يبدو أن طقم البلاط المحترق يسبب آثارا سلبية بالفعل، كما أشار ويليام أوه. أفاد الخاضع للاختبار بأنه يحلم بالاحتراق حيا إذا ارتدى الطقم أثناء نومه. وهذا يسبب مشكلات أمام التسلق طويل الأمد، إذ جرت العادة على ارتداء الآثار في جميع الأوقات. كما أفاد بأنه يشعر بإعياء جسدي من إبقاء استدعاءات الجنيات فعالة، ويبدو أن ذلك يتناسب طرديا مع عدد الاستدعاءات الفعالة. حين كانت الجنيات السبع كلها فعالة في آن واحد، فقد أحد الخاضعين للاختبار وعيه في أقل من ساعة. كما عانى خسارة ملحوظة في الوزن خلال تلك الساعة، ما يشير إلى أن نسيجا حيا كان يحترق فعليا للحفاظ على الاستدعاءات. وهذه الكلفة غير القائمة على الشحن أمر لم يسمع به في الآثار الحديثة، مع أن من المعروف أن آثارا أقدم، آتية من خارج اللولب الحالي، تمتلك عيوبا مشابهة لم يدرجها النظام في وصفها. ومن المرجح أن هذه الآثار السلبية لا تنبع من الآثار نفسها، بل من وعي المستدعين المقيمين داخلها، الذين طبعوا في الطقم دفعة واحدة. وثمة فرضية قوية مفادها أن الجنيات التي تكونت منها هذه الاستدعاءات اندمجت جميعها بعد أن قتلها ويليام أوه، ولذلك سيواصل الطقم نفسه حمل ضغينة ضده إلى أن ينالوا ثأرهم. هل سيصبحون أكثر طواعية بعد موت ويليام أوه؟ لا أحد يعلم، لكنني أراهن على أن عطشهم إلى الانتقام سيتحول ببساطة إلى هدف جديد. والأرجح أنه سيكون مالك الطقم نفسه، الذي يستعبدهم. تأثيرات الطقم ممتازة، وموجهة إلى أنماط ساحر النار وساحر الموتى، لتصنع مزيجا فريدا من الاثنين. يعتقد فريق أبحاث البنية لدينا أن فويد استطاع إبقاء الاستدعاءات السبعة فعالة مدة طويلة لأنه استخدم قدرة جعلته ميتا حيا من الناحية التقنية. كان تجدد جسده عاليا جدا، فلم يكن يشعر بالضرر الواقع عليه، كما أن ذلك الضرر لم يكن دائما. وهذا أحد الخيارات لتجاوز إحدى سلبيات الطقم، لكنه يتطلب توجيه التركيز إلى استخدام قدرات استحضار الموتى على الذات، وهو ما ينسجم بدرجة أقل مع تأثيرات الطقم التي تميل إلى التحكم واسع النطاق في الموتى الأحياء وسحرة النار ذوي التأثير واسع النطاق. رتب ماركسمان عددا من الحرفيين المهرة وسحرة اللعنات للتشاور والتحقيق في إمكانية تعديل الطقم للتخفيف من سلبياته، لكن جهودهم لم تثمر شيئا. وإلى أن يعثروا على مضيف مثالي، تقضي الخطة الحالية بإسناد الطقم إلى فرقة خاصة به. ونظرا إلى التدهور الجسدي والعقلي الذي يسببه الطقم، وإلى قيمته الكبيرة، قرر ماركسمان أن من الأفضل توزيع قطعه على مجموعة صغيرة من الأشخاص القادرين على استخدامه وحمايته معا. وتتكون الفرقة من أربعة متسلقين يتناوبون، ويقسمون الطقم بينهم أحيانا لتخفيف عبء ارتدائه. وقد أرسل إليهم النموذج الأولي للمهرب المراوغ كإجراء احتياطي، مع أوامر بمصادرة الطقم وإعادته إذا مات أفراد الفرقة أو خرجوا عن السيطرة. ويخطط ماركسمان لمنحهم بعض الجولات التدريبية في الطوابق القريبة قبل إرسالهم إلى الطابق العاشر للحصول على ترقيات فئاتهم.
أديل غافيرن، لوجستية أبحاث، المستوى 35
أيجدر بي أن أقتله وحسب؟ فكّر ويل وهو يفرك صدغه. لن تعود قادرا على التسبب لي بالصداع إن كنت ميتا. وفوق ذلك، حاولت قتل مجموعة من الأطفال، لذا لدي مبرر وجيه إلى حد ما. المشكلة الوحيدة أن ويل، إذا حل مشكلة ماركسمان بالقتل، فسيضطر إلى حل مشكلاته كلها بالقتل. وليس من الواضح أن اللوردات الآخرين سيمررون هذا العنف مرور الكرام. زودياك لن يفعل ذلك، على أي حال. وستجد أماندا ويرد ذريعة تقنع بها زوجها بأن ويل شرير، وقد تعيد كاري النظر في موقفها المحايد إذا علمت أن ويل سيقتل اللوردات الآخرين لحظة تحولهم إلى عبء عليه، وعندها ستجر معها بقية عصابتها الصغيرة. لا. أستطيع أن أرى بسهولة كيف سينقلب الجميع علي إذا هاجمته مباشرة أولا. فكر ويل. وينطبق الأمر نفسه إذا هاجم ماركسمان ويل مباشرة. فالغول ليس خصما يستهان به، وسيغضب زودياك بالقدر نفسه لأن حفيديه لن يعودا قادرين على توطيد سيطرتهما على أرضهما. إذن، كما حدث في مهمة التأسيس، سيحاول توريطي عن طريق وكيل. كيف سيستفيد هو من ذلك أصلا؟ أعني... من المرجح أنه يحاول أن يجعل إيميلي تستولي على حصني بعد موتي. إنه من الحرس القديم، ولذلك قد يكتفي بإدارة ظهره لكاري بعد أن يسرق تابعُه حصني، رافضا الوفاء بالاتفاق معها. فهما على خلاف، بعد كل شيء. كانت أوضح طريقة لمهاجمة ويل هي إرسال شخص يملك مجموعة البلاط المحترق. لكن ويل كان يعرف ذلك. وكان يعرف أيضا كيف يتعامل معهم. أهي حيلة لصرف الانتباه؟ لا، لا يبدو الأمر كذلك. أيا كانت الطريقة التي سيهاجمني بها، فسيستخدم مجموعة البلاط المحترق. أراد ماركسمان أن يضع ويل في معركة بالوكالة يخسر فيها مهما كانت النتيجة. كانت تلك حيلته في مهمة التأسيس. ولم تكن استراتيجية سيئة من الناحية الموضوعية، لكنها كانت حركة خسيسة. معركة بالوكالة تتضمن مجموعة البلاط المحترق، أخسر فيها مهما فعلت؟ فكّر ويل وهو يدلي ساقيه من فوق جدران حصنه. أخذ عقل ويل يدور كقفل مركب، فأبقى نفسه ومجموعة البلاط المحترق في الحساب، وراح يخلط كل عامل آخر ممكن ويركبه مع غيره. آه! فهمت! فكّر ويل، وقد تجمد في مكانه حين أضاف إلى الحساب ملاحظة كاري عن عبث ماركسمان بالبنى التي تسرق الآثار. عندها استقام كل شيء. فبدلا من تخفيف سلبيات المجموعة، إذا عمد ماركسمان إلى تضخيمها حتى يحولها إلى مجموعة ملعونة حقا، فسيستطيع تحويل أي متسلق إلى صاروخ موجه يبحث عن ويل. وإذا ابتكر ماركسمان فئة قادرة على تثبيت الآثار بسرعة في شخص ما قسرا، فسيستطيع إرسال ذلك الشخص إلى الطابق العاشر، ثم يفرض مجموعة البلاط المحترق على أي شخص. وإذا تسارع تأثير مقاومة ويل بما يكفي، فقد يدفع أحد أتباعي إلى الجنون فيهجم علي، مجبرا إياي على قتله. موقف خاسر في الحالتين. من أبرز المرشحين لدي؟ يورن، بالطبع. إنه جزء هائل من إنتاج نفوذي، ويحمي مزارعي. كما أنه ينسجم مع أوجه التآزر في المجموعة، وإذا انقلب ضدي فستكون تلك ضربة قاصمة للحصن. بل إنني قد أخسر فعلا إذا كان يرتدي المجموعة. ستكون كاري خيارا جيدا. فإذا جنت واضطر اللوردات الآخرون إلى قتلها بعد أن تقتلني، فسيتحرر ماركسمان من مكائدها، وسيتمكن من الاستيلاء على الطابق العاشر لنفسه. لوث... لا. لا أظن أن ماركسمان قادر على تنفيذ ذلك. جون، وبريانا، وهيث... أبيس، بل حتى بادور. لو أصيب أحدهم بالجنون وأجبرني على قتله، فستكون تلك ضربة موجعة للغاية. كان أمام ماركسمان أهداف كثيرة يستطيع اختيارها، وهذا سيستنزف ويل إن حاول حمايتهم جميعا. لذلك كان عليه أن يفعل شيئين: #1: ابتكار وسائل مضادة للعدة الملعونة. ابتكار فئة جديدة، أو عدة، أو شراء ترقية للحصن من البرج. أبيس، لم لا أفعل الأمور الثلاثة؟ لا، ابتكار فئة جديدة سيفضح أوراقي. إذن الخياران الآخران. #2: معرفة من سيرسله ماركسمان تحديدا لمهاجمة رجالي. ليست فئة أو قدرة شائعة. وإذا عرفت من يملك المجموعة، فسيكون من الأسهل أن أبقي عيني عليه. وربما أصل إلى المستوى السبعين بأسرع ما يمكن قبل أن تقطع كاري الطريق علي؟ إلى أي طابق ينبغي أن أصل؟ الطابق الخامس عشر عند المستوى الخامس والستين، لذا ينبغي أن أصل إلى الطابق... السابع عشر؟ وباستخدام إحدى بوابات لوث، سيتمكن من الوصول إلى هناك والعودة في وقت أقل بكثير من... الأشهر الستة التي كان سيستغرقها ذلك عادة. فسرت آلية التأقلم سبب استمرار غياب والدي ويل، حتى بعد سبع سنوات من آخر مرة رآهما فيها. كانت الرحلات ذهابا وإيابا إلى الطوابق العليا تختصر الفارق بسرعة. ما زلت سألكم أبي. على افتراض أنه حي.
اشترى ويل ست عشرة بوابة أمنية مع ترقية تتبع حركة المرور، إلى جانب ترقية أوراق دار البلدة. وضع بوابات الأمن الست عشرة في أماكن غير متوقعة حول الحصن، مثل مدخل الحانة، ومكتب كليمر الميداني، وباب غرفته، وفي بضعة أزقة ضيقة، وخزائنه. 170,333 – 102,333 من النفوذ المتبقي. وبما أنها مناطق، لم يتغير المظهر الخارجي للأماكن قيد أنملة. كانت تتابع حركة العابرين فيها سلبيا، ثم ترفع تقاريرها إلى دار البلدة. لم يكن على ويل سوى أن يطلب من دار البلدة الإبلاغ عن أي حركة تصدر عن تابع لماركسمان. شك ويل في أن ماركسمان قد يسلّم طقم البلاط المشتعل إلى أي شخص لا يخضع لسيطرته المباشرة. ثم عيّن ويل مكتبي بادور وتلميذه دارا للبلدة. دار البلدة – 30000 من النفوذ. تعيّن مبنى ليكون دارا للبلدة. تُحفظ السجلات داخل دار البلدة. وتُدار من هذا المكان مبيعات الأراضي، والتراخيص، وعقود الإيجار، والضرائب، وأي شأن آخر تتقاطع فيه حكومة السيد مع الحياة العامة. تُنجز الأعمال الورقية شبه ذاتيا. وتظل السجلات محصنة ضد التلف، وتظهر حين يطلبها الكتبة. يمكنك تعيين مديرين وكتبة. يُمنح المديرون سيطرة محدودة على دار البلدة، وصلاحية أداء مهام معينة وفقا لتقدير السيد، مثل التعاقد مع المقاولين، وجمع الضرائب، وبيع الأراضي. أما الكتبة، فتُمنح لهم سيطرة أضيق على دار البلدة، تتيح لهم استحضار الأوراق وحفظها متى شاؤوا. ويحصلون أيضا على تعزيز طفيف للسرعة. الترقيات: تعزيز سرعة من طفيف إلى كبير – 10000 من النفوذ. موسيقى مهدئة – 1000 من النفوذ. موازين صناعية – 5000 من النفوذ. خريطة تتحدث ذاتيا للقطع المحيطة* – 10000 من النفوذ. *أضافها أصل الخريطة. اشترى ويل جميع الترقيات المتاحة، وعيّن بادور مديرا، فيما تولى تلاميذه أعمال الكتبة. 102,333 -> 46,333 من النفوذ المتبقي. وأخيرا... حوّل ويل انتباهه إلى آخر ترقية وضعها في حسبانه. الأيدي المعينة – 40000 من النفوذ. تنشئ مذبحين في أي مكان داخل حصن السيد. يمكن التضحية بأثر على أحد المذبحين. وسيكتسب الحصن بأكمله نسخة أضعف من خصائص الأثر، إلى أن يُضحى بأثر مختلف على ذلك المذبح. لا ترقيات متاحة. قد تؤدي الترقية إلى الأيدي الطيفية إلى تغييرات في الأيدي المعينة. أوه، لقد تحولت من «يد» إلى «أيد» حين رقّيت اليد الطيفية إلى الأيدي الطيفية. رائع، مذبح إضافي. قرر ويل ألا يخبر أحدا، وأن يضع المذبحين في مكان لا يراه أحد وهما يتشكلان. إذا لاحظ الجميع الخصائص وهي تُضاف إليهم، فلا بأس. سيطلب منهم حينها تجنب الالتباس. لكن إن لم تظهر الخصائص في صفحات حالة مواطنيه، فالأفضل أن تمر من دون أن يلاحظها أحد. كلما قل عدد من يعرفون بوجودهما، قل عدد من يمكن أن يسرّبوا المعلومة إلى أعداء ويل. اشترى الأيدي المعينة. 46,333 -> 6,333 من النفوذ المتبقي. في قبو برجه الهادئ، خرجت من الأرض يدان عظميتان. انثنت أصابعهما الممدودة إلى ما يشبه المخالب نصف المكتملة، وبدا أنهما تنتظران من ويل أن يضع شيئا في قبضتيهما. قال ويل في نفسه: «مخيفتان بعض الشيء، أليستا كذلك؟»