أوصلت بريانا في صباح اليوم التالي عدة صناديق مليئة بالآثار من أكول، وقد تناقلتها الفرق من واحدة إلى أخرى حتى بلغت الطابق العاشر في ليلة واحدة. شرع ويل في إعدادها. كان يشتبه في أن أتباعه ومعقله سيستخدمان ضده، لكنه لم يكن متأكدا تماما من الطريقة. لذلك احتاج ويل إلى خاصيتين محددتين، لمقاومة اللعنات مثلا، وإلى حفنة من الخصائص العامة، مثل مقاومة الضرر البسيطة. خاتم العاشق (×2) +4 مقاومة +4 تركيز ينقسم الضرر والتأثيرات السلبية التي يتلقاها مرتدي هذا الخاتم بينه وبين نظيره، ويكون توزيعها متناسبا مع مقاومة كل منهما وتركيزه، على التوالي. يتلقى المستخدم إشعارا عندما يتعرض نظيره للضرر أو لتأثير سلبي، ويظهر له بُعده واتجاهه.
إضافة ممتازة إلى الخليط. هكذا فكر ويليام. عسر العثور على خواتم المحبين المتقابلة، لذا تمكنا من الحصول على طقم واحد فقط. سيضيفها ويليام خلال المزج الأخير إلى الأثرين المختلفين، وبهذه الطريقة سيعتبر كل المواطنين مرتدين لقطعتي الطقم معا. ومع قولي هذا، ألن يسبب هذا نوعاً من رنين الضرر ويجعلهم ينفجرون؟ توقف ويليام برهةً، متخيلاً كل فرد في المعقل بأسره ينفجر في اللحظة التي يصاب فيها أحدهم بجرح ورقي. لو ألقيت ببناء حلقة الضرر الخاص بفريدريك ويرد في الخليط، لحدث ذلك بالتأكيد. ...لا، لن يفعل ذلك. لا يوجد مضخم للضرر. ولكن تحسباً لأي طارئ، يجب أن أضيف ممتصاً للضرر لمنع التداخلات اللانهائية. أو ربما أتخلّص من خواتم المحبين ببساطة. ...أأنا مصاب بجنون العظمة فحسب؟ أعجبَت ويليام فكرة قدرة مواطنيه على مقاومة الضرر والعقوبات، ومعرفة متى وأين كان المواطنون الآخرون في خطر، لكن خلق أي نوع من الرابط بينهم يعني طلب المتاعب واستغلال أحدهم للأمر بطريقة ما. بعد التفكير في الأمر دقيقة، قرر ويليام أنه يدور في حلقة مفرغة. ثمة استغلال من نوع ما دائماً، وسيكون مواطنوه أكثر أماناً مع وجود هذا التأثير. عليه فقط إضافة بعض الضمانات ضد أي شخص يحاول الاستفادة من الوضع. الضمان رقم واحد: عدم إخبار مخلوق لعين بالأمر. الضمان رقم اثنين: ممتصات الضرر ونقاط التوقف المدمجة في الآثار. أي شيء يمكنه تقليل كمية الضرر المستلمة عند كل قفزة، أو تفريغها دفعة واحدة في شيء آخر إن كادت تتحول إلى حلقة لا نهائية. بعد بحث قليل، وجد ويليام كلا الشيئين. قميص الحماية التسلسلي +4 مقاومة تخفيض الضرر بنسبة 25%. إن وجود عدد قليل من هذه المخلوطة سيجعل الضرر يتناقص مع كل قفزة، بدلاً من تعزيزه. درع التضحية +4 قوة، +5 مقاومة عندما يُلحق بالمرتدي ضرر يتجاوز الحد القاتل، يُلحق هذا الضرر بدرع التضحية بدلاً من ذلك، مما يؤدي إلى تدميره. كان درع التضحية ما أسماه ويليام «نقطة توقف». سيدمر الأثر الموجود في اليد المساعدة نفسه قبل أن يتحول إلى حلقة في أي نوع من حلقات الضرر اللانهائي القادرة على تفجير شخص ما. الأولوية الأولى، تحتاج إلى التحقق من نسبة السمة المحتفظ بها في اليد المساعدة باستخدام شيء قابل للتخلص منه، ومعرفة ما إذا كان الناس سيلاحظون ذلك. خاتم الحامي +2 قوة +3 مقاومة +2 تركيز +25% لقدرات فئة الدبابة. ألقى ويليام بخاتم الحامي نحو اليد المساعدة. دبت الحياة في اليد العظمية وخطفت الخاتم من الهواء بخفة حركة مذهلة. غمر الميازما اللحم العاجي بنقش معقد بدا وكأنه صدى لميازما الخاتم، كأن نمطاً متكرراً مصنوعاً بطلاء الزيت قد مُسح من الأصابع وصولاً إلى المعصم. حيث التقى معصم اليد بالمذبح، تفتح نقش من الميازما وانتشر عبر الهواء، ليملأ القبو في لمح البصر. أمش ويليام طرفيه بضع مرات واستقر النقش في الخلفية، ليصبح حالة وجود طبيعية، تشبه مجال لور التنيني. تفقد ويليام اليد. اليد المساعدة (اليسرى) +2 قوة +3 مقاومة +2 تركيز +1.25% لقدرات فئة الدبابة. إذن يبدو أن الأيدي المساعدة تحتفظ بخمسة بالمائة من السمة الأصلية. يمكنني العمل مع هذا. أحتاج فقط إلى أرقام أكبر للداخل. يجب أن يكون الأمر سهلاً مع الخمیرة. لكن علينا أولاً التحقق ومعرفة ما إذا كان أي شخص قد لاحظ شيئاً. انطلق ويليام خارج برجه وهرول نحو قاعة المدينة، متجاوزاً طابوراً من المتسلقين الذين يستشيرون الموظفين بشأن أعمال ورقية مختلفة ومقحماً رأسه في مكتب الخبير اللوجستي. كان تعزيز السرعة الكبير سارياً واستطاع ويليام رؤية يد بادور وهي تتحرك بسرعة ضبابية فوق مستنداته، وتنتقل الأوراق من صندوق الوارد الخاص به إلى الصادر في أجزاء من الثانية. طرق طرق. طرق ويليام إطار الباب وهو ينحني داخل المكتب. "هاه؟" عدّل بادور نظارته وهو يرفع نظره. سأل ويليام، غير الراغب في توجيه المحادثة ليكون أكثر تحديداً: "هل حدث أي شيء غريب في الدقائق القليلة الماضية؟" "داس متسلق يدعى هورفوس على مسمار وأرسل إلى المستشفي الميداني. ومجموعة من المزارعين يشترون قطع أرض عبر قاعة المدينة لذا نحن غارقون في العمل." سأل ويليام، فاقداً تركيزه على تجربة الأيدي المساعدة: "يشترون كيف؟" "يدفعون لنا مقدماً مبلغاً ضئيلاً مقابل الأرض، ونفرض ضرائب على جزء صغير من المحصول، والأهم من ذلك كله، نحصل على النفوذ من نقاط الخبرة المتولدة عن عملهم." سأل ويليام: حقاً؟ "ربما عشرة نفوذ أو نحوه لكل مزرعة في السنة." نقّر ويليام بلسانه. بالتأكيد، عندما تكون لديه عدة آلاف من المزارع الممتدة من الأفق إلى الأفق مثل أقول، فسيكون ذلك مقدراً كبيراً، لكنه في الوقت الحالي لا يعني له شيئاً تقريباً. انتظر لحظة. "هل تزيد هذه القيمة مع حجم القطعة؟" هزّ بادور كتفيه: "إنها مرتبطة بالإنتاج، لكن الإنتاج والحجم مترابطان، إذن." هذا مثير للاهتمام. يبدو الأمر وكأعادة تعويض عن إنشاء ما يكفي من المزارع لخفض ظهور الوحوش. عادة ما تظهر الوحوش خارج المزارع ثم تندفع للداخل. لو سيطرت مزارع ويليام على المشهد في نهاية المطاف، فسيؤكل ذلك من قدرة جون على توليد النفوذ. كان على جون تغطية مساحة هائلة من الأراضي لكسب ما يقرب من ألف نفوذ في اليوم. نفس الكمية كأرض زراعية ستولد ربما... ستمائة؟ أمر مثير للاهتمام. سأل ويليام: "لم يحدث أي شيء آخر؟" هزّ بادور كتفيه وعدّل نظارته وعاد إلى عمله، قائلاً: "أيضاً، كم الساعة؟" قال ويليام: "الظهر." تساءل بادور: "لا يزال!؟" بصق بادور، مشيراً بريشة كتابة نحوه: "تعزيز السرعة الكبير اللعين الخاص بك لعنة!" لقد أدفأ قلب ويليام حقاً أن يرى ذلك الموظف النحيل الضعيف الذي اعتاد إنهاء كل جملة بكلمة «مولاي» باحترام، وهو يزمجر في وجهه. التوتر يفعل ذلك بالناس. أجاب ويليام: "سأرى ما يمكننا فعله لتعديل عبء العمل. كيف تسير الأمور مع بولي؟" "بنهاية يوم عمل مدته ثماني ساعات، أشعر وكأنني لم أرى بولي منذ أسبوع، وبدأت تظن أنني شديد التلاصق." سأل ويليام بابتسامة خبيثة وحواجب متراقصة، بقصد إزعاج بادور: "حسنأ، أتما متزوجان بعد؟" "العام الماضي. كانت هناك مراسم." "حقاً؟" "نعم، يا مولاي. لم تتلق دعوة." تنهد ويليام: "يا للوقاحة!" لم يكن يريد أن يتم دعوته، لكن كان من غير اللائق عدم دعوة سيده. "لقد أرسلت واحدة لك عبر البريد كما ينبغي. ثم تلقيتها ورفضتها نيابة عنك." سأل ويليام: "هل تتفقد بريدي؟" "نعم، يا مولاي." أشار بادور إلى كومة هائلة من الرسائل على مكتبه. "معظمها أشخاص يحاولون الاحتيال عليك بطريقة ما." حدق ويليام في كومة الرسائل التي بدا أنها تحمل معها هالة مشؤومة من العمل الشاق. أعطى ويليام بادور إشارة موافقة ببهامه: "...واصل عملك. واشتر لنفسك ساعة. خذ نوبات عمل مدتها ثماني ساعات تحت تأثير تعزيز السرعة وخذ ما تبقى من الأيام إجازة إذا أردت." قال بادور وهو يدلك ذقنه: "ثماني ساعات عمل، وثلاث وعشرون ساعة راحة، أه؟ يمكنني فعل ذلك. أو ربما نوع من جدول نوبات العمل المقسم، ثماني ساعات عمل، وإحدى عشرة راحة. أو لو كان بإمكاني النوم أثناء العمل..." ارتفعت حاجبا ويليام متطلعين إلى الرجل الذي استعاض حرفياً عن نصف بوصة من مساحة عربة لتفقد إمكانية استخدام تعزيز السرعة الكبير التابع لقاعة المدينة للحصول على قسط من النوم، مستولياً على ساعات العمل جوهرياً. أنا فخور به للغاية. مسح ويليام دمعة رجولية وعاد إلى تجربته، مستمعاً إلى الأقاويل الدارجة في الشوارع ومستشيراً رؤساء مختلف الأقسام في أنحاء المعقل. إن كان أحد قد لاحظ تعزيزاً بنسبة 1.25% لقدرات الدبابة في حالته، فلم يكن أحد يتحدث عن ذلك. ولو رأى أي شخص شيئاً، لتحدث الجميع عنه. أثر جانبي آخر لكونك مدينة حدودية. ممتاز. ربما يرجع السبب إلى أن الأيدي الشبحية خفية بطبيعتها. عاد ويليام إلى قبوه وشرع في العمل على جعل طقم خواتم المحبين المتقابلة قوياً قدر الإمكان، ومجهزاً بخاتم صنع العجين المتفجر ومخضعاً إياه لأربع تكرارات من الخمیرة على مدار ساعة، مستهلكاً كمية فاحشة من الآثار على مدى أربع تكرارات للخمیرة، مرتين متتاليتين. أظهر تجاوز أربع تكرارات تناقصاً حاداً في العوائد، وعند هذه النقطة لم يعد للمواصلة أي معنى. نتيجة الغطس في صندوق ويليام الهائل في قاعة تداول أقول: تغير شكل الخاتمين. هكذا فكر ويليام وهو يتفقد الخاتمين. احمرّ اللون قليلأ، مكتسباً صبغة نحاسية، مع نقش وردة مطبوع في وسط طقم الذهب المحمر البسيط. خبز ويليام خاتمي المحبين أخيراً، جامعاً إياهما في نفس مزيج رماد الآثار بدقة. لو صنعهما بشكل منفصل، لساوره القلق من أنهما لن يعودا متقاربين. كان بإمكانه الحصول على تأثيرات أكثر لو خبزهما بشكل منفصل، لكن الأمر لم يكن يستحق فقدان تقابلهما. وردة الصحراء (ضعف العدد) +15 قوة +32 مقاومة +13 حركية +18 حدة +30 تركيز تحكي هذه الخواتم المتقابلة قصة حب مأساوي تفتح في الشدایْد. أثناء ارتدائها، يخفي هذا الأثر نفسه ويسبب تآكل الروابط الجسدية والعقلية، وقائمة على الطاقة، والسببية، والقدرة، ببطء. يساعد في الهروب من الاشتباكات، والمواد اللاصقة، والهجمات الغامرة، ومقاومة العقوبات البطئية، ويسمح للمرتدي بالمرور عبر مساحات أضيق بكثير مما كان سيفعله لولا ذلك. يتناسب طردياً مع التركيز.
347% خفض للضرر* 120% تقليل في استهلاك الطعام والماء* +300% إلى فعالية القدرات من نوع الحرفة والتعدين والإنتاج +250% مقاومة للأمراض واللعنات وتأثيرات السحر والابتزاز والقلق الاجتماعي والسموم والشلل وعسر الهضم والظروف البيئية المعاكسة.* يُحوَّل جزء من الضرر الواقع على مرتديها إلى من يرتدي الخاتم المطابق، ويُحدَّد المقدار بحسب المقاومة. أما الضرر الذي سيتجاوز جميع المقاومات ويكون قاتلا لأحد المستخدمين أو كليهما، فيوجَّه بدلا من ذلك إلى الخاتمين، فيدمرهما معا. ويمكن استهلاك فائض تجدد الشحنة الذي لا يستخدمه أحد المرتديين لشفاء الآخر، عند الاقتضاء. *لا وجود لمقاومة تتجاوز 100%، بل يتناقص أثرها كلما اقتربت من 100%. وتُستخدم المقاومة التي تتجاوز 100% لأغراض توضيحية أساسا عند حساب النتيجة التي ينقسم فيها التأثير أو عند تطبيق الإضعافات. شملت المكونات خاتمين من خواتم الحرية المطلقة، وآثارا لاحقة الحماية، وعشرات الآثار المقاومة للإضعافات، وأثرا علاجيا نادرا، ومعدات للنجاة من المجاعة، وتجهيزات رفيعة المستوى للحرفيين، مكافأة لعماله. في الواقع، لو اكتُشفت الأيادي المعينة يوما، لاستطاع ويل أن يقول إن اليد المعينة لم تكن إلا لتعزيز فعالية حرفييه. وكانت تلك الكذبة التي ينوي التمسك بها على أي حال. ثم إن ويل أراد أن ينتفع منها ما دامت تعمل. توقف ويل، يتفحص الخاتم. يا للهول، أريد الاحتفاظ بهذين الخاتمين. إنهما مذهلان إلى هذا الحد! ومكلفان أيضا. فقد كانت كلفة تكليف جميع المتخصصين في الحصن المحترق وإيصالهم إلى الطابق العاشر أقل من كلفة خاتمي الحرية المطلقة اللذين أضافهما إلى الخليط، ناهيك عن سائر الأشياء. لكنني لم أضطر إلى دفع الكثير مقابل تضحيات الفتى، فقد اصطدت أندر القطع بنفسي. وعندما فكر في الصيد... تساءل: ما الذي يريده جورن مكافأة على أول شهر له في العمل؟ قوس مستحضر الموتى؟ كان الفتى يورد إلى خزنة ويل سيلا من آثار الصحراء والتضحيات، وقد عوّض كلفته ألف مرة بالفعل. شق كثير من آثار الصحراء طريقه إلى وردة الصحراء، وهذا... منطقي، الآن بعد أن فكر ويل في الأمر. أعاد ويل انتباهه إلى الأيادي المعينة، يدرس اليد القابضة على خاتم نمط الدبابة. دفع ويل المذبح ذهنيا، مشيرا إلى أنه يريد التضحية بأثر جديد. طقطقة. انطبق المذبح على خاتم نمط الدبابة، فحوله إلى غبار، ثم انفتح من جديد مستعدا لاستقبال تضحية أخرى، فيما انجرفت التضحية السابقة لتكسو المذبح بطبقة رقيقة من غبار الأثر المستنفد. تنهد ويل، عاجزا عن منع نفسه من تخيل أنه يلقي المال حرفيا فوق محرقة ويقهقه بينما يحترق. ما زالت آثار عقلية الفقر التي لازمته قبل خمسة أعوام عالقة به. قذف ويل وردة الصحراء. فاختطفت اليد الهيكلية اليسرى الخاتم من الهواء. قذف الآخر. وفعلت اليد اليمنى الشيء نفسه. تراجع ويل على عقبيه حين اجتاحته موجة من الأبخرة الكريهة المنبعثة من المذبحين، وكانت أكثف وأقوى بكثير مما كانت عليه عندما وضع خاتم التضحية. ...ثم اختفى المذبحان، متواريين كما توارى خاتم الحرية المطلقة. لكنه كان يعرف مكانهما، فوضع يده على المذبح وتفحصه. وردة الصحراء +15 قوة +32 مقاومة +13 حس حركي +18 حدة إدراك +30 تركيز تحكي هاتان الخاتمان قصة حب مأساوية أزهرت في الشدائد. يخفي هذا الأثر نفسه عند ارتدائه، ويجعل القيود الجسدية والعقلية والقائمة على الطاقة والسببية والقدرات تتآكل ببطء جليدي. ويساعد قليلا على الإفلات من الإمساك والمواد اللاصقة والهجمات المبتلعة، وعلى مقاومة إضعافات الإبطاء، كما يتيح لمرتديه المرور عبر مساحات أضيق بقليل مما كان يستطيع المرور عبرها لولا ذلك. يتناسب أثره مع التركيز.
17.35% تخفيض في الضرر 6% استهلاك أقل للطعام والماء +15% إلى فعالية القدرات من نوع الحرفة والتعدين والإنتاج +12.5% مقاومة للأمراض واللعنات وتأثيرات الإغواء والابتزاز والقلق الاجتماعي والسموم والشلل وعسر الهضم والظروف البيئية الضارة. تُنقل كمية ضئيلة من الضرر الواقع على مرتديها جزئيا إلى من يرتدي الخاتم المطابق، بحسب المقاومة. الضرر الذي يتجاوز جميع المقاومات ويكون قاتلا لمستخدم واحد أو أكثر يوجه بدلا من ذلك إلى الخاتمين، فيدمرهما معا. يجوز استهلاك تجدد الشحنة الزائدة التي لا يستخدمها أحد المرتدين لتحفيز التئام ضئيل لدى الآخر، عند الاقتضاء. أطلق ويل زفرة عميقة. أضيفت ألفاظ مثل «ضئيل» و«بقدر هامشي» قبل كل الأوصاف غير الرقمية، أما الأرقام... كان مؤلما بحق أن يرى تلك السمات الرائعة وقد خفضت فعاليتها إلى واحد على عشرين من قوتها الأصلية، لكن ويل اضطر إلى تذكير نفسه بأن التأثير موزع على عدة آلاف من الأشخاص. كان التأثير الكلي أقوى بأكثر من مئة مرة من تأثير ارتداء شخص واحد لها. أتعرفون؟ خطرت لويل فكرة خبيثة. ماذا لو صنعت زوجا من الأدوات يمنح مرتديها هالة لعنات، وقدرة على امتصاص اللعنات وعكسها؟ إذا حاول أحدهم التسلل من دون علمي، لضعف ومات خلال أيام، أو حتى دقائق، بحسب قوة الهالة، ولما عرف المواطنون أنفسهم شيئا، لأنهم لن يتأثروا بها البتة. ...إلا أن الزوار غير المواطنين يفدون إلينا طوال الوقت لإعادة التزود بالمؤن وشراء فئتهم المتقدمة، ولذلك سيكون الأمر عشوائيا أكثر مما ينبغي بقليل. ...ما زلت أرغب نوعا ما في تجربة صنع واحدة. قد تكون خيارا هجوميا ممتازا، إذ تجعل كل مواطن، واحدا واحدا، سلاحا. أخلاقية؟ على الأرجح لا. لكنها فعالة. سأحتاج إلى الحصول على مزيد من آثار اللعنات من الطابق الثالث عشر لصنع مجموعة أيادي العون الهجومية. مرر ويل يده على ذقنه مفكرا لحظة، قبل أن يقتحم بادور الباب. قال بادور، وهو يتفحص الغرفة التي بدت خالية: «مولاي، هل فعلت شيئا؟» سأل ويل، متعمدا ألا ينظر إلى الموضع الذي اختبأ فيه المذبحان بفضل تأثيرات خاتم الحرية المطلقة: «ولماذا؟ هل حدث شيء؟» قال بادور: «لقد التأمت جروح بعض مرؤوسي جون من تلقاء نفسها، كما أن حرفيينا يقولون إن قدراتهم تتصرف على نحو غريب. أجريت بعض الحسابات، وتبين أنهم حصلوا على زيادة تقارب ثلاثين في المئة لقدراتهم، لكنها لا تظهر في حالتهم، لذا كنت...-» قاطعه ويل قائلا: «اشتريت من البرج تعزيزا للحرفة، يزيد قدرات الحرفة ويشفي الجروح الطفيفة داخل الحصن. سحجات المفاصل، ووخز الإبر، والجروح السطحية الصغيرة، وما شابهها. تلك التي تصاب بها حين تعمل بيديك. إنها ترقية خاصة بالسيد حصلت عليها لأن لدي ساوردوف.» سأل بادور، وقد ضيق عينيه بارتياب: «أهذا ما حدث؟» أجاب ويل بوجه خال من التعبير: «هذا ما ستقوله للجميع.»