ما إن سُمح له بالدخول، حتى دوت عدة انفجارات من داخل الحصن، وشوهد ويليام أوه وهو ينسحب بسرعة فائقة. يُعتقد أن المحادثات بين ويليام أوه وكنيسة غرانش لم تسر على ما يرام.
رسالة على مكتب الرامي
سأل ويليام: "إذن أنت في المستوى السابع والستين؟" قال إدوارد ناكوس بينما كانا يمشيان ورداؤه الباهظ يتدفق من حوله: "حقاً". تأمل ويليام المتحدث وقال: "لا تبدو متسلقاً". كان المتسلق القديم الوحيد الذي رآه ويليام هو زودياك، وكان الرجل مصنوعاً من أسلاك مجدولة. أما هذا المدعو المتحدث… فبدا ناعماً إلى حد ما. قال: "لست كذلك". "إذن كيف؟" "العشور. طوال حياتي الطويلة، تلقيت آلاف مهام العشور من مختلف اللوردات المخلصين. مهام بسيطة مثل ارفع يدك اليمنى مقابل عشرات الآلاف من نقاط الخبرة". "…هاه". تراكمت في رأس ويليام أفكار غاضبة كثيرة تتنافس على المساحة حتى لم يسعه سوى إطلاق أنين ساخط. "قد ترغب في دعم مختلف كاهنات هولدنا بالطريقة نفسها. أسمع أن هناك الكثير من المبتدئات للاختيار من بينهن هذا العام". أعتقد أن هذا منطقي. ليس لأنه لحقير سرق نقاط الخبرة من الجميع، بل لأنه الحصان الرابح الذي بلغ خط النهاية. كان اللوردات السابقون يرتشونه على مدى عقود عديدة حتى تضخم الأمر إلى مستوى شائن. لن يقول ويليام نفسه لا لرشوة بضعة كهنة للحصول على ما يريد، لو استطاع تحمل تكلفته. قال إدوارد ناكوس وهو يشير إلى باب خشبي عادي: "هنا". كانت غرفة الاعتراف حجرة حجرية صلبة تفوح منها رائحة دم خفيفة. ثروة من عظام العمالقة مخفية تحت الحجر. استطاع ويليام رؤية الهياكل المياسمية مرتبة في دائرة حول كرسي في وسط الغرفة العادية، وخطوط من الهياكل المياسمية ترتفع من الأرض وتطفو نحو المركز، تبدو مثل خيوط العنكبوت المتقاطعة في نقطة مركزية. رسم ويليام تخطيطاً وحفظه في أسطورته. سحر الحقيقة قد يكون مفيداً. قال المتحدث وهو يشير: "من يجلس على ذلك الكرسي لا يمكنه الكذب". أشار ويليام إلى الكرسي وقال: "أتداعبني؟" جلس المتحدث على الكرسي، وراقب ويليام الهياكل المياسمية وهي تشتبك به وتدفن نفسها في عقله. "من هو حبك الأول؟" قال إدوارد بعبوس خفيف: "بينما تجبر الغرفة على قول الحقيقة، فإنها لا تجبر على الاستجابة". هذا يفسر رائحة الدم الخافتة. لا بد أنهم يضطرون إلى إقناع الناس بالتكلم من وقت لآخر. "تبديل". أراد ويليام فقط التأكد من عدم وجود أي إضافات مزعجة مدمجة في الكرسي، لذا جعل العجوز يجلس أولاً. نهض المتحدث وأخذ ويليام مكانه. شعري أخضر. قال ويليام وهو يصارع قوة لا توقف لها في عقله: "شعري… بني". نهض ويليام ومر عبر مفتاح ذاكرته وقال: "هذا جيد بما يكفي. لنبدأ". أسقط ويليام الجثة على الأرض وركع إدوارد فوقها وهو تمتم بصلاة لجرانيش، ويده تتوهج ببريق شديد. اشتعلت فئة أش أولاً، وهي هيكل مياسمي معقد أحياه قدرة إدوارد، لتسكن جثة. وراقب ويليام قدرة إدوارد وهي تغرق الهياكل المياسمية المستعادة بالقوة، والتي انتشرت بدورها في نمط كسوري، محولة الميت تدريجياً إلى حي. نهض إدوارد واستدار ليواجه ويليام وقال: "يستغرق الأمر لحظة. أتعرف ما هو تلف الدماغ؟" "أبعد عن مجرد تحطيمه؟ أنعِمني بمعرفتك". "أحياناً عندما يُخنق الرجل، أو يغرق، أو ينزف بغزارة، يتلف قدر معين من دماغه بسبب نقص الدم. يسبب هذا أحياناً تغيرات في الشخصية. غالباً ما يكون للبعث آثار مشابهة لهذا. يفقد المُبعث غالباً أجزاء من نفسه في هذه العملية. يمكن استعادتها بمرور الوقت، لكن الضرر غالباً ما يكون دائمًا". تأمل ويليام: "أعرف فتاة بُعثت". "أليس زودياك، أليس كذلك؟ تشير كل الدلائل إلى أنها كانت أكثر انفتاحاً قبل أن تُبعث. وسواء كان هذا التغيير ناتجاً عن صدمة الموت، أو بعث غير كامل، فلن نعرف أبداً". ماتت أليس لعدم وجود دبابة مناسبة لها، وبعد إحيائها، لم تكن تتحدث إلا همساً وكأنها لصقت نفسها بالدبابة الأولى التي وجدتها، وهو ما عزاه ويليام إلى صدمة الموت. لكن من يدري؟ تنهد جثة أش وسقط على جانبه، محدقاً في السقف بعينين محقونتین بالدم. انحنى ويليام في زاوية الغرفة، وجعلته آثاره غير مرئي بينما حاول الاختباء. انحنى المتحدث ووضع كتفاً تحت ذراع أش قبل مساعدته في الجلوس على كرسي الاعتراف وقال: "هناك، بني، أنت بأمان الآن". رمش أش في وجه خمول لم يتبدد أبداً وسأل: "من أنت؟ أين أنا؟" وضع إدوارد يده على صدره وقال: "أنا متحدث مجلس القديسين الأعلى لجرانيش، إدوارد ناكوس". "كاد المخادع يقتلك، لكننا تمكنا من إنقاذك". "جرانيش… كان من المفترض أن… هل عائلتي بأمان؟" سأل إدوارد: "لماذا لا تكون كذلك؟" قال لورد مركمان إنهم سيتموتون إذا فشلت في… إلى…" اتسعت عينا أش تدريجياً. سأل إدوارد: "فشلت في إشعال حرب بين ويليام أوه وكنيسة جرانيش؟" أطبقت شفتا أش بإحكام، لكنهما كانا قد سمعا ما يكفي بالفعل. وقف ويليام واقترب، بينما تلاشت خفاءة معدات اللصوص الخاصة به. "حسناً، لقد كان ذلك سريعاً". قال المتحدث: "لقد حالفنا الحظ. أحياناً يكتشفون الأمر قبل أن يبوحوا بشيء. وأحياناً عندما تعيدهم لا يستطيعون تذكر أسمائهم". سأل أش: "أنا… ميت؟" قال ويليام وهو يهز كتفيه: "نعم. آسف". اتسعت عينا أش. "إذن لقد فشلت. إنهم أموات". "حسناً…" نظر ويليام خلسة إلى المتحدث. "هل هناك أي جزء من الحصن لا تمانع أن أنسفه؟" سأل المتحدث: "أتريد التظاهر بأننا في حالة حرب؟ من أجله؟ أتدرك أن عائلته ميتة على الأرجح بالفعل، وأنه لا يمكنك بيعنا الأسلحة بينما نفتعل حرباً؟ لم يكن هدف مركمان في هذه الخديعة أنت، بل كنيسة جرانيش. كان لنا حضور قوي في الطابق الثاني قبل أن يدمرنا كادوك، ويحاول مركمان استخدامك لمنعنا من التعافي. إنه يعتبرك طفلاً قابلاً للتشكيل". قال ويليام: "أنا طفلاً قابل للتشكيل. ولكن ربما ليس بالطريقة التي يعتقدها مركمان. يمكنني أن أبيعك طرق شحنات الأسلحة سيئة الحراسة، ويمكنك أخذها بنفسك". فرك المتحدث ذقنه. "أظن أن هذا قد ينجح". قال ويليام وهو يشير إلى أش: "فقط حتى أكتشف ما إذا كانت عائلته حية أم ميتة". سأل المتحدث: "أتريد إنقاذ مدنيين لم تقابلهم قط؟" "انتحر الرجل للحفاظ على عائلته آمنة. لقد ثبتت شجاعته". تأمل المتحدث وهو يلقي نظرة نقدية نحو أش: "أظن ذلك… لننقل هذه المحادثة إلى مكان آخر. لقد سمع ضيفنا أكثر مما ينبغي". أومأ ويليام برأسه وغادرا. تدفق سرب من الجنود إلى الغرفة خلفهما وحملوا كشاة فداء مركمان بعيداً. قال المتحدث وهو يشير بإصبع متغصن: "قبل أن أكون مستعداً للمجاراة في هذه التمثيلية، أحتاج إلى معرفة ما يمكن أن يفعله سلاحك هذا. إلى ساحة التدريب". بمجرد وصولهما، أخرج ويليام القوس والنشاب الأوتوماتيكي واستعرض التفاصيل. "يطلق قطعاً من الحجر المرسي بحجم إبهام الرجل. لا يحب الحجر المرسي التحرك، وحين يتحرك، لا يحب التوقف. بناءً على ملاحظاتي خلال مهمة التأسيس، أجرى مخترعي تحسينات. توجد قطع من الحجر المرسي في المقبض تثبت البندقية بأكملها عند سحب الزناد، لذلك لم يعد الهدف عند الإطلاق يهتز. يوجد في الإطار قطعة من عظم عملاق بهياكل مياسمية يمكنها احتواء الشحنة الزائدة من حاملها، حتى ثلاث طلقات إضافية. قال ويليام: "المشكلة الكبرى هي أن الطلقات في اليوم محدودة. ما أعنيه هو أن مدنياً لديه، قل ثمانية تركيز، لا يمكنه سوى استخدام ثماني طلقات، بالإضافة إلى الثلاث المخزنة في الإطار، بتتابع سريع قبل أن يصبح عاجزاً عن إطلاق سلاح، أو أي من الأسلحة الأخرى، باستثناء تلك التي خزنت شيئاً من الشحنة. إنه محدود بتركيزهم الخاص. نعمل على زيادة القدرة على تخزين الطلقات، لكن في الوقت الحالي، تعد المعارك المستمرة أكبر ضعف للسلاح". "أعتقد أنه يمكننا السماح للسلاح في النهاية بتخزين ما يصل إلى اثنتي عشرة طلقة أو نحو ذلك، لكنهم لن يزالوا غير قادرين على مواصلة الإطلاق بعد نفاد شحنة مستخدمهم. حدق إدوارد في ويليام بضيق وقال: "أنت لا تبيعني هذا حقاً". قال ويليام: "أنا أوشح المشاكل بحسن نية لأن كل ما عدا ذلك في هذا السلاح مذهل". أومأ المتحدث برأسه نحو بدلة دروع من الفولاذ المبارك مربوطة بعمود خشبي سميك مدفون عميقاً في الفناء وقال: "حسناً، أثبت ذلك". دون مراسم، أخرج ويليام القوس والنشاب من غمده وأطلق النار. بوم! تردد صدى صوت انفجار عبر الفناء بينما انكسر قطعة الخشب التي تبدو بحجم الخصر، مما سمح لبدلة الدروع المصنوعة من الفولاذ المبارك بالاطسار بعيداً بزاوية غريبة، مصطدمة بجزء من الجدار فوقهما وباقية هناك. واصلت الرطلة نفسها، مسارها دون تغيير، اخترقت جدار الفناء والغرف الواقعة خلفه، ومرت بسرعة فائقة بجانب أذن عالم محظوظ بشكل خاص. تطلع إدوارد إلى الدروع المستقرة في الجدار الحجري، وأشار إلى الشق الهائل في صفيحة الصدر، أخدود مرسوم بينما أجبر الحجر المرسي طريقه عبره. "لم يخترق". قال ويليام: "بالتأكيد لم يفعل. كانت الحلقة الأضعف في ذلك التبادل هي العمود الذي يحمل كل شيء. أي، الرجل الذي يرتدي الدروع. كيف تعتقد أنه يشعر الآن؟" "هممم…" رفع ويليام القوس والنشاب وأطلق النار ثلاث مرات أخرى بتتابع سريع. اخترقت الدروع الجدار وحلقت في السماء، لتصبح لا أكثر من ذرة ضوء متلألئة في المسافة. مد إدوارد يده المتغصنة وقال: "دعني أجرّب". حذره من فعل أي شيء غبي بينما سلم السلاح: "ضع في اعتبارك، لا يمكنك قتلني بهذا. أي شخص فوق المستوى أربعين ربما يمكنه النجاة منه. دعني أريك كيف تعيد تلقيمه". فتح الأسطوانة وفتش في جيوبه، مستخرجاً أربع رصاصات من الحجر المرسي، مظهراً للمتحدث كيف كانت الرصاصات تتدلى في الهواء عندما تركها ويليام، رافضة الاستسلام للجاذبية. طِق، أُعيد تلقيم القوس والنشاب. همهم إدوارد: "همم"، وهو يتفحص السلاح، ويعبث بالأسطوانة بعبوس مفكر. صاح المتحدث: "هدف آخر!"، وقفز متعصبو جرانيش القريبون لتنفيذ ذلك. أعدوا هدفاً آخر في وقت مثير للإعجاب، وسدد إدوارد القوس والنشاب نحوه، متخذاً هدفاً دقيقاً قبل أن يسحب الزناد. حدث الشيء نفسه تماماً. انكسر العمود الخشب السميك وطارت الدروع لتستقر في الجدار، مما أثار دهشة المتحدث الكبيرة. حدق إدوارد وهو يتفحص قطعة الدروع الثانية المدفونة نصف مدفونة في الجدار وقال: "فترضت أن قوة السلاح كانت نتيجة لبعض العتاد أو القدرة التي تمتلكها. لكنها قوية هكذا فحسب، أليس كذلك؟" "إلى حد كبير. إذن كم تريد؟" سأل المتحدث: "هل سمعت من قبل عن قوس نشاب مخزن التلقيم؟" هز ويليام رأسه. أشار إدوارد إلى أعلى القوس والنشاب: "تُغذي الخرطوشات القوس والنشاب بواسطة صندوق صغير يوضع في الأعلى. ثم عندما يفرغ الصندوق، استبدلوا هذا الصندوق بآخر واصلوا الإطلاق". اتسعت عينا ويليام. "تقول إنني إذا أخذت تأثير تخزين الشحنة وطبقته على هذا "المخزن" مع الرصاص بداخله، يمكن لأي شخص استبدال مخزن مشحون ومواصلة الإطلاق. بدلاً من ربط قدرة الشحن بالبندقية نفسها، اربطها بما نخزن فيه الذخيرة". هذا حل أفضل بكثير! سيسمح ذلك لأي شخص بشحن المخازن، وليس فقط الشخص الذي يحمل السلاح، وعندما يحين الوقت، يسلمون المخازن للشخص الذي يستخدم السلاح. أومأ إدوارد برضى: "قالوا إنك سريع. قم بالتعديلات، وسنشتري عشرة آلاف وحدة. ستكون كل وحدة سلاحاً واحداً، وثلاثة مخازن، ومائة وعشرين رصاصة". فكر ويليام: مليون وستمائة ألف رصاصة؟ سيكون عليهم إيجاد طريقة لتسريع الأمور بشكل كبير. عندما ادعى ويليام أنه يستطيع توفير ملايين في غضون أشهر، كان متفائلاً بعض الشيء بلا شك. مد ويليام يده وقال: "لدينا اتفاق. سيذهب خبير اللوجستيات الخاص بي إلى معبد أقول لتسوية تفاصيل الدفع". أمسك إدوارد بيد ويليام بيده المتغصنة. انحنى ويليام إلى الأمام وخفض صوته. "وإذا لم توقفوا صيد يتامى الأفعى الخالدة، فسأقتل كل فرد منكم. انسوا الاستشهاد، أنا أتحدث عن الانقراض". شحب إدوارد وأومأ. قال إدوارد: "لا يمكننا تحمل الاستمرار في القيام بذلك. لقد تغيرت أولويتنا لتشمل إعادة الدمج والاستعداد لنهاية اللفافة. يجب أن يكون تحويل الموارد التي ننفقها عادةً عليها أمراً سهلاً بدرجة كافية". صفع ويليام إدوارد على كتفه. ابتسم ويليام بابتسامة عريضة وقال: "سعيد جداً لأننا تمكنا من التوصل إلى تفاهم. تلك النصيحة بشأن "المخزن" كانت تماماً الحل الذي نحتاجه! لم أكن أعتقد أبداً أنها ستأتي من المتحدث نفسه". أومأ المتحدث: "عندما تعيش لفترة طويلة مثلي، ترى الكثير من الأشياء المثيرة للاهتمام. وينتهي بك الأمر أيضاً إلى تقديم تنازلات مع الشر من أجل الصخير الأعظم". ضاقتا عينا ويليام. "ألا أعلم ذلك".