أسطورة ويليام أوه الفصل 174 — لوث صالح، وويل طالح

كان آكل العوالم يصاب بالذعر. لم يفعل ذلك قط، لذا لم يمتلك لا المفردات ولا الخبرة السابقة لتصنيف ما يشعر به. كانت هذه تجربة جديدة. تجربة جديدة ومروعة تيقن أنها لم تحدث قط في تاريخ الأزل. اشتعلت كل ألياف عقله بالرعب بينما عمل بجهد مضاعف لمحاولة تدبر مخرج من هذا المأزق. كان نمل الجيش هذا ملحاً. كانوا يطاردون الآكل بإلحاح خارق للطبيعة. لم أتناول أي عمال منذ أيام! أيام! كانت فكرة أن تمتلك هذه الكائنات مدى انتباه أطول من بضع ثوانٍ أمراً مذهلاً ومرعباً أيضاً. حتى هذه اللحظة من حياة الآكل، كان كل مخلوق قابلاً للاستبدال بأي مخلوق آخر من النوع نفسه. إن فشل وحش طائر ذو ريش في أكل الآكل، فسيكون سعيداً بنفس القدر بأكل مفترس آخر، ناسياً وجود الآكل تماماً في غضون لحظات. ويمكن قول الشيء نفسه بالنسبة للعكس. كانت الفريسة فريسة، ولم يكلف الآكل عناء التفكير فيما كانت تفعلها الفريسة قبل أو بعد ذلك. لم يمنح واحدة منها اهتماماً أطول من الوقت الذي تستغرقه مطاردتها وأكلها. وإن أفلتت، فما المانع؟ كان هناك الكثير من الفرائس الأخرى تتجول، وربما تتعثر التي أفلتت عائدة إلى شبكات الآكل. كانت تفتقر إلى القوة الخارقة المتمثلة في التفكير في الأمور، بعد كل شيء. كان يجب أن أعرف! كان هذا تطبيقاً جديداً للقوة الخارقة المتمثلة في التفكير في الأمور والتي تُفرض ضده. إن أفلتت فريسة مفكرة، فإنها ستفكر عندئذ في المستقبل. في سبل تجنب التحول إلى فريسة. وأبسطها سيكون إزالة المفترس. لقد حددوا مفترساً معيناً يصطاد عمالهم، ولم يكن قابلاً للاستبدال، لذلك كانوا يطاردونه عبر محيطات الزمن حتى يموت ذلك المفترس المحدد. يا له من أمر مرعب. لم يستطع مفترسون آخرون إمساك هذه الكائنات بحجم العوالم في شبكاتهم، ناهيك عن استهلاكها. لم يكونوا مدركين بالكاد لوجود هذه الكائنات الضخمة إلا كقوى طبيعية ضبابية كانت تمزق شبكاتهم أحياناً. كان الآكل قد ارتفع فوق مستوى الوجود هذا وظهر للمرة الأولى على مسرح لا يعرف قواعده. حتى هذه اللحظة، كان واثقاً تماماً من أنه يؤدي بشكل جيد للغاية. لكنه ارتكب خطأ ما على ما يبدو، والآن كان على وشك الموت. حسناً، اهدأ، هكذا فكر آكل العوالم بينما كان يتدحرج عشوائياً عبر الغابة، متحركاً بسرعات تحير العقول. ومع ذلك، فهم يواكبون الأمر! اهدأ، اهدأ. أعرف أشياء قليلة. كان عقل ملكة الخاص بالآكل يخبره أن علامة ملكة للشاحب كانت «ويل» وتلك الخاصة بالأسود كانت «لوث». تسببت كلمة «انتظر» في توقفهما لحظة. لقد كان أمراً بالتوقف. استخدمته لوث مع ويل، ثم استخدمه الآكل مرة أخرى بتأثير كبير. لقد نجح في كل مرة حتى هذه اللحظة، لكن لم يكن لدى الآكل سبب لتوقع أن ينجح في كل مرة. كانت معرفة خفية غريبة يستخدمها الآكل تماماً بلا سياق. كان الآكل ببساطة يهرس كل خيار ممكن في محاولة يائسة لكسب الوقت. "لوث، ويل، انتظرا!" هدر الآكل بصوت ملكة، مما جعل عقل ملكة يهز الهواء ليصنع الأصوات بينما كان الجنديان يكتنفانه. توقف الجنديان، ووجهدا تجاويفهما البصرية المقززة نحو بعضهما البعض، متسعتي العيون. كان ذلك كافياً تماماً للتلويح بعقله والقفز عبر نسخة من أحد الأنفاق التي كان «لوث» يقفز عبرها ليتلاشى ويظهر من مكان إلى آخر. كانت متطابقة تقريباً مع الاتصال الذي كان الآكل يستخدمه للتحكم في شركه عن بعد، لذا بقليل من التعديل... بدل الآكل موضعه مع شركه. "تباً، إنه يستط..." صرخ ويل قبل أن ينطبق فمه. بدأ نملة الجند «ويل» في القيام بإيماءات تجاه لوث. أومأ «لوث» برأسه وشارك في تلويح إيماءات بالأصابع تعقيباً لـ «ويل». كاد الآكل أن يتبرز في سراويله. خيوط متعددة من التواصل؟! مشاركة أفكار مشفرة؟! لقد انتهيت تماماً! *يرغب جايسون سالازار في استغلال هذه اللحظة ليشرح أن الآكل لم يكن يمتلك المفردات أو مفهوم «الانتهاء» بعد. هذه مجرد ترجمة لما شعر به آكل العوالم في ذلك الوقت. حسناً، فكر، فكر! إنهم يطاردونني بإلحاح، أنا الآكل، حتى أموت. أو... أطلق آكل العوالم شهقة ذهنية. حتى يعتقدوا أنني مت. ...لا يمكنني معرفة الفرق بين أي من ذلك النمل ذي الأطراف الأربعة. باستثناء النملة السوداء ربما، لأنها تبدو مختلفة قليلاً. كيف يفرقون بيني وبين مفترس آخر؟ لابد أن يكون عقلي. ماذا لو... وضعت عقلاً مزيفاً على جسد مفترس آخر وسمحت له بأن يُمسك؟ قد... ينجح ذلك. شرع الآكل في العمل. تُرك ويليام أوه ولوث المضيئة واقفين في مساحة خالية، يتلويان بإشارات المتسلق لبعضهما البعض لأن المخلوق كان يستوعب اللغة المنطوقة بسرعة فائقة. يمكنه الانتقال الآني الآن. أشار ويل، مانحاً لوث نظرة محددة، نظراً لأنها منحته الفكرة بوضوح. إنه يعرف أسمائنا. أليس هذا رائعاً؟ أشرت لوث بالمقابل بينما مزق نطاقها الشرك إلى أشلاء. أعتقد أن لدينا أفكاراً مختلفة حول ما هو رائع. أشار ويل بالمقابل. وأيضاً، كم من الوقت حتى يكتشف كيف يقتلنا؟ بهذا المعدل... أثناء قتاله، ربما ثلاثة أيام. إذا تجنبناه، بضعة أشهر أو أكثر. نعم، ظننت ذلك أيضاً. أشار ويل وهو يعقد حاجبيه. كان هذا المخلوق يتعلم بسرعة غير طبيعية، وكنا بحاجة إلى قتله أو اخضاعه في أسرع وقت ممكن. السبب الوحيد لتجنبهما إياه هو لأنه كان يعلم أنه لن يفوز. وبمجرد أن يجد طريقة للقيام بذلك... لن يظهر أي تردد. كان هذا هو الانطباع الذي يستخلصه ويل على الأقل من قتال هذا المخلوق. كان يفتقر إلى التعقيد الذي تميز به قتال باكتون، حيث كان يسعى ببساطة إلى الطريقة الأكثر مثالية لتحقيق أهدافه، بالطريقة التي قد يقترب بها حيوان من هدفه دون أدنى تلميح للمراوغة. لكن ذلك كان يتغير. استطاع ويل أن يشعر بطبقات تُضاف إلى عملية تفكير المخلوق، وتنعكس في سلوكه. كان المخلوق قاتلاً بدم بارد دون حتى مفهوم التعاطف. لم يكن ذنب المخلوق أنه كان هكذا، ولم يكن هناك أي شيء شخصي في قرار ويل بقتله أو احتوائه. كان عليه فقط أن يرحل، وإلا فإن أعداداً لا تحصى من المتسلقين ستفقد حياتها بسبب هذا الشيء. خطة؟ أشار ويل. شرطي طيب، شرطي سيء. نعلمه الإنجليزية ثم نكذب حتى تكف ألسنتنا؟ أشرت لوث بالمقابل. نحتاج إلى شفرة. أعتقد أنه قد يلتقط التوجيه الخاطئ. أشار ويل. الجمل التي تبدأ بحرف التاء هي خيانة؟ سألت لوث. أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك. سأكون الشرطي السيء. أومأ ويل وعادا كلاهما إلى الإنجليزية حتى يتمكن الوغد الصغير من تعلم ما يكفي لكي يخدعوه. "حسناً، إذن يمكنه الانتقال الآني." تفكر ويل. "هل ما زلتِ تعرفين مكانه؟" "إنه يتحرك بشكل متعرج بسرعة عالية، قافزاً بين أشركه." قالت لوث، رافعة مخلباً أسود منفرداً وتتبعت موقعه بإصبعها. "يبدو وكأنه يبحث عن شيء ما." تأوه ويل، ثم أظهر خريطته وفرشها أمام لوث، جالساً متربعاً أمام طاولة حرب تم استدعاؤها من الأرض. "اعديني بأنك ستنسين أنني أستطيع فعل هذا،" قال ويل. "لا توجد فرصة." تذمر ويل، ثم أبرز الخوف على الخريطة، متبعا إصبع لوث لحظة لعزل نكهة الخوف الخاصة بآكل العوالم. ثم أزال كل الخوف الآخر من الخريطة، مانحاً ويل نقطة خوف وامضة على الخريطة كانت تنتقل من نقطة إلى أخرى بنمط شبه متوقع بينما كان الآكل يومض من شرك إلى شرك. "يا ويل، أي تضاريس تستخدمها على الخريطة لتتبع شيء لا يريد أن يُتتبع؟" سألت لوث. "شأن لا يخصك، يا لوث." قال ويل بابتسامة، مما دفع لوث لكمه في كتفه. في غضون دقيقة تقريباً، وقع الآكل في نمط منتظم من الوميض بين سبعة أشرك مختلفة، كان كل منها يتحرك. كانت رقصة معقدة، لكنها ظلت متوقعة. وآآآه... هناك. أمسك ويل الخريطة ذهنياً، مركزاً مظهره على نقطة عالية فوق النقطة التي سيكون فيها الآكل. كان هناك صراخ ماء موازٍ وزئير لهب بينما هبط شعاع من ضوء من السماء في المسافة، محرقاً بقعة من الغابة على بعد ربع ميل تقريباً. "أهلل تعويذة سحرية تلك؟" سألت لوث، واسعتي العيون. "يبدو ذلك،" تمتم ويل، متقازفاً عبر مرشحات الخوف. "آه، اللعنة، لقد تلقاها بصدره." بدأت نقطة الخوف الوماضة تتبادل الأماكن عبر الخريطة بشكل عشوائي، متضاعفة الخوف ومتغيرة قليلاً، مما أجبر ويل على تغيير مرشحه لتتبعه بشكل أفضل. "إنه الخوف أليس كذلك؟" قالت لوث، مدققة النظر في خريطة ويل. "لديك شيء يجعله تضاريس لمهاراتك." "أخبرتك أن تنسي الأمر. وتوقفي عن جعل نفسك خائفة من أشياء لترين ما سيظهر على الخريطة،" قال ويل، دافعاً لوث بعيداً عن حيث كانت تلوح فوق الخريطة، وتفيض خوفاً من الوسائد. "أوه، انظري إلى هذا،" قالت لوث. أهلاً بالعالم! هكذا تهجى الخوف على خريطة ويل، عبر عدة أميال. أوه عظيم، تكتشف لوث شيئاً واحداً والآن بات لديها سيطرة جزئية على خريطتي. "يبدو الأمر وكأنك لا تريد حتى إمساك هذا الشيء،" قال ويل. "إمساكه؟ لقد حاولت للتو حرقه حتى رماد." ردت لوث. "ظننت أننا اتفقنا على إبقائه حياً. إنه مخلوق نادر وقيم اكتسب وعياً. يجب أن نحاول التحدث إليه. حياة الكائنات المفكرة قيمة ويجب احترامها." عرف ويل أنها كانت تقول ذلك بصوت عالٍ من أجل العنكبوت، ومع معرفته بما عرفه عن احترام لوث لحقد الحياة، فقد كاد ذلك أن يجعل ويل ينفجر ضاحكاً. كبح الضحك بقوة. كان الآكل يستمع إليهما من سماعة أذن عند حافة المساحة الخالية، بعد كل شيء. "أنا حقاً لا أهتم في كلتا الحالتين،" قال ويل، ميالاً إلى شخصية «الشرطي السيء» الخاصة به. "إذا جاء هذا الشيء إلينا وقال 'يا سيد أوه، أنا مستعد للتفاوض،' فلا بأس، ولكن إن لم يكن كذلك، فأنا أكثر من سعيد بقتله ومنع المزيد من خسائر الأرواح." "أيها الوحشي!" صرخت لوث من أجل جمهورهم. "كيف سيتمكن حتى من معرفة أن التفاوض يعني 'التحدث عن الأمور والتوصل إلى اتفاق' إن كان لا يفهم حتى ما تقوله!" "أفضل اعتبار نفسي براغماتياً." رد ويل، مكتوف الأيدي. "والآن دعونا ننتهي من هذا." "تمهل." نادت لوث، مۆقفة ويل. "هناك اثنان منها الآن... وقد اختفى أحدها للتو من الوجود." استشار ويل خريطته. توقف الذي كان خائفاً عن الحركة للتو. لم يستطيع رؤية ثانٍ على خريطته. "هنا،" قالت لوث، متتبعة خريطة ويل بمخلب أسود لامع واحد. "الشرك يتحرك... هنا." أنشأ ويل عدسة أكبر عبر خريطته وأحرق الموقع من أعلى. بعد لحظة، ومض كلاهما نحو دائرة الأرض المحروقة. في قلب المساحة الخالية المحروقة تماماً كان هناك عنكبوت ضئيل ومتفحم، صغير لدرجة أن هبة ريح كانت ستحمله بعيداً. مرفقاً بقطعة الفحم تلك كانت شبكة ممزقة من المياسما، مدمرة جزئياً بسبب القوة المطلقة لهجوم ويل. وعلى بعد مئة ياردة كانت هناك ذرة خوف سيرها كل من «ويل» و«لوث» عبر الحيلة. تنهد ويل. لا أكاذيب، أشارت لوث بسرعة. فهم ويل ما قصدته. لقد اكتشف المراوغة، ولكن كانت هناك فرصة جيدة لأنه لم يفكر في استخدام اللغة للكذب بعد. كان عليهما التمسك بالحقيقة أثناء حديثهما، من أجل منعه من الفطنة. "والآن أصبح ذكياً بما يكفي لتزييف موته." تذمر ويل، مستمراً في شخصية الشرطي السيء. "لا أعتقد أن هذا سيسفر عن شيء. دعني أقتله فحسب." "لاااا... إنه ذكي للغاية. دعني أعلمه بعض اللغة فقط ويمكننا التحدث إليه. أنا متأكدة من أن آكل العوالم يمكن التفاهم معه." "أنت تقولين إن شيئاً يسمى آكل العوالم... يمكن التفاهم معه؟" سأل ويل بذهول. "كما تعلم، أراهن أنه أطلق على نفسه هذا الاسم لأنه ظن أن أول حيوانات ضخمة أكلها كانت عوالم بأكملها في حد ذاتها." قالت لوث. "الترجمة الأكثر دقة ستكون على الأرجح 'صائد الأشياء الأكبر بكثير مني'." "لا تتدحرج على اللسان بدقة،" قال ويل محافظاً على مراقبة عقلية لمكان اختباء الآكل. "على أي حال، إنه مختبئ تحت جذر الشجرة هناك، وإذا لم يقل الكلمات السحرية، فسأهرسه إلى عجينة." "أنا أراه أيضاً، لكن من فضلك انتظري قليلاً." قالت لوث، ممسكة بذراع ويل. "فكر في الأشياء المذهلة التي يمكن أن نتعلمها من آكل العوالم. لم أر قط شيئاً مثله تماماً. يجب أن أعرف أكثر من أي شخص ألم المعاملة كتهديد لمجرد ذكائي. يمكن أن يكون آكل العوالم قوة للخير." "لا، أنا أهرسه." قال ويل، مشمراً عن ساعديه ومندفعاً نحو العنكبوت المختبئ. "انتظر!" صرخ صوت مكان ما بين صوت ويل وصوت لوث من جذر الشجرة المرتفع بينما انفتح الآكل، كاشفاً عن نفسه. "السيد أوه. أريد التفاووووض." واو، كان ذلك سريعاً. "التفاوض مع لوث فقط. لوث جيد. ويل سيء. ويل تراجع." "واو." قال ويل. "نعم، هذا مثير للدهشة حقاً، حتى بالنسبة لي." قالت لوث. "متأكدة من أنك تستطيعين التعامل مع الأمر؟" سأل ويل. ألقت لوث نظرة خاطفة نحوه. اعتماداً على ما إذا كانت ستـبدأ ردها بحرف 'ت' فسيكون ذلك إشارة لخيانة توقعات المونستر والتكاتف ضده. "أكره أن أخذلكم." ردت لوث. إذن ستحاول إمساكه بـسيد المبتسَر بعد كل شيء. "حظاً سعيداً إذن." قال ويل. "ولكن بجدية. لا تعليمه شيئاً جديداً قبل التوصل إلى اتفاق." "سنرى. ليس لدي أي سيطرة على ما يتعلمه هذا الصغير." قالت لوث، مسيرة نحو الآكل. نوعاً ما ما أخشاه.