قال لوث، وهو يناول ويلي قالبين ثقيلين مغلفين بورق شمع ومربوطين بخيط متطابق: "صنعت لك هدية أو هدتين". كان أحد القالبين أطراوة من الآخر. تمتم ويلي وهو يشرع في فك غلاف الأطراوة: "يا، ماذا لدينا هنا؟" تكلم لوث بينما كان ويلي يزيل ورق الشمع عن رغيف جوز كثيف على شكل قالب: "حسنًا، قررت استغلال بنيتي الجديدة لصالحي، فذهبت إلى دكان بري وساعدتني في تذوق بعض الأصناف. اتضح أنني أميل إلى المعجنات الحلوة الكثيفة". سأل ويلي، وهو يقض قضة بينما شرعت قبضة تايتان في فض غلاف القالب الآخر لإلقاء نظرة جشعة للداخل: "رائع، وما هذا الآخر؟" ربما شيء محشو أو... يبدو أصلب من الأول، ربما بسكويت هش بحشو هلامي صلب؟ كان ويلي ليتعرف على ماهيته بدقة لو أنه اكتفى بشمة واحدة، لكن ذلك سيكون غشاً نظراً لحدة حواسه. جزء من متعة الهدية يكمن في المفاجأة. أجاب لوث: "إنه قالب مضغوط من العناكب". توقف ويلي عن فض الغلاف بينما تحول البسكويت الهش المحشو بهلام اللوز في ذهنه إلى سرب من العناكب. حسناً، كانت مفاجأة حقاً. سأل ويلي، وهو يعيد عقد الخيط قبل أن يستدعي قطعة فحم ويخط صورة عنكبوت على الغلاف من الخارج: "لماذا يبدوان متطابقين تماماً؟" أجاب لوث ببراءة مصطنعة: "لأن هذا كان ورق الشمع والخيط الوحيدين لدي؟" فكر ويلي وعيناه مضيقتان: قصة محتملة. لوث لا يفعل شيئاً بالصدفة. قدم ويلي الحزمة إلى البرج، ممرراً مهاراته الواحدة تلو الأخرى. نسيج قمعي، ناسج المياستيما، تضحية من أجل الخريطة: تسجيل هياكل المياستيما على الخريطة.
تضحية نساج مياسما شبكة القمع من أجل يد طيفية: يمكن لليَد الطيفية إظهار تأثيرات مكانية ومادية عالقة بناءً على تخزينها الداخلي ودرعها. هل هذه طريقة ما لنشر الشبكات باليد الطيفية؟ فكر ويل، منتقلاً إلى التالية. تضحية نساج مياسما شبكة القمع من أجل مظهر الأفعى الخالدة. يُضاف مرض المياسما إلى قائمة المقاومات البيئية. يتدرج مع المقاومة. تمتم ويل: "لا تصنع المياسما كتضاريس". وظن أنه سيكون هناك بعض الاختلافات عما تفعله آكلة العوالم. يا للأسف، فتأثير التضحية هو ما كان يهتم به أكثر. ولكن في المقابل، سيكون عدم القلق بشأن مرض المياسما أمراً رائعاً حقاً. فرقع ويل أصابعه وقال: "أه!"، ثم غغير الهدف. تضحية نساج مياسما شبكة القمع من أجل قبضة التايتن. يمكن التعامل مع الهياكل المياسمية مباشرة بواسطة قبضة التايتن. تباً، إنه خيار صعب. كان «المياسما كتضاريس» سيسمح لمهارة خريطة ويل بقراءة الهياكل المياسمية، ومهارة مظهره بالتعامل معها. وربما كانت ستظهر بعض التأثيرات الجانبية. وكما كانت الأمور عليه، استطاع ويل الحصول على التأثير ذاته عبر تضحية ببعض هذه النسخ المقلدة لآكلة العوالم لكل من الخريطة وقبضة التايتن. ولكن أيٌّ منها كان الأهم؟ إن ضحى بها لصالح قبضة التايتن، فسيصبح قادراً على التعامل مع المياسما مباشرة بسرعة ودقة أكبر مما كان المظهر ليسمح به. وسيصبح قادراً على خلق السحر على الطاير بسرعة لا تُصَدَّق. ومن ناحية أخرى… لو استخدم ويل قالب العناكب على مهارة خريطته، لتمكن من رسم خريطة لهياكله المياسمية الداخلية. باستطاعته دراسة وفك شفرة الفئة الكامنة داخل دماغه. لكن قدرته على التعامل معها ستظل خشنة، ومقتصرة فقط على ما يمكنه فعله بمهارة يده اليسرى عديمة الفئة. آلة مخططات مذهلة وحجر للضرب به، أم أداة مذهلة تفعل أي شيء أُريده، دون القدرة على صنع مخطط تفصيلي لما أود فعله مسبقاً؟ أنا بحاجة إلى ذلك المخطط. وأنا بحاجة إلى تلك الأداة أيضاً. تباً. يا له من خيار صعب. سأل ويل، وهو يزن قالب العناكب المُشمّع: "هل هناك أي احتمال لأن تصنعي المزيد من هذه؟" أجابت لوث: "بالتأكيد. ادفع لي". سخر ويل: "پفت. بكل سرور". بالنسبة إلى ويل، كان قالب العناكب الذي في يده يساوي جزءاً كبيراً من معقله. كان اثناهما على وشك اصطحاب جورن في يوم عطلته. كان ويل ولوث واثقين من قدرتهما على التسلق. وكانا ليرتقيا على الأرجح إلى الطابق السابع عشر ويعودا أحياء. امتلكا القوة. استطاع ويل تخزين طعام كافٍ، وممكناً أيضاً استخدام عصا عظمية بلورية تنسخ قدرة بادور في الحفظ، ليتسنَّى لهما صنع المزيد في حالات الطوارئ. بوسع قبضة التايتن التعامل مع العمل اليومي المتمثل في نصب المعسكر والضروريات الأخرى. مع ذلك… فإن مجرد شخصين يعين أن قوتهما القتالية قد تنخفض إلى النصف إن أُعِيقَ واحدٌ منهما فقط. كان كلٌّ من ويل ولوث متخصصَين في قتل المتسلقين الآخرين أكثر من تخصصّهما في قتل الوحوش. وذاك يعني أنه بينما كانا بارعين في الأمر نوعاً ما، فقد تطلب الأمر مع ذلك بقايا جهد لقتل الوحوش. يمكن لهذا الجهد أن يتراكم بمرور الوقت وينهكهما، سيما مع تقسيم العمل بين شخصين فقط. أما جورن… فبنيته صُمِّمت خصيصاً لقتل أعداد هائلة من الوحوش بلا عناء، لتمتلئ بذلك ثغرة في مجموعتهما. ومع ثلاثة أشخاص فقط، كانت المؤن قابلة للإدارة أيضاً. كانت هناك أسباب أخرى دفعت ويل لرغبة اصطحاب جورن. سيضع ذلك معقل ويل في حالة حرجة، ويدعو مارَسْمان للتحرك. وسيسمح لويل أيضاً بايصال جورن إلى مستوى أعلى، مما يجعل مهمته أسهل وأكثر أماناً على المدى الطويل. إن ظل جورن في المستوى الخمسعين للأبد بالطابق العاشر، فقد يلحقه سوء الحظ يوماً ما إن وُجِدَ غير مستعد. أما إن كان في المستوى السبعين، فلن يشكل ذلك خطراً كبيراً. فكر ويل: عليّ فقط التأكد من عدم مقتل الفتى. هل كان ذلك خطراً أثناء استهدافه من قِبل مارَسْمان؟ بلا جحيم نعم كان، ولكن بصفته سيّداً، كان ويل مستهدفاً دائماً من قِبل أحدهم، وكان سحب أحد أفضل مقاتليه في خط المواجهة خطوة جريئة قد يقرأها شخص جبان كمارسْمان بوصفها استفزازاً متعمدً. وبعبارة أخرى: فخ. طالما كان ويل يرتدي أبي، فسيكون بإمكاني النزول إلى الطابق العاشر من السابع عشر في يوم واحد، لذا لن يكون الهامش واسعاً بما يكفي ليقوم مارَسْمان بأي تحركات كبرى. …على أمل ذلك. فكر ويل وهو يقترب من منزل جورن ويطرق الباب: انظر إليَّ أحاول إقناع نفسي بأن هذه خطوة جيدة. سمع ويل قرقعة الصحون وصوت ليلى صديقة جورن وهي تختبئ خلف الجدار الفاصل بين المطبخ وغرفة المعيشة. بعد لحظة، فتح جورن الباب، وبدون الحاجز، استطاع ويل سماع دقات قلب ليلى وهي تخترق الجدار. كان على الطاولة طبقان من الفخار وعليهما غداء دسم من اللحم والبطاطس. قمع ويل رغبته في تقليب عينيه. في الرابعة عشرة من عمره وبالفعل… لا، هذا هو العمر المناسب تقريباً، في الواقع. لكنهما بحاجة إلى مرافق. سأل جورن: "ما الأمر؟" رد ويل وهو يعدّها بيده: "أولاً، تناول الغداء مع فتاة ليس جريمة تعاقب عليها. ثانياً، تحدث مع شارنيسا بشأن الشيء الوحيد الممنوع عليك فعله". القديسة شارنيسا، الكاهنة الكبرى لهولنا في المعقل المحترق، كرهت كونها الشخص المسؤول عن التثقيف الجنسي، ولهذا وجد ويل من الممتع إرسال أتباعه الأصغر سناً في طريقها. "وثالثاً، حزم حقائبك، لأننا سنذهب للتسلق لبضعة أسابيع". سأل جورن وهو يبلع ريقه: "م-معك؟" أشار ويل بإبهامه فوق كففه، لتشرع لوث في التلوح: "ومع لوث". "سيدي، مع كامل الاحترام، ألسُتما… أفضل بكثير مني في التسلق؟" قال ويل: "نعم، لكن لدينا أسبابنا لاصطحابك معنا. مرحباً يا ليلى". جاء صوت ليلى من المطبخ: "مرحباً سيدي. ألسنا في مشكلة؟" سأل ويل بتشكك: "بسبب تناول الغداء؟ لا. لكننا سنعير صديقك لبضعة أسابيع". ألقت الفتاة ذات الشعر الأشقر نظرة خاطفة من حول الزاوية، وتعرّف ويل على وجهها بوصفه إحدى الساحرات المزارعات اللاتي جندتهن آنا. الآنسة غابة النمو القديم. الفتيات المسؤولات عن التدفق الأخير للأخشاب والحمضيات وغيرها من الفواكه. سألت ليلى بهدوء: "هل سيكون بخير؟" قال ويل بكل الثقة الزائفة التي استطاع حشدها: "سأحرص على ذلك". لقد عرف تماماً مثل أي متسلق مخضرم أنه لا شيء مضمون، لكن القلق لن يفيد ليلى بشيء على الإطلاق. قالت وهي تنحني من خلف الجدار: "…حسناً". قال ويل: "ما أن تنتهي من الغداء والحزم، التقي بنا عند البوابة الشرقية". قال جورن وهو ينحني: "حاضر سيدي". ودعهما لوث وويل، ثم ذهبا لإعداد تجهيزاتهما الخاصة. التقطا بعض العدة الاحتياطية، والملح، والكثير من اللحم المحفوظ، وقاعدة الحساء، وبعض الآثار المولدة للمياه… والكثير من ورق المرحاض. فكر ويل بجهامة: لن يتكرر الأمر أبداً. كان المحطة التالية هي إبلاغ بادور برحيله بينما زارت لوث لورنس واشترت عدة عشرات من أقواسها الآلية إلى جانب الكثير من الذخيرة والمخازن. أوضحت لوث بينما التقيا قرب مركز المدينة، يتبعهما سرب من الحشرات يحمل غنيمتها في قطز: "إنها مكونات جيدة للفخاخ. لقد كنت أتذمر مؤخراً من حدود ما يمكن تحقيقه بالقوة الميكانيكية البسيطة، لذا كانت هذه إضافة مرحباً بها إلى عدتي". ابتسمت لوث ابتسامة شقية. "لا أطيق الانتظار لتمزيقها لمعرفة كيف تحول الشحن إلى طاقة حركية". قال ويل: "فقط لا تقطعي نفسك نصفين. أو تقطعينا". قالت لوث وهما يصلان إلى البوابة الشرقية: "لا تووعود". بعد بضع دقائق، وصل جورن راكباً عنزاً ضخماً. سأل ويل: "أين بقية العنز؟" قال جورن، بينما انفصلت نتوءات تشبه العروق في جلده عن العنز المُستدعى وهو يترجل: "اكتشفت كيف لا أستدعي الصغير منها عندما لا أريدها". كان العنز يرتدي بعض حقائب السرَج المخصصة التي صنعها صانعو الجلود المحليون، واستطاع ويل رؤية نوع من القدرة مطبقة لجعلها أكثر متانة. بدا الميasma بمظهر الوصلات السلسلية للمقاومة. نقّب ويل في حقائب جورن للتأكد من أنه لم ينسَ شيئاً. كان الأمر فظاً بعض الشيء، لكنه كان تابعاً لويل ومبتدئاً. كانNecromancer slash ranger الشاب يمتلك معظم الأشياء التي اعتبرها ويل ضرورية للتسلق، باستثناء… قال ويل وهو يعبث بالطعام والملابس والعدة: "في المرة القادمة التي تذهب فيها في رحلة طويلة، أحضر بعض الكتب والألعاب. توجد فترات طويلة بشكل مدهش من الملل". قال جورن، محولاً صوته إلى سؤال في النهاية: "أفعل ذلك عادة عندما أنظف الضواحي، ظننت فقط… أن التسلق سيكون أكثر إثارة؟" قال ويل: "معظم الوقت يكون كذلك. لكنه يصبح مملاً للغاية من حين لآخر". أضافت لوث: " والطابق السادس خير مثال على ذلك". "هل أعود و-" قال ويل: "لا، الأمر ليس مهمًّا. لقد حزمت كل الاشياء الصحيحة. أكبر خطر هو أن تشعر بالملل". قال جورن وهو يفتح إحدى الحقائب ليكشف عن جراب مليء بالعظم والعاج وأدوات القطع التي جُمعت من أشهر الصيد: "أقوم بنحت العظام والعاج عندما أشعر بالملل". افترض ويل أنها كانت لسهام عظامه. مد جورن يده إلى داخل الحقيبة وأخرج تمثالاً منحوتاً بنصفه لويل فاقداً فأسه. "هاه. حسناً، إذا كانت لديك هواية، فنحن على ما يرام إذن". صرخ بادور وهو يركض خارجاً من قاعة المدينة ويكاد يتعلق بكاحل ويل: "أرجوك سيدي، امنحني أسبوعاً قبل أن تذهب! إن ارتفاعاً فورياً بنسبة ثلاثين بالمائة في الإنتاجية بلا خطة لاستغلالها سيشكل صداعاً هائلاً! أنا بحاجة إلى أن توفر التوجيه!" قال ويل وهو يمنح بادور إشارة الإبهام لأعلى: "أنا أثق بك". اختلجت عين الإداري المنهك. وهي تمنح ويل عناقاً: "حاول ألا تموت يا ويل". سأل ويل: "أمتأكدة أنك لا تريدين المجيء؟" قالت بريانا: "لقد… انتهيت من قتال الوحوش. أريد فقط الخبز". استطاع ويل الإصرار على قدومها ليكون على اتصال مباشر بمعقله، لكن… التعب في عيني بريانا أوقفه. أومأ ويل برأسه. تخلص من تشبث بادور وشق طريقه نحو البوابة. انطلق الثلاثة دون حوادث، مطهرين موقع المفتاح في غضون دقائق، وحاطّين في الطابق الحادي عشر. منذ أن انفجر ستيف، ظهرت قطع عائمة من الأفعى في كل مكان ونشأ نظام بيئي كامل حولها، لكن الأمر كان قابلاً للإدارة. واجه مطيار جورن صعوبة في التكيف مع انعدام الجاذبية التام، وانتهى الأمر بويل إلى حمل جورن حتى وصلا إلى الطابق التالي. كان الطابق الثاني عشر مثيراً للرهبة كالعادة، وبدو جورن متوترًا بشكل خاص، نظراً لأن الأماكن الضيقة أعاقت قدرته على نشر أتباعه وتطهير المنطقة. لم تكن حدته بجودة حِدة ويل تماماً، لذا وجد صعوبة أكبر في ملاحظة الأعداء المدفونين في الجدران. رغم ذلك، منعته حاسة استشعار العدوان من التعرض للابتلاع بفجوات الهجمات عبر الأرضيات والجدران، لذا كان بخير… جسدياً. مراعاة للفتى، قطعا وقتاً جيداً وتوقفا للراحة فقط في الطابق الثالث عشر، حيث كانت خطوط الرؤية لطيفة وواضحة. أثناء استراحتهما، طهر مستدعَيات جورن أكبر قدر ممكن من المستنقع، لتعزيز مستوى جورن. قال جورن وهو يشير نحو عش حب نورا وأغيليون: "يبدو أن هناك بعض الوحوش تتقاتل مع بعضها البعض من أجل جحر في هذا الاتجاه. هل أطردها للخارج؟" تدلت هالة سهام جورن العظمية بشكل ينذر بالسوء وهو يتحدث. "…إنهما معارف لنا، لذا لا". رد ويل، بينما كانت قبضة التايتن تنصب الخيام، وتنظف عِدتهما وتطبخ العشاء وفقاً لإرادته. "وهما لا تتقاتلان". أضافت لوث، من حيث كانت هي وآلة معرفة تقرأضان. لم يكن الكيان غير المادي قد كشف عن نفسه لجورن بعد. سأل جورن: "ماذا يعني ذلك؟" قال ويل: "لا تقلق بشأن ذلك. تعال وساعدني في تذوق الحساء. تعتقد لوث أنني وضعت ملحاً كثيراً فيه". قالت لوث: "هذا لأنكم معشر الثدييات تعرقون باستمرار". بينما غربت الشمس البيضاء في السماء الخضراء، جلس جورن في أحد مقاعد لوث وشرع في النحت على قطعته الحالية. قضى الثلاثة الأمسية في الاسترخاء على صوت مستدعيات جورن وهي تقتتل عبر المستنقع.