد إلى حد بعيد من خلف الجبل، وزأر، وسحق بادور وحارسيه والمزارع تحت قدمه، ثم انطلق هاربا وهو يقهقه. لكن قلة قليلة جدا من الناس رأوا ذلك فعلا، لأن الوهم الذي أفلت من إميلي وترافيس، والذي سماه والداه تريستان، قرر أن يتحول إلى فرقة موسيقية استعراضية شبه عارية تسير في موكب وسط الحصن المحترق، مع ألعاب نارية وشرائط ورجال من قماش هوائي ينتفخون ويلوحون بأذرعهم على نحو أخرق. وكانت النظرية الرائجة أن تريستان لا يحب أن يحظى وهم، ولا سيما وهم غير حي، باهتمام يفوق اهتمامه. حتى المزارع الذي كان يقف قرب بادور فاته جزء من الهجوم، إذ شغلته الأشكال المحيرة التي ظهرت فوق الحصن في ومضات ضوئية ملونة. وفي اللحظة التي سُحق فيها بادور تحت القدم، شعر مئات من مواطني الحصن المحترق بوخزة مؤلمة قليلا في ظهورهم، أعقبها وجع خافت في أنحاء أجسادهم، ثم زال سريعا. ولم يلحظ معظمهم الأمر حتى، بفضل الموكب الذي استرعى انتباههم.
اليوم الخامس:
"أظن أن عليك أن تكف عن العبث." قال مارف. "كان بوسعي أن أقتل بادور ورجاله في الحال." قالت كارمن. "لماذا لم تدعني..." كان كلاهما يضغط على باكس ليتصرف بصرامة أكبر، ويمطره بافتراضات من قبيل ماذا لو، وربما. وكان كلاهما يتوق إلى تولي القيادة. كان هايغ ينبش أنفه. "الأمر ليس بهذه البساطة." قال باكس وهو يفتش أمتعته. كنت أعلم أن لدي شيئا يصلح لهذا... "كيف؟ إنها مجرد خفض للضرر. يمكن اختراقه. لدي قدرة مخصصة لذلك." "ليست خفضا للضرر." قال باكس بعدما عثر على ما يبحث عنه. وأخرج خنجرا رفيعا ذا واقية يد مزينة بنقشة وردة. شوكة روز +2 الحس الحركي +8 حدة الإدراك +7 التركيز +15% قوة قدرات الفتنة عند إلحاق ضرر بواسطة شوكة روز، يجوز للمستخدم تطبيق إحدى قدرات الفتنة الخاصة به. تكتسب قدرات الفتنة المطبقة بهذه الطريقة قوة إضافية قدرها 5% عن كل مرة إلحاق ضرر بواسطة شوكة روز. "...إنها سلسلة ضرر." قال باكس مبتسما. "هاه؟" تمتم مارف. حوّل باكس انتباهه إلى مارف وهايغ. "أحضرا لي شخصا يصلح للطعن." في تلك الليلة، في الحصن المحترق، كان بادور على وشك تحديد هوية العدو. لم تكن هناك سوى ثلاث فرق من المتسلقين الذين قدموا إلى الحصن المحترق برعاة ناصعي السجل، وكان بادور يضغط حاليا على متدربيه ليفتشوا في حساباتهم المالية. "أين التقرير يا مايلز؟" سأل بادور وهو يطل على مكتب مايلز. كان الفتى آخر الثلاثة إنجازا لتحقيقه، فاضطر بادور إلى انتظاره حتى ينتهي، بينما عاد الآخران إلى منزليهما مبكرا. "ها هو يا سيدي!" قال مايلز، وقد غامت يداه من شدة السرعة وهو يرتب الأوراق ويجمعها في لحظة، ثم رفعها. "اذهب إلى المنزل يا مايلز." قال بادور وهو يأخذ التقرير. "ووهوو!" وانطلق مسؤول اللوجستيات، الذي لا يتحمس لأي شيء، نحو الباب. "أراك هنا مع أول النهار غدا!" ناداه بادور. إن كان مايلز قد سمع رئيسه، فلم يبد ذلك. استدار بادور عائدا إلى مكتبه وهو يتمتم. أولئك الفتيان لا يعرفون شيئا عن المعاناة. وبينما كانوا ينامون طوال الليل، كان عليه أن يعمل ثماني نوبات متتالية لكشف الجواسيس المختبئين داخل الحصن. لنر هنا. أول فريق ذي سجل كامل يثير الريبة. باكس، هايغ، كارمن ومارف. جالت عينا بادور في التقرير، تنتقي التفاصيل وتقارنها بما يعرفه، بحثا عن التناقضات. حك ظهره وهو يتابع القراءة. رفع بادور عينيه، عابسا. ماذا كنت أفعل؟ آه. أعاد تركيزه على الورقة، وبدأ من جديد من أولها. حك بادور ظهره مرة أخرى. ظهري يحكني بشدة، فكر بادور، ووضع التقارير جانبا وحك البقع العديدة التي ظهرت على جلده خلال الثواني القليلة الماضية. هل لدينا حشرات هنا أم ماذا؟ ماذا كنت أفعل؟ ألقى بادور نظرة حوله، ثم أنزل بصره إلى يديه الخاويتين. تفقد المكاتب، وقد غمرها الظلام وخلا منها المكان بعدما غادر متدربوه قبله إلى منازلهم. لا بد أنني كنت عائدا إلى المنزل. هز بادور كتفيه، وأمسك معطفه متجها إلى الباب.