أسطورة ويليام أوه الفصل 181 — قوم البلّور

خلع هارون قبعته ومسح العرق عن جبينه. ثم رمق «الشمس» الساطعة فوقه بنظرة عابرة. لم يشهد موطنهم القديم قط شيئاً بمثل هذا الإشراق والدفء. حمل الأمر في طياته مسحة من الألفة رغم حرارته اللاسعة. أدرك الجانب العلمي في داخله أن هذا الكرم الجوي لا بد أن يتجاوز كل الحدود لكي يشع بمثل تلك الطاقة عبر مسافة بعيدة إلى هذا الحد. ما هذا الشيء أصلاً؟ وكيف يُعقل أن… هز هارون رأسه وأعاد قبعته إلى مكانها. كان هارون رجلاً فضولياً، لكن أوقاتاً معينة تتطلب الفضول، وأوقاتاً أخرى تتطلب أن يكسب المرء رزقه بقطرات عرقه فحسب. أوقات عصيبة. وكانت هذه إحداها. انكب هارون في الوقت الحاضر على حفر أحواض لتفقيس الواحات. لقد توصلوا إلى شروط التفقيس المثالية، بل إن أخصائيي الثروة الحيوانية التابعين لويليام أوه حققوا نجاحاً ملحوظاً في نقل البيض لتنميتها بصورة طبيعية. شكّلت الواحة مصدر اللحم الوحيد الكبير بالقدر الكافي لإطعام أبناء الشعب البللوري البالغين في هذه الأرض المأهولة بالبشر الصغار. عملت الوحوش والنباتات وحتى الجبال على تذكيرهم بأنهم خارج إيقاع العالم المحيط بهم، إذ نمت بأحجام هائلة لتتلاءم مع الأفعى الضخمة التي قطنوا جوفها سابقاً. بذل هؤلاء البشر الصغار واللطفاء، والذين يطلقون على أنفسهم اسم «البشر»، جهوداً حثيثة لتصميم حياة نباتية قادرة على إنتاج طعام يكفي لإشباع الشعب البللوري. لكن عندما عجزت حقول القمح عن بلوغ كاحل الرجل، وتكاد أطول أشجار الفواكه تلامس الركبة بالكاد، فإن كمية الطعام المنتجة عبر الزراعة… لم تكن… بالشيء الكثير. لم يكن الشعب البللوري قادراً على إزالة الأعشاب الضارة أيضاً، إذ يشبه الأمر مطالبة أحدهم بالتقاط الوبر من السجادة بواسطة ملقط مقابل حبات قليلة من الأرز. باختصار، لم يكونوا مؤهلين للزراعة التقليدية. كان التقدم يحرز ببطء، إذ استغل سحرة المزارع التابعون لويليام أوه قدراتهم السحرية لخلق أشجار وقمح وفواكه أكبر فأكبر باطراد، غير أن الأمر يتطلب سنوات عديدة قبل أن يتمكنوا من إنتاج صنف ضخم بالقدر الكافي لإطعام الشعب البللوري. كلا، وفي الوقت الراهن، تضافرت الجهود كافة للحفاظ على تفقيس الواحات بأسرع ما يمكن. نسق يورن، صياد السيد، مع بادور والشعب البللوري لدفع الوحوش نحو أفواه أسماك الموسى الهضيمة، مما سرّع نموها وأتاح فرصاً أوسع لتفقيس المزيد منها. أعاد هارون قبعته لتستقر على رأسه. حِيْكَت القبعات من عوارض فولاذية خاصة وكرمات طويلة للغاية على يد سحرة ويليام أوه، وبات هارون يقدّر الطريقة التي تحمي بشرته الفاتحة من الاحتراق تحت أشعة الشمس. بُنيت منازلهم بالطريقة ذاتها، باستخدام الحد الأدنى المطلق لإيواء ضيوفهم الهائلين. عند سفح الجبل، حيث تعذر تفقيس الواحات، اصطفت مئات الأكواخ الضئيلة المصنوعة بالطريقة ذاتها التي صنعت بها قبعته، وهي تكاد لا تفضل الخيام كثيراً. أما في أعالي الجبل، فشرع الشعب البللوري في حفر الصخور لتشكيل مساكن أكثر ديمومة. رغم تواضع المسكن والمأكل، غمرت مشاعر الامتنان قلوب الشعب البللوري. حتى توفير هذه الأكواخ الضئيلة والطعام مثل عبئاً هائلاً على موارد البشر. أدرك هارون الأمر كونه حلقة الوصل بين البشر والشعب البللوري. وبصفته مؤرخاً، كان نزوة أنانية منه أن يتولى التجارة معهم. اعتبر البشر عملتهم «السينترز»، المنحوتة من عظام أجدادهم، سلعة تجارية قيّمة للغاية، ورغم ذلك، فإن الكميات الهائلة التي يحتاجها الشعب البللوري تعني أنها تشتري أقل بكثير مما يرضيهم. عكفوا على صياغة خطة رفقة بادور. إذ يوشك الزعيم السابق على الموت، ومن المرجح أن يبيعيوا جثته لويليام أوه مقابل شيء يدعى «عقدة موارد» تتيح لهم تأمين مصدر غذائي أكثر اعتمادية. …نأمل ذلك. شغل ابنه جيس منصب الزعيم الحالي، ورآه هارون من بعيد وهو يحفر في سفح الجبل جنباً إلى جنب مع شبان القرية الآخرين، يشكلون الحجارة ويرصفونها لبناء أول منزل حقيقي لهم. قالت مارتا وهي تقترب منه حاملة كوباً فولاذياً يملأه سائل أصفر: "أتريد عصير ليمون يا هارون؟" إنه أحد الأواني القليلة المتاحة لديهم في الوقت الحالي، بهبة كريمة من السيد أوه. أرسل سحرة المزارع عدة عربات تعج بـ «الليمون» و«السكر»، إلى جانب وصفة «عصير الليمون»، مؤكدين أنه مشروب منعش. تطلب صنع هذا الكوب الواحد نصف عربة من السكر ونصف عربة أخرى من الليمون. قال هارون وهو يهز كتفيه: "أنا مستعد لتجربة أي شيء مرة واحدة". رفع الكوب إلى شفتيه واحتسشف شفطة مترددة من مطبخ البشر الصغار. اتسعت عيناه وتدفق في فمه طعم حلو وحامض لم يختبر مثيلاً له قط. هتف هارون قبل أن يعيد الكوب إلى مارتا: "يا لها من لعنة! عصير الليمون رائع بحق! اشربي الباقي يا عزيزتي". ردت مارتا وهي تدفع الكوب نحوه مجدداً وتلفت بيديها نحو رفوف التدخين حيث تقطع نساء أخرى شرائح سمك الموسى وتعلقنها تحت شرفة مراقبة ضخمة، نسج كرماتها أيضاً سحرة مزارع ويليام أوه: "لست أنا من يعمل في الحر يا عزيزي". تدلت فواكه صغيرة وطفيفة من الكرمات التي تغطي التعريشة، ولو ضغط المرء إحداها على لسانه لتذوق النكهة التي يسميها البشر «عنباً». يبدو أن مشروباً يدعى «نبيذ» يصنع باستخدام تلك الفواكه الصغيرة، لكن المعقل المحترق لا يملك ما يكفي لملء كوب واحد. تساءل هارون وهو يأخذ رشفة أخرى من المشروب شديد الحلاوة: يا ترى، كيف يختلف عن عصير الليمون… أعني الكحول. وشعر بالخجل لاعترافه بأن نظامهم الغذائي اقتصر طوال مئات السنين على طفيليات ستيف وحدها، مما جعل ثقافتهم الغذائية عاجزة عن منافسة هؤلاء البشر الصغار. شكّل الملح وحياً حقيقياً. قالت مارتا وهي ترمق سلسلة الجبال الممتدة عبر الوادي الذي يفصلهم عن بلدة ويليام أوه: "يا هارون، سمعت بوقوع أمور مقلقة بالقرب من المعقل المحترق". "بعض زوار المعقل لا يعلمون بأمر تحالفنا فيبدون شيئاً من العدوانية. من الصعب إعادتهم أدراجهم دون دهسهم". "همم..." "أصيب جيرالد بحروق في كاحليه وتخرب أحد أحواض تفقيس الواحات جراء هذا الشجار". ميز هارون من موقع مراقبته الحوض الذي تقصده. فقد انهار جانبه في انهيار أرضي ناجم عن نوع ما من الهجمات المتفجرة، أو لعل جيرالد داس على زاويته فهشمه. يمكننا إصلاحه، لكنه سيسبب تأخيراً في وقت تحسب فيه دقيقة لكل سمكة. تابعت مارتا وهي تلف شعرها ببراءة: "أتساءل عما ينبغي لنا فعله حيال ذلك..." علّق هارون: "جيس هو الزعيم الآن يا مارتا". ردت مارتا بلا تردد: "أنت تعلم أنه سيطلب مشورتك يا هارون، ماذا كنت ستفعل؟" أطلق هارون أنين ضجر. لقد وقع الاختيار على جيس ليصبح الزعيم الجديد لكونه شاباً ونشيطاً ويملك وقتاً وافراً لغرس جذوره في هذه الأرض الجديدة، غير أن الشان لا يزال يعتمد بشدة على والده في طلب المشورة. "سأطلب من بادور معرفة ما إذا كانت هناك طريقة لنشر بعض رجالهم بالقرب منا ليكونوا حصناً منيعاً ويردوا المتسلقين العاديين قبل أن يتعرضوا للدهس. يست الأمر بضعة سينترات لدرء المشاكل". قالت مارتا: "إذن، يقول الزعيم إن عليك فعل ذلك". "...ماذا؟" "أوامر ابننا قضت بأن أسألك عما سفعله، ثم أطلب منك المضي قدماً وتنفيذه". أردفت مارتا قائلة: "فأنت دبلوماسينا بعد كل شيء". تمتم هارون بضيق: "غاه"، ثم غادر حوض تفقيس الواحة المحفور نصفه وهو يدلك ظهره المؤلم: "بدأ يتأقلم مع كون زعيماً، أليس كذلك؟" ابتسمت مارتا وقالت: "يبدو الأمر كذلك". "حسناً، سأذهب لإعطاء الإشارة". تذمر هارون متباهياً، وتسلق الجبل ووجه مرآة الإشارة بحجم راحة اليد لتسليط شعاع ضوئي نحو المعقل المحترق في الأفق. بعد لحظة، ومض ضوء قادم من المعقل المحترق، مما دفعه لإعادة توجيه المرآة والجلوس. في غضون ساعات قليلة، سيأتي بادور للزيارة. فكر هارون وهو ينتظر بينما تفحص الأحواض المتضررة من مقعده على سفح الجبل: ازدادت أمور هؤلاء المتسلقين سوءاً في الآونة الأخيرة. لم تكن إصابة جيرالد الأولى، بل كانت أسوأ هجوم في الآونة الأخيرة فحسب بين عشية وضحاها، تحول الأمر من مجرد إزعاج إلى معضلة حقيقية. إن الشعب البللوري لغيورون، ولا شك في ذلك، لكنك لا تستطيع وخز أزج برماح بحجم الإبر إلى ما لا نهاية قبل أن يتلاشى بريق الامتنان. فكر هارون: نأمل أن نتوفر على تسوية محكمة قبل أن تتفاقم الأمور. ووفقاً لعادته، وصل بادور ومساعدوه في غضون بضع ساعات، فانبطح هارون ليتسنى لهما التحدث وجهاً لوجه. قال هارون وهو يسند ذقنه على كفه: "مساء الخير يا بادور". قال بادور وهو ينحني قبل أن يُخرج مساعده طاولة قابلة للطي وحقيبة مليئة بالأوراق الصغيرة: "مساء الخير يا هارون". قال بادور: "نعتذر لحجم المستندات، فقاعة المدينة لا تصدرها إلا بحجم واحد". أخرج هارون عدسته المكبرة وقال: "لا تقلق، فقد أحضرت عدستي". قال بادور وهو يتسلم كؤوس نبيذ من مساعده: "حسن جداً، فلنرى إن كان بإمكاننا تسوية هذا الأمر بسرعة". تعمق عبوس بادور تدريجياً بينما شرح هارون مخاوفه. ناقش الاثنان الخيارات المتاحة، وانتهت مفاوضاتهما في النهاية إلى نتيجة مرضية من شأنها إدخال الشعب البللوري بصورة مباشرة تحت جناح ويليام أوه. لم يكن السيد نفسه حاضراً للمشورة، إذ نظم حملة استكشافية إلى الطابق السابع عشر، تاركاً لبادور صلاحية إدارة المعقل في غيابه، مع تعليمات بكبح جماح الفوضى قدر الإمكان والاستعداد لهجوم مباغت أثناء غيابه. ويبدو أنه ترك أيضاً ترافيس أولتون بتعليمات لإغواء إميلي وإثارة أكبر قدر ممكن من الفوضى. روى بادور هذا الأمر لهارون على مائدة النبيذ، متذمراً من قدرة سيده التي تبدو غير طبيعية على تأليب الفوضى. تلعثم بادور في كلامه بينما تناثرت الأوراق التي وقعها هارون بعناية حوله في حالة فوضى عارمة: "الأمر لا يقتصر على إمكانية إخبار ترافيس بما يجب فعله، فهو ليس تابعاً. الرجل يفعل ببساطة ما كان ليفعله مسبقاً! أعني أنني أفهم، فهي إحدى عميلات الرارمية، وويل يحاول تقويض ولاءها بفخ العسل، لكن... أعني... ما كان لهذين الاثنين أن يلتقيا قط". تابع بادور وهو يمعن النظر داخل كوبه البشري الصغير: "أتدرك أنهما أنجبا طفلاً؟ شيئاً شبيهًا بالطفل على أي حال. لا أدري كيف، لكن خلال أحد شجارهما، تداخلت قدراتهما لتنتج وهماً واحداً، لكنه... حي لا يستطيع أي منهما التحكم فيه. لقد تحول إلى تنين، وعاث فساداً وأحرق بضع منازل قبل أن يهرب. لا أحد يعلم مكانه الآن، لأنه يستطيع التحول إلى حصاة إن اراد، لذا فهناك وحش بمستوى زعيم غارة... يتربص في مكان ما بينما يحاول والداه إلقاء المسؤولية على عاتق الآخر". علق هارون: "يبدو الأمر صعباً". تمتم بادور وهو يحتسي رشفة: "هذا بخس لحجمه. لا أستطيع الشكوى لأي شخص آخر بشأن جميع الأمور التي يتوجب علي التعامل معها لأننا نعيش جميعاً تحت حكم ويليام، باستثناءك". أجاب هارون: "ليس بعد اليوم". أطلق بادور أنيناً وهو يحتسي رشفة من مشروبه بينما يقلب مستنداته: "أظن أنه اليوم الأخير لتشويه سمعة السيد". سأل هارون وهو يراجع تفاصيل اتفاقهما في ذهنه: "لماذا هذه الصفقة باهظة التكلفة؟ ألا يعاني المعقل المحترق ضائقة في الموارد؟" "كلا، في الواقع. لقد حظينا مؤخراً بفيض مفاجئ وهائل من الإنتاجية لأن سيدي أسدى إلينا «معروفاً» دون استشارة أحد. ومنحني الشرف المشكوك في كيفية إنفاق كل تلك الثروة الإضافية". ...الأمر الذي يتحتم علي فعله وإلا فإن تكلفة السلع والأجور ستهوي إلى الصفر، وسترتد التداعيات لتركل المعقل في صميمه لسنوات. تباً. يعتقد البعض أن هبوط تكلفة السلع والأجور إلى الصفر أمر جيد، لكنهم لا يرون الجانب الآخر، حيث يعجز منتجو تلك السلع والأجور عن تقاضي أي أموال، وتشتد المنافسة على الطلب ويفقد جزء كبير من السكان وظائفهم لأن كبار المنتجين باتوا يغطون السوق بأكمله. باختصار، أي تغيير سريع نحو التضخم أو الانكماش يعتبر سيئاً، لأن التغيير بحد ذاته يجبر الناس على فقدان أسباب رزقهم. لقد حرصت على توجيه محاضرة صارمة للسيد. "على أي حال. لتلخيص صفقتنا:" أشار بادور إلى خريطة سلسلة الجبال: "مقابل ثلاثة سينترات والمساعدة في قطع ووضع مسارات القطارات عبر هذه الجبال، سنبني موقعاً متقدماً ونزوده بجنود شبان موثوقين يردون المتسلقين عن قريتكم. وستعتبر الأرض التي تقيمون عليها حالياً جزءاً من موقع المعقل المحترق، وستكون ضرائبكم صفراً طوال السنوات الخمس القادمة، لتصبح بعدها خمسة بالمئة من صافي الإنتاج". أومأ هارون برأسه. إن لم يفلحوا في ابتكار فائض خلال خمس سنوات، فلن يكونوا موجودين هناك أصلاً. وكانت الضريبة كريمة بشكل خاص لأنها احتسبت بناءً على صافي الإنتاج لا الإجمالي. مد هارون يده إلى محفظته واستخرج ثلاثة سينترات بللورية، فرصفها إلى جانب بادور. بلغت حجم عملات العظام نحو حجم بشري ممدود الذراعين. حزم بادور مستنداته وانحنى لهارون بينما التقط المساعدون العملات بجهد مضنٍ، مدحرجين إياها نحو العربات. قال بادور بانحناءة عميقة: "يسعدني التحدث إليك مرة أخرى يا هارون. سيصل الجنود صباح الغد".