اضطرت دار الأيتام التي نشأ فيها ويليام أوه إلى التوسع حرفياً لتستوعب عظمته، فأضافت غرفاً ومساحات إضافية من الأرض. وحين انطلق في مغامراته، كانت الدار قد أضافت طابقين، وأفدحة من البساتين، وعصارة صناعية صغيرة.
جايسون سالازار
انطلق ويليام من حصن جبل العظام بأقصى سرعة. وألقى الكهنة بعض كرات النار خلفه لتكون المسرحية متقنة. لم يكن ويليام قد غادر البرج منذ سنوات في تلك المرحلة، لذا استغرق بعض الوقت لزيارة أشوود، مسرعاً باتجاه بلدته الأم ببطء كافٍ كي لا يخرق حاجز الهواء. بدا العالم خارج البرج أصغر بكثير من داخله. ومن علوه القريب من النجوم، استطاع بالكاد رؤية حافة العالم وهو يطير. بدت السماء الحجرية والنجوم المعدنية المعكسة لحرارة البرج غير طبيعية لويليام الآن. وارتسمت في ذهنه أسئلة لم يفكر قط في طرحها من قبل. إن كانت السماء حجرة، فماذا يوجد خلفها؟ ولماذا اعتمدوا على البرج ليمنح عالماً بأسره نوره وحرارته؟ ماذا كان قد قال كينكيد؟ طوق نجاة يغرق؟ مرت الأرض تحته بوتيرة ثابتة، ووصل ويليام إلى أشوود بعد بضع دقائق فقط، لتمس أقدامه التربة الرملية للبلدة، تماماً خارج متجر ليون العام. سأل ليون بينما اقترب ويليام من المنضدة: "أتبحث عن مؤن؟ مستحضرات عناية؟". وألقى نظرة سريعة على آثار ويليام التي كانت تكاد تهمس بالقوة خارج البرج. "لن تجد عدة أفضل من التي في متجري". لم يبدو الرجل الذي باع ويليام خاتم اللسعة الكبرى مختلفاً كثيراً. ربما كان أقصر قليلاً. والرجل الممتلئ ذو الشعر المخلط بالسواد والشيب يتمتع ببعض المقاومة، ولم يمضِ سوى... يا للملوك، خمس سنوات؟ أما ويليام فبدا بالمقابل مختلفاً جذرياً، إذ خلت عيناها مدير المتجر العام من أي وميض معرفة. قال ويليام متكئاً على المنضدة: "مقرمشات ومربى توت العسل". وإن كان هناك شيء واحد تعلمه ويليام خلال تسلقه للبرج، فهو أن المرء قد يكون مستعداً أحياناً لارتكاب جريمة قتل في سبيل القليل من المربى. وكانت المقرمشات مجرد وسيلة لإيصال المربى إلى فمه. فكر ويليام وهو يقيس المنضدة مقابل خصره: "أذكر أن هذه المنضدة كانت أعلى بكثير". قال ليون واضعاً علبة ورق مقوى شمعية من المقرمشات وجرة من المربى الأرجواني الداكن على المنضدة: "هاك ما طلبت. سيكلفك ذلك ست قطع نحاسية". زم ويليام شفتيه. سأل ويليام مخرجاً عملة عاجية: "لا أملك عملات معدنية بهذه الصغار. أتقبل العاج؟". "أقسم بأعماق الأرض أنني لن أصرفها لك، لذا ما لم تشترِ كمية ضخمة من المربى فالجواب لا". "حسناً، كم لديك من المربى؟ وهل ما زلت تصنع ذلك اللحم المجفف بالتوت والفلفل؟" قطب ليون جبينه، ناظراً إلى وجه ويليام مطولاً بنظرة فاحصة. سأل: "...ويليام؟". فأجاب ويليام: "ليون؟". وثب صاحب المتجر الممتلئ فوق المنضدة وجذب ويليام في عناق. كان بإمكان ويليام المراوغة، لكنه اختار التحمل. "يا للملوك، ظننا أنك ميت!". قال ويليام من خلف ذراع ليون: "أعني، مفترض أنك سمعت قصصاً عني". "تلك هي نوعية القصص التي يختلقونها عن رجل ميت!". قال ليون متركاً إياه: "هممم... لنتفق على ألا نتفق. هل ما زالت جيرترود على قيد الحياة؟". "بالطبع. تلك المرأة وصلت إلى الطابق السادس، لذا ستعيش أطول من معظم أهل القرية. إلى متى ستنوي البقاء؟" سأل ليون وعيناه تبرقان بالحماس. "لا يمكنني ترك معقلي دون إشراف لفترة طويلة، لذا لن أطيل". "أهاهاها!" انفجر ليون ضاحكاً قبل أن يحدق مطولاً في تعابير وجه ويليام. "أنت... لورد؟". قال ويليام: "كان مفترضاً أن تسمع قصصاً عن ذلك أيضاً". "أه، مثل تلك التي خلعت فيها فك لوميش واستخدمته كمرتدة؟ أحدث ذلك حقاً؟". قال ويليام رافعاً يده ليقطع أي وقاحة إضافية من صاحب المتجر: "حسناً، هذا عادل. صفتك لورد أمر سهل بشكل مدهش مع الدعم المناسب وموهبة في القتل. يبدو أنه موهبة طبيعية لدي". "أتمنى أحياناً لو كنت خبازاً فحسب يا بني. لقد سلبت حياة واحدة طوال حياتي، وكان ذلك كافياً لأصرف عن درب المتسلق نهائياً. حين تخبرني أنك تملك موهبة في ذلك...". تمتم ويليام: "إه... أحاول غالباً قصر الأمر على أولئك الذين يحاولون قتلي أولاً". سأل ليون: "غالباً؟". "كان هناك بعض الأشخاص الذين حاولوا السرقة مني. السرقة في البرج لا تقل سوءاً عن القتل تقريباً، إذ يموت الناس بلا مؤن". قال ليون محركاً يده كمن يبدد الهواء بينهما: "حسناً، يكفينا حديث عن الموت والقتل. في أي طابق يقع معقلك وهل كنت جاداً بشأن إنفاق قطعة عاجية كاملة على المربى؟". "الطابق العاشر، و أجل، يمكنني إنفاق ما يعادل مئة ذهبة من المربى". سيعادل ذلك تقريباً كمية مربى تكفي كوخاً صغيراً. ويمكنه إبقاء نهم ويليام للحلويات راضياً لأسابيع. وربما لأشهر حتى. سأل ويليام مدركاً أن ثمة فرصة هنا لتحسين الخمور والحلويات في معقله: "مع ذلك، أستبدي مستعداً لبيع بعض بذور توت العسل الصحراوي؟". ربما أستطيع جلب بعض النحل ونحّالين أيضاً. وحينها سيكون لدينا مربى خاص بنا. "أتريدني أن أبيعك بذور النباتات التي اعتمدت عليها طوال أربعين عاماً؟ التي نقلها جدي بحذر من الفدادين المتجمدة ورعاها وعبرها بعناية لعقود كي تزدهر في الصحراء؟ أتريدني أن أبيعها لك هكذا ببساطة؟" طالب ليون، بدا وكأن الإهانة قد أصابته. وعادة ما كان ذلك يعني أنه مستعد للبيع. سأل ويليام: "أهناك بذور في المربى؟". "لا بذور حية، لهذا السبب بالذات". ما هي احتمالات كونه يكذب ويمكنني ببساطة التقاط البذور من المربى؟ منحه ليون نظرة حاسمة. "كيف يبدو الطابق العاشر؟". قال ويليام: "إنه صحراء. يشبه هذا المكان كثيراً، لكنه سحري". طلب ليون: "هممم... وتعدني أن التوت الذي تزرعه لن يشق طريقه إلى ما تحت الطابق الخامس؟". أجاب ويليام: "لن أبيعه تحت الطابق الخامس، لكنني لا أستطيع التحكم فيما سيفعله الناس به بعد ذلك". "حسناً. كيس غير معقم من توت عسل الصحراء الخاص بجدي مقابل قطعة عاجية واحدة". قال ويليام غير مبالٍ حقاً بالسعر: "بالتأكيد". قال ليون: "من الأفضل ألا أضبط أحداً غيرك يزرع هذه خارج البرج". قال ويليام مسقِطاً قطعة عاجية أخرى على المنضدة: "وهذا مقابل ما سيشتريه من المقرمشات والمربى". سأل ليون: "كم... كم تملك من هذه؟". ألقى ويليام نظرة على العملات العاجية فوق المنضدة وأجرى تقديرات تقريبية زعماً. ربما تكفي لزعزعة اقتصاد الحلقة. قال ويليام: "يكفي". "سأحضر عربة. أين ستخزن كل هذه؟". قال ويليام مبرزاً الدرع على يديه الوهميتين لتتمكنا من تلويح التحية لليون: "في يدي". لم تكن سعة تخزينهما مذهلة، إذ بلغت بالكاد أكثر من حجم جسد بشر، لكنهما كانتا تقومان بتصغير أي شيء يوضع في التخزين البُعْدي، مما يعني أن ويليام استطاع فعلياً حمل أكثر من ذلك بكثير.
كان مقياس «الجسم البشري» مجرد حد للحجم لكل ما يمكن وضعه في الداخل. استطاع ويلي حمل ما يكفي من الأمتعة الصغيرة حتى إنه بدأ يكتسب إمكانات حقيقية ليكون حمالاً. للأسف، لم يكن أحد مستعداً لتوظيف شخص ذي صفة متقدمة من المستوى الخامس عشر بعد المئة لحمل أمتعته. يا للأسف. كان يمكن أن تكون أمامي مسيرة مهنية باهرة. كان يمكن أن أتخلى عن هذه الوظيفة الجانبية كسيّد وأجد عملك ثابتاً. قال ليون وهو يقلب في دفتر ملاحظاته ويشرع في إحصاء جِرار المربى: "أقول لك شيئاً. سيستغرق نقل كل المربى من منزلي إلى هنا بضع ساعات. اذهب أنت لزيارة غيرترود ريثما أنجز ذلك". "...لا أريد". قال ليون: "إن سمع أنك كنت في البلدة ولم تزره، فسيقتلني. أنا لا أبالغ. تلك المرأة ستقطع حنجرتي". تأوه ويلي وأومأ برأسه مستسقماً: "أووووف". ثم ودع ليون وخطا ببطء نحو طريق التراب المؤدي إلى ملجأ أيتام غيرترود. كان أشوود خالياً في الغالب في هذا الوقت من العام. يلبي الاقتصاد بأسره احتياجات المبتدئين الذين يشترون المؤن من أجل أراضي الصيد، ونتيجة لذلك، بدا الطريق الترابي عبر البلدة خالياً تقريباً، ولم يكن هناك سوى ويلي، وبضعة كلاب تشم خطاه، ونصف دزينة من الأطفال يركضون بأقصى سرعة ويصرخون بأعلى أصواتهم، بينما لا أثر لأي بالغ في الأرجاء. إنه يشبه الوطن حقاً. لوح الملجأ في الأفق وتسمر ويلي في مكانه. لقد استُبدل بالمبنى ذي الطابق الواحد قصر من ثلاثة طوابق، يحيط به حديقة وبوابة. أو لعل الأمر لم يكن كذلك. على الجانب الآخر من البوابة كان هناك نصف دزينة أخرى من الأطفال المغطين بالطين، يركضون بأقصى سرعة ويصرخون بأعلى أصواتهم. لكن هؤلاء الأيتام المساكين كانوا يرتديان ملابس أفخر من أولئك الذين في الخارج. أوبوابة من الحديد المطاوع؟ هل أنتم جادون؟ تطلع ويلي إلى أعلى نحو البوابة، ملمحاً لافتة. قرأ ويلي بصوت عال: "الموقع التاريخي حيث ترعرع الأسطورة ويليام أوه على يد القديسة غيرترود؟" فكر ويلي وهو يقفز فوق البوابة: من أين أتت بهذه الجرأة لتطلق على نفسها لقب قديسة؟ تفرق الأطفال صارخين بينما كان ويلي يسير نحو المدخل، لكنه توقف في منتصف خطوه عندما لاحظ عجوزاً في الحديقة، ترتدي قبعة كبيرة الحجم وملابس عمال. لا... "غيرترود؟ ماذا حدث لطرحتك؟" طالما عرفها ويلي، لم ترتد العجوز قط سوى زي الراهبات الغرانشي الصارم. سألت غيرترود وهي تفرك أسفل ظهرها لتستقيم وتنظر إليه، متعرفة عليه فوراً، وربما تمتلك خبرة أكبر في ربط الأسماء بوجوه الأطفال المتقدمين في العمر: "أأنت ويلي؟" "آه". رمق ويلي القصر ذا الطوابق الثلاثة بنظرة سريعة، ملمحاً الخادمات وهن يتراكضن في الممرات عبر النوافذ: "أفترض إذن أنك تلقيت المال الذي أرسلته؟" "بالتأكيد". قال ويلي وهو يشير إلى القصر في البعيد: "لم أستطع إلا أن ألاحظ أنك حولت المكان الذي نشأت فيه إلى مزار سياحي". كررت غيرترود بابتسامة واسعة: "بالتأكيد. لقد غطى الفجوات حين توقفت الكنيسة عن تمويلنا... وأكثر من ذلك بقليل". مسحت الراهبة السابقة يديها المتغضنتين في سروالها الخشن ومدت ذراعيها. قالت وهي تشير ليأتي ويلي ويحتضنها: "تعال إلى هنا". "ممم..." ضيق ويلي عينيه، وهو يوازن بين رغبته في تجنب التلطخ بالطين. أمرت غيرترود بصوتها المألوف الذي دفع ساقي ويلي إلى الحركة: "أيها الوغد ويليام أوه، تعال إلى هنا وامنحني عناقاً حالاً!" وحين استعاد السيطرة عليهما، كان قد وقع بالفعل في أسر العناق العظمي لذلك الوحش الهش. قالت غيرترود وهي تغرق في بكاء لا يشبه غيرترود أبداً، بينما حاول ويلي إيجاد طريقة للتخلص من قبضته: "أنا سعيدة للغاية لأنك ما زلت على قيد الحياة!" سأل ويلي: "إذن... كيف حال الجميع؟" "أوه، بخير. تزوجت ماريسا من متدرب الخباز. وانتقل الجميع للعيش في مكان آخر بعد حصولهم على صفاتهم". هز ويلي رأسه وتمتم: "يا له من مسكين". صفعت غيرترود ويلي على قمة رأسه، وكان أثر ذلك يعادل صفع تمثال من الفولاذ، مما استدعى من ويلي صرخة ألم مصطنعة. "لقد بلغت السن التي تجعلك تعرف أفضل من أن تطلق الأكاذيب السخيفة على الفتيات لمجرد أنكم لم تتفقوا عندما كنتم أطفالاً". اعترف ويلي: "هذا صحيح". سأل ويلي: "على أي حال، أنا هنا في البلدة طوال فترة الظهيرة فقط. وسأعود فوراً إلى معقلي في الطابق العاشر. هل تحتاجين إلى أي أموال قبل أن أذهب؟" لم يبد أنها بحاجة إلى المال، لكن بعد إدارة معقل، أدرك ويلي أن المظاهر قد تكون خادعة، وهناك دائماً ما يستدعي إنفاق المال. سألت غيرترود بتعبير بارع: "كم لديك؟" "بما يكفي". بعد قليل من المساومة، ترك ويلي لغيرترود ثلاث قطع من العاج تكفيها حتى زيارة ويلي القادمة. والتي قد لا تحدث أبداً. أدخلته إلى الداخل واكتشف ويلي أن شطائرهم صُنعت بلحم حقيقي، وخبز أبيض! وكان لديهم صندوق سحري يحمي الطعام من الفساد. وداخل ذلك الصندوق وُجدت عدة قوارير زجاجية من عصير الفواكه. إنه ترف لم يجربه ويلي إلا حين بلغ الطابق الخامس. في مؤخرة الملجأ امتدت أفدنة من أشجار الفواكه المقاومة للصحراء، ومن هناك استخرجوا العصير. وفي موسم الذروة، كانوا يبيعونه ليون، الذي بدوره يبيعه للمتسلقين المارين في طريق العودة إلى الصاعدين في البرج. سأل ويلي وهو ينظر من نافذة المطبخ الخلفية إلى البستان: "هل يحقق هذا الملجأ أرباحاً حقاً؟" أجابت غيرترود مفسرة: "لا أضطر لدفع أجور الأطفال لقاء عملهم". تأمل ويلي: "وهنا ظنت أنك قد صرت لينة". تمتمت غيرترود بعبوس: "مثل الهاوية". منح ويلي غيرترود عناقاً آخر وودعها، عائدًا إلى ليون الذي استقبله بكيس من التوت وكمية من المربى والبسكويت تكفي كوخاً كاملاً. بل رمى ليون معها بعض الصابون ومعدة حلاقة مجاناً. وجد ويلي نفسه غير راغب في المغادرة، لكن مع زوال الحر تدريجياً عن البرج، أدرك أن عليه الرحيل. أشياء كثيرة كانت بحاجة إلى إنجاز.