قطع ويليام أوه رحلته التاسعة والتسعين إلى العالم السفلي. سمعت أن لوماش يمنح جائزة لمن يزوره للمرة المئة، لكن أحدا لم يطالب بها قط. إلا ويليام أوه. نزل إلى العالم السفلي للمرة المئة، فإذا بلوماش هناك، يحرس الجائزة خلف حاجز يستحيل اجتيازه. مد ويليام أوه يده اليسرى من خلاله، وانتزع الجائزة من قبضة ملك الموت العظمية. كانت تذكرة للأطفال في الخامسة وما دون، لركوب الدوامة.
جيسون سالازار
اليوم مختلف، هكذا فكرت نيسي وهي تراقبهما يتحدثان بصوت خفيض، كلمات لم تستطع فهمها ونظراتهما الجانبية المليئة بالمعاني الخفية جعلتها تشعر بشيء سيء. بدت أمها أصغر حجماً بطريقة ما. لا تزال أطول منها بكثير، لكن صوتها يكاد ينكسر في كل لحظة، وكتفاها منثنيتان إلى الداخل وتنتفضان. بدا أن زوج أمها قد مر من هنا، لكن نيسي لم تفهم لم قد يحزن أمها ذلك. لم تكن تعرف معنى كلمة زوج من الأساس. ربما كانت أمها خائفة من زيارته؟ حاولت نيسي قراءة وجه أمها لتعرف إن كانت خائفة من هذا الزوج أم حزينة فقط. كان وجه أمها مدفوناً بين يديها، لذا عجزت عن الجزم. "يا آنسة لي، لقد قدم أش مساهمات سخيبة لصندوق العائلة. ورغم طبيعة هذه المأساة، أرجو أن يعزيك معرفة أنك ولن تشقي أنت أو نيسي أبداً ما دام حصن السماء قائماً." كلمات صعبة. فكرت نيسي وهي تعقد حاجبيها متنحية نحو الرجل الذي يناديه الجميع صاحب العلامات. لم تستطع فهم حتى نصفها. كان يقول إن فتى يدعى أش فعل شيئاً ما.. وإنه يرجو أن يجعل ذلك أمها تشعر بتحسن؟ "أعيدوه." "أنا آسف، لكن بدون جثة..." "أعيدوه!" "حتى مع وجود جثته، فإن المال ليس..." لم تكن كلمات صاحب العلامات لتجعلها تشعر بتحسن على ما يبدو. ربما يستطيع أبي الشرح؟ "أين أبي؟" سالت نيسي. انكمشت أمها على نفسها وهوت إلى الأرض، تلتف ببطء حول ذاتها بينما بدأت أصوات غريبة تتسرب من بين كفيها. ربتت يد على كتفها، بقع صلبة غريبة على أصابعه. "أنا آسف جداً يا نيسي. أبوك لن يعود إلى البيت. لقد سقط في المعركة ضد ويليام أوه." سقط؟ أنا أسقط طوال الوقت. هل صدم ركبته بشكل سيء أو شيئاً من هذا القبيل؟ بدا أن صاحب العلامات قد قرأ تعبيرات وجهها وفهم شيئاً ما. "لقد أخذه لوميش إلى العالم السفلي." "حسن إذن، لا بأس." قالت نيسي وهي ترفع نظرتها إلى صاحب العلامات. "هاه؟" بدا صاحب العلامات مرتبكاً. "الجميع في مدرستي يقولون إن ويليام أوه يستطيع السفر إلى العالم السفلي والعودة. ربما يستطيع إعادة أبي في المرة القادمة التي يذهب فيها؟" بكت أمها بقوة أكبر لسبب ما. قضيت الساعات القليلة التالية في محاولة الراشدين شرح مفهوم الموت بعناية لنيسي باستخدام لغة مزخرفة، بينما تمسكت نيسي بموقفها راضخة لرفض تصديق وجود مكان لا يمكن لأحد العودة منه. موضوعياً، كان خطأ الكبار في الإمعان بوصف الموت كمكان، لكن الجميع كانوا متورطين أكثر من اللازم في الموقف. بعد يوم مرير من مشاهدة أمها تبكي، ذهبتا إلى الفراش. وضعت أمها نيسي بحضنها بقوة، وسقطت قطرات فاترة على رأسها. صفعة. صفعة. صفعة. انتفضت رأس نيسي وهي تسمع أصوات صفة غريبة، كأن أحداً يصفع كفه على قطعة لحم. "ما هذا؟" تذمرت نيسي وهي تمسح النعاس عن عينيها، وبدا أن الأصوات قادمة من النافذة تحت غرفتهما. توترت أمها تحتها، دافعة الأغطية ونيسي التي تدحرجت على الفراش. اندفعت أمها نحو منضدة السرير. في ضوء المصباح الخافت القادم من الشارع، رأت نيسي وميض انعكاس الضوء عن شيء لامع في يد أمها وهي تستدير لتواجه النافذة الفارغة. النافذة التي كانت فارغة سابقاً. خطا فتى عبرها، كأنه يمشي في الهواء. "من أنت؟!" طالبت أمها بغضب. "عليك أن تعلم أن صاحب العلامات لن يتسامح مع-" "أنا ويليام أوه." قاطعها الفتى وهو يقوم بحركة لاسكاتها. "زوجك-" ارتفع صوت أمها المبحوح إلى صرخ، وركقت إلى الأمام والشيء اللامع مرفوع فوق رأسها. لا بد أنها كانت ناعسة جداً، لأن أمها استغرقت في النوم وهي تتدحرج إلى ذراعي ويليام أوه. قام ويليام أوه بحركة بيده اليسرى، فاشتعل المصباح في الزاوية تلقائياً، غامراً المشهد بالضوء. كان الشيء اللامع ذلك الخنجر الذي غضبت منها أمها لمسه، وكان ملقى على الأرض إلى الجانب. كانت أمها مسترخية على صدر ويليام أوه، وعيناها مغلقتان. رمش ويل ناظراً إلى نيسي. "لابد أنك ابنة أش." "أظن ذلك؟" قالت نيسي، غير متأكدة من هو هذا المدعو أش، أو مفهوم معنى ابنة. "أنا هنا لآخذكما إلى أبيكما." "حسناً. هل سنذهب إلى العالم السفلي؟" سألت نيسي. "ماذا؟" قطب ويليام أوه جبينه. "لا. أنا أخذك لرؤيته. إنه حي وعلى هذا الجانب." "هل أردته من العالم السفلي بالفعل؟" سألت نيسي وهي تميل برأسها. "...أجل." "كنت أعرف أن أصدقائي على حق بشأن قدرتك على الذهاب إلى العالم السفلي والعودة!" "أمك.. ناعسة بعض الشيء، لذا سأحملها." قال ويليام أوه وهو يلقي بأمها على كتفه بجهد. "هذا منطقي،" قالت نيسي. "أمي تحملني عندما أشعر بالنعاس." "سأقوم أيضاً بربط يديها ورجليها حتى لا تتخبط أثناء نومها." قال ويليام أوه وهو يخرج حبلاً من العدم. "حسناً." "أصدقاء أبيك الذين كانوا.. يعسكرون بالخارج نائمون جميعا، لذا فلنكن هادئين، حسناً؟" قال ويليام أوه. "حسناً." همست نيسي في المقابل. مد ويليام أوه يده، فأمسكت بها نيسي. توقفا عند النافذة وألقيا نظرة إلى الأسفل. كان مجموعة من الرجال بالدروع ممددين عبر الحجارة. "الأولاد الأغبياء يجب أن يناموا في الأسرة. النوم على الأرض يؤلم." همست نيسي. "عندما تكبرين، ستكتشفين أن الأولاد يفعلون الكثير من الأشياء الغبية." قال ويليام أوه وهو يخطو خارج الحافة. "انتظري، ستسق..." انقطع صوت نيسي من الدهشة. كان ويليام أوه يقف على لا شيء على الإطلاق. أعطى يديها جذبة خفيفة، فخطت نيسي بتردد خارج الحافة. كان الهواء مرناً تحت قدميها. "أريد أن أكون واضحاً: أنا من يفعل هذا. لا تحاولي فعل هذا بدوني." قال ويليام أوه بينما كانت نيسي تضحك بذهول. "حسناً!" صرخت نيسي بذهول. "ششش!" أسكتت نيسي نفسها. هز ويليام أوه رأسه بابتسامة خافتة. صعد الثلاثة إلى السماء قبل أن يلتف شيء حول صدرها، وبدأوا في الطيران. "هل يمكنني الطيران مثلك عندما أكبر وأحصل على صفي؟" "بالتأكيد. إذا كنت لا تزالين ترغبين في الطيران وكنت لا أزال موجوداً بحلول الوقت الذي تصبحين فيه كبيرة بما يكفي، فسأكون سعيداً بالمساعدة." "ييه! شششش." "نحن خارج نطاق السمع الآن، لذا يمكنك الصراخ إذا رغبت." قال ويليام أوه. "ووهووو!" استغلت نيسي الفرصة. كان الطيران عبر الهواء يتطلب الصراخ بفرح، وعدم فعل ذلك جعل الشعور يتراكم في داخلها باحثاً عن مخرج. بعد الطيران لفترة، وصلا إلى حصن، حيث كان الأب يقف في الخارج مباشرة. "أبي لقد طرت إلى هنا!" قالت نيسي. "ويليام أوه يقول إنه يمكنني الطيران عندما أحصل على صفي!" لم يقل الأبي شيئاً، واكتفى برفع نيسي في عناق. "وهذه زوجتك أيضاً." قال ويليام أوه وهو يضع أمها جانباً. لا بد أنها استيقظت خلال الرحلة في وقت ما، لأنها كانت تمنح ويليام أوه نظرة شرسة فوق الخرقة المربوطة حول فمها. ...إلى أن رأت أباها. ثم بدأت تبكي مرة أخرى بينما قطع الأب الحبال وساعدها على الوقوف. أنا لا أفهم أمي. لم تستوعب نيسي الأمر، لكن هذه الشهقات بدت أفضل من تلك التي صدرت في وقت سابق من اليوم، لذا خمنت أن الأمور على ما يرام. بدأت أمها وأبوها بالتعانق والتقبيل، ملتصقين ببعضهما بشدة. أمسك الأب مؤخرة أمها. "أظن أنك قد ينتهي بك المطاف بحصولك على أخ أو أخت أصغر نتيجة لهذا." قال ويليام أوه من حيث كان يقف بجانب نيسي ويداه ممتلئتان. "أفضل قطة." قالت نيسي. "حسناً، ربما ستكون قطة." قال ويليام أوه وهو يهز كتفيه. "...لكنني لن أراهن على ذلك." تنحنح ويليام أوه، واستمرت أم ووالدها. تنحنح مرة أخرى ففزعا، مبتعدين عن بعضهما وتبدوا عليهما نظرات مذنبين. "السيدة لي. لقد تركت جثتين خلفي في المكان الذي كنت فيه. سيعتقد صانع العلامات أن الثلاثة قد ماتوا، وأشك في أنه سيتكبد عناء إحياء الجثتين." أومأت الأم والأب. "لكن إذا تم اكتشاف الحيلة، فالقصة هي أن كنيسة غراش أنقذتكم وتستخدم زوجكم ضدي وضد صانع العلامات. من الأمان أكثر لكما أن يعتقد صانع العلامات أنكم مع الكنيسة لا معي." "أفهمتم؟" سأل ويليام أوه، وهو يركع أمام نيسي وينظر في عينيها. "أنت لم تقابلي ويليام أوه قط. لقد قابلت كاهناً لغراش الليلة." فكرت نيسي في كلمات ويل للحظة. "هل هذا يعني..." بدأت نيسي، بينما كان الكبار يحبسون أنفاسهم. "...أن زوج أمي هو أبي؟" سألت نيسي. "سوف نصحح لها المفاهيم." قال أش وهو يبعثر شعر نيسي. "أش." قال ويل، محولاً انتباهه إلى الأب. "لقد أذهلتني بإصرارك على الذهاب إلى أي مدى لضمان بقاء عائلتك. أنت تدين لي بمعروف." قال ويليام أوه. "في وقت ما في المستقبل قد أطلب منك رداً. أتوقع أن ترد المعروف بنفس التركيز الأحادي." أومأ أش. التفت ويليام أوه لينظر إلى نيسي. "اعتني بأمك وأبيك." أومأت نيسي. طفى ويليام أوه إلى السماء ثم انطلق كالسهم، متلاشياً في الأفق في غضون ثوانٍ. "أخبرتكم أن ويليام أوه يستطيع إعادة أبي!" قالت نيسي ويداه على خصريها. في الأفق، انتظر ويل حتى أصبح بعيداً بما فيه الكفاية قبل أن يزيد من سرعته ويخترق الهواء. اتجه نحو مسار القوافل عبر الثقوب في السماء، منطلقاً مباشرة عبر المنتصف، ومزعجاً التجار الذين اضطروا لتسلق المسار بأكمله بعناء. في غضون ساعات، كان ويل قد عاد إلى أقول. أعطاه البارون الباب لأعلى، ومسح ويل موقع مفتاح في الطابق السادس، ومنحه ويرد باباً، وتحدث ويل مع غول حول السحر على مربى التوت البري في الطريق إلى الأعلى.
في غضون يوم، عاد إلى الطابق العاشر. سرعة لم يسمع بها أحد، بمقاييس أي شخص عادي. أغمي على ويل لحظة لامست رأسه الوسادة، ولم يستيقظ إلا بعد إحدى عشرة ساعة. في اليوم التالي، وجّه ويل انتباهه إلى المشكلات الراهنة: #1: عظم العملاق غير كاف. كانوا يستخرجون الأنكورايت وزجاج الوميض بمعدلات هائلة، لكن ويل لم يكن يملك أي رواسب طبيعية، ولن يتمكن من الحصول على واحدة حتى ينفق أحد عمالقة البلور على الجانب الآخر من الجبل. كان عليه أن يشرك زودياك في نصيب من الأرباح. #2: لم تكن لدى ويل أيد عاملة كافية لإنتاج مليون رصاصة خلال بضعة أشهر، ناهيك عن الأسلحة نفسها. حُلت المشكلة الثانية لحظة اقتحم لورنس مكتب ويل. صاح بفرح خالص، وهو يضع كتلة ثقيلة من زجاج الوميض على الطاولة: "انظر إلى هذا!" سأل ويل: "وما هذا...؟" قال لورنس، وهو يخرج قطعة من الأنكورايت من جيبه ويدفع المعدن في شق مفتوح: "في جوهره، إنها مخرطة صغيرة جدا." انتفض المكعب على طاولة ويل، وابتلع الأنكورايت في غمضة عين، حتى كاد أن يسحب إصبع لورنس معه، فشهق المخترع وسحب يده بسرعة. صدر صوت طحن قاس، وشم ويل رائحة خافتة للأنكورايت المسحوق والزجاج الساخن. وبعد لحظة، خرجت رصاصة من المكعب، وهي تتدحرج ببطء في الهواء. سأل ويل، وهو يحسب الزمن الذي استغرقه صنع تلك الرصاصة ويدرك أنه بعيد جدا عن أن يكون كافيا: "لقد صنعت آلة تستطيع صنع الرصاص؟" "أجل." سأل ويل، مشيرا إلى المكعب الزجاجي المعتم بلون اليشم: "كم من الوقت يستغرق صنع واحد من هذه؟" "نحو أسبوعين." سأل ويل: "...هل قرأت التقرير الذي قدمته عندما عدت؟" "نعم يا سيدي. لم أستطع النوم، لذلك أنجزت بالفعل سبع نسخ، واستقر رأيي أخيرا على تفريغ المقبض نفسه واستخدام المساحة لتخزين المخزن، فهذا الحل الأكثر أناقة. سيتعين علينا أن نجد مكانا آخر لدائرة التثبيت، لكنه أفضل من أن يبرز صندوق ضخم من مقدمة السلاح أو جانبه." قال ويل، مشيرا إلى المكعب على مكتبه: "أريدك أن تصممها بحيث يمكن صنعها من قطع منفردة من زجاج الوميض، تختمها آلة كهذه." "ح... حسنا." "وأريدك أن تطور صانع الرصاص هذا ليتمكن من التعامل مع آلاف الرصاصات في غضون دقائق." "حسنا." "ثم أريدك أن تصنع آلة أكبر تستطيع إنشاء هذه المكعبات في الوقت نفسه الذي تستغرقه هذه الآلة لصنع رصاصة واحدة." اتسعت عينا لورنس. "أنت مجنون." "هل يمكن فعل ذلك؟" غامت عينا لورنس وهو يحدق في البعيد، وارتعشت شفتاه بينما كان يجري الحسابات في رأسه. "من الناحية النظرية." قال ويل قبل أن يوقف لورنس في طريق خروجه: "أتطلع إلى رؤية ما يمكنك فعله. وأيضا، اصنع آلية تغذية أفضل، بحيث يمكن دفع الأنكورايت إلى الداخل بالدلاء. يبدو أن هذا الشيء سيلتهم إصبع أحدهم." "نعم يا سيدي." انحنى لورنس وغادر. وبعد لحظة، اندفع بادور إلى الغرفة، وعيناه جاحظتان. قال بادور وهو يلهث، مشيرا إلى الخارج: "سيدي، ثـ... آه، هناك تنين خارج الحصن."