ألقى كادوك الحبل البالغ عرضه ذراعاً فوق كتفه، ومطّ سحبه متزامناً مع سحب السجناء الآخرين وهم ينقلون النجم نحو العربة المصممة لجرّه خارج الصحاري المتجمدة وصولاً إلى بازالت. كانوا يسلبون الصحاري المتجمدة الخاوية إلا قليلاً ما بقي فيها من دفء لتسليح كنيسة غرانش في وجه الطوفان القادم. أدرك كادوك سبب الضرورة، وتمنى لو لم تكن كذلك. أتقن هو وبقية السجناء التقنية حتى صاروا كمن يصنع تحفة فنية، لكنه ظل عملاً شاقاً... بالنسبة للآخرين الذين كانت مستوياتهم بمعظمها تقل عن الخامسة عشرة. لا كادوك. كانت الرياح المتجمدة والعمل المضني أشبه بصباح بارد قليلاً وقليل من التمارين المنشطة. لم يكن الأمر عقاباً بالنسبة له البداهة. بل أشبه بعطلة قصيرة وبعض التمرينات الرياضية. لم يزعجه حقاً حتى وجود سلاسل الفولاذ المبارك على ذراعيه وساقيه. لقد فصل نفسه منذ زمن طويل عن واقعه ليركز على المشكلة الحقيقية. كان كادوك يخطط بشرود ذهني كيف يقتل ويليام أوه. لم يكن يمتلك وقتاً للعبث في معسكر اعتقال. كان الفتى يكتسب القوة بمعدل تصاعدي. لا أترك المهام غير مكتملة. اللورد الصغيّر المبتدئ مراوغ للغاية. نطاق رصد هائل، وسرعة حركة، وزمن رد فعل، وصلابة كلها في مستويات اللوردات، لكن قوته الأساسية تكمن في المهارة التي تتيح له التبديل الفوري بين الآثار المعززة بغرابة وأطقم القطع القوية، ومصادرة آثار الآخرين وسط القتال. في الخفاء. ومن مسافة بعيدة. يبدو الفتى مصمماً عملياً ليكون كابوساً في القتال بوصفه متسلقاً. سأحتاج إلى طريقة لاكتساب القوة لا تعتمد على الآثار. أو آثار لا يمكن إزالتها. ويفضل الأمرين معاً. أما القوة بلا حاجة إلى أثر... فسيمنحه إياه منصب لورد. وحسب ما علم، يستمد اللوردات جزءاً من قوتهم من أتباعهم. أقسم فرسان الهيكل التابعون لكنيسة غرانش ألا يسعوا لمرتبة لورد، منعاً لتشكيل هيكل سلطة خارجي عن تسلسل هرمي للكنيسة. سأحتاج إلى اثني عشر تابعاً على الأقل، وكمية من المدنيين تعادل قرية صغيرة. أشخاص مستعدون لقبولي لورداً عليهم. سيكون من الصعب استقطاب هذا العدد من الناس من الكنيسة بطريقة مشروعة، نظراً لتعرضهم هم أيضاً لأقسام عدم تولي التبعية. فمن أين لي بهذا العدد من الناس على عجالة؟ وبينما كان يتأمل، داس كادوك عن غير قصد على عقب السجناء أمامه. "أنا، أنا آسف يا سيدي"، تلعثم السجين مكرراً خطاه وكاد يصطدم بالسجين أمامه الذي التفت بعبوس قبل أن يلاحظ كادوك وتسترخي تعابير وجهه. "س، سيدي"، أومأ السجين الثاني قبل أن يتجه نظره للأمام ويعتني بشؤونه. "لا تقلقوا أيها السادة. الخطأ خطي". قال كادوك وهو يتفقد محيطه. لم يقلّ عدد السجناء المتقرفصين داخل معاطفهم المبطنة بالفراء عن ثلاث-مائة، وهم يرتجفون من البرد والجهد بينما يصارعون تحريك النجوم الثقيلة بغرابة. هزيلون، ومنهكون، ومجردون من أي أمل في ظلام الصحاري المتجمدة. رمقوه جميعاً بنظرات خلسة حين ظنوا أنه لا ينظر، مشدوهين بوجود فارس هيكل رفيع بينهم. أيمكن أن يمثل خلاصهم، أم إنه مجرد أعجوبة؟ أين يا ترى حقاً؟ فكر كادوك، مسحباً كتفه من تحت الحبل حين خطا خارج صف السجناء. "كم تبقى من حكمك يا ألبرت؟" سأل كادوك الرجل أمامه وهو يراقب المشرف وقد لاحظ كادوك وبدأ يهرول نحوه محمولاً بسوطه السحري وبعبارة قاتلة. "ممم، خمسة عشر عاماً يا سيدي؟" قال ألبرت ملتفتاً إلى ورائه واتسعت عيناه حين رأى ما يحدث. "وماذا فعلت؟" سأل كادوك. "كتبت بعض الأسئلة على هوامش الإنجيل!" صرخ ألبرت منكمشاً مع بقية السجناء بينما كان المشرف يلوي سوطه، آمناً خارج نطاق حركة سلاسلهم. تدنيس إنجيل. تلك جريمة جسيمة إلى حد ما لا أستطيع عادة الصفح عنها، لكنه على الأقل ليس عنيفاً. أظن أن إنجاز المهام يجمع رفقاء غير مألوفين. سأمنحه تخفيفاً لعقوبته مقابل حسن السيرة والسلوك بعمله تابعاً لي. تشاخ! توقف مفرقع السوط تماماً حين أمسكه كادوك في الهواء. جذب السوط فتعثر المشرف إلى الأمام بمسافة كافية مكنت كادوك من الاندفاع للأمام والإمساك بمعصم الرجل. "اسمع يا بني، إما أن تعطيني مفاتيح سلاسي، أو تجرب التعرض للضرب حتى الموت بذراعك. الخيار لك". "سجين هارب!" صرخ المشرف. حسنًا، لقد اخترت، فكر كادوك باذلاً قدراً من القوة. مزق.
***ويليام أوه***
"أي هاوية هذه؟" سأل ويليام لدى عودته إلى القافلة، مفرقاً قميص ميسون ليبدي التشققات البطيئة الالتئام في جسده. "فسّر لي". "المحار البعدية التي أضفتها إلى دروعي تتيح لي امتصاص جزء ضئيل من طاقتها حين تتحطّم، مما يخلق فضاءً أبعادياً دائماً بين طبقتي الخارجية من الجلد الميت والنسيج الحي تحته"، أجاب ميسون، وقد احمرّ وجنتاه بلون اللؤلؤ. "إذن فأعضاؤك الداخلية تبتعد شيئاً فشيئاً عن جلدك"، تفكّر ويليام. "نعم، إنها - توقف عن هذا!" دفع ميسون بيد ويليام عن ثقوبه وحدّق فيه حتى تراجع ويليام خطوة إلى الوراء. "إنها مجرد شعرة من المساحة الإضافية كلما تحطّم الدرع، لكنها تتراكم بجمال، لا سيما بعد أن رياد لوت تحطيمها على توالٍ سريع. لابد أنني حطمت دروعي مائة ألف مرة وأنتما غائبان". "أما زلت تشعر بشيء؟" سأل ويليام، عاضّاً على معصم ميسون. "نعم، ما زلت أشعر بالأشياء، توقف عن هذا. أيمكنني استعادة آثاري الآن أم ماذا؟" "بالتأكيد"، قال ويليام، مسلّماً الآثار مجدداً إلى يدي ميسون. "إذن بما أن أعضاءك تحظى بنحو عشرين قدماً من الفسحة فوق 'الأرض' داخلك، أيمكننا تخزين بعض..." جعل تعبير ميسون سؤال ويليام يذوي قبل أن يكمله حتى. "...لا عليك". "أنت محق تماماً في ألا تعقب"، تمتم ميسون، جادّاً قميصه ليغلقه وهو يبتعد مهلوساً. "خزّن الأشياء داخلك، وانظر كيف يعجبك الأمر". "أركيش، أيها الاحتيالي العجوز، لم أرك منذ أيام!" جاء صوت ريس من الجانب الآخر للمخيم، مجنداً انتباه ويليام حيث كان البحار الهزيل والأفعى الهرمة يتجاذبان أطراف الحديث. وكانت المحادثة آسرة. "...من أنت مجدداً؟" سأل أركيش، عاقداً حاجبيه في وجه البحار الهزيل. "إنه أنا، ريس، أتعرف، الرجل الذي أكلته وقضى عدة سنوات يجوب جهازك الهضمي. خرجت من مؤخرتك هكذا، تفه!" وسع ريس عينيه وبسط أصابعه. "أه! نعم، أتذكرك. آسف بشأن ذلك، كنت أحاول قتلك". "وكنت أتمنى لو فعلت!" أجاب ريس بلا ذرة سخرية. "لم أرك منذ أن كانت هذه هي الطابق الخامس. أين كنت في الدورة الماضية؟" سأل أركيش. "محشوراً في تابوت مظلم وعديم الصوت يؤذيك عشوائياً لبضع ساعات على الأقل! أتعرف تلك التوابيت السوداء في الطابق السادس التي استخدمها الكهنة التقنيون لتغذية خلودهم. لقد علقت في أحدها وتحولت إلى بطارية شفاء لأجيال من الأوغاد! كيف حالك أنت؟" "...أعيد النظر فيما يعنيه المعاناة، أظن"، أجاب أركيش. "لعلني لست معذباً بالقدر الذي ظننته... نسبياً. سيسرك على الأقل أن تعلم أن الكهنة التقنيون قد زالوا". "أتم مسح الطابق بأسره؟" سأل ريس. "ليس ثمة كحيّ هناك بعد الآن، إن كان هذا ما تسأل عنه". "الجحيم نعم، تبّاً لهؤلاء القوم! أيها الكهنة التقنيون اللعينون، لما كان عليّ أن..." هز ريس قبضتيه بينما اقترب ويليام. "العذرة"، قال ويليام، مقترباً من الشيخين. واتسعت عينا أركيش دقيقة والتفت بنظره بين ويليام وريس قبل أن يستعيد تعابير وجهه تحت السيطرة. لاحظ ويليام ذلك، وخزن تلك اللفظة للمزيد من التمحيص. "أتعلم عما يتحدث ريس حين يأتي على ذكر الدورة؟" سأل ويليام، مشيراً إلى ريس. "لا أستطيع انتزاع تفاصيل جيدة منه، لأنه مخبول تماماً". "أوَحان الوقت مجدداً؟" تفكّر أركيش، محكّاً ذقنه قبل أن يرفع بصره مجدداً إلى ويليام. "نعم، البرج في نمو دائم. وكل ألف عام، تزيد أو تنقص، يضيف طابقاً. والمعمرون منا يدعون ذلك دورة. وحين يضيف البرج طابقاً، تنفتح بوابات Miasma مؤقتاً، مرسلة سحراً مؤذياً ووحوشاً طاغية إلى أدنى الطوابق وحتى إلى ما وراء البرج. بعض المجتمعات تتذكر وتعدّ نفسها، متجاوزة الاضطراب الكارثي، مما يمكنها من الحفاظ على حضارات تمتد عبر عدة طوابق، لكن ألف عام كافية لكي يتغاضى البشر عن 'الماضي السحيق' وعاجلاً أم آجلاً يجلب الفساد حضارتهم إلى الانهيار. وعادة ما تكون الكارثة التي تلي ذلك من الضخامة بحيث ينحدر البشر إلى عصابات جائعة، فاقدين للتكنولوجيا والتاريخ، قاضين أجيالاً حيوية في إعادة بناء المجتمع بدلاً من الاستعداد للدورة التالية". "وكم نحن مستعدون لنهاية الدورة؟" سأل ويليام. "لم أزور قط ما وراء البرج في هذه الدورة. إنه لغير مريح البتة ولم أملك قط سبباً وجيهاً. ما حجم الجدار الدفاعي حول البرج؟" "أي جدار؟" سأل ويليام. استنشق أركيش الهواء من بين أسنانه. "ما متانة شبكة طرقكم السريعة؟ أيمكن نقل البضائع والأفراد بسرعة في حالات الطوارئ؟" "لدينا طرق مرصوفة بالحجارة بين المدن الكبرى في الحلقة"، قال ويليام بفخر. "من هو سيد طابقكم الأعلى؟" "على حد علمي؟ الساحرة العفنة في الطابق الثالث عشر"، أجاب ويليام. "ويليام أوه"، قال أركيش، ضاغطاً بيده على كتف ويليام. "لا أدرِي كيف أصوغ هذا بلطف، لذا سأقوله فحسب. كل فرد وكل ما تعرفه وتحبه سيطمع للموت حين تنتهي هذه الدورة". اندلع عرق بارد على جلد ويليام. "حسناً، متى ستنتهي الدورة؟" سأل ويليام. لعل بمقدوره فعل شيء ما. حماية الملجأ على الأقل. تفحص أركيش ويليام من رأس إلى طرَف. "كم عمرك..." "أحم". تنحنح ريس، مانحاً أركيش نظرة ذات مغزى. "كنت على وشك أن تسأل عن عمري"، قال ويليام، متقلباً بنظره بينهما. "لمَ قد يكون لعُمري أي صلة بالأمر؟" التفت ويليام بنظره نحو ريس، الذي كان ينظر في الاتجاه المعاكس، يعبث بملابسه الرثّة. "حين التقينا للمرة الأولى، قلت إنني الرجل. الأسطورة التي تحدث مرة كل ألف عام. ذاك الذي يملك أفضل فرصة لبلوغ القمة. سألت إن كانوا يعلمونكم ذلك في المدرسة". "...تبّاً"، قال ريس. "...أثمة شيء بي يحمل الدورة على النهاية؟" سأل ويليام. "لا يحملها... بل يشبه البشير بها"، قال أركيش. "لقد وُجد بطل عظيم نهاية كلّ دورة يكاد يبلغ القمة قبل أن يموت. إنه أشبه... بأنفاس العالم الأخيرة الميتة. يحدث ذلك في كلّ مرة". لم أدرك أنك أنت هو، لكنك تطابق التوقيت والنمط. يبدأ هذا البطل تسلقه صغيراً، ليغدو أسطورة في زمانه، ويموت في مكان ما حول العشرين من عمره. "يا رجل، لا تسير الأمور على ما يرام قط حين يعرف هذه الأشياء"، قال ريس، مفككاً ذراعيه ليشير إلى ويليام. "انظر، إنه يقوم بالحسابات الآن". يستغرق كل طابق وقتاً أطول فأطول لتجاوزه، لذا سأموت في مكان ما أواخر الأربعينات، وربما الخمسينات حتى... فكل طابق يستغرق أكثر من شهر... وهذا لا يشمل الوقت المنقضي في الصعود والنزول للإمدادات. "ما الذي يوجد في الطابق الخمسين؟" سأل ويليام، محولاً نظره مجدداً إلى ريس. ألقى أركيش نظرة على ريس الذي هز رأسه. "أخشى أنني لا أعلم. لست عجوزاً إلى هذا الحد. عليك إيجاد انسلاخ أصلي مثل والدك ليخبرك". خزّن ويليام تلك المعلومة لاحقاً وحوّل نظره إلى ريس، الذي كان يعلم جلياً ما يكمن في الطابق الخمسين. "انظر، لقد عُذبت لأجيال ولم أنكسر. ليس هناك احتمال في الجحيم أن تجعلني أخبرك بما يكمن هناك. لا ينتهي الأمر بشكل جيد حين تعرف. فلنقل فحسب إنه حيث يوجد الشيء الذي ظللت أبحث عنه". صلب ريس ذراعيه مجدداً. استوعب ويليام الأمر. كان هناك موت متنبأ به بانتظاره في الأعلى، وكارثة من الوحوش وMiasma تقوض المجتمع في الأسفل... وكان ويليام واثقاً من أنهما غدوا أقوياء بالقدر الكافي لتحمل عاصفة الدورة إن شاؤوا. بإمكان ويليام العودة إلى ما وراء البرج وسينجو على الأرجح، بل وسيساعد المجتمع على إعادة البناء، نظراً لأنه سيعيش مئتي عام على الأقل، بالنظر إلى مقاومته. كان الأمر مغرياً... لكنه بدا كفخّ. كل هذا الهراء عن 'البطل الأسطوري' و'المختار' يبدو خدعة نصاب صُممت لتجعلني أشعر بالتميز قبل أن يسلبني نقودي. مجرد إلهاء عن أمر ما ريثما يتم النصب عليّ. استعرض ويليام مفتاح الذاكرة الخاص به فقط للتأكد من أنهما لا يعبثان بعقله، ثم وجه انتباهه إلى ريس. "سنتحدث عن هذا أكثر لاحقاً"، قال ويليام، مشيراً إلى الخالد. "وفي هذه الأثناء، سأواصل التسلق. لدي أمور أرغب في فعلها بحياتي والتقوقع خارج البرج ليس إحداها". أطلق ريس تنهيدة ارتياح. التفت ويليام مجدداً إلى أركيش. "أقلت إن والدي كان انسلاخاً أصلياً؟" "نعم، انسلاخاً مباشراً لأوروروبوس نفسه، تشكّل في معركة بين الملوك على ما يُعرف اليوم بالطابق السابع والثمانين. أحد رواد التزاوج مع البشر، في الواقع. لقد نادى بخلق سنسة جديدة تتعاون مع البشر". خفض أركيش صوتره، مائلاً نحو ويليام. "أتعلم، سمعت أن الانسلاخات الأصلية تحمل صدى لذكريات ملكنا. ولعل أوروروبوس منحه مهمته لغواية النساء البشريات شخصياً..." "أو لعلّه مجرد مسخ؟" قال ريس كاتِفاً كتفيه. "...سأذهب لأجلس وأتفكر في هذا"، قال ويليام، مستديراً وماضياً صوب خيمته بينما كان ريس وأركيش يتبادلان النظرات. لقد رتّب جلّ الأمور مسبقاً بطبيعة الحال، لكن سماعها برمّتها من فم الأفعى كان ساحقاً. وثمة المزيد إلى الأمر مما ظننته، فكّر ويليام، متردّياً على سريره المخملي، ومحدقاً في القماش البسيط لخيمته. شعر ويليام كأنه ترس ضئيل في ساعة بحجم الكون تواصل تدويره بلا إذن منه. ومع ذلك، بدا وكأنه لم يتلق القصة الكاملة. ثمة ما هو أكثر. شيء خفي يحاول عقله الباطن تسليط الضوء عليه بيأس، لكنه لم يستطع تحديد موضعه تماماً بعد. على ذكر إصبعي... سحب ويليام خاتمه من طوق الإمساك وانزلقه فوق إصبع خاتمه الأيسر. لاشيء. لم يكن هناك شعور خفي بارتفاع إحصائياته ونظرة سريعة إلى حالته أكدت ذلك: فتحة يده اليسرى ببساطة لم تكن تعمل. ناهيك عن... أمسك ويليام يده اليسرى بيمناه وعصرها برفق، متوقفاً حين بدا وكأن عظامه على وشك الانكسار. وللمقارنة، عصر ويليام قدمه. ولم يبد وكأن ثمة شيئاً مميزاً. إنها لا تزال ضعيفة. لمَ هي لا تزال ضعيفة؟ بدت يده اليسرى سليمة تماماً. واستطاع ويليام التحكم بها دون مشكلة. لقد... بدت وحسب كأنها لا تستفيد من إحصائياته البتة. وكأن يده قد نمت مجدداً، لكن النظام لم ينمو ليمتلئ الفراغ. فلم قد تنمو مجدداً إذن؟ فكّر ويليام عاقداً حاجبيه. "أبخير أنت؟" سأل لوت، مطلعاً برأسه إلى خيمته. "أخبرني بعض الخالدين للتو أنني على الأرجح سأموت في غضون الأعوام الأربعة المقبلة، وأن البلاد هالكة، وأن والدي نوع من أنصاف الملوك"، قال ويليام. "قد تكون تلك الأكاذيب خارقة للتلاعب بي. لن أعرف حقاً حتى أتحدث إلى أبي مجدداً، لكن ما يزعقني حقاً، هو أن يدي لا تعود كما ينبغي. وبخلاف ذلك، أنا بخير". "أتريد أن تبهجك أنا؟" عرضت لوت. ضحك ويليام، معبثاً بكسل بيده اليسرى بيمناه. "لا، أنا مخصصة للأمور اللطيفة"، قال ويليام، مشيراً إلى لوت لتتقدم. "أحتاج إلى شخص أستطيع الحديث معه عن الموت والقتل البارد". "أسيجعلك خريطة لزعيم غارات قوي تشعر بتحسن؟" سأل لوت، مخرجة لفة من الرق بينما جلست على السرير بجانبه. "قد تفعل حقاً".