أسطورة ويليام أوه الفصل 185 — تعظّم العظام

⟦1﹞ قال ويليام وهو يضيق عينيه بينما بدأ سطح الجبل البعيد يتحرك ببطء، كالْعشب في مهبّ الريح: "شيء ما ينفصل عن الجبل". كانت قطع ذلك العشب تطفو في الهواء. قال لوث: "عيناك أحدث من عيني". أمسك ويليام بالهواء وقال: "هنا"، وثنى الهواء ليصنع مقراباً مؤقتاً، مقرباً الجبل. "أه. نوع من الوحوش الطائرة". لم يستطيع ويليام استخدام تلك الحيلة بمهارة كما اعتاد، لأنه استطاع رؤية البنى الميازمية المستخدمة لثني الهواء نفسه، مما جعل التعامل معه كرآسة أمراً أصعب. انقشع الضباب على الأقل. "لوث، اصنعي لنا مخبأً، ويا جورن، سنحتاج لاستخدام بعض مستدعياتك للإلهاء. اختر واحدة براقة". أومأ جورن برأسه بينما وضعت لوث يدها على الأرض. بعد لحظة، زحفت الحشرَات من برميل لوث وبدأت تحفر في الأطلال الحجرية، بينما حملت ماعز السحاب مئات الطنّانات نافثة النيران بعيداً في الأفق. وحالما تبدأ في نفث النيران، ستجذب فوراً انتباه كل شيء ضمن دائرة بضعة أميال، ونأمل أن يشمل ذلك هذه… الكائنات المرفرفة الصغيرة. كم تبعد هذه المخلوقات عنا؟ قارن ويليام ما رآه بما تمثّل على خريطته. كان سحاب الأشياء المرفرفة شاحب الحمرة يتجه نحوهم، وكان فوق تلك التلال مباشرة، مما يضعها… أه. إنها في المدى. "سأقوم بتخفيف عددهم". أمسك ويليام بنسيج خريطته عقلياً وقطف جانبين متقابلين. تحطمت أعمدة الهواء المتصلب على جانبي السرب وسحقت قطاعاً من الوحوش، على بعد نحو خمسة عشر ميلاً. هوت أسراب… أياً كانت، على الأرض، محدثة فجوة في تشكيلها تمكنوا من رؤيتها من هنا. قالت لوث، وهي تشعر غالباً ببعض التنافسية عالمةً أن نطاقها التنيني لا يمتد سوى لثلاثة أميال تقريباً: "مستعرض عضلات". قال ويليام بعبوس: "كلا، لم يقتلهم ذلك". ببساطة، لم يصل تعويذ جانب ويليام إلى تصلب الهواء بما يكفي لقتل وحش في طابق علوي. فكر ويليام لفترة وجيزة في محاولة إنشاء نصل بعدي عبر الخريطة لتقطيع الأعداء في البعيد، ولكن بما أنها مهارة ذاتية الصنع، فلم تكن هناك يد ممدودة للمساعدة عند القيام بذلك. كانت القناة التي تسمح للمهارات بالمرور عبر خريطته مفتوحة، ولكن إن أخطأ ويليام، فهناك احتمال لقطع نفسه إلى نصفين مجدداً، وهو أمر… لا يُنصح بتجربته للمرة الأولى في مكان مقفر وتحت الضغط. خصوصاً لعدم تأكدي تماماً من مكان ظهور النصل البعدي إن أخفق في المرور عبر الخريطة. أين تُخزن خريطتي؟ رأسي؟ وبدلاً من ذلك، أرسل ويليام أيدي شبحية. بجانبه، ارتجفت هالة سهام جورن، وبدت وكأنها ترغب في الوثاب إلى الفعل، لكنها كبحت نفسها. سأل ويليام: "ما مدى وصولك بتلك الأشياء؟" قال جورن بكتف مرفوعة بخجل: "نحو ربع ميل. ظننت ذلك جيداً جداً". بينما كانت الأيدي الشبحية تقطع الأعداء، أشارت لوث إليهم. وقالت: ايها السادة، لقد انتهى مخبأ الصيد". وأمسكت بمقبض منحوت في الحجر وجذبته ليفتح. صعد ويليام وجورن إلى الداخل. كان الداخل قسماً مجوفاً من جدار حجري، مع آلاف الثقوب الصغير في السقف مما جعل التطلع إلى الخارج مُمكناً دون أن يتطلع الخارج في المقابل. طالما كان الخارج أسطع من الداخل. قالت لوث وهي تشير إلى نفق مظلم: "طريق النهرب من هنا". يتبع الأطلال لنحو مئة قدم، ثم نركض. حددت حشرات مضيئة وامضة المسار. أومأ ويليام برأسه ثم أعاد تركيزه إلى الوحوش المقتربة من الأعلى. كانت تصبح أكبر حجماً لدرجة تمكنهم من تمييزها فرداً فرداً. بدت مثل… فراشات… مصنوعة من لحم. هذا غريب. في مركزها، حيث تمتلك الفراشة عادةً وجهاً مزوداً بأنبوب غِذائي، امتلكت شوكة عظمية واحدة شريرة شائكة ذات نمط ميازمي مجهول. استقرت الشوكَة في مركز جرح دامٍ في أعناقها، كأن المخلوق قد قُطع رأسه وأعيد تشكيل عموده الفقري ليصبح سلاح طعن. تمتم ويليام: "حسناً، هذا لا يعجبني". سأل جورن متطلّعاً من أحد الثقوب: "ما الذي لا يعجبك؟" لم تكن حدة بصره ممتازة تماماً فأخذ بضع ثوانٍ إضافية، لكنه رأى ذلك في النهاية. أه، تباً. تحول وجه جورن إلى شاحب قليلاً في ضوء الحشرات المضيئة الخافت: "أهذه كانت بشراً؟" قطب ويليام جبينه وتطلع مجدداً عبر الثقب. حواف أجنحة الفراشات… بدت قليلاً كأن أحدهم أخذ أطرافاً بشرية ومددها بوحشية، مضيفاً لحماً بين الذراع والساق لصنع جناح. ثم سلخ المخلوق بأكمله. كانت «أرجل» الفراشة أضلاعاً. أجل، هذا شخص. قال ويليام مانحاً الفتى إبهاماً مرفوعاً: "صيد جيد يا جورن. حاول ألا تتقيأ. أو تصبح واحداً منهم". أومأ جورن بأسّه وقال: "سأحاول". سأل ديفورر: "أهذا هو شعور التعاطف؟" أجابت لوث: "بالتأكيد، يمكن أن يكون نقطة ضعف. حين يُلحق قدر معين من الرعب بآخر، لا يسع البشر سوى تخيل الأمر نفسه واقعاً عليهم، ويسبب ذلك قدراً طفيفاً من الضرر النفسي". "مدهش. لماذا اختاروا امتلاك مثل هذه الضعف؟" نظر ويليام عابراً نحو بنية الميازم المجردة من الجسد وسأل: "أيها الأحمق، أنا لم… أه". توقف ديفورر، وتسارع وميض عقله. "أرى ذلك. لم تختاروا نقاط ضعفكم". همس ويليام مراقباً الفراشات تقترب: "كأن أحداً سيختار المعاناة". كانت سريعة خادعة. "يا جورن، الإلهاء". حدث ازدهار ضوئي في البعيد حيث بدأت مستدعيات جورن تنفث النيران في كل اتجاه، محققة ما ظن ويليام أنه إلهاء جيد تماماً. شعر ويليام بذلك عبر قدميه والمفاصل التي كان يجثو عليها. هزة طفيفة في البداية، غير ملحوظة لأحد سواه، تلتها— ألقى ويليام ذراعاً فوق رأس جورن بينما بدأ العالم يهتز بعنف. خلافاً لما توقع ويليام، لم ينهار مخبأ الصيد الذي اختبئوا فيه جراء الزلزال المفاجئ. وُجدت تشققات عميقة في الحجر كان مفترضاً أن تدمره، لولا خيوط الحرير التي تعرضت للهواء. منحت لوث ويليام إبهاماً مرفوعاً. وقعت شارحة: لن ينكسر بسهولة. قال ويليام متطلعاً خارج المخبأ: "دعني أرى ما حدث". كان الإلهاء خلف بعض المباني البعيدة، لذا مهما ضغط خده بقوة نحو الحجر لم يستطع ويليام الحصول على زاوية جيدة لـ… صفع ويليام جبهته وأدار عينيه. عين شبحية استخدم ويليام الخريطة لاستدعاء عين شبحية فوق مستدعيات جورن. همس ويليام: "…ألغِ استدعاء نافثات النيران". فعل جورن ذلك، لكنه لم يستطع مقاومة السؤال. "لماذا؟" قال ويليام مشيراً: "لأنك تغذي برج اللحم". ضغط جورن وجهه على إحدى ثقوب لوث، ملاحظاً عمود اللحم الذي استمر في الارتفاع فوق المباني المحيطة، مغطى بمادة لزجة تتطاير منها النيران. "مااذا…" قال ويليام مراقبا الميازم ترقص أمامه: "لهذا السبب الجو بارد هنا". لقد لاحظ أن ميازم الطابق صُممت لتبريد الهواء وإبطاء النمو. ولم يكلف نفسه عناء السؤال عن السبب. أومأت لوث برأسها وقالت: "عدّل أحدهم الطابق بأكمله لإبطاء نمو… أيا كان هذا". "سيكون علي توخي الحذر عند الطهي". إن استطاع أحدهم تعديل طابق بأكمله، فهل امتلكوا المستوى ذاته من التكنولوجيا كسكان الطابق الثامن؟ أم… كلا، لم تكن المباني الحجرية متقدمة للغاية. احتمل أن يكون هذا نتيجة لفرد قوي واحد بذل جهداً أخيراً لـ… السماح للناس بالهرب إلى طابق أدنى. ماذا سيحل بمنزلي عندما ينتهي الملف؟ لم يفكر ويليام في الأمر كثيراً، لكن مراقبة البشر السابقين المتحولين إلى فراشات… شعر وكأنه ألقى نظرة خاطفة على مدى سوء الأمر، ولماذا احتاج إلى منع ذلك. عبر العين الشبحية، رأى ويليام برج اللحم ينمو ويتفرع أكثر نحو السماء، وسطحه يفور ببروزات تنتفخ وتتقلص، والنمو في حرب مع النيران التي تقتل اللحم، محولة إياه إلى شجرة سوداء متفحمة تبكي دماً. شراك. قال ويليام دافعاً جورن نحو مخرج الطوارئ: "ارفعوا أقدامكم". تقدمت لوث وجورن أولاً، تلاهما ويليام، وستيف، وطائر بري. اصطدم رأس الطائر بالسقف بينما ركضوا. "المعقل المحترق ليس حالياً في—" قاطَع صوتٌ صاخب بقية التقرير الميداني حين سقط عمود اللحم عبر مخبأ صيدهم. غاص ويليام عبر سحابة الغبار وشظايا الصخور، مستقراً على قدميه بجانب لوث وجورن. انهارت شجرة اللحم بحجم المبنى تحت وزنها وسحقت مخبأهم. حتى في موتها، كانت فروعها تورق بثمار نذيرة شُؤم، تختلف قليلاً عما رأوه سابقاً من سابقتها. وفي الأعلى… بفت انطلق أحد لواسع العظام من إحدى فراشات اللحم، مخترقاً الهواء ومخطئاً كتف ويليام بفارق شعرة. فكر ويليام شاهراً فأسه: هل أطلقت عمودك الفقري علي لتوه؟! لن يصدّه الهواء المتصلب مثلما فعلت كرات الحمض تلك سابقاً، لذا لم يحاول حتى. "يا ويليام!" أشارت لوث لويليام كي يقترب. أمسك بجورن وتجمع الاثنان معاً برفقة لوث. انبثقت قبة من حرير العناكب من الأرض والتقطت عشرات الأشواك بينما انطلقت نحتهم، مسقطة إياها على الأرض بلا ضرر. بعد لحظة، أُطلقت وابل من عشرات رصاصات النسّاك من الأرض وأطاحت بالخط الأمامي. انفتحت الأرض وبدأت خيوط الشباك تلتقط الوحوش الطائرة وتجرها نحو الأرض، حيث انتظرت ديدان بحجم البشر ذات صفوف دائرية من الأنياب المتجهة للداخل لتهتهم الفراشات. ذهل ويليام لحظة لتشابهها مع الديدان الشاحبة التي كادت تأكله أثناء مهمة التأسيس خاصته، لكنه نفض الدهشة، مندفعاً مستقيماً نحو الهواء. فكر ويليام ممسكاً ببيئته بعينيه وبالعين الشبحية فوقه: "من بقي؟" بدأت الطائرات تخف، لذا اقتنص ويليام الأخيرات، متأرجحاً ومناوراً ليجعل من نفسه هدفاً أصعب بينما فكر في خطوته التالية. بدأت الثمار على برج اللحم بالانتفاخ. تلك كانت الخطوة التالية. ثقب ويليام كل ثمرة وواحدة تلو الأخرى بكرة مدفع، مستبقاً أياً كان ما قرر الهاوية إرساله إليهم. هبط بجانب لوث وجورن. بدت لوث هادئة، تمسح الأرض بحثاً عن مكونات أفخاخ يمكنها إعادة استخدامها. كان وجه جورن محمرّاً، يلهث ويمسح العرق عن جبينه. "ملوك، لم يكن الأمر محموماً هكذا من قبل. هل التسلق هكذا دائماً؟" قال ويليام مقيماً عينه مفتوحة: "إلى حد كبير". إن استنشقت حتى واحدة منها رائحة هذه المعركة واقتربت، فقد تتمكن من قتل أحدهما قبل أن يتمكن الآخرون من رد الفعل. كليك، كليك، كليك، استطاع ويليام سماع صوت نقر خافت، كباب صرير يُفتح ببطء شديد. منذ حصوله على ترقية الحواس لعينه أورو درايك، أصبح قادراً على تمييز إن كان الصوت قادماً من العالم الحقيقي أو ذا طبيعة ميازمية. كان هذا ميازماً. كليك، كليك، كليك. استدار ويليام باتجاه جورن، حيث صدر الصوت. ظهر عمود فقري يخرج من ظهره. سأل جورن: "ماذا؟" داخل جسده، استطاع ويليام رؤية وسماع فئة جورن تنقر عندما قلب الميازم الغازي جزءاً منها إلى… شيء آخر. تخزين بعدي أخرج ويليام جرعة تخدير، وجرعة شفاء فائقة، وجرعة إعادة نمو، إلى جانب بعض الشاش والجلد. لف ويليام الجلد على عجالة. "عض على هذا". "هاه، ما-آغ!" خُنق صوت جورن حين استقر الجلد بين أسنانه. أمسك ويليام بكتفي جورن ودفع به بعنف ليقبع على بطنه. قال ويليام: "آسف"، مشكلاً درع اليد الشبحية إلى أسطوانة حادة. إنها تحتوي على أشواك وسُم. لا جدوى من إضاعة الوقت، لننجز هذا بأسرع ما يمكن. استخدم ويليام قدرة اليد الشبحية على تشكيل نصل حسب احتياجاته لغرف الشوكة الشائكة إلى جانب نحو بوصة من اللحم على كل جانب منها، حاملاً قليلاً من الأعضاء الداخلية وفئة جورن الفاسدة ببطء معها. أطلق جورن صرخة مفاجأة عبر الكمامة حتى صب ويليام جرعة الشفاء الفائق على الجرح. خبز محمص تحولت جرعة الشفاء الفائق إلى خرزة حمراء صغيرة ووضعها ويليام في جيبه بينما كان يثبت جورن المتخبط أسفله. تأملت لوث من فوق كتف ويليام: "فرز طبي لثلاث ثوانٍ. لابد أن هذا رقم قياسي ما". طالب جورن بينما حرره ويليام، ممسكاً بظهره ومبتعداً عنه كأنه جنّ: "ما. كان ذلك!؟" سأل ويليام رافعاً الشوكة مع قطعة جورن الملتصقة بها: "تذكار؟" "ما-أكان ذلك داخلي؟" قال ويليام قبل أن يطعم جورن جرعة إعادة النمو قسراً لمجرد التأكد من سلامة أعضائه الداخلية: "أجل، قل آه". خبز محمص "لم أشعر بشيء!" "هذا يحدث. أتذكر قتالك الأول؟" قال جورن دالكا ظهره: "صحيح…" سأل ويليام مهززاً عامل التخدير: "هل يؤلمك شيء؟" قرر ويليام الاستغناء عن عامل التخدير لأن الأشواك حملت نوعاً من اللعنة. قال جورن صاعداً على قدميه والتقط المقذوف الشائك، متأملاً إياه بافتتان: "لا… أنا بخير". حول ويليام انتباهه إلى الأطراف. أستيف بخير؟ أجل، إنه يتسلق خارجاً من تحت بعض الأنقاض بخير. أأغراب بخير؟ وجد ويليام الطائر فوق رأسه، بطريقة ما لم يُقذف في ذلك العراك. كان آكل المعرفة يتزحلق بجانب لوث، التي نقّبت في التداعيات بحثاً عن مكونات أفخاخ والآثار التي ربما ظهرت. ولا أثر لنجم البحر الدماغي أيضاً. جيد. قال جورن مجلباً انتباهه مجدداً إلى العمود الفقري: "هيه، يا ويليام". كان لحم جورن يتكلس ببطء، متحولاً إلى كتلة من العظم الصلب في نهاية الشوكة. قال ويليام مشيراً لجورن بالاستدارة: "…دعني أفحص ظهرك مجدداً".