أسطورة ويليام أوه الفصل 169 — قطة وعنكبوت

النمل، نمل، والنمل اللعين! كنت أعلم أن إزعاج تلك العشيرة فكرة سيئة! كنت أعلم وفعفتها على أي حال! أعاد مدمّر العوالم التفكير في خيارات حياته بينما كان يراوغ حوافر تهزّ الأرض وتتداعى من الأعلى، وقد ضمّ عقله بحذر داخل جسده وهو يختبر الندم للمرة الأولى في حياته كلها. ولم يعجبه الأمر. لقد كاد المدمّر يهلك حين لطمت إحدى النملات نفسها وهي نائمة، فكادت تسحق المدمّر وتحيله إلى عجينة دقيقة بضربة واحدة. وكان ذلك وحده كفيلًا بأن يكون تحذيرًا كافياً، لكن المدمّر أصابه الغرور. فبفضل الشبكة الغريبة التي تحيط بالنمل، تعلّم المدمّر كيف يُحصّن جسده، ودفعه ذلك الخطأ الوشيك أيضاً إلى ابتكار طريقة للصيد عن بُعد. ومع هذه التطورات التقنية، لم تكن لصيد المدمّر أي فرصة في الصمود. ودون تعريض جسده لأي نوع من ردود الفعل، كان صيد النمل ليستمر... كان العمال يكتظّون داخل وكورهم العميقة، فرائسة سهلة للمدمّر، وحتى نملهم الجندي لم يستطع رؤية حتفه وهو يقترب. وبدأ المدمّر يظنّ أن هذه الوحوش البلهاء قد لا تفطن للأمر أبدًا. إلى أن ظهر النمل الجندي. لقد وجّه عينيه الضخمتين البشعتين — لدرجة أن المدمّر يستطيع المشي عليهما — نحو السقيفة الخشبية التي اتخذها المدمّر مقراً له. لم يكن ينظر إلى المدمّر، بالطبع. فقد كان المدمّر محشوراً بأمان بين عارضتين خشبيتين ودون أي خط رؤية مباشر بينهما. ومع ذلك، حدق مطوّلاً، مطلقاً تلك الأصوات الناعقة الغريبة نحو النمل الجندي الآخر. وفي تلك اللحظة، أدرك المدمّر الغرض من تلك النعقات، لأن النملتين الجنديين الأخرتين حولتا انتباههما فجأة لتنظرا مباشرة إلى موضع صيد المدمّر، بدقة تثير الاضطراب. إنهم ينقلون الأفكار عبر الصوت! أي سحر هذا! لو كانت للمدمّر بصيلات شعر، لوقفت فزعاً حين أدرك فجأة أن ربما لهذا النمل بعض الأعماق الخفية التي لم يفهمها المدمّر تماماً. وكان ذلك مخيفاً. فالغرور الذي تغلغل فيه تدريجياً قد مُحِح تماماً بفعل الخوف من المجهول. وبينما كان هذا الإدراك يعبر ذهن المدمّر، واصل المخلوق البشع ذو الأطراف الأربعة الشبيه بالنمل الحدّيق. أيمكنه... رؤية عقلي؟ لقد نما عقل المدمّر ونظم نفسه خلال الأيام القليلة الماضية من صيد تلّ النمل هذا، مضيفاً عددًا أريح من العيون وخالقاً شكلاً أكثر صلابة وإمتاعاً لحسّه الجمالي. وبموضوعية، لم تكن "الجماليات" كلمة يعرفها. لم يكن يعرف أي كلمات، لكنه كان يمتلك حساً جمالياً رغم ذلك. حدّق النمل الجندي في عقل المدمّر. أيهل يحدّق في حقاً؟ أرسل المدمّر خيطاً رقيقاً من إحدى خيوط صيده. لنرَ، سأختبر الأمر. سأسلل الشبكة من الجانب وفقط — فجّر النمل الجندي بعض شبكات الهراء العشوائية من يده اليسرى وأزاح الخيط جانباً بقوة غاشمة. إنه يراني! كان النمل يتكاثر بسرعة! اهربوا! أغلق المدمّر عقله داخل جسده، مرسلاً خيوط صيد في كل اتجاه، متخبطاً بجنون على أمل اصابة شخص ما أو شيء ما قبل أن يُقتل. تحطيم! انهارت العارضتان الخشبيتان كان المدمّر متعلقاً بهما وقُذفتا عبر ممر النمل الترابي وصولاً إلى كهف خشبي آخر. سحق! هبط الخشب على المدمّر بقوة، ضاغطاً إياه ضد بلاط سقف المبنى الآخر. صمد ابتكار المدمّر الجديد الذي حصّن جسده، وتشوه الخشب حوله، لا العكس. لا أستطيع الرؤية. بدون عقل طافٍ بحرية في الأثير، لم يستطيع المدمّر سوى رؤية بضع عشرات من أطوال جسده أمامه. وبعد نصف عمر من القدرة على الرؤية في اللانهائي، كادت هذه الحدود تدجن المدمّر بالجنون. كان السقوط في نفس العمى الجاهل كالسابق أمراً فظيعاً. يكاد لا يُطاق. ولكن... لو سمح المدمّر لعقله بالخروج من جسده لمجرد الرؤية، فإن ذلك النمل الجندي سيران عقل المدمّر أيضاً. كان هذا العمى يعمل في الاتجاهين. أظنّ أن علينا فعل هذا بالطريقة القديمة إذن. فكر المدمّر، وإن لم يكن بتلك الكلمات الدقيقة. كل ما علي فعله هو معرفة اتجاه الشمس وينبغي أن أكون قادراً على... انتظر. أنا عالق! أدرك المدمّر أنه انغرس في الخشب وأن الخشب كان يقبض بقوة على أطرافه. تطلب الأمر وقتاً وجهداً لتحرير نفسه، لكن المدمّر نجح في النهاية في تخليص آخر أطرافه من الخشب. وما إن استعاد توازنه حتى اهتز الخشب الذي كان يجثم عليه في مكانه، وهبت الريح فجأة بينما تغير عالمه بأسره بشكل جذري. اجتاحته أصوات ناعقة غريبة، وأراد المدمّر أكثر من أي شيء أن يختلس النظر إلى النطاق اللانهائي بعقله، لكنه قمع الرغبة. فجأة ظهر وجه مخلوق قبيح هائل فوق المدمّر، ناظراً إليه مباشرة. تجمد المدمّر، يناقش إن كان بإمكانه قتل هذا المخلوق أم لا. غير متأكد إن كان هو الجندي نفسه الذي يستطيع رؤية عقله، أم مجرد عامل طنان أبلة آخر. حُسم القرار للمدمّر عندما هبط ملحق هائل ذو خمسة أطراف برفق وأزاح المدمّر عن الخشب، مرسلاً إياه يهوي متدحرجاً إلى الأرض. "هاه، عنكبوت." قال أحد المتسلقين الذين كانوا ينظفون المكان، وهو ينفض بقعة سوداء دقيقة عن إحدى العارضات الخشبية المحطمة من المبنى المنهار. سقطت البقعة السوداء على الأرض قبل أن تنطلق بسرعة بين أحذية طاقم التنظيف المهرولة وتتسلق جداراً مجاوراً، باحثة عن الأمان في أفاريز أقرب مبنى. وعلى ارتفاع عالٍ فوق المعقل، كان ويل يمسح المحيط بنظرته، باحثاً عن وميض ميازما يتماشى مع ما رآه للتو. مهما حاول، لم يبدو أن ذلك الشيء يريد الظهور مجدداً. "كيف كان شكله؟" سأل لوث، وهي تحرك جناحيها الجديدين لتحوم بجانبه. أخرج ويل الصفحة من أسطورته وجسدها، مناولاً إياها للوث. "الصورة لا تعقيه حقه،" قال ويل، "كان يتحرك وينبض بأنماط معقدة عبره، وميضاً كالnar. يكاد يكون منوماً مغناطيسياً." "يبدو أشبه بشبكة قمعية." قال لوث. "مع أنني لم أرى شبكة بهذا الكثافة. أو بعيون." "يبدو كصائد أحلام بالنسبة لي." قال ويل. "كما لو أن شخصاً يتعاطى الكثير من المخدرات حاول صنع صائد أحلام ثلاثي الأبعاد." "إذن كيف اختفى؟" سأل لوث، معيداً الصورة. "لقد... انطوى على نفسه حتى اختفى،" تأمل ويل. "لم أرى شيئاً هكذا منذ..." فرقع ويل أصابعه. "منذ النطال الذي كان بإمكانه القيام بانتقال آني قصير المدى." تذكر ويل مهارة الرجل، التي كانت تطوي نفسها في اتجاه غير موجود، لتختفي ببساطة، قبل أن تعود إلى الواقع في مكان آخر، مما يسمح له بالوصول إلى جيوب الناس من على بعد ثلاثين قدماً. "من المحتمل أنه انتقل آنياً بعيداً." فكر ويل بصوت عالٍ. "أو حشر نفسه في نوع من الفضاء الفرعي حتى يمر الخطر — نحن." "لم أسمع قط بمسخ يتكون بالكامل من الميازما،" تأمل لوث، يبدو مهتماً. "بدت متوجسة بشكل فظيع بالنسبة للقب وحش حقيقي." تأمل ويل. عادة ما تكون "الوحوش" بالرؤية الأولى للهجوم، مجنونة بفسبب الميازما في أجساد المتسلقين. تصرف هذا الشيء ك مفترس متوسط المستوى. ماكر وشرس ولكنه أيضاً مرتاح جداً للهروب من المفترسين الأكبر. مثل قطة. مما جعله بالطبع أصعب بكثير في الإمساك به عندما لم يكن يريد الوقوف والقتال. "إذن كيف نمسك بشيء كهذا؟" تأمل ويل. "... طعم." قدم لوث. "نحن الطعم، على ما يبدو." أجاب ويل. "المشكلة هي أن هناك الكثير منا يتجولون. لا أستطيع تتبع الجميع." ألقى ويل ولوث نظرة سريعة على كاري. كان اللورد يطفو بفضل سمر بجانبهما. "أنت تطلب مني، أنا اللورد الذي لديه ضغينة عامة ضدك، أن أهجر معقلي بأكمله على كلمتك؟ لكي تتمكن من صيد وحش تخيلي؟" سألت كاري. "هذا يلخص الأمر تقريباً." قال ويل. "لا يمكنك حتى إثبات أنك لست أنت من دمر ذلك المبنى." أجابت كاري. "لكنك رأيت الرجل يسقط على سيفه." أجاب ويل. كان ذلك أغرب من أن يكون مجرد صدفة. "... أجل." تذمرت كاري وهي تمرر يدها على وجهها. "حسنًا. سأقوم بإجلائهم. إذا لم تجد أيًا كان ما فعل هذا، فسأبرحك ضرباً." على الأرجح لم يكن تهديداً فارغاً من وصيفة البطولة. ألقى ويل نظرة أخيرة حول البراري المحيطة، على أمل العثور على ذلك النمط المنوم مغناطيسياً وهو يصنع هدفاً مناسباً في مكان ما خارج المدينة. لسوء الحظ، كان مخلوق الميازما يختبئ بعمق شديد. شاهد ويل كاري وهي توفر لكل واحد من مواطنيها باباً إلى الطابق الحادي عشر. لقد كانت تكلفة باهظة بلغت ألفين وسبعة وأربعين وخمسين نفوذاً للشخص الواحد، ولم يستطع ويل إلا أن يتخيل كيف تمكنت من جمع كل ذلك النفوذ. ابتزازه من لوردات آخرين بدا مرجحاً. لحسن الحظ لم يكن هناك سوى بضع عشرات من المتسلقين في معقلها، وفي غضون دقائق، اختفوا جميعا، تاركين ويل وماريبيلي ولوث بمفردهم في المعقل المهجور حديثاً. تم تخلي المعقل من قِبَل لوردته ومواطنيه. هل ترغب في المطالبة بمعقل الطابق الرابع عشر 'غابات إنفار'؟ لا، فكر ويل، رافضاً المطالبة. الثقة كانت عملة بحد ذاتها، ولم يحتاج ويل لأن يُعرف بطعن الظهر. رأى ويل لوث جالسة متربعة في وسط الشارع، وعيناها مغمضتان. "ماذا تفعلين؟ تضعين فخاخاً؟" "أضع فخاخاً." أجاب لوث دون فتح عينيه. كانت ميازما مجال لوث التنيني تشكل خيوطاً رقيقة وحزم ميازما موزعة بانتظام عبر المعقل بأكمله. استطاع ويل أن يرى أن حزم الميازما التي كانت تخلقها كانت تشبه إلى حد كبير المهارة التي خلقت دبور الرصاص. الخيوط الدقيقة... كانت على الأرجح نوعاً من آلية الزناد. "ماذا تفعل؟" "اصنع بنية ميازما ولمسها." قال لوث. "هل ستقتلني أو تصيبني بجروح خطيرة؟" سأل ويل. سؤال مهم فيما يتعلق بفخاخ لوث. "لن تفعل." صنع ويل إحدى كرات القوة الصغيرة الخاصة به ونقر الأرض بها. على الفور انبثق حشرة من الأرض كما لو كانت مختبئة هناك طوال الوقت. لقد تم استدعاؤها في الواقع بواسطة حزمة الميازما التي نسجتها لوث في التضاريس باستخدام المجال التنيني. كانت الحشرة تشبه إحدى حشرات لوث الشعلة، لكن بطنها كان بحجم كف ويل، وكان لها أجنحة بدل أن تكون دودة. إييييييييي توهجت الحشرة بلون أحمر لامع غمر الشارع بأكمله بالضوء، مما أجبر ويل على تحويل نظره. بدت أجنحتها تهتز ضد درعها، مطلقة صوتاً مزعجاً وعالي النبرة. "إذن لقد صنعت منبهًا!" رفع ويل صوتی فوق الضوضاء. مد لوث يده وسحق الحشرة، مسكتاً إياها. "نعم." قال لوث، مسحاً العصير المتوهج بقطعة قماش. "يجب أن تكتشف حركة هياكل الميازما فوق حجم معين، وتصدر ما يكفي من الضوء والصوت لتمكنك من رؤيتها على خريطتك." إذا تحول جزء كبير من خريطته إلى اللون الأحمر، فإن ويل سيلاحظ ذلك بالتأكيد. "حسنًا، أنا داخل،" قال ويل، جالسًا أمام لوث ومحولاً انتباهه إلى خريطته. راقبتهما ماريبيلي لفترة طويلة. "...هذا ممل." تذمرت التنينة، طاوية مخالبها الأمامية فوق بعضها البعض ومستندة بذقنها عليها. "هكذا يصطاد البشر. ألا تستطيع التنانين النوم لسنوات؟" سأل ويل. "إذا كنت مللت، خذ قيلولة أو شيئاً من هذا القبيل. قد تموت في نومك رغم ذلك." "تمرير." قالت ماريبيلي، هازة رأسها. بعد عدة ساعات من الصبر الصامت، تحولت خريطة ويل إلى اللون الأحمر على بعد ميلين خارج المعقل. انطلق ويل في الهواء وطار نحو الموقع بأقصى سرعة. وفي الوقت نفسه، كان مدمّر العوالم يحدق في هذه الحشرات الغريبة في ارتباك بحجمها العملاق، فقد شكلت حلقة حول المدمّر بمجرد أن أخرج عقله من جسده لإلقاء نظرة أفضل على محيطه. إيييييي! ماذا تفعلون أيها الحشرات البلهاء، يبدو كأنكم تحاولون أن يتم القبض عليكم! .. ... إنهم يحاولون الإيقاع بي! أطلق المدمّر شبكة سفر وحشر عقله مرة أخرى داخل جسده. في لحظة تالية، وصل النمل الجندي المخيف بسرعة مذهلة، جالبًا عاصفة من الرياح في إثره. تبعت تلك الرياح المسار الذي رسمه خيط السفر لها، جارفة ورقة شجر والتي بدورها جرفت المدمّر وحملته بعيداً. طارد النمل الجندي، كمسخ ضبابي تحت ورقة الشجر المتدحرجة. كيف يعرف الاتجاه الذي ذهبت إليه أصلاً! كان النمل الجندي ينظر أسفل إلى الأرض، حيث كانت عشرة أو نحو ذلك من حشرات الإنذار الحمراء تصنع خطاً مستقيماً في المسافة. لم يلاحظ البقعة السوداء على واحدة من أوراق الشجر العديدة المتدحرجة في الهواء فوقه.