أسطورة ويليام أوه الفصل 17 — ليلة الشباب

قال لوث مشيراً إلى نقطة قرب منتصف الخريطة تماماً: "حسناً، يقع زعيم الغارة هنا بالضبط". قطب ويليام جبينه متأملاً علامة الإكس في وسط البحيرة تحت شلال. سأل ويليام: "ألم يكتشف أحد هذا المكان طوال ألف عام؟". كانت النقطة في مركز الخريطة، واقعة بين معقل وورد وجميع المواقع الرئيسية. أخرج لوث قلماً ووضعه بين المعقل والموقع الرئيسي ليرسم خطاً مستقيمماً بينهما، وقال: "أنا متأكد من أنهم اكتشفوه، لكنه نادر على الأرجح". تجاوز الخط البحيرة. وضع لوث القلم بين بقية المواقع توضيحاً للأمر. لم يمر أي منها عبر البحيرة. أومأ ويليام موافقاً: "المتسلقون لا يتجولون بلا هدف إن استطاعوا تفادي ذلك". قال لوث: "ليس أولئك الذين نجوا حتى هذه المرحلة. يتوجه معظم الناس مباشرة إلى معقل للراحة، أو إلى موقع رئيسي لتغيير الطوابق. وتُجرى معظم عمليات جمع الموارد على مقربة تستغرق ساعات قليلة سيراً على الأقدام من المعقل". تتبعت عينا ويليام حواف الخريطة بغير وعي. تساءل ويليام في سرّه: إن كان هناك شيء يختبئ في مركز الخريطة، فكم من الأشياء الأخرى التي لم تُكتشف قط على طول الحواف؟ قال لوث: "أما عن كيفية ملاءمة هذا لجدول القافلة، فسيستغرق المسير إلى هناك ثلاثة أيام تقريباً، لذا قد نحتاج إلى ترتيب حماية مؤقتة للقافلة ريثما نتعامل مع زعيم الغارة". سأل ويليام عاقداً حاجبيه: "ثلاثة أيام؟ سأوصلنا إلى هناك خلال عشر دقائق". توقف لوث وهو يدير القلم بين أصابعه: "أنسى أحياناً أنك أصبحت سيّداً حقاً". قال ويليام، مما دفع لوث إلى الإيماء: "مع ذلك، سيكون من غير المسؤول تركهم بلا حماية تامة أثناء غيابنا". قال لوث: "لا أريد ترك أركيش هنا مع القافلة. ولا حتى لعشرين دقيقة". قال ويليام: "أتفق معك تماماً". لقد وعد الثعنبان العجوز ألا يضر الأستاذة الستة الذين التقوه خارج القافلة، لكن ذلك الوعد لا يمتد إلى أي شخص خارج تلك المجموعة، كما أن الوعد ليس بشيء ثابت يمكنهم بناء مستقبلهم عليه. سأل لوث: "أنرميه في معقل وورد؟"، فانتزع ضحكة من ويليام. على طرافة فكرة ظهور أركيش قاهر العقول فجأة في منتصف المعقل، إلا أن ذلك يمثّل بوضوح تامة جريمة قتل بدم بارد لمئات المدنيين. فكر ويليام: وهو أمر ما زلت أود تجنّبه. كانت هناك خطوط لم يتجاوزها بعد. قال ويليام: "بصراحة، لا أستطيع التفكير في شيء أفضل من إلقائه على بعد أميال قليلة والأمل في ألا يجد طريقه للعودة". قال لوث: "تلك فكرة فظيعة". "أعلم". اقترح لوث: "أيمكننا قتله فحسب؟". قال ويليام: "يبدو الأمر خاطئاً. حتى مع رغبته في الموت، وكون الأمر إجازة له من الحياة... ما زال يبدو خاطئاً". ألقى ويليام نظرة على باب الخيمة. وقال هاباً على قدميه ومخطوياً خارجاً نحو القافلة حيث كان أركيش ما زال يدردش مع ريس: "يا للهول، دعنا نسأله فحسب". قال ويليام: "أيها العجوز أركيش قاهر العقول، أنت ضيف رائع، لكننا سنصل إلى معقل وورد قريباً، وتُمثّل خطراً دبلوماسياً إن كُشفت هويتك". عدّل ويليام سبب طرد الثعبان من القافلة ليُلقي باللوم على مارك وورد، كي لا يُهين الثعبان العملاق. بدأ ويليام يمرّن ذراعيه ويرفع كمّيه. "فهل تريد أن أقتلك الآن، أم...؟". رفع أركيش يداً وقال: "لا! لقد عشت طوال ما يقرب من اثنتي عشرة دورة، لكنني لم أتقاطع معك قط... أو مع الشخص الذي يؤدي دورك قبلك على ما أظن. لقد فاتني دراما نهاية الدورة في كل مرة. عادة ما كنت أتشمس في منتصف الأدغال، وتضرب رسالة النظام الجميع دفعة واحدة". "لم أُشهد قط على حدوثه. أرجوك... هذا أكثر ما حدث إثارة للاهتمام بالنسبة لي منذ ستة آلاف عام". رْمى أركيش ويليام بنظرات دامعة وواسعة العيون. قال ويليام: "...حسناً. قُصّ لحيتك، واغتسل، وارتدِ ملابسك، وابحث عن مكان آخر تقضيه فيه الأسبوع القادم، ويمكنك اللحاق بنا". تحرك أركيش لمعانقة ويليام، فأوقفه الأخير بوضع يده على صدره. "قُصّ لحيتك، واغتسل، وارتدِ ملابسك، وحينها تنال عناقاً". قال أركيش مستدارة: "على الفور!"، ثم توقف والتفت إلى ويليام. "...ما هو الحمام؟". قال لوث منسحباً ومغادراً الموقف في الوقت المناسب تماماً: "ليس أنا". تمتم ويليام بصوت خافت: "تباً لك". كان ويليام يفضل حقاً فعل أي شيء سوى تعليم عجوز نتن كيفية الاغتسال وارتداء ملابسه، لكن أركيش كان أنتن وأخطر من أن يُلقي بهذه المهمة على عاتق أي من المدنيين أو آنا. تخيل ويليام بسهولة أن أركيش قد يسحق أحداً عن طريق الخطأ لكونه شديد الحساسية للمس. أطلق ويليام تنهيدة طويلة. "لننهِ هذا الأمر". كانت الساعة التالية ذكرى تمنى ويليام لو يستطيع محوها، لكن العجوز كان سريع التعلم على الأقل، ولن يضطر ويليام أبدًا إلى تكرار هذه العملية. في المجمل، وبمجرد انتهائهما، كان أركيش يرتدي قميصاً فاخراً وحذاءً وبنطالاً، وقد قُصّت لحيته البيضاء عن وجهه. تأمل أركيش وهو يُعدّل قميصه بكسل: "يا للهول، أشعر بتحسن كبير في بشرتي وجهي حقاً". قال ويليام: "لهذا السبب نفعله. والآن ابحث عنا مرة أخرى بعد أن تصبح القافلة على بعد أكثر من خمسة عشر ميلاً من معقل وورد، مفهوم؟ إن ظهرت قبل أن نتجاوز هذا النطاق، فسأفترض أن السبب هو تغير رأيك بشأن رغبتك في الموت". أومأ أركيش بعمق: "حسناً جداً، أيها العم العظيم". قال ويليام: "لا تنادني بالعم، الأمر غريب". "أنت ابن عم أبي، إذن..." قال ويليام: "...نادني ويليام فحسب....أما زلت تريد ذلك العناق؟". رفع أركيش نظره من ملابسه إلى ويليام وقال: "لا... لقد فات الأوان. لا تتعرضوا كميناً وتموتوا قبل أن أحظى بفرصة للعثور عليكم مرة أخرى. يتعرض البشر دائماً للخيانة والموت ثم لا يعودون بذكريات سليمة". نقر أركيش على ذقنه مفكراً. "أنا متأكد تماماً من أنك تشبه أمك في هذا الصدد". قطب ويليام جبينه. "...نعم. غالباً. لم أُجرب الأمر قط... الموت أعني". "حسنًا، كن حذراً. سمعت أن سيّد هذا المعقلغشاش حقيقي". سأل ويليام: "أمارك أم فريدريك؟". "هيثر وينرايت". قطب ويليام جبينه. "منذ متى حدث ذلك؟". "مممم... أود القول... قبل أربعة قرون". ربت ويليام على كتف أركيش وقال: "...حسن إذن. أراك بعد أسبوع أو نحو ذلك". أومأ أركيش. "أتطلع إلى حفر قصتك في ذاكرتي. وربما أنقلها إلى خليفتك بعد موتك". أومأ ويليام بيده نحو الأدغال: "جميل". في غضون دقائق، اختفى أركيش، فأجرى ويليام تمريرة أخرى بمفتاح الذاكرة للتأكد من أن الثعبان لم يكن يحاول خداعه. بدا أن الثعبان العجوز قد تمسك بكلمته. ...كان ذلك جيداً. بعد أن تأكد ويليام من رحيل الثعبان، جمع فرقته. "حسناً، حصل لوث على خريطة لزعيم غارة من أركيش. سأختار بعض الأشخاص لمرافقتي لقتله". رفع جيسون يده هاتفاً: "أوه، أوه، اخترني!". "وبعض الأشخاص للبقاء هنا لحراسة القافلة". أنزل جيسون يده. سأل ترافيس محتضناً ركبتيه بذراعيه: "ما هو زعيم الغارة؟". قال لوث: "إنه هلام معدني. حالة غير معتادة ظهرت في طابق أعلى وشقت طريقها إلى هذا الطابق. شديد المقاومة للضرر البدني، ويمكنه صنع أسلحة من جسده. وفقاً لأركيش، فقد وجد مكاناً يعجبه في هذه البحيرة منذ ثمانمائة عام وبقي هناك... يزداد خطورة فأكثر، ليصطاد أي متسلق سيء الحظ يصادفه". قال ويليام: "حسناً، إن كان الضرر البدني لا يؤثر فيه، سنترك جون، وبما أنه هلام بلا نقاط ضعف رخوة، يمكننا ترك أليسيا". قال جون هازّاً كتفيه: "يناسبني ذلك". وأومأت أليسيا. التفت ويليام إلى المدمر النحيل متسائلاً: "ماسون، أترغب في المرافقة؟". غالباً ستكون قدرة ماسون على تعديل نوع ضرره مفيدة ضد شيء ذي تشريح غريب كهلام معدني. أومأ ماسون: "اللعنة نعم أرغب في ذلك". هتف جيسون: "سأأتي!". ألقى ويليام نظرة على ريجي. تنهد ريجي: "...سأحافظ على حياته". "هيي!"، قطب جيسون جبينه نحو ريجي. تأمل ويليام: "إذن أنا وماسون وجيسون وريجي". لم يكن فريقاً سيئاً بكل المقاييس. سأل جيسون: "لماذا أحتاج إلى جليس أطفال؟". "قد تكون فئتك صعبة للغاية، لكنك لا تملك أي قدرات جيدة مخصصة للدفاع أو التنقل، أليس كذلك؟". سأل جيسون: "ولماذا يهم ذلك؟". قال ويليام: "لأن بعض الوحوش من هذا الطابق فصاعداً ستكون قادرة على وضعك في كش ملك قبل أن ترمش". التقط لوث أطراف الحديث جالساً بجانب جيسون. وهو يوكز جيسون في جنبه بمخلب قال لوث: "يشكل الهلام المعدني بروزاً يشبه الإبرة في جزء من ألف من الثانية ليطعن به جسدك. لكنه لا يتوقف عند هذا الحد. إنه يحب الدم بسبب الحديد، لذا يحقن جزءاً من نفسه داخلك، متبعاً كل وريد رئيسي في جسدك، ممزقاً إياها من الداخل إلى الخارج بينما يتغذى بشراهة على دمك". تتبع لوث بظفر إصبعه رقبة جيسون. "إنه أشد آلام تتخيلها، إذ يُمزق جسدك من الداخل إلى الخارج. وأخيراً، يصل إلى دماغك، وتختبر شعوراً غريباً بالانفصال بينما تنفصل الأجزاء الفردية لعقلك عن بعضها، مختبراً ارتباكاً غريباً ومفككاً بينما يبهت كل شيء إلى السواد". رسم لوث ابتسامة ذات أسنان حادة للنبيذ المتجمد. حدقت الفرقة بأكملها في لوث صامتين، وخصوصاً جيسون شاحب الوجه. اخترق ويليام الصمت: "هناك حديد في الدم!؟". التفت لوث إلى ويليام مجدداً. "هيموغلوبين. اسم. 'بروتين أحمر مسؤول عن نقل الأكسجين في دم الفقاريات. يتكون جزيئه من أربع وحدات فرعية، تحتوي كل منها على ذرة حديد مرتبطة بمجموعة هيم'. من المدهش كم ما يمكنك تعلمه لمجرد قراءة القاموس". هزّ ويليام كتفيه قائلاً: "علمت ذلك"، ثم أعاد انتباهه إلى جيسون المرتعب. "على أي حال، بدون قدرة تمكنك من المراوغة أو الامتصاص... فهذا، من الأفضل إحضار دبابة من أجلك". همس جيسون محتضناً ركبتيه: "حسناً". سأل ويليام: "ترافيس، أبقاء أم رحيل؟". سأل ترافيس: "أتمحني خياراً؟". "أعتقد أنك ستكون مفيداً بنفس القدر هنا وهناك". أومأ ترافيس: "سأحصل على المستويات بوضوح". سأل ويليام: "لوث؟". "سأبقى. لن تتمكن مجموعتي الحالية من الحشرات من إلحاق الضرر به بأي طريقة مجدية... ناهيك عن..." انزلقت عيناه نحو البرميل حيث كان درع الطاغية القاسي يُشوى. "بدون أفضل ممتص ضرر لدي، سيكون الأمر خطيراً للغاية". قال ويليام معدداً إياهم بأصابعه: "حسناً، إذن أنا وماسون وجيسون وترافيس وريجي". مشاكس، مدمر، معزز، طعم، ودبابة. ليست تشكيلة سيئة. هتف ريجي ضارباً على كتف جيسون: "هيي! إنها ليلة الرجال". قال جون وهو ينخز النار بعصا: "...سيسير هذا بشكل فظيع". أومأ لوث. همست أليسيا: "...وسنأخذ معنا بضع ريات". أبدى ويليام رد فعل، رامشاً ومعقداً جبينه. سأل ماسون: "لكنني ظننت أنه مقاوم للضرر البدني؟". قال ويليام: "ريا قادمة لتأسيس خط اتصال بيننا وبين القافلة في حالة الطوارئ". كان هناك أيضاً فهم ضمني بأنه إن ساءت الأمور حقاً، فيمكنهم تركها خلفهم والهرب، مثل سحلية تتخلّى عن ذيلها. كان الأمر مزعجاً، لكنه اعتبار جدي. قال جون: "وهو، لقد تفادينا كارثة هناك". تذمر ريجي: "يا لك من رجل... ليلة الرجال...". قالت بي وصولاً بجانب ريا: "يمكنك أخذي معك بدلاً من ذلك". نسيت أمر بي. لقد شطبها ويليام نوعاً ما كعضو مفيد في الفرقة. سأل ويليام رافعاً نظره إليها: "لماذا أنت؟". لابد أن ريا قد تواصلت مع بي، أو ربما العكس. شبكت بي أحد ذراعيها حول كتفي «أختها» قائلة: "ريا لا تستمتع بالخطر من أجل الخطر. أنا؟ لا أستطيع الاكتفاء منه. ستحصل على جميع مزايا وجود ريا هناك". تابعت بي وجسمها يزداد حجماً، وصوتها يثخن متخذة هيئة الشاب الذي حاولت خداع ويليام به في الطابق الخامس: "ولا يزال بإمكاننا قضاء ليلة للرجال". حرّكت بي حاجبيها بطريقة ماكرة. بدا ماسون مصدوماً، لكن ريجي تقبل الأمر بسلاسة. صرخ ريجي: "وهوو! عادت ليلة الرجال!". وضع جون أحد حشرات لوث اللحمية على سيخ وذر عليها بعض الملح وقال: "سيصاب أحدهم بالأذى". أومأت أليسيا. كان على ويليام اتخاذ قرار. كانت بي غير مستقرة بشكل ملحوظ مقارنة بالجزأين الآخرين من شخصية بريانا. فوضوية وعرضة للاندفاع. كانت خياراً أسوأ موضوعياً من ريا. لكن بي عرضت المساعدة. إن رد مساعدتها هنا يعد طريقة جيدة لجعلها مريرة وأكثر تردداً في المساعدة مستقبلاً، وقد يؤخر تعافي بريانا. وإن استطاعوا تحسين موقفها وإيجاد شيء تتفوق فيه بي... فهذا يفيد الجميع. "أخبري جين أنك قادمة معنا واصنعي نسختين إضافيتين، ويمكنك المجيء". كان منطق ويليام أن جين كانت على دراية تامة بنقاط ضعف بي، وستراقب الوضع من طرفها. وإن ساء شيء ما، ستعرف بشأنه دون الحاجة لأن تكون بي مسؤولة بشكل خاص عن واجبات الاتصال الخاصة بها. "ووهوو!" انضمت بي إلى هتافات ريجي. "ليلة الرجال! ليلة الرجال! ليلة الرجال!". فكر ويليام: أتمنى ألا أكون قد أفسدت الأمور بشكل سيء للغاية للتو. للأسف لم تكن هناك كرة بلورية تستطيع رؤية المستقبل. على الأقل ليس أي منها مما سمعت عنه. سأل ويليام: "هل تدركون يا شباب أننا سننطلق صباح غد، وليس في الليل، أليس كذلك؟ بضع ساعات خلال فترة ما بعد الظهر كحد أقصى ثم العودة مباشرة. لن تكون هناك «ليلة للرجال»". أطلقت بي صوتاً ساخراً بفمها: "ليس بهذا التوجه".