بعد أن أدرك ماركسمان إمكانات نموذج اللص، كلّف بصنع عشرات عدة من أفراده، مع التركيز على تجاوز حصارات كاري إنفار ومهاراتها القادرة على نزع عتاد المتسلق في خضم القتال، وعلى التدابير المضادة لذلك. أثبت ويليام أوه أن فقدان أثر واحد في المستويات العالية كفيل بإنهاء القتال بسرعة نصل يخترق القلب. فيما يلي ملاحظاتي عن أنجح فئة لص جرى تكليفها لهذا الغرض، وهي المهرب المراوغ. المهرب المراوغ. التضحيات: قاطع الخطوة النابضة، الثرثار الجامع، أرنب السراب. الإحصاءات لكل مستوى: 1 قوة، 2 مقاومة، 3 حركية، 3 حدة إدراك، 2 تركيز. السمات: تخزين الأبعاد، الوهم، الحركة. اختارت جيسيكا الحركة ومهارات تخزين الأبعاد كخيارين أساسيين لها، وفقا للتعليمات: الخطوة الخفيفة ومخبأ المهرب. منذ البداية، كان مخبأ المهرب أوسع بكثير من حيث مساحة التخزين مما يشاع عن اليد الشبحية لدى ويليام أوه، إذ يوفر قدما مكعبة واحدة لكل نقطة من حدة الإدراك، أي إنه أوسع بـ1728 مرة من البوصة المكعبة الواحدة المقدرة لكل نقطة حدة إدراك لدى ويليام أوه، وفقا لحساباتنا. لكن العناصر الموجودة في داخله لا تحتفظ بسرعتها عند إخراجها، كما يتعين على جيسيكا لمس الشيء المعني حتى تخزنه. ولا يظهر كيان يتولى التصرف نيابة عنها، والحد الأقصى لخانات ترقية المهارة ثلاث. مهارة ويليام أوه، رغم انخفاض سعة تخزينها بدرجة هائلة، أعلى بكثير من حيث قابلية الترقية والمرونة. عند اختبارها على متسلق أقل مستوى، تمكنت جيسيكا من استخدام مخبأ المهرب لنزع عتاده. وبعد بعض التجارب، استطعنا تحديد أن المهارة تختبر حدة الإدراك في مواجهة التركيز. ويُفترض أن ويليام أوه يخضع لاختبار إحصاءات مماثل عندما ينزع العتاد. *ملاحظة: ابحثوا عن آثار تعزز مواجهات التركيز بحدة الإدراك تحديدا، أو اصنعوها.* نمر حاليا بترقيات مختلفة لخيارَيها الأساسيين، سعيا إلى تحسين تركيز مخبأ المهرب على سرقة العتاد واستبداله. *(أي: المدى، والفاعلية، والسرعة.)* خطر لدايف أنه إذا كان بوسع شخص نزع العتاد عن آخر، فلم لا يستبدله بأثر ملعون في الحركة نفسها؟ من شأن هذه القدرة على تبديل عتاد الخصم فوريا أن تربك المتسلقين الآخرين بشدة، وأن تفتح مجالات استخدام في مواجهة حصار كاري إنفار الممتد على طول البرج، وكذلك لدى سلطات إنفاذ القانون المحلية. وسيكون هذا التركيز على سرقة العتاد مفيدا أيضا إذا كانت مجموعة محكمة اللهيب خبيثة بالقدر الذي حذر سيدي ويليام أوه من أنها عليه.
***لوث المتوهجة***
جلست لوث إلى جوار نبع النسغ، وأخذت تتفحص ترسها الجديد بلا اكتراث، وقد اختلطت في نفسها مشاعر متضاربة. الترس الحرشفي. 8 قوة. 16 مقاومة. 12 حركية. 8 حدة إدراك. 15 تركيز. تستنزف الهجمات التي يصدها الترس الحرشفي طاقة المهاجم. يزداد تأثيره مع المقاومة. نشطة، 5 شحنات: أطلق دفقة هواء قوية لصد أعدائك.
مجموعة سلالة التنين: يمنح سيد نطاقك الحلفاء الموجودين ضمن مداه مقاومة للجوع والشيخوخة والضرر. يتناسب مع التركيز. (عنصر واحد) يزداد معدل تشبع سيد نطاقك بنسبة 5000٪. (عنصران) يطبق سيد نطاقك تأثيرات الإغراء المشؤوم تلقائيا. (ثلاثة عناصر) القدرة النشطة عادية، أما السلبية فجاءت كما هو متوقع من درع. كانت هناك عناصر أفضل كان يمكن لوث الحصول عليها لأثر يدها الثانية. شيء يمنح تأثيرات سيد الوحوش أو يعزز نطاقات التأثير الجماعي... لكن مكافأة المجموعة لم يكن ممكنا التفريط فيها. ازداد معدل التشبع خمسين مرة؟ هذا جنون. كان النطاق التنيني، بعد دمجه مع سيد الحديقة الحيوية، يطبق تأثيراته، إلى جانب تأثيرات القدرات الثانوية والثالثية، على نطاق تأثير جماعي بحسب ما يلزم، لكنه لم يكن يفعل أكثر من الاستيلاء على المحيط وإعادة إنشاء التأثيرات النشطة بسرعة معينة. لم يمتص الشحنة الفائضة كما توقعوا، لكن معدل تشبعه كان مرتبطا مباشرة بالتركيز. كان تركيز لوث جيدا، إلا أن النطاق التنيني كان في الأصل مهارة دفاعية لتخزين القوة، صممت بحيث تتيح للمتسلق محاكاة قدرة التنين على فرض سيطرته على منطقة وتخزين القدرات النشطة داخلها. لكنها كانت بطيئة. لم تكن تتيح سوى بضع قدرات نشطة مباشرة كل ساعة، أما الباقي فكان تأثيرات سلبية. أتاح معدل التشبع المضاعف خمسين مرة للوَث مقاومة فعالة تتجاوز عشرة آلاف، وذلك حصرا عند احتساب سرعة استجابة سيد نطاقك ومعدل إعادة تفعيله. كان تحسن متانة الأتباع والقدرة على إلقاء الإغراء المشؤوم كتعويذة صغيرة أمرين مرحبا بهما، لكنهما لم يكونا مذهلين إلى ذلك الحد. قالت كاري إنفار وهي تصل خلف لوث: "أتذكرك. الطابق الثالث. أولتون. والجولة الثالثة من البطولة، أليس كذلك؟ لقد "خسرت" أمام نيفير بعد أن دمرته نفسيا وجسديا." أجابت لوث، محولة انتباهها إلى اللورد: "صحيح. أنا مندهشة لأنك تذكرتني." قالت كاري: "مباراتك تركت انطباعا. لكنك أطول الآن بنحو ثلاثة أقدام مما كنت عليه قبل بضع سنوات. كدت ألا أتعرف إليك. هل أصابك طفرة نمو أم ما شابه؟" "بل كانت ترقية نوعية لقدرة عرقية، في الواقع." أمالت كاري رأسها. "لم أسمع بشيء كهذا من قبل." أجابت لوث: "البشر لا يملكون استخداما كبيرا له." سألت كاري، وهي تجثو لتتفحص المكان الذي كان فيه تيار من ناسجي لعنات العناكب القمعية، التي اكتمل نضجها لتوها، يسير نزولا إلى النبع ويرتشف منه، قبل أن يغرق الفاشلون أنفسهم بالآلاف: "ما الذي تفعلينه هنا؟" لماذا تحدثني أصلا؟ هل كانت اللورد تقيس المرتزقة التي استأجرتها لحماية الطابق، أم أن وراء الأمر شيئا أكثر شؤما؟ قالت لوث، ملقية كشفا كبيرا لتقيس رد فعلها: "أحاول إعادة خلق ملتهم العوالم." "أفهم، هذا... ماذا؟" كادت تتجاوز الأمر لأنها كانت مهتمة أكثر بتوجيه الحديث نحو نهاية محددة سلفا. إنها تريد شيئا. لم يكن ذلك خيرا أو شرا في ذاته. كان مجرد واقع. قالت لوث: "أعيد خلق الظروف التي أوجدت ملتهم العوالم. تحت سيطرتي التامة، بالطبع." "هل حالفك الحظ؟" رفعت لوث ذراعها، حيث كانت تستقر رقعة صغيرة من العناكب الطافرة، منتظرة التعليمات في سلبية. قالت لوث: "لدي نحو اثنتي عشرة عنكبوتة مربية تحمل طفرات مماثلة. لكن لا تقلقي. لم أسمح لأي منها بأن يصبح ذكيا أو يكتسب وعيا، ولذلك فهي لا تمثل لك خطرا أكبر من نصل في غمده." وكان المعنى المضمر أنها تستطيع نزع ذلك النصل من غمده بأمر من لوث. وصلت كاري إلى صلب الموضوع: "هل تخططين لأن تصبحي لوردا يا لوث؟" آه. فهمت. سألت لوث: "تستطلعين رأيي كي أنضم إلى كارتلك؟" "لا بد أن يفعل أحد ذلك. لا بد أن أولئك العجائز عميان حتى يفوتهم أمرك." ضحكت لوث ضحكة قصيرة وهي تتفحص العناكب على معصمها. قالت لوث: "إذا صغرت نفسك بما يكفي، فلن يعرف العمالقة حتى بوجودك، إلى أن يبدأوا بالموت. ما حدث مع ملتهم العوالم كان دراسة حالة." قالت كاري، حاملة المعنى الحرفي والمجازي معا: "حسنا، لقد كبرت كثيرا في الآونة الأخيرة." أظن أنني كبرت فعلا. لم يكن ممكنا ألا يكون أي من اللوردات الآخرين قد سمع بخبر كوبولد قادر على اجتياز الطوابق العليا منفردا. كانت فوضى ويل وكارتل كاري إنفار ستارا من الدخان، لكن ويل هدأ، وكاري توصلت إلى هدنة مضطربة مع ذوي الدم القديم. ومن المحتم أن يعود الانتباه إلي. كوبولد وحيد ذو فئة مثيرة للاهتمام، بلا دعم ولا سند. فريسة سهلة للوردات الساعين إلى اختطاف تابع موهوب. يبدو أنهم يستخفون بي. قالت لوث: "أخطط فعلا لأن أصبح لوردا. وعلى الأرجح سيكون ذلك في الطابق الخامس عشر." قالت كاري عابسة: "لا يوجد هناك سوى الدم والبؤس." قالت لوث: "سيعجب ذلك قومي بما يكفي." "هاه. أظن ذلك. ولماذا لا تختارين الطابق الثاني عشر إذن؟" سألت كاري. أجابت لوث: "صحيح أن الكوبولدات يستمتعون بالعيش تحت الأرض، لكن توفير ما يكفي من الطعام في الطابق الثاني عشر سيكون تحديا. لا يوجد في كل اتجاه سوى الحجر، وسيستنزفني زودياك ثمنا للطعام." سألت كاري، وهي تميل برأسها: "وأنا لن أفعل؟" قالت لوث: "يوجد الكثير من الطعام في الطابق الخامس عشر." تجمد تعبير كاري وشحب جلدها حين أدركت أنهم سيأكلون الطابق الخامس عشر. قالت لوث: "تعتز الكوبولدات بأنها لا تتدلل في الطعام." "هاه. وماذا ستفعلين بكل تلك القوة؟" سألت كاري. قالت لوث: "سأواصل التسلق. إلى أن أتمكن من كشف الطبيعة الحقيقية للبرج. أعتقد أنني أستطيع تحقيق ذلك بالتسلق إلى جانب ويل." سألت كاري: "هل تعرفينه منذ وقت طويل؟" أجابت لوث: "منذ نحو نصف عمري." سألت كاري، وهي تفرك ذقنها بإبهامها: "هل ما زال يخطط لمواصلة التسلق؟ أحتاج إلى إيجاد طريقة لتثبيت ويل في مكانه. ربما بعرض زواج؟" ارتفعت حاجبا لوث وهي تراقب كاري تفكر. لم يكن في تلك النظرة المتأملة حب، بل حساب للمزايا والعيوب فحسب. قالت لوث: "لا أظن أن بريانا ستعجبها الفكرة." "مستحيل. هل هذان الاثنان يتواعدان؟" أومأت لوث. "هاه. حسنا، أظن أن علي تعديل استراتيجيتي." قالت لوث: "لا أظنك قادرة على منعه من المضي قدما، بل لن تفعلي أكثر من تأخيره لبعض الوقت. عاجلا أم آجلا، سينجز ما عزم على إنجازه. وهذا أحد أكثر الأشياء التي أحبها فيه." رمقتها كاري بنظرة طويلة فاحصة، كانت على الأرجح تحدد في أي "خانة" تضع لوث. عدوة، حليفة، عائق، وما إلى ذلك. قالت كاري وهي تمد يدها: "حسنا، إذا احتجت إلى أي مساعدة في إيصال المؤن إلى حصنك، فسأكون مستعدة دائما لمنحك سعرا جيدا، نظرا إلى مساعدتك في أمر ملتهم العوالم." أظن أنني "محايدة" في نظرها، فكرت لوث وهي تصافح كاري، متوقعة نصف توقع أن تتلقى طعنة غادرة. لكن طفيلي كاري الأسود لم يندفع ليغرس أسنانه في يد لوث، فاعتبرت لوث ذلك مكسبا للجميع. بعد أربعة طوابق، وبعد مرور عدة أسابيع، كان ويل يقرأ رسالة أرسلتها كاري إنفار من أكول. مرحبا يا ويل. قدم ماركسمان تلميحات إلى استعداده لدعم مطالبتي بالحصن المحروق، بعد أن ينتزعه منك. لم يقلها بهذه الصراحة، لكن ذلك كان جوهر الحديث. كل ما يريده مني هو خنق المؤن عن حصنك حتى ينهار من حولك، والتأكد من أنك لن تتمكن من الانسحاب صعودا إلى طابق زودياك. أخبرته أنني لو كنت قادرة على تنفيذ ذلك، لفعلته من قبل، وردا على ذلك أفلت منه أنه يخطط لفعل شيء دنيء للغاية يتعلق بعتادك. إذا أردت معلومات أكثر تفصيلا، أو خيانة مزدوجة أكثر حماسا... ادفع لي. ---
كاري إنفار
جلس ويل هناك، وأعاد قراءة الرسالة المقتضبة مرة بعد مرة بحثا عن التفاصيل المهمة، لكن إيجازها حال فعليا دون تسرّب أي معلومات غير مرغوب فيها. لم تكن فيها سوى معلومتين مهمتين. أولا، يُزعم أن كاري وماركسمان ناقشا ترتيبا يقتسمان بموجبه أراضيه بينهما. كان على ويل أن يتحقق من بعض الأمور حتى يثق بأن كاري لم تختلق الأمر لتوقعه في مواجهة ماركسمان، ثم تنقّب في الأنقاض بعد أن يفرغا منه. وثانيا، يُزعم أن ماركسمان يملك وسيلة للعبث بعتاده. لا توجد إلا حفنة من الطرق الرئيسية لإفساد عتاد شخص ما. يمكن أن تسرقه منه، أو تحطمه، أو، في حالات نادرة جدا، تلعنه. والأرجح أنهما بحثا عن طريقة لسرقة عتاد أحدهم. كان ويل يشغل حيزا كبيرا من تفكيرهما في الآونة الأخيرة، لذلك بدا منطقيا أن يكونا قد بحثا عن وسيلة لاستنساخ قدرة اليد الشبحية على سرقة الآثار، ولو لمجرد ابتكار وسيلة مضادة حاسمة. إذن، انطلاقا من هذه الرسالة، ينبغي أن أحذر من أن ينقلب أقوى تحركاتي علي، فكر ويل وهو يفرك ذقنه، مستعيدا حديثه مع البارون أكول الراحل. كان السيد العجوز قد أخبر ويل بأنهم سيطورون إجراءات مضادة لفئته، وأنه سيظل دائما على بعد خطوة واحدة من أن يصبح باليا. من الرائع أن أراه يحدث فعلا. كان محقا تماما. جلس ويل يفكر لحظة. أحتاج إلى مزيد من المعلومات عن حقيقة لقاء كاري إنفار ماركسمان في الطابق الخامس من عدمها. إن وجدت أدلة تؤكد حدوث لقاء من الأساس، فستعزز زعمها بأن ماركسمان يخطط ضدي. حسنا... كان هناك أمر آشب، حين حاول تلفيق تهمة تخريب كنيسة غرانش إلى كنيسة هولدنا، آملا أن أبتلع الطعم وأتورط في حرب ستعود عليه بالنفع، أيا كان المنتصر. لم يفعل ماركسمان شيئا واحدا منذ ذلك الحين، وبدأ ويل يظن أن الرجل يملك من الصبر ما يكفي لانتظار اللحظة التي يجر فيها خصومه إلى معارك لا يستطيعون الفوز بها. من أعرف في الطابق الخامس يمكنه مساعدتي في... آه! أخرج ويل ورقة، وبدأ يكتب، مدهوشا من مدى تحسن خطه. ساعدته قبضة العملاق، بالطبع، إذ جعلت القلم يتحرك من تلقاء نفسه بمهارة تضاهي خواطره. وما إن ينسخ الرسالة حتى يرسلها إلى الأسفل مباشرة مع بريانا. «مرحبا يا جيسون. أود أن أطلب منك معروفا. مؤخرا، أنا...» قال بادور، وهو يقدم إلى ويل رسالة مختومة بشعار أكول، «رسالة لك يا مولاي». عقد ويل حاجبيه وفتحها. «مرحبا يا ويل. جيسون هنا. لسبب ما، راودتني فجأة رغبة في أن أكتب إليك. ربما لأنني رأيت كاري إنفار وذلك الرجل ماركسمان يتصرفان بود شديد...» مرر ويل عينيه على بقية الرسالة، ثم أطلق ضحكة خافتة. «إنه نبي فعلا». والآن علي أن أعرف إن كانت كاري تنوي خيانتي من جديد. يا للهول، كم أكره السياسة.