أثار الرمادي الشاحب الممتد على ظهر يورن تردد ويل. "هاه." "ماذا؟" سأل يورن محاولا أن ينظر إلى ما وراء كتفه. "ما هذا؟" غالبا ستموت، فكر ويل. لكنه قال بدلا من ذلك: "اهدأ. أنا ولوت نتولى الأمر." فيما كان ذهنه يغلي بسرعة. علي أن أرفع فرص بقائه حيا. أحتاج إلى شيء يمكنه أن يعمل كدعم للحياة. "هل لديك آثار للشفاء، أو لإبطال اللعنات، أو لاستنزاف الحياة؟" سأل ويل لوت. "إبطال اللعنات؟" صاح يورن. "اهدأ." قالها ويل وهو يمنع يورن من النهوض. "آثار الشفاء نادرة، لكنني عثرت بين رماد الوحوش التي قتلناها على بعض الآثار ذات الطابع المناسب. لا شيء يلائم يورن تماما، مع ذلك." نحتاج إلى مزيد من الوقت، فكر ويل وهو يراقب رقعة الجلد المتعظم تتمدد إلى الخارج. لكن الجلد لم يكن ما يقلق ويل. بل كان امتداد اللعنة عبر الأعضاء الداخلية، تحت الجلد. كان يرى اللعنة تخترق فئة يورن، التي تبذل قصارى جهدها لمقاومتها، لكن ذلك كان شاقا عليها. كان بوسع ويل أن يقطع الجلد الأقل أهمية طوال اليوم ثم يعيد إنماءه بالجرعات، لكن ثمة حدا لكمية الأجزاء الداخلية التي يستطيع ويل اقتطاعها قبل أن يموت جسد يورن من الصدمة. تجسيد. خاتم إعداد العجين المتفجر (X13.05) +112 قوة +421 مقاومة +79 تركيز +281% فعالية قدرات التخمير والخبز. يخلق الظروف البيئية المثالية لقدرات التخمير والخبز، من حرارة ورطوبة وضغط وما إلى ذلك. تتسارع عمليات الخبز والتخمير التي يجريها مرتديه تسارعا كبيرا من دون المساس بالجودة. يصنع مرتديه المكونات المسحوقة وينقيها ويمزجها بسرعة ودقة أكبر بكثير. تتناسب فعاليته مع المقاومة. "خذ." جسد ويل خاتم إعداد العجين المتفجر وألبسه في إصبع يورن، مستبدلا به خاتم مستحضر الأرواح الذي صنعه له. هبط تركيز يورن هبوطا حادا، لكن مقاومته ارتفعت بشدة. راقب ويل طبقات التراكيب الميازميّة المترابطة كسلاسل، والتي كانت تشكل مقاومته، وهي تتضاعف ثم تتضاعف من جديد بفضل الخاتم. وفجأة تباطأت بشدة اللعنة التي كانت تنهش جسده خلال دقائق. والآن ستحتاج إلى ساعات عدة. بالطبع، صار قطع الأجزاء الملعونة أصعب. أصبح يورن الآن بصلابة الفولاذ المبارك تقريبا، ما يعني أن إجراء العملية عليه بات مستحيلا. تبين. سيحتاجان إلى استغلال الوقت الذي اشترياه ووضع خطة، ثم نزع الخاتم مدة تكفي لاقتطاع اللعنة بسرعة، وإعادة ارتدائه بعد ذلك. إذا تناوبت بين الأمرين، فقد أتمكن من إنقاذه. راجع ويل جرعاته. لم يكن لديه سوى خمس، وإذا ظل يورن مستحوذا على خاتم إعداد العجين المتفجر، فلن يستطيع استعادتها فورا أيضا. ستكون صفقة خاسرة إن لم يكن لدي سوى خمس جرعات واضطررت إلى الانتظار ساعات عدة حتى أستعيدها. إذا كنت سأجري له عملية، فأنا بحاجة إلى الخاتم بنفسي حتى أستخدم العدد الذي أحتاج إليه من الجرعات. أحتاج إلى تلك الآثار. إذا استطعت أن أبتكر شيئا يقوم مقام خاتم إعداد العجين المتفجر، فسأتمكن من استخدام الخاتم. لكن أثناء استخدامي الخاتم لصنع بديله، لن يكون بحوزته. "كم أثرا حصلنا عليه من تلك المعركة؟" سأل ويل. "ثلاثة." أجاب لوت وهو يرفع عصا عظمية وسوارا عظميا وعباءة جلدية ذات عروق. "ما زلت أبحث عن المزيد." تبين. أحتاج إلى مزيد من الوقت. علي أن أجد آثارا أخرى وأبتكر شيئا يحل هذه المشكلة. كيف أشتري الوقت؟ أشتري الوقت... آه! التخزين البعدي. أخرج ويل مرآة الانقلاب، التي نادرا ما يستخدمها، مستبدلا سلاحه الأساسي بالأداة الملعونة. مرآة الانقلاب +2 قوة +5 مقاومة +4 حس حركي +8 حدة إدراك +6 تركيز
التقاط الصورة: 10 شحنات. وجّه المرآة نحو الهدف والتقط صورته. حتى انتهاء المدة، تنعكس لدى الهدف حاسة الاتجاه. تثبت حالة الهدف، ويصبح محصنا ضد التأثيرات الإيجابية والسلبية على السواء إلى أن ينتهي مفعول التقاط الصورة. تتناسب المدة مع حدة الإدراك. "حسنا يا جورن. نحتاج أنا ولوث إلى إعداد بعض الأمور. وبعد أن ننتهي منها، أظن أننا سنتمكن من إنقاذك. في هذه الأثناء، سأدخلك في نوع من السبات، اتفقنا؟ سيجعل حواسك كلها معكوسة. أفضل طريقة لتجنب المرض أن تستلقي ساكنا وألا تتحرك. حتى عينيك، اتفقنا؟ بل من الأفضل أن تغلق عينيك." "اتفقنا؟" قال جورن. حسنا. نزع ويل خاتم صناعة العجين المتفجر من إصبع جورن، واستخدم المرآة على الفور. التقاط الصورة. تبقى 310 شحنات. "!عجيب هذا، هو"، تأوه جورن بدهشة ما إن استقر عليه التأثير السلبي. قال ويل وهو ينهض: "لقد كسبنا بعض الوقت." ثم التفت إلى لوث. "لست متأكدا إن كان سما أو لعنة، لكن المقاومة تبدو فعالة ضده، إلا أن رفعها إلى خمسمئة لم يكن كافيا لعكس المسار. إنه يلتهمه تدريجيا." سألت لوث: "لماذا لست متأكدا أيهما هو؟" "لأنه يؤثر مباشرة في بنيته الميّازمية كما تفعل اللعنة، لكن المقاومة تصده، لا التركيز. وهذا يشبه السم." "همم..." فركت لوث ذقنها لحظة، ثم قذفت إلى ويل السوار العظمي. "هذه هي نوعية الآثار التي نتعامل معها هنا." سوار النخاع. +4 قوة. +15 مقاومة. يستعيد المستخدم ما فقده من دم أسرع بكثير مما كان سيستعيده لولا ذلك. وتنتهي تأثيرات النزف أسرع بكثير مما كانت ستنتهي لولا ذلك. يتناسب مع المقاومة. +30٪ فعالية للقدرات القائمة على الدم. كان ذلك الهائج سيحب هذا. تمتم ويل: "حسنا، على الأقل سأتمكن من رفع مقاومته بهذا. لا شيء يمنح سيطرة على العظام أو مقاومة للعنات والسموم؟" قالت لوث وهي تقذف إلى ويل العصا العظمية: "لا، لكن ذلك ليس مستبعدا في هذا الطابق. تبدو موضوعاته اللحم والدم والعظم." عصا اللحم. +5 مقاومة. +3 تركيز. شحنة واحدة: صدام اللحم. إذا كانت مقاومة المستخدم أعلى من مقاومة الهدف، فألحق بالهدف ضررا تحويليا. وإلا فألحق الضرر التحويلي بمستخدم القدرة. يتناسب الضرر مع الفارق بين المقاومتين. فكر ويل: هجوم بعيد المدى للدبابات. سأل ويل، وقد استرعى انتباهه نوع الضرر الذي لم يره من قبل: "ضرر تحويلي؟" أجابت لوث وهي تلقي نظرة إلى جورن: "تخمين؟ ربما ذلك." أي أن يتحول إلى كتلة من اللحم أو العظم. قال ويل: "فلنختبره. إذا كان ذلك ضررا تحويليا، فهذا يفسر فعالية المقاومة ضده، بما أنه نوع من الضرر. وإذا كان الأمر كذلك، فربما نستطيع العثور على أثر يقاوم هذا النوع من الضرر أو يشفيه تحديدا في هذا الطابق." أومأت لوث: "مم... كم من الوقت لدينا في المرآة؟" "أكثر بقليل من ست دقائق لكل استخدام." أجرى الاثنان بعض الحسابات ذهنيا. كم يلزم من التركيز لاستعادة عشر شحنات كل ست دقائق؟ شحنة وثلثا الشحنة في الدقيقة. وبما أن التركيز يقاس بالشحنات في الأسبوع، فما على المرء إلا أن يضرب سبعة في أربعة وعشرين ليحصل على الشحنات في الساعة، ثم يضرب الناتج في ستين ليعرف المقدار المطلوب لشحنة واحدة في الدقيقة. رائع. نحتاج إلى أكثر بقليل من ستة عشر ألفا من التركيز بالمعدل الحالي لإبقائه في سبات دائم. يمكننا خفض هذا الرقم بزيادة حدة الإدراك، لكنه سيظل بالآلاف. لا نستطيع إنتاج هذا القدر من الشحنات. سيستغرق الأمر عدة أيام حتى نعود إلى مكان يوجد فيه معالج لائق. ربما لدى زودياك واحد. أستطيع تحمل تكلفة إرسال شخص واحد، لكنني أحتاج إلى ما يكفي لإرسال شخصين أو أكثر. كما أن ترك لوث هنا سيكون خطرا عليها جدا. تمتم ويل: "إذن، حتى لو تقاسمنا العبء، لا يمكننا إبقاءه في سبات دائم." فلم يكن تركيزهما مجتمعين يقترب حتى من ستة عشر ألفا. ربما إذا اكتسب جورن بعض المستويات؟ لا. إذا كانت مقاومة من أربعمئة لم توقفه، فما الفائدة من اثنتين إضافيتين؟ ومع ذلك... كل زيادة تنفع. غربلت لوث وويل رماد معركتهما الأخيرة، واستخرجا ستة آثار أخرى أو نحو ذلك، لكن أيا منها لم يمنحهما المقاومة للضرر التحويلي التي كانا يبحثان عنها. في نهاية الدقائق الست، جثا ويل إلى جوار جورن. "كيف تشعر؟" قال جورن وعيناه مغمضتان: "كان ذلك سيئا." "سنفعلها مرتين أو ثلاثا بعد. كل شيء سيكون على ما يرام. أتستطيع أن تسدي إلي خدمة؟" سأل جورن: "ماذا؟" "خذ نفسا عميقا." حوّل ويل كل النفوذ الذي اكتسباه منذ خروجهما إلى مهمة من أجل جورن. إسناد مهمة: خذ نفسا عميقا. 3800000 نقطة خبرة. أخذ جورن نفسا عميقا، ورأى ويل أنه اكتسب مستوى. انحسر للحظة الجزء الرمادي الخشن من العظم الذي كان يمتد على ظهره، بينما أعاد تصنيف جورن فئته قليلا، وتغيرت خصائصه حين بلغ المستوى 55. بل رأى ويل الخانة الأساسية تتشكل في دماغ جورن. لكن ما أثار اهتمامه أكثر هو أن اكتساب المستوى قد دفع العظم إلى الخلف، ولو بمقدار ضئيل جدا. التقاط الصورة. تبقى 310 شحنات. وضع ويل صورة جورن في المرآة من جديد، ثم عاد إلى لوث. قال ويل: "لدي فكرة." أجابت لوث: "قلها." قال ويل: "ترقية الفئة. لا شيء يغير الميّازما داخل الجسد مثل ترقية الفئة. إذا لم يكن هناك مقدار من المقاومة يستطيع عكس التغيرات التي تحدث داخل جسده، فربما نستطيع جعل النظام يفعل ذلك نيابة عنا." "وماذا لو مات وهو فاقد الوعي؟" "عندها سيموت أثناء نومه بدلا من أن يموت خائفا." "...حسنا. لنفعلها." وبالطبع، لم يكونا يعتزمان الوثوق بترقية الفئة لتتولى كل العمل عنهما. كانت الخطة كما يلي: يبقيان جورن معلقا بينما يجمعان كل أثر يمكن العثور عليه يعزز المقاومة و/أو يعكس الضرر التحويلي. يدمج ويل الآثار الدفاعية مع خاتم صناعة العجين المتفجر بعد وضعه في الخانة، ثم يضحي بالأثر ليده الشبحية الثانية، وبعد ذلك يجسدها ويضعها على جورن عند الحاجة. وما إن يحصلا على الآثار التي يريدانها، يبدأ جورن ترقية فئته. وأثناء غيابه عن الوعي، يقطعان كل الأجزاء الفاسدة التي يمكنهما الوصول إليها، بحيث لا يضطر النظام إلا إلى طرد البقايا القليلة العالقة داخل جورن بدلا من مساحات شاسعة من لحمه. كانا يأملان أن ينجح ذلك. فكر ويل وهو ينخل الجمر الأزرق بعجلة، باحثا عن المزيد من الآثار الأصلية لهذا المستوى اللحمي الملعون: لا أريد حقا... حقا لا أريد أن أخبر ليلي بأنني تسببت في مقتل صديقها في أول مرة نخرج فيها معا. وفي النهاية، استسلما للبحث عن مقاومة الضرر التحويلي. استطاع ويل ولوث التأكد، باستخدام العصا ضد بعض حشراتها، من أن الضرر الذي يصيب جورن تحويلي بالفعل، لكن آثار هذا الطابق بدت مخصصة في معظمها لإلحاقه، لا لمقاومته. وكان ذلك مزعجا بحق. بعد اختيار الآثار ذات المقاومة العالية وأي نوع من المكافآت للشفاء أو مقاومة الضرر، انتهى الأمر بويل إلى عباءة التُفالة. "لوث..." رفعت لوث عينيها إلى ويل، الذي كان يتفحص العباءة الجلدية، فيما ينبض القلب الظاهر عبر العروق الحمراء الكبيرة الممتدة فيها، وقالت: "نعم؟" سأل ويل: "ماذا تعني تفالية؟" "تهجها." فعل ويل ذلك. قالت: "تفالية تعني شيئا ينتج تفالة، وهي كلمة فخمة لقشرة كبيرة على نحو خاص قد تتكون من جرح عميق أو حرق." ألقى ويل نظرة أخرى إلى عباءة الجلد. "أجل، هذا منطقي." عباءة التفالة. +12 قوة. +35 مقاومة. +8 حس حركي. +4 حدة إدراك. +15 تركيز. +6٪ امتصاص حياة. +15٪ خفض الضرر. +10٪ فعالية لقدرات الدم واللحم والعظم. أي جرح تغطيه العباءة ينتقل تدريجيا إلى سطحها على هيئة قشرة، مما يسرع الشفاء. ويمكن نزع القشور من العباءة واستخدامها لإلحاق تلك الجروح بأهداف أخرى، لكن ذلك سيلحق الضرر بالعباءة. تشفي العباءة القشور على سطحها تدريجيا بمرور الوقت. وستقتل العباءة إذا أصابتها جروح شديدة كثيرة. يتناسب مع المقاومة. هل ترغب في التضحية بعباءة التفالة لليدين الشبحيتين؟ نعم. شعر ويل برجفة تسري في جسده، ثم انثنى إصبع البنصر في يده اليمنى انثناء مقززا، فوقف شعر ذراعه اليمنى. وما إن انتهى الأمر، تفقد ويل خصائصها داخل اليد الشبحية.
عباءة التندب (X13.05) +156 قوة +456 مقاومة +104 حركية +4 حدة +195 تركيز +78% سرقة حياة +195% خفض الضرر +130% فعالية لقدرات الدم واللحم والعظم. أي جرح تغطيه العباءة ينتقل إلى سطحها في صورة جلبة، مما يسرع التئامه. ويمكن نزع الجلبات عن العباءة واستخدامها لإحداث تلك الجروح في أهداف أخرى، لكن ذلك سيلحق الضرر بالعباءة. تلتئم الجلبات على سطح العباءة تدريجيا بمرور الوقت. كثرة الإصابات البالغة ستقتل العباءة. تتدرج مع المقاومة. "أجل، ستفي بالغرض." قال ويل متأملا. لم يكن بوسعهم أن يلبسوه إياها أثناء إجرائهم العملية، لكن وضعها عليه بين العمليات سيوقف عمليا تقدم التحويل، ويسرع الشفاء بدرجة هائلة. وربما تتحمل العباءة بعض عبء الضرر الناجم عن التحويل في أعضائه الداخلية. ألقى ويل العباءة الحية ذات الدفء الغريب على كتفه، محاولا تجاهل النبض الخافت، ثم جثا إلى جوار يورن وأيقظه حين انتهى مفعول التأثير السلبي لمرآة العكس. "مرحبا يا يورن." قال ويل، وهز كتفه ليعلمه أنه موجود. "لا أشعر أنني بخير." تأوه يورن، وعيناه لا تزالان مغمضتين. "سنبدأ بمحاولة إخراج السم من جسدك، لكن عليك أن تبقى ساكنا. هل تسدي إلي معروفا وتأخذ ترقية فئتك؟" سأل ويل. "لماذا؟" سأل يورن، ورمقه بنظرة جانبية مرتابة. "لأن الأمر سيكون مؤلما ومتدخلا في جسدك." قدم ويل نصف الحقيقة وهو يهز كتفيه. "لدينا المعدات المناسبة. وأنا متأكد مئة في المئة من أنك لن تموت." لم يكن ويل متأكدا مئة في المئة في الحقيقة، لكن ما الفائدة من إخباره بذلك؟ "لن يكون الأمر مريحا فحسب. بل لن يكون مريحا إطلاقا. أظنك تفضل أن تكون نائما." "هذا منطقي." أغمض يورن عينيه، ولاحظ ويل شيئا ينقر في فئته حين بدأ الاختبار. "حسنا، لقد غاب عن الوعي. لنبدأ." قال ويل، وشق قميص يورن.