إلى كاري إنفار الموقرة آلمني أن أسمع بما أصابك في الطابق الرابع عشر. وأنا واثق بالطبع من أنك وويليام أوه بذلتما قصارى جهدكما، لكن مساعي الرجال كثيرا ما تذهب سدى في هذه الحياة. يحزنني أن أسمع بالمحن التي يواجهها اللورد الشاب الواعد الذي أبلى بلاء عظيما في البطولة. وبفضل الضربات التي تلقاها حصنك، وجدت نفسي في موقع مثالي يتيح لي تقديم العون. أود أن نلتقي في أكول لبحث فرصة تجارية قد تعود بالنفع علينا معا.
رام
خاتم سلالة التنين 12 قوة 16 مقاومة 4 حس حركي 8 حدة إدراك 15 تركيز 35% مقاومة للضرر الطاقي نشط: نفس التنين 1+ شحنة أطلق مخروطا من اللهب. يتناسب الضرر والحجم مع مقدار الشحنات المنفقة.
مجموعة صنف التنين: تتضمن مقاومات البيئة الخاصة بالسمات الآن الشيخوخة، والجوع، ومرض المياصما. (عنصر واحد) "يا للروعة، الخلود"، تأمل ويليام بملل وهو يدرس تأثير المجموعة. بدا عدم التقدم في السن أمراً عظيماً وكل شيء، لكنه لم يقدم له أي فائدة حقيقية. تزداد سعة تخزين اليد الشبحية بنسبة خمسة آلاف بالمئة. (عنصران) يطبق الخريطة سلباً تأثيرات العجين المخمر عندما يستخدم الحلفاء المستهلكات ضمن النطاق. (ثلاثة عناصر) الأمر جيد، لكنه ليس شيئاً أود بناء تشكيلتي كاملة حوله، فكر ويليام. كانت التأثيرات كالتالي: ١: إضافة تأثير دفاعي تنيني إلى مهارة أساسية. ٢: تعزيز بخمسين ضعفا لأحد تأثيرات المهارة الأساسية. ٣: إضافة تأثير شبيَهُ بالنطاق إلى مهارة كامنة ذات تأثير مساحي. أو ما شابه. على ما يبدو. كان الأمر جيداً، وقد يسمح لشخص ما بالتحرك عبر البرج بسرعة، لكنه لم يكن شيئاً يحتاجه ويليام. من المرجح أنه سيعمل بشكل أفضل مع تشكيلة لوث. "تفحصها"، قال ويليام وهو يرمي الخاتم نحو لوث. أمسكت لوث الخاتم ودرسته، وأعادت جثة التهام العوالم إلى ويليام. تضحية التهام العوالم من أجل سمة الأفعى الخالدة. المياصما هي تضاريس. رائع! سيسمح هذا بالكثير من— بسبب حجم التضحية، فإن فرصة الترقية الناجحة هي بالمئة صفر فاصلة واحد. لن تفقد خانة الترقية في حالة الفشل، لكن التضحية ستُفقد. لا! كان ويليام يتوقع عقبة، ولم يكن يملك حتى خانة ترقية في الوقت الحالي، لذا كان كل شيء افتراضياً في هذه المرحلة. "حسناً، أعلم أنك ستجعلين محاولة إعادة صنع المزيد من تلك العناكب مشروعك الخاص. أريد رطلين منها"، قال ويليام وهو يشير بالأبعاد المناسبة. "إن كان لها نفس تأثير التضحية، فسأتخلى عن مطالبتي بالمجموعة مقابل عدد كافٍ من التهام العوالم لإطلاق ترقية". "أنت تفترض أنني أستطيع تحقيق ذلك أصلاً. ماذا لو لم أستطيع؟"، ردت لوث. "لست بحاجة إلى المجموعة بهذا القدر"، قال ويليام وهو يدلك ذقنه. "أتدينين لي بخدمة؟" "اتفقنا". كانت مجموعة صنف التنين صغيرة، وتضم فقط خاتماً، ودرعاً بدنياً، ودرعاً مستديراً صغير الطراز. تذمرت لوث بشأن الاضطرار إلى استبدال درع الطاغية الخاص بها، لكنها بدت وكأنها تحب تأثيرات مجموعة صنف التنين أكثر. بما أنها دمجت مهاراتها الأساسية معاً في مهارة واحدة، لم يستنتج ويليام سوى أن كل مكافأة مجموعة تنطبق على المهارة الأساسية ذاتها تماماً، مما يعني أن التأثير جعل قدرة مركزة بشكل استثنائي أكثر قوة. حيث امتلك ويليام ثلاث مهارات أساسية حصلت كل منها على مكافأة متواضعة، امتلكت لوث مهارة أساسية واحدة ستتلقى ثلاث مكافآت مجموعة. بينما ارتدت لوث عناصر المجموعة، أصبح نطاقها قوياً بشكل قاهر. حيث كان ناعماً قبل ذلك كإِوزة ريش، بات يثقل كاهله وكل شيء آخر يمكنه استشعار التغيير، وكأنه غُمِس فجأة في الأعماق السحيقة للطابق السادس، بينما تضغط المياه السوداء الحبرية من جميع الجانب. احتوى أيضاً على عنصر حي. حضور مشؤوم يراقب من فوق كتفه في جميع الأوقات، مما تذكره بنطاق نورا الراسخ جيداً في الطابق الثالث عشر. "تباً"، تذمر ويليام، مرتجفاً بينما بدا العالم يتموج ويتعمق من حوله. "أتساءل عما إذا كان هذا هو شعور الناس نحوي". "تشعر مهارة خريطة الخاص بك وكأنها التعرض لأشعة الشمس لفترة أطول بقليل بقليل. دفء مع وخز خفيف على الجلد"، ردت لوث. "لا يبدو ذلك سيئاً للغاية. يشعرني ما تخصك وكأنني أغرق على بعد فرسخ تحت الماء وعلي وشك أن أسحق بشيء في الظلام"، قال ويليام. "ممتاز"، قالت لوث وهي تشبك أصابعها. بعد لحظة، تراجع الإحساس المشؤوم بينما اعتاد عليه. معاً، توجها عودة إلى التهام المعرفة، الذي كان عالقاً في مكانه، عاجزاً عن الحركة منذ أن دُمر ارتباطهما بالعالم المادي. تفحص ويليام التهام المعرفة بحثاً عن أي جروح كامنة. بالتأكيد لم يكن ويليام طبيباً، وينطبق ذلك بشكل مضاعف على كائن مصنوع بالكامل من المياصما، ولكن بصرف النظر عن نسيج "الندبة" حيث كاد ينحل، لم يستطع ويليام تمييز أي شيء يبدو في غير محله. عندما عادا، كان التهام المعرفة ينجرف في مكانه فوق الجذر المرتفع ذاته حيث قُتل جسده المادي. كان المخلوق يحاول نسج مغازل أكثر تقدما لنفسه. من واقع ما استنتجوه، كان الجسد المادي قادراً على نسج خيوط مياصما أكثر تقدماً، ومُنح الكائن المياصمي الذي خلقه القدرة على إنشاء خيوط هجومية وأداء بعض وظائف الإصلاح الأساسية لتقليل العبء على الجسد المادي. حتى اللحظة التي توفي فيها الجسد المادي، لم يدرك التهام المعرفة تماماً أن الاثنين كانا أكثر انفصالاً مما كان يتخيل. جلس ويليام قبالة التهام وعلمه النظرية الكامنة وراء كيفية تحرك مقذوفه السحري، والتي كانت في الأساس لولباً من الطاقة البعدية مدفوناً داخل الكرة، ويتحطم عندما ينفجر عند ملامسته. استوعب التهام النظرية بسرعة كافية، ولكن بدون مغازل جسده، لم يستطيع صنع ما يريده بحرية. كان الأمر أشبه بمشاهدة حداد ماهر يصاب بالجنون ببطء بسبب إجباره على استخدام العصي والحجارة. في النهاية، صنع لوث ويليام طوف مياصمي بسيطاً كان التهام قادراً على توجيهه بقدرته المحدودة على الحركة. سيتعين عليه الاكتفاء بذلك في الوقت الحالي. الخطوة التالية هي إنقاذ أكيليون... بافتراض أنه يريد الإنقاذ. اشترى ويليام لـماريبيل باباً ونزل الأربعة إلى الطابق الثالث عشر، سلكوا التفافاً طويلاً انتهى عند كهف منعزل في وسط المستنقع الملعون. تنين أسود بحجم ماريبيل بثلاثة أرباع انطلق من المدخل، وتتراقص نيران ملعونة شريرة حول فمها بينما استعد التنين للقتال. "من يتجرأ على— أه، مرحبأ يا ويليام. ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"، سألَت نورا، وهي تتطلع إلى ماريبيل. "ومن هذه؟" بدت حراشف نورا وكأنها تنتفش دفاعياً وهي تقيم التنين الأكبر. "هل أكيليون في الداخل؟"، سألَت ماريبيل، متمسكة للأمام. انزلقت عيون نورا الذهبية الهائلة ببطء بعيداً عن نظرات ماريبيل، وتراجع عنقها بينما حاصرها التنين الأكبر في مساحتها. "أيتها اللقيطة السارقة لإخوتك!"، زمجرت ماريبيل. "صيد مباح، أيتها العاهرة المتدلية!"، صرخت نورا بالمقابل. "ستثنين الآن، أيتها الخنزيرة لَوْنُ القار!" "انتظروا!"، زأر صوت من داخل الكهف. بعد لحظة، خرج أكيليون من الفتحة. كم هي مساحة هذا الكهف؟ فكر ويليام. بدا أكيليون... مستنزفاً، لعدم وجود كلمة أكثر ملائمة. "ماريبيل، ماذا تفعلين هنا؟"، سأل أكيليون، كاتماً تثاؤباً. "هذه العاهرة اختطفتك!" "ماذا؟ لا، لقد ظهرت في الطابق الرابع عشر، وقدمت لي عرضاً وقبلته". "أه، إذن أنت هي العاهرة"، قالت ماريبيل، محولة نظراتها إلى أكيليون. "من أين يأتي هذا؟ مع خالص الاحترام: الأمر لا يخصك"، قال أكيليون. شهقت ماريبيل. "ولعجلك بالمعلومة"، تابع أكيليون. "لم أكن قط أكثر سعادة، وليس لأنني أمارس جنساً مذهلاً للعقول ست مرات في اليوم، بل لأنني لست مضطراً للتعامل معكِ أنتِ بعد الآن!" ألقى ويليام نظرة خاطفة على لوث. ست مرات؟ حرك شفتيه. كان ذلك ممكناً بقدرات خارقة، ولكن... في مرحلة ما كان عليك التوقف لتأكل، وتتنظف، وتذهب إلى العمل. وبعد فترة، كان الاسترخاء وقراءة كتاب أبسط أمراً أكثر جاذبية. ربما كان الأمر شيئاً خاصاً بالتنانين. هزت لوث كتفيها. نظر ويليام إلى ماريبيل المذهولة، التي كان فكها يرتجف وهي تكارع لتستوعب كلمات شقيقها. "ظننتك ميتاً!"، ردت ماريبيل بمجرد أن استطاعت صياغة أي شيء أكثر وضوحاً من الشهقات المستاءة. "لماذا؟ ليس وكأن أي شيء يمكنه قتل تنين". "بلى، يمكنه تباً! كان هناك زعيم غارة، واختفت، وكان عبارة عن عنكبوت، وبدأ الجميع يموتون، والعناكب صغيرة حقاً، لذلك لم نستطع العثور عليه، واختفى الجميع عندما عدت، وكنت خائفة جداً—" بدأت ماريبيل بالبكاء بصوت عالٍ. هل دموع التنانين قيّمة؟ أشر لـلوث. هزت لوث رأسها. منحت نورا التنين الأكبر ربتة محرجة على كتفها بينما تساقطت دموع الراحة وامتزجت بالمستنقع الآسن. "أظن... سأنتظر هنا حتى الهجرة، ثم أنزل حيث كانت أمي تخطط للانتقال في الدورة التالية". بدا كل من نورا وأكيليون غير مرتاحين للغاية لفكرة بقاء ماريبيل تحوم لسنوات محتملة قبل أن تنزاح عن طريقهما أخيراً. لذا قرر ويليام التدخل. "في الواقع، كانت صفقتنا هي إيجاد أخيك، وتقومين أنت بصنع معجم لي. لقد وجدنا أخاك"، قال ويليام، مشيراً إلى اللقيط ذي الحراشف الخضراء. "سأشتري لك طريق النزول إلى الطابق العاشر". "لكنه لم يكن حتى في خطر!"، تذمرت ماريبيل. "الآن، أيتها الأخت، سيجعل ذلك كلمتك بلا معنى إن لم تتبعيها. إنها بضع سنوات من العمل فقط"، قال أكيليون، يبدو يائساً للتخلص منها. "حقاً، ليست بمهمة صعبة..." قالت ماريبيل. "أمتأكدة أنك ستكونين بخير في هذا الطابق؟ أنت مريضة للغاية وهذا الطابق مليء باللعنات". "نورا تعلمني كيف أتعامل معهن"، قال أكيليون، "بمجرد أن أستطيع حماية نفسي من اللعنات، سأكون قادراً على التحرك بحرية أكبر في الطابق". ألقت ماريبيل نظرة ضيقة العينين على نورا. "قصة محتملة. سأزور بعد مائة عام، وإن كانت لم تعلمك بعد درء اللعنات، فسأبقر بطنها". "أتسمعينني؟ حسن جداً ألا يكون هذا خدعة لإبقاء أخي مقيداً في قبو مستنقعك الرطب هذا كعبد تناسل"، قالت ماريبيل، محولة انتباهها إلى أنثى التنين الأسود. "بالطبع ليس كذلك"، قالت نورا، بدا عصبية للغاية لـويليام. "سنرى"، أطلقت ماريبيل قبل أن تلتقط الريح بجناحيها وتطلق نفسها في السماء. "أختي تلك، يجب أن تكون لها الكلمة الأخيرة دائماً"، قال أكيليون، هازاً رأسه. "أنا متأكد من أنها ستتمتع بموقف أفضل في ظروف مختلفة"، قال ويليام، مشترياً لأكيليون باباً بثلاثة طوابق. "أنا من جهتي، أتمنى لك كل التوفيق مع حياتك الجديدة". انتفض أكيليون عند إعلان النظام المفاجئ، ووضع ويليام إصبعاً على شفتيه وغمز، مقترحاً أن يحتفظ بالأمر لنفسه. كانت التكلفة رخيصة بما يكفي وإن كان أكيليون يُختطف، فعلى الأقل كان لديه طريق للهروب... طريق انتهى به المطاف بين مخالب ويليام، صحيح، لكنه كان أفضل من لا شيء. "شكراً لاهتمامك، ويليام أوه"، قال أكيليون بإيماءة، مفهماً هدية ويليام. بعد توديع أكيليون ونورا، توقفا عند معقل الساحرة المتعفنة وأبلغا كاري بأن المشكلة قد عولجت. التقطت لوث بعض عناكب ناسجة اللعنات من النوع ذاته مثل التهام وأضافتها إلى برميلها. لم يبقيا في الطابق الثالث عشر طويلاً بعد ذلك، لأن اللعنات الأولية جعلت التهام المعرفة نزقاً وعلقت في الفراء الناعم الذي يغطي قمعها الداخلي. نزل ويليام نحو طابعه الخاص مع ماريبيل، بينما عاد لوث إلى الطابق الرابع عشر مع التهام المعرفة، كاري إنفار وما تبقى من طاقمها، كمرتزقة بينما استعادت كاري معقلها. فر ما يقرب من نصف متسلقي كاري نزولاً ليكونوا ملوك بين البشر بدلاً من أن يكونوا فرائس لقوى مرعبة، وكان من الصعب لومهم. عندما عاد ويليام إلى معقله الخاص، رتب لـماريبيل مخبأً جيداً، وإمداداً مستمراً من الطعام، ومعجماً إنجليزياً والكثير من مواد النسخ. بعد فترة وجيزة من ذلك، تلقى رسالة من كاري عبر بري تطلب فيها الإذن لاستئجار مبنى لتجنيد المتسلقين من معقل ويليام. لم تكن الفكرة سيئة. كان نمو معقل الاحتراق قوياً مع كون الطابق الثامن أكثر أماناً بكثير. جعلت جاذبية الوصول إلى فئة متقدمة تجلب دماء جديدة بسرعة أكبر بكثير مما يغادرون. مع طفرة السكان، كان أخصائيو الزراعة الجدد لـويليام وحدهم هم من يمنعون الجميع من الجوع. عنى طوفان الدماء الطازجة الهائل الذي بلغ المستوى خمسعين بسهولة نسبية وجود الكثير من المتسلقين الذين كانوا واثقين بأنفسهم أكثر من اللازم، وشعروا وكأنهم يستطيعون الذهاب إلى أبعد من ذلك. أنشأوا مكتب تجنيد لمعقل كاري، مع عدة لافتات على الطريق الرئيسي تشير إلى المبنى. كان الإنتاج الضخم لأقواس لورانس التلقائية جارياً حقاً وبشكل حقيقي، حيث أُنتج الآلاف يومياً. وفقاً لبادور، كانوا يخسرون القليل من المال على كل مخزن بسبب الاضطرار إلى شراء عظام العمالقة من إحدى عقد موارد زودياك، لكنهم كانوا يحققون ربحاً كبيراً على الذخيرة، نظراً لكونها بسيطة بما يكفي للصنع وتتطلب فقط الأنكورايت الخام. كسب ويليام الأنكورايت مجاناً كضريبة، وكان يمتلك جميع آلات القطع التي شكلت الرصاص، لذلك كان يطبع الأموال أساساً. بدا كل شيء يسير بشكل جيد إلى حد ما حتى تلقى كلمة مفادها أن الرامي كان يحاول قتله سرا، وبينما لم يكن ذلك مفاجئاً، كان... مخيباً للآمال.