أهلاً بك في اختبار ترقية الفئة. بجزء من قوة القرابين التي قدمها المستخدم حتى الآن، صُنع جسد اصطناعي للاختبار. نُقل وعي المستخدم إليه. في لمح البصر، انقطع اتصاله بجسده الحقيقي، فوجد جورن نفسه واقفاً في فضاء أبيض. سيُمنح المستخدم الآن هدفاً. بإنجازه ينتهي الاختبار، وبفشله أو موته ينتهي كذلك. لك الحرية في إنجاز الهدف بأي طريقة تراها مناسبة. تُحدَّد ترقية الفئة بعد انتهاء الاختبار. لا يمنع الفشل الترقية، لكنه قد يؤثر سلباً في النتيجة. للحد من الاضطراب، سيُمنع المستخدم من تقديم أي تفاصيل عن هويته أو خلفيته. هدف المستخدم هو تطهير الصدع رقم 008. فإن فشل في ذلك، فليقلل الأضرار التي تلحق بالمدنيين والبنية التحتية من جراء فتح الصدع رقم 008، وليقض على أكبر عدد ممكن من الوحوش والكيانات من خارج الأبعاد. فليستخدم أي وسيلة يراها ضرورية. فجأة، انتابه إحساس بالسقوط، ووجد جورن نفسه واقفاً عارياً وسط منطقة مفتوحة غمرتها أصوات لم يسمع مثلها قط. كانت عربات زجاجية غريبة، شبيهة بالحشرات، بداخلها بشر، تُصدر ضوضاء صاخبة للغاية، بينما كان البشر بداخلها يشيرون إليه بغضب. «يا فتى، ابتعد عن الطريق!» رأى جورن شخصاً يشير إليه من بعيد، حيث كانت حشود من الناس تحدق به. أسرع الرجل نحو جورن وأمسك ذراعه بخشونة، ساحباً إياه بعيداً. انتهت الضوضاء الصاخبة فجأة بينما تابعت العربات اللامعة سيرها، متبعة الطريق الرمادي النظيف. مد جورن عنقه لينظر إلى المباني المحيطة بهم. ذكّرته بمباني الطابق الثامن البلورية الغريبة. هل أنا في الطابق الثامن، أم... ماذا؟ «هل أنت منتشٍ يا فتى؟ هل تعاطيت شيئاً؟ هل أعطاك أحدهم شيئاً؟» سأل الرجل العجوز، قابضاً على رأس جورن بيدين خشنتين ومحدقاً في عينيه. كان بديناً، يشبه النبلاء نوعاً ما، لكن مظهره غير المهندم ويديه الخشنتين دلتا على العكس، مما ترك جورن في حيرة. «أنا فقط...» خذلته الكلمات إذ منعه شيء من ذكر اختبار ترقية فئته. «ما اسمك يا فتى؟» قال الرجل العجوز، خالعاً معطفه ولفه حول كتفي جورن. «لا يمكنني القول.» اعترف جورن أخيراً. «هل أنت جائع؟» سحب الرجل العجوز نوعاً من الآثار المتوهجة وبدأ ينقرها قبل أن يرفعها إلى أذنه. «نعم، وجدت فتى عارياً واقفاً وسط الطريق. أنا في المخبز بالشارع المركزي. حوالي الخامسة عشرة، أعتقد؟ لم يذكر اسمه. بالتأكيد. سأفعل.» «هيا نأكل شيئاً يا فتى.» قال الرجل العجوز. «ما اسمك؟» سأل جورن. «مايكل،» قال الرجل وهو يفتش جيوبه ويخرج منها حفنة من الأوراق الخضراء المجعدة. «يمكنك مناداتي مايك. اتبعني.» طَنَّ جرس! رن جرس عند دخولهما إحدى الأبراج، ودخلا مخبزاً يضم قدراً هائلاً من الزجاج الشديد النقاء. «اطلب ما تشاء يا فتى، ما دام أقل من... خمسة عشر دولاراً.» قال مايك. «أم... واحدة من تلك، من فضلك.» قال جورن، مشيراً إلى نوع من المعجنات المرشوشة بالسكر، قبل أن يتبع مايك إلى طاولة صغيرة مهتزة حيث راقبه الرجل العجوز وهو يأكل المعجنات، محدقاً من النافذة إلى الشارع المزدحم بالخارج. «لهجة غليظة لديك يا فتى. من أين أنت؟» «لا يمكنني القول.» «ماذا يمكنك أن تقول إذاً؟» سأل مايك. «لست متأكداً،» قال جورن، متناولاً قضمة من «الكعكة». كانت رائعة. «هل والداك في المدينة؟ عم؟ عمة؟ ولي أمر؟» «لا أحد منهم،» قال جورن، هز رأسه. «يمكنني الاعتناء بنفسي، أنا—» أطبق جورن فمه قبل أن يتمكن من الادعاء بأنه متسلق من المستوى الخامس والخمسين. «أعلم أنك تظن أنك صرت رجلاً كبيراً وما إلى ذلك، لكن لو استيقظ بالغ فجأة عارياً تماماً في وسط الشارع، فإن أول شيء سيفعله هو طلب المساعدة، أتفهم قصدي؟ بعد دقائق قليلة، سيصل بعض رجال الشرطة. لست في مشكلة أو أي شيء، سيحاولون فقط معرفة ما حدث ومساعدتك.» هز جورن رأسه، ماسحاً فتات الطعام عن وجهه بورق المرحاض على الطاولة قبل أن يتكلم. «هذا لن يكون ضرورياً. لدي شيء يجب أن أفعله.» «لا يمكنني أن أترك فتى يتجول في المدينة عارياً هكذا. خاصة نحيفاً مثلك.» رد مايك. توقف جورن، مفكراً. «فلنتراهن يا مايك. فلنتصارع بالأذرع. إن لم تُرع، فسأنتظر "رجال الشرطة" هؤلاء.» «بجدية؟» «بجدية.» تنهد مايك ووضع ذراعه على الطاولة. «حسناً إذاً، لكن عندما تخسر، لا، آخ!» دون مقدمات، دفع جورن ذراع خصمه إلى منتصف الطاولة المهتزة، مما أثار صرخة مفاجأة من الغريب الودود بينما التوى جانباً ليمنع ذراعه من الانكسار. «يا للهول! شعرت وكأن ذراعي علقت في مكبس هيدروليكي! ما الذي أنت عليه بحق الجحيم؟» طالب مايك، حاضناً ذراعه. «شكراً على الكعكة، لكن لدي عمل لأقوم به،» قال جورن، مغادراً المبنى وممسحاً المكان بحثاً عن أي إشارة تدله على وجهته، ومايك يسير خلفه مسرعاً. «يا للهول، هناك المزيد منكم.» قال الرجل الخشن، محدقاً من خلف جورن في حوالي عشرين رجلاً وامرأة آخرين عراة، يحدقون في محيطهم بانبهار، مثيرين غضب سائقي العربات اللامعة. حتى أن أحدهم خرج وحاول لكم أحد الرفاق، فكسر رفيقه ذراعه بشكل لا إرادي، بالسرعة التي لا يمتلكها إلا متسلق. لا بد أنهم مشاركون آخرون في الاختبار. لكن أين أنا بحق الهاوية؟ فكر جورن بعبوس، رافعاً عنقه نحو اللوحات الضخمة ذات الصور المتوهجة التي تظهر شباباً وفتيات جذابين بابتسامات بيضاء بشكل غير طبيعي. العدد الهائل من الناس، الزجاج النقي بشكل غير طبيعي. الآثار الغريبة... لم يتقدم كثيراً في ملاحظاته عندما اهتز العالم. فجأة، صار كل شيء مختلفاً. شعر جورن بذلك. كان هناك إحساس واضح بأن كل شيء قد تغير ولن يعود كما كان أبداً. شعر بضباب سام. «مايك. يجب أن تهرب،» قال جورن، وعيناه تقعان على التمزق الأرجواني الهائل في الواقع الذي شطر أحد المباني البلورية. اجتاحت جورن موجة صاخبة من الأصوات دفعة واحدة، إذ امتزجت الصرخات بأصوات الزجاج المتكسر، وأبواق السيارات، وانهيار صخري بينما انهار المبنى الضخم بعد شطر أعمدته الداعمة. سقط الهيكل ببطء مخادع، ليصطدم بالمبنى المطابق له عبر الشارع، دافعاً العشرات من الناس ليطيروا من نوافذ الأبراج المحطمة ويهووا إلى الطريق بالأسفل، وقد انقطعت صرخاتهم فجأة وهم يتحطمون على الحجر. أعاد الضباب السام المركّز المتسرب عبر الطريق إحياءهم. عادت الجثث للحياة، تتشنج وتتشوه بينما نهضت على أقدامها، ووجوهها المشوهة مليئة بالجنون. ومن الصدع في الفضاء... شيء آخر. كيان، يُستشعر أكثر مما يُرى. كان شكلاً لا هيئة له، لا يقع ضمن أي جزء من الطيف المرئي، لكن عينيه آلمتاه من النظر إليه. كان يشع ضباباً ساماً قوياً كما يشع الثديي حرارة الجسد. أدرك جورن من النظرة الأولى أنه مَلِك، يظهر حديث الولادة في هذا العالم، فضولياً وغير مبالٍ تماماً بمعاناتهم. هذا. مَلِك. حقاً. كانوا كنملة ملتفة بجلدها المنسلخ، مقتنعين بأن ذلك سيمنحهم قوة كافية لقهره. ما الذي يمكنهم أن يأملوا في تحقيقه بمثل هذه التقليدات الضئيلة للشيء الحقيقي؟ زالت الصداع وعاد جورن إلى وعيه، يشعر بغثيان طفيف من التعرض للكمية الهائلة من الضباب السام. لقد ارتكب أحدهم خطأً فادحاً بحق الجحيم. «ما الذي يفترض بي أن أفعله حيال ذلك بحق الهاوية؟» طالب جورن بإحباط. «أُرك!» انحنى مايك وبدأ يتقيأ، يتغير لونه بينما بدأت التغيرات تتجعد تحت جلده. حسناً... سأفعل ما بوسعي، فكر جورن، مندفعاً إلى الأمام دون خطة تذكر. ركض مسرعاً نحو رجل انتزع قطعة من أنبوب معدني من الأرض وكان يستخدمها لتدمير الجثث التي عادت للحياة. «دعني أجهز على واحد!» صاح جورن. أومأ المحارب برأسه وسحق أرجل الوحش المتغير بسرعة قبل أن يرمي الأنبوب إلى جورن. طعن جورن الأنبوب في رأس الوحش ووضع كفه على الجثة. سهام عظمية ×20 انفجرت عظام الجثة من جلدها، لتشكل سهاماً بدأت تبحث عن أهداف أخرى وفقاً لإرادة جورن، اخترقت الوحوش قبل أن تتاح لها فرصة للهروب أبعد من ذلك. أحتاج إلى بعض الجثث أيضاً، فكر جورن. وضع يده على الجثة التالية. حارس الطوطم 195 شحنة متبقية. تبديل تركيز 220 -> 192 ظهر أمام جورن مزيج بشع من امرأة وصراصير، ومعه تسع عشرة نسخة أصغر. بأمر عقلي واحد، انتشرت وبدأت تحاصر الجثث الأخرى التي عادت للحياة، مخففة الضغط عن المحاربين الآخرين. بين استدعاءات جورن وجهود المتسلقين الآخرين، بدأوا في دحر الوحوش ومن لم يتمكنوا من مقاومة التأثير التحويلي للضباب السام، مستعيدين ببطء بعض السيطرة. إلى أن وجه المَلِك حديث الولادة انتباهه نحوهم. إن ثقل اهتمام المخلوق الهائل أسقط المتسلقين على ركبهم. كانت أفكاره تلامس جلودهم، ضباباً ساماً ملموساً له عقل خاص به. كان المتسلقون حوله يستسلمون بالفعل، أعينهم ترتد إلى الخلف في رؤوسهم، وأفواههم تزبّد. الغريب أن استدعاءات جورن لم تتأثر بوجود المَلِك، وظلت تقتل الوحوش بينما تحوَّر البشر المحيطون. مع اقتراب الكيان وبدء عقل جورن في الانغلاق بسبب غلبة التركيز عليه، أعطى استدعاءاته أمراً: اتبعوا الكيان وأبعدوا البشر عن طريقه. مع اقتراب الكيان أكثر، شعر جورن بأن وعيه يتلاشى إلى البياض. ليتني استطعت فعل المزيد. فكر جورن بينما التقط أحد استدعاءاته مايك وهرع به بعيداً قبل أن يحوله الضباب السام بالكامل.
*******
فتح جورن عينيه على رمش، ووجهه ملتصق بحجر بارد في أطلال الطابق الخامس عشر. لمح بطرف عينه ويليام أوه ولوث المنير راكعين فوقه. "ماذا فاتني؟" سأل جورن، شاعرا بخفة في رأسه. كأنه فقد كثيرا من الدم. "لا شيء يذكر. من الجيد أنك ما زلت حيا." قال ويل، وقد غطت جبهته خطوط دامية، حيث لا بد أنه مسح عرقه بكم غارق في الدم. كان جورن على وشك أن يتبع ذلك بسؤال، حين قاطعه النظام. مراجعة ترقية الفئة: المساهمة: عالية المنهجية: استدعاء، عظام، تغذيها الموت، تعتمد على القدرات. النتيجة: فشل. حفظت عدة نتائج مفيدة بوصفها احتمالات. جار إنشاء فئة متقدمة... "هل يفشل الجميع؟" "هذا ما سمعته." قال ويل. "ليس أنا." رد لوث. تم إنشاء الفئة المتقدمة: شامان العظام: ينشئ شامان العظام أسلحة ولعنات من عظام أعدائه، وحماة وبركات من عظام حلفائه. إنهم شامانات حماة يحظون بالاحترام، وهم في الوقت نفسه بلاء على الأرض. والفرق بين الأمرين يكمن في ولائهم. إنهم يوازنون دائما بين هذين المفهومين المتعارضين على حد السكين. شامان العظام صلبون، لكنهم ليسوا أقوياء ولا متناسقين. ويحصل شامان العظام على مكافآت في السحر التعزيزي، والتقوية، والصناعة، والاستدعاء، مع تركيز على القدرات المتعلقة بالعظام. قطب جورن حاجبيه، فيما أخذت خيارات الترقية تنهال أمامه. "لقد أصلحت ترقية الفئة اللعنة. اختر ما تشاء." قال ويل، متكئا إلى جدار حجري، ثم أطلق زفرة طويلة قبل أن يقضم واحدة من يرقات لوث. "ألن تخبرني أيها أختار؟" سأل جورن. "ليس إلا إذا أردت مني ذلك." أجاب ويل. عرض جورن قائمته على ويل. "على الأرجح سأختار... ترقية نحت العظام إلى قدرة أساسية." قال ويل. "حقا؟" سأل جورن. "من بين جميع الخيارات، تنسجم هذه أكثر مع قدراتك الأساسية، وفتح ترقيات إضافية لها سيرفع قوتها بدرجة هائلة." قال لوث. "وفوق ذلك، ستترقى حاسة الخطر إلى قدرة ثانوية، فتستطيع منحها ترقيات وتوسيع قدراتك الحسية، مما يقلل عدد المرات التي تصاب فيها من الخلف." قال ويل. "...صحيح. أود أن أقلل عدد المرات التي أصاب فيها من الخلف." تمتم جورن، وهو يفرك ظهره. كان يشعر بنسيج ندبي خافت يمتد على ظهره، وبأثر منقر حيث استقر السهم في الأصل، وبقع متناثرة ذات ملمس لين، في المواضع التي ظل ويل ينبش فيها ظهره بينما كان فاقدا الوعي. كان جزء منه يريد أن يعرف ما حدث. كم كان قريبا من الموت. ففي النهاية، كانت تلك حكاية جيدة. أما الجزء الباقي منه فلم يكن يريد أن يعرف شيئا البتة. لو عرف بالضبط مدى اقترابه من الموت، فقد يعجز إلى الأبد عن الإقدام على خطوة أخرى خارج منزله المريح. "حسنا." أومأ جورن. ترقية نحت العظام إلى قدرة أساسية؟ نعم. أصبحت نحت العظام** قدرة أساسية (2/6) أصبحت حاسة الخطر قدرة ثانوية (0/2) "أربع خانات ترقية إضافية لنحت العظام!" صاح جورن بحماس. "هييه." رفع ويل قبضته بتعب، ثم هوت يده على كتف جورن، وأجبرته على النظر إليه. "جورج، لا تصب في ظهرك مرة أخرى. أنا جاد." قال ويل، وقد جعلت الهالات الداكنة تحت عينيه نظرته أشد إرعابا. "حاضر، سيدي." "خذ." قال ويل، وهو يناوله عصا. "استدع بعض هؤلاء الخدم واستعمل قدرتك على المص، واستنزف صحتهم. لا يمانعون. سأخلد إلى قيلولة." "وكل شيئا أيضا. لقد كنت غائبا خمسة أيام." قال لوث، وهو يقدم له طبقا فيه حشرتا لحم مشويتان. "خمسة أيام!؟" صاح جورن.