بدا ذلك النتوء الحجري غير الطبيعي الخارج من الغابة كأنه خلية ما. كانت مئات المخلوقات المتطابقة ذات الأطراف الأربعة تئز في حركة دؤوبة حوله، يؤدي كل منها مهامه الخاصة داخل الخلية، مذكرةً المفترس بالزنابير والنمل، وإن كانت ثديية. غمر جسده رعشٌ من الرعب الفطري لمجرد التفكير في النمل. لا يهم كم تستطيع أكل، فهناك المزيد دائماً، وسوف تنتصر في النهاية. من الأفضل تجنبها. ومع ذلك... كانت هذه النملات تحمل ضباباً مشؤوماً أشد تركيزاً من أي شيء عدا تلك العوالم الضخمة ذات الحراشف التي التهمها المفترس قبل أيام قليلة. عرف المفترس أن هذه المخلوقات قادرة على إرواء ظمئه. فكّر المفترس بينما كان ينصب شبكة أمامه: ربما أكتفي باقتناص قليل منها ثم أغادر قبل أن تنتبه الخلية.
***ويليام أوه***
استقبلتهم كاري في وسط الحصن الصغير، واصطحبَتهم في جولة قصيرة شملت نحو اثني عشر مبنى تتوزّع على طريقين متقاطعين في البلدة. قالت كاري إنفار وهي ترفع ناظريها نحو التنينة: "بعد أيام قليلة من... ماريجولد، أكان هذا اسمها؟". قالت ماريبيل وهي ترفع مخلبها السبابة: "لم أشنّ هجوماً، بل استفسرت... بحماس. واسمي ماريبيل". ألقت كاري نظرة جانبية على جزء مهدم من حصنها، ثم أعادتها إلى ماريبيل، وعيناها ضيقتا المقلتين. كانت سُمّر، المخلوق الطفيلي الأسود كالمداد الذي يمثّل جوهر صفة كاري، تتدلى فوق كتفيها متخذة شكل عباءة. لم تعد تلك القطعة الصغيرة التي يمكن إخفاؤها تحت الثياب، بل حلّت محلّ بعض فتحات الآثار خاصتها بالكامل، وتحديداً في منطقة الجذع والساقين. تساءل ويل عما إذا كان ذلك قيداً تفرضه المهارة، بينما كانت كاري تزن في نفسها إن كان بإمكانها الإفلات بفعلتها إن هاجمت ماريبيل. قالت كاري: "بعد أيام قليلة من استفسار ماريبيل الحماسي عن مكان وجود شقيقها، بدأ الناس يموتا". "كيف؟" "يتعثر بعضهم فيكسر رقبته، ويقتل البعض الآخر أنفسهم. ويموت بعضهم... في نومهم ببساطة. وصل العدد إلى أحد عشر حتى الآن". سأل ويل: "ألم يَرَ أحد ما حدث؟" تساءل ويل: "كيف يمكن لأحد أن يتعثر فيكسر رقبته في هذه الطابق؟". كانت رقبة أي شخص في هذا الطابق أصلب من السطح الذي يرتطم به، وقادرة بلا شك على تحمل وزن المرء كاملاً. لوحت كاري بيدها بلا مبالاة: "رأى كثيرون ما حدث. ولهذا السبب يشعر الجميع بالرعب الشديد. يريد المتسوقون شيئاً يمكنهم قتاله، لا حوادث عشوائية وأمراضاً عقلية". سأل ويل: "ربما يمكننا إعادة بعضهم إلى الحياة ونسألهم عما إذا كانوا قد رأوا شيئاً؟" "كان هذا أول ما حاولنا فعله. يستحق المتسوقون قيمة أكبر بكثير من ثمر إحيائهم في هذا الطابق، لذا دفعت لكاهن أندوفر المحلي. لكن الأمر باء بالفشل". سأل ويل: "باء بالفشل؟" قلّدت كاري حركة الاقتباس بأصابعها وقالت: "قال إن الجسد قد 'فقد ذاكرته'. ثم مات الكاهن أيضاً في حادثة جنسية مروعة، لذا فنحن في ورطة حقيقية لا مخرج منها في هذه المرحلة". كان ويل قد تلقى شرحاً عن الإيحيار قبل بضعة أسابيع فقط. طالما ظل البناء المياسمي للصف عالقاً داخل جسد محفوظ جيداً، أمكن إحيائه على يد شخص يمتلك المهارة المناسبة. تأمل ويل كاري بنظرات فاحصة وفكّر: "إذن، إن كان الجسد قد 'فقد ذاكرته'، ألا يعني ذلك أنه فقد صفته؟". كانت صفة كاري مكتظة ببنى مياسمية مرتبة بأناقة ومركزة على ارتباطها بسُمّر، مما يشير إلى أنها اختارت ترقياتِها بعناية ل تتوافق وتتغذى مع مهارة قوية واحدة. على عكس ويل، الذي كان يتقن كل شيء ولا يبرع في شيء. عندما نظر ويل إلى صفته الخاصة، بدت وكأنها كومة متشابكة من الأعمال المرتجلة المتناقضة التي بالكاد تؤدي غرضها. كانت حقيقة عمل صفة ويل بكفاءة معجزة حقيقية. "أيمكنني رؤية الجثث؟" ارتفع حاجبَا كاري. "بالتأكيد". تبعت كاري ويل إلى قبو تحت الحانة المحلية، وكان يُحفظ قريباً من درجة التجمد باستخدام ذكي للسحر والتهوية. وإلى جوار بعض الجزر والبطاطس، ترصّعت مجموعة من الجثث فوق نقالة خشنة الصنع. ركع ويل ومدّ يده اليسرى فوق أقرب جثة. سألت كاري باهتمام متجدد: "أتملك مهارة إحياء؟" "ماذا؟ لا". أجاب ويل وهو يوجّه الشحن عبر يده. نكرت كاري بلسانها وقالت: "لا أصدق أنني انخدعت بهذا الهراء". الباقي من الشحن 307 من 312. فرقع المياسم الثقيل في الهواء عندما تعرض لمحفزه. شقّ مقدار ضئيل من الشحن طريقه عبر الجو المكتظ بالمياسم ودخل الجسد. من واقع تجاربه، توقع ويل أن يلامس الشحن صف الجسد الخامل، وأن يمتص البناء المياسمي الشحن صعوداً عبر الجسد كالماء الذي يتشبع به قماش القطعة. كان من المفترض أن يتسبب المياسم الخامل في الجسد، أي الصف، في التوهج مؤقتاً بوضوح شديد... لكن ذلك لم يحدث. سأل ويل: "كيف مات هذا؟" قالت كاري: "مات في نومه". قال ويل: "لا أريد إطلاق استنتاجات كبرى بناء على معلومات ضئيلة. لكني أعتقد... أن شيئاً ما أكل صفه". قالت كاري: "...ماذا؟" قال ويل: "صفه مفقود. ببساطة... غير موجود. أظن أن ما قتله تخلص من صفه. في الواقع، ربما مات ببساطة لأنه فقد صفه، وأكمل مرض المياسم البقية أثناء نومه". قالت كاري وهي ترتجف: "حسناً، هذا مرعب. شيء لا نستطيع رؤيته يقطف الأرواح واحداً تلو الآخر. لا يمكنني إخبارهم بأن هذا الكيان يستطيع إزالة الصفوف. المعقل يترنح بالفعل ويقف على شفير الهاوية. وإن سمعوا بهذا فسيهجرون المكان فوراً". قالت ماريبيل بصوتها الصادر من مدخل القبو: "حاول كثيرون قبلك لتأسيس مستعمراتهم الصغيرة في هذا الطابق وباءوا بالفشل. لا عيب في أن تكوني الأحدث في سلسلة طويلة ومجيدة من الفاشلين". أضاف ويل: "قد يكون من الأفضل أن ترسلوا رجالكم إلى الساحرة الفاسدة ريثما تكتشفون ما يرتكب هذا الفعل". سألَتْ كاري وقد عقدت ذراعيها: "وكم واحداً منهم سيعود، ها؟ أنت تعلم جيداً مثلي أن فعلتُ ذلك، فستنفجر نسبة الفرار وسأبقى عالقاً في إعادة بناء هذا المكان من الفتات". كان ويل يعلم ذلك حقاً. كان مفترضاً بالملوك تقديم واجهة من القوة المطلقة. والإجلاء سيلطخ تلك الصورة، وسيرى العديد من المتسوقين في الانسحاب فرصة لجمع أرباحهم والمغادرة. وافق ويل قائلاً: "نعم. لكن عدد الموتى سيقل". أصدرت كاري خواراً غاضباً، مقرة بصحة كلمات ويل. قالت كاري: "لنكتشف ما يرتكب هذا ونقتله حتى لا نصل إلى ذلك الحد". أمر أسهل قولاً منه فعلاً، هكذا فكر ويل. ارتدّ رأس ويل للوراء فجأة عندما غمرت خريطته الذهنية موجة من الخوف المفاجئ. كان هناك شخص يشعر برعب الموت المباشر في تلك اللحظة بالذات. وثب ويل على قدميه وشق طريقه دافعاً وجه ماريبيل، متجهاً نحو الشكل الذي كان يغرق الشارع بالرعب. كان متسوق عاري الصدر يلهث، وقد شهر سيفه القصير. ويل... لم يستطع رؤية وجهه. كان رأسه ملفوفاً ببنى مياسمية معقدة لم يسبق لويل أن رأى مثيلتها. أقرب شيء يمكن لويل مقارنتها به هو... توهم؟ فكر ويل وهو يعقد حاجبيه. لا، كان الأمر أكثر تعقيداً ومتانة من أوهام ترافيس. وكانت بناها مختلفة أيضاً. لم تكن تخدع الحواس أو تخلق جسداً، بل كانت تلامس شيئاً أكثر بدائية. سأل ويل: "هل أنت بخير؟" صرخ الرجل وهو يمد سيفه القصير بيدين ترتجفان، محارباً به وكأنه رجل يحاول دفع شيطان بأثر مقدس: "ابقَ بعيداً! ابقَ بعيداً! أنا راحل. سأخرج الهاوية من هنا!". أحكم نسج المياسم التفافه حول رأس الرجل، آخذاً في الغوص ببطء داخل جلده حيث بدأ يلامس صفه. فكر ويل وهو يخطو خطوة للأمام: "يجب أن أساعده". صرخ متراجعاً بينما تسارعت أنفاسه ودقات قلبه أضعافاً مضاعفة: "أنت... أنت هو. أنت من يفعل هذا!". لم يسمع ويل قط دقات قلب تتسارع بهذا الشكل في... حياته كلها. كان هناك شيء يدفع جسده لتجربة رعب شديد، وكان ويل متأكداً تماماً أنه ينظر إليه مباشرة. قال ويل وهو يستعد للمياسم في يده اليسرى: "تملك مهارة على رأسك تؤذيك. أريد مساعدتك". "إن تمكنت من الاقتراب، فسأمزق حجاب المياسم ذاك عنه. ويفضل ألا يلمسني أي جزء منه. يبدو مقززاً". صرخ المتسوق: "ابقَ بعيداً!"، وتوهج سيفه القصير بينما كان يتخبط، مرسلاً وابلاً من الهجمات بعيدة المدى باتجاه ويل. غطس ويل متفادياً إياها واندفع للأمام. استدار الرجل ليهرب، فعلق إبداء قدمه بحجر رصف بارز، مما أدى إلى تعثره. أوقف سقوطه بيده اليسرى، فالتوت القبضة الحاملة للسيف لتوجه نصلها مباشرة تحت فكه. وفي لمح البصر، كان المتسوق ميتاً. أوقف ويل اندفاعه. "ما... الهاوية؟" قالت كاري بعبوس وهي تصل بجانب ويل: "نعم، لقد أصبت بالذهول الشديد أنا أيضاً أول مرة رأيت فيها ذلك". قال ويل بينما كانت كاري تركع: "لا تلمسيه. هناك شيء على رأسه". التفتت شبكة المياسم حول رأس الرجل بإحكام والتحمت بصفه قبل أن تنتزعه مباشرة من جثته. كان الصف يتغلغل في كل جزء من كيان المتسوق. من عظامه إلى شعره وجلده وكل ما بينهما. لدرجة أن صف المرء كان يحاكي شكله تماماً لفرط تشابكه. وهذا ما فسر سبب رؤية ويل لنسخة شبحية من الرجل تُسحب من جسده المادي وتُجر في الشارع، ركلاً وصراخاً. صرخ ويل: "تباً!"، وهو يركض خلف روح الرجل بينما كانت تُسحب في الشارع على خيط واهٍ بدا وكأنه ينبثق من العدم. سأل لوث وهو يهرول بجانبه: "ما الأمر؟" صاح ويل: "أطارد روحه!". تبادلت كاري النظرات مع البقية ورفعت كتفيها باستخفاف، لتركض خلفه. انعطف ويل عند زاوية وتوقف فجأة، محبوس الأنفاس. تحت ظلال الحدادة كان هناك... شيء يتدفق إلى الهواء والمبنى المحيط به. يتشاركان الفضاء ذاته دون أن يتفاعلا، لوجودهما في بعد أساسي مختلف. بدا الأمر وكأن دوامة ساكنة من المياسم المترابطة. أشبه بتلك الماسكات للأحلام التي كان ليون يبيعها للسياح في متجره العام. وكان الشكل العام هو النقطة التي تنتهي عندها المقارنة، لأنه كان أكثر تعقيداً بكثير. بدا الشكل شبيهاً بقمع، مكوناً من مفهومين متعاكسين يتدافعان ضد بعضهما، مما يخلق كلاً أقوى بكثير عبر ربط كل منهما بتوتر تناقضه. وحيثما انزلقت البنى المياسمية المتعارضة إحداهما عن الأخرى، كانت تومض بنبضات طاقة صغيرة يلتقطها ارتباطات أخرى في الشبكة، لتنتقل بعد ذلك إلى بقيتها، مخلفة أنماطاً تنويمية مغناطيسية في القمع جعلت ويل يرغب في التوقف والتأمل فيها. "بماذا أفكر، أنا أتملق النَّظَر إليه بالفعل!". وجّه ويل انتباهه إلى الرجل المشفوط داخل الدوامة كقطعة شعيرية شهية، ملقياً بهجومه السحري الأصلي البسيط: مقذوف ويل السحري. اندفعت كرة المياسم إلى الأمام ومزقت الخيط الواهي الذي كان يسحب صف المتسوق إلى الدوامة ذات المظهر النهم، محطمة قبضتها على صف الرجل. ارتعش القمع. تحول بخفة وأدرك ويل أن الوحش كان ينظر إليه. وظهرت سلسلة من ثمانية بنى شبيهة بالعيون على سطح القمع وتأملت ويل بتقدير مفترس. أطعام أم تهديد؟ نظر ويل إليه بالمثل. قالت كاري: "يا ويل، لقد هاجمت الأرض للتو". "صش. أنا أحدّق فيه". سألت كاري: "في ماذا تحدّق؟". همس ويل وهو يرسم رسماً تخطيطياً في أسطورته: "إنه نوع من... وحش المياسم. إنه هناك تماماً". بزغت لُفافة مترددة من المياسم من مركز القمع وانحرفت ببطء نحو ويل. اختبار، لمعرفة إن كان ويل يستطيع رؤيته. وليقتله إن لم يستطع. أبعد ويل خيط المياسم جانباً بيده اليسرى، مبدداً إياه بدفقة من السحر غير المنظم. اتسعت عينا القمع من المفاجأة. وفجأة، انسحب القمع إلى داخل نفسه، منكمشاً في كرة محكمة في طرفة عين، باعثاً ببنى مياسمية تتناثر في كل اتجاه أثناء العملية. تقدم ويل خطوة أمام رفاقه وأنشأ درعاً من المياسم. حيثما هبطت تلك الخيوط، انهار المبنى، وما كان ليتهاوى بهذه السرعة لو استُأجر أحدهم لنزع جميع المسامير منه. رأى ويل خيوط المياسم تحاول الاندماج مع الدرع الذي صنعه، فقطع اتصاله، مديراً ظهره للمياسم لتتَساقط قبل أن تتمكن جميع الخيوط من الاتصال به. باستثناء الخيط الأول. لامس يده اليسرى، غائطاً في جلده على شكل حلزون محكم، وبعد ثانية واحدة، أُرسل مسمار في الجدار طائراً نحو وجه ويل. أقحم ويل يده اليسرى في الوسط، مطلقاً دفقة من المياسم كإجراء وقائي ضد أي مياسم غريب مخفي في الهجوم. غاص المسمار في يد ويل، مصيباً النقطة ذاتها التي غرس فيها الخيط في لحم راحة يده. تغير خيط المياسم تحت نظرات ويل، ليصبح المسمار في راحته، قبل أن يختفي. فكر ويل وهو يزيل المسمار من يده بعبوس: "حسناً، هذا غريب". بدا الخيط والمسمار... كصورتين متطابقتين للشيء نفسه اندمجتا لتصبحا واحدة مع بدء مشاركتهما للزمان والمكان ذاتهما. كأن يمد أحدهم إصبعاً ويقاطع عينيه ثم يفكهما. والتئم الإصبعان المتطابقان في إصبع واحد. أهو يتلاعب بالقدر؟ سألت كاري: "إلى أين ذهب؟" "لا أدري. لقد أحدث إلهاءً وهرب فور إدراكه أنني أستطيع رؤيته. إنه ذكي... أياً كان ما يكونه".