في أسفاره، رصده سرب من الهاربيات. حاولت الطيور استدراجه إلى وكرها بغنائها الساحر، حيث كانت ستلتهمه، لكن ويليام أوه كان أذكى منهن بكثير. احتال على نساء الطير، فجرّدهن من ريشهن وتركهن يطلبن المزيد.
جيسون سالازار
***إدوارد ناكوس، كاهن كبير من المستوى 67*** دفع إدوارد ناكوس، متحدث مجلس القديسين الأجلاء، عظامه العجوزة خارج السرير، دافعاً عنه الرعب الوجودي الذي ينقض عليه كل صباح. أنا المتحدث الأخير. لقد دهمتنا أواخر الأيام وخسرن- بتر إدوارد الفكرة وحوّل ذهنه نحو مهامه اليومية. أصبح كل شيء في منصب المتحدث، طوال خمسة وستين عاماً، منتظماً بدقة. لاحظ غلامه حركته وأحضر حذاء إدوارد الذي كان يدفأ في الشمس. جلبت الفكرة وميضاً آخر من الذنب. البراري المتجمدة في الخارج كانت متجمدة لأن الكنيسة كانت تأخذ نجومهم بهدوء وتحولها إلى أسلحة حرب لأجيال تحضيراً لنهاية اللفافة. ومع ذلك، رغم كل تحضيراتهم، فشلوا في قتل الخادع، والأحوأل أسوأ، فشلوا في الإبقاء على النبي. يخدم النبي الخادع نفسه الآن، مبشراً بعبادة ويليام أو على الطابق الخامس. يا له من كابوس. ليس هذا فحسب، بل كسر عميل الفوضى عمود جيشهم الفقري بفعالية، وقتل بالادينهم الأعلى رستوى، وأحدث ضرراً بالغاً في قواتهم الأرضية، ولطخ سمعتهم وأرعب بقية المجلس الأعلى بشدة لدرجة أن الجبناء العجائز استسلموا أساساً بلا مقاومة. ولم يكن إدوارد مختلفاً عنهم، إذ غيّر سياستهم من الإبادة إلى المراقبة وإعادة البناء. سينشق السماء قريباً وتتدفق الشياطين. سيُذبح أهل الحلقة. كل ما يمكننا فعله الآن هو محاولة هداية الناس إلى الأرض المقدسة الجديدة وبذر البذور للّفافة أفضل. ...إلا أن كادوك جعلنا نبدو كوحوش بلا قلوب، لذا سيصغي عدد أقل من المدنيين حين يحين الوقت، مما يقتل ملايين البشر غير مباشرة ممن كان بإمكانهم حفظ المهارات والمعارف والتقاليد، وهو ما سيخلف آثاراً متموجة لعشرات آلاف السنين. كان اللقيط موهوباً في الحرب. أما السياسة، فلا. كان إدوارد في مزاج سيئ. بعد مسيرة طويلة ولامعة، بات عمله بأكمله الآن احتواء الأضرار لأن كلباً أفلت من مقوده، عوضاً عن إنقاذ العالم من الفوضى. "تم تأجيل اجتماعك الأول اليوم. لم يعد زعيمة قبيلة هاليفاي". "هاه؟" تنمّر إدوارد وهو يحدق في غلامه بينما كان يرتدي حنداله. بدا الفتى شاحباً بعض الشيء. "إنه اجتماع مع... أمم... ويليام أو". "تباً!" نبح إدوارد واقفاً باستقامة، وشعر كأنه غُمس بماء مثلج. "هل نحن متأكدون أنه هو المعني؟" سأل إدوارد بينما كان يصارع لارتداء ملابسه، ويساعده الغلام في إلباس رداء الحرير لإدوارد النحيل. "نعم، أيها المتحدث". "إنه هنا؟" "نعم، أيها المتحدث". "أيمكننا القضاء عليه؟" "آراء القديسين الأجلاء متباينة بشأنه. الإجماع العام هو أنه يمكننا، لكن التقدير بشأن الضحايا... يتفاوت". "إذاً لا تتعب نفسك. لنرَ ما يريده الخادع أولاً". مهما فكر في الأمر، لم يكن ليحمل خيراً بأي حال. لكن مع ذلك. من الأفضل المعرفة أولاً قبل وضع الخطط. "استحمام أولاً، أيها المتحدث؟ الماء مسخن بالفعل". فتح إدوارد فمه للرفض، ثم فكر مجدداً وهو يشم رداء نومه. من الأفضل ألا يبدو كعجوز يائس ومنتن. "علينا الإسراع"، تمتم إدوارد. ***ويليام أو*** كان جبل العظام القلب النابض لكنيسة غرانيش، حيث يتدربون جيشهم النظامي، ويوجه القديسون الأجلاء الدين ككل. لم يأتِ ويل إلى هنا منذ أن حاولوا خطف جاسون قبل بضعة أعوام. أظن... من زاوية ما، إن حدّق المرء بتركيز شديد، يبدو جبل العظام شبيهآ بعظمة فخذ، فكر ويل وهو يقيس الجبل بإبهامه متسائلاً عن الجهد الذي يتطلبه هدمه بالكامل. أكثر من حصن ماكسو المصنوع من العصي والصخور المتراكمة، هذا مؤكد. كانت الكنيسة ثرية، لذا فمن المرجح أنها قادرة على تحصين الجدران ضد الهجمات الأرضية. علت الجدار صفوف متلألئة من الجنود، معظمهم من المستوى 25، يرتدون دروعاً وأسلحة من الفولاذ المبارك المصنوع بالجملة. لم تكن الدروع التي يرتدونها آثاراً مقدسة، لكنها كانت أقوى من أي شيء يمكن لمستوى 25 اختراقه بقوة ذراعه وحدها. وقف ويل خارج البوابة منتظراً بصبر. بجانبه محفة تضم مجموعة من النساء المسنات اللواتي يتبادلن أطراف الحديث ويلعبن بالعظام ويشربن الشاي، وبدا عليهن أنهن يقضين وقتاً ممتعاً للغاية. كان حمالوهن في استراحة حالياً يتناولون إفطارهم بانتظار مقابلتهم مع متحدث مجلس القديسين الأجلاء. "أيها الشاب، تعال وانضم إلينا! يمكننا استخدام وجه وسيم ليبهج يومنا!" قالت إحدى العجائز مشيرة إلى ويل بينما ضحكت البقية بخفة. ألقى ويل نظرة على البوابة الضخمة، وشعر ببرودة هواء الصباح تلامس جلده، ثم التفت إلى الموقد الصغير الذي يبقي المحفة دافئة. هز ويل كتفيه وبدأ بالتقدم. هناك ما هو أسوء في الحياة من تعرض المرء لمغازلة العجائز. "أوه، إنه قادم، إنه قادم!" قالت إحدى العجائز وهي تضرب كتف صديقتها. "عيناي ما زالتا تعملان، مادلين". قالت الموزعة، وهي امرأة سوداء الشعر ترتدي أجهزة مقدسة معززة للبصر على وجهها. "إحم — دعوه يعبر!" نادت ذات الشعر الرمادي في المنتصف على الحمالين بينما همّوا بالوقوف عند اقتراب ويل. "شكراً لكنّ، أيتها السيدات". قال ويل متفاجئاً بفارق درجات الحرارة فور تجاوزه ستائر الحرير الشفاف. "آنسة، من فضلك". قالت المرأة في المنتصف عارضة عليه يداً تقطر ذهباً ومجوهرات. "أنا لينور هاليفاي". لم يدرِ ويل ما يفعل بتلك اليد، فطبع قُبلة عليها. "آنسة هاليفاي، يسعدني لقاؤك". قال ويل مطلقاً سراح يدها وجلس حول الطاولة. "يا له من ساحر". قالت مادلين بينما قهقهت البقية. "أتعرف كيف تلعب بالعظام؟" سألت إحدى النساء ذوات الشعر الأسود ونظارات الآثار السميكة. تلك التي قالت إن عينيها ما زالتا تعملان. "لعبتها بين الحين والآخر أثناء التسلق". قال ويل. كانت لعبة خداع بسيطة إلى حد ما. "أوه، إنه متسلق، هذا يفسر هذه العضلات". "يتمتع بذلك القوام النحيل الذي أعشقه". "في العمر المناسب تماماً أيضاً". إذن هكذا يبدو الأمر. فكر ويل. لم تكن التجربة مثالية لأنه لم يشعر بأي تهديد إطلاقاً من هؤلاء العجائز، لكنها منحته فكرة تقريبية. "سشراكة الدخول ثلاثون قطعة ذهبية". قالت المرأة ذات النظارات مانحة إياه نظرة توحي بأنها لا تتوقع امتلاكه للمال. فتح ويل فمه ليقول إنه لا يملك عملات بهذا الصغر عندما وضعت مادلين يداً متملكة على كتفه. "سأتكفل بالشاب". قالت مادلين مسحبة كومة من القطع الذهبية من حقيبة صُممت لحملها في صفوف مرتبة. "سيكون ذلك مقدراً للغاية". قال ويل. "بالطبع". قالت مادلين واضعة كومة من العملات الذهبية أمامه. "الأمر يستحق رؤية وجه منعش حول هذا الحصن الخانق". في غضون ثوانٍ، انخرط ويل في اللعبة. لُعبت اللعبة بالنرد، حيث ترمي الموزعة ثلاثة في المنتصف وترمي البقية نردها الخاص، وتتلصص تحت كؤوسها وتراهن حول من يحصل على النتيجة الأفضل. كانت هناك تركيبات مختلفة تمنح نقاطاً أكثر. على سبيل المثال، إن حصلت على ثلاث ثلاثات، فُعرف ذلك بـ"الخادع" وساوى 27 نقطة، بدلاً من تسع. "الخادع مجدداً!؟" لاهثت مادلين بينما سحب ويل القطع الذهبية عبر الطاولة. "أيها الشاب، أأنت مولود محظوظ أم وسيم فقط؟" "شيء من هذا القبيل". قال ويل متسائلاً عما إذا كانت قلعة غرانيش القريبة تحرف القدر وتجعله يرمي الكثير من الخادعين. أو ربما أنا محظوظ فحسب. "ابدلوا نردَه!" "هذا نردي. لم أرمِ أي خادعين!" قالت مارشا. "لا بد أن هذا نرد مارشا المحمل، أعطوه هذا!" قالت أولانا مانحة ويل مجموعة أخرى من النرد. رمى ويل النرد وتلصص تحت كؤوسه. ثلاثتان أخريان. رمت الموزعة واحداً وثلاثة وخمسة. حدقت جميع العجائز في ويل. "يمكنني رؤية ذلك على وجهه المغرور والوسيم!" قالت مادلين مشيرة بإصبعها نحو ويل قبل أن تنسحب. "لا، لا يمكنه الحصول على واحدة أخرى!" قالت لينور محبطة خدعة ويل. كشف ويل عن نرد وسط آهات استياء من مجموعة النساء بأكملها. "ما هي فئتك، أيها الشاب؟ ألا تكون مقامراً أو لعوباً. سأغضب منك بشدة إن كانت كذلك". سألت المرأة ذات النظارات ضيقة عينها نحو ويل. أتاح التلميح بابتسامة على شفتيها لويل معرفة أنها تتظاهر بالسخط. عذراً لمضايقة شاب وسيم. "لا مانع لدي من أن أكون لعوباً". تدخلت مادلين وسط قهقهات صاخبة من بقية المجموعة. "إنه مسافر عالمي". قال ويل. "مثل ساعي بريد؟" سألت لينور. "شيء من هذا القبيل". أومأ ويل. "أنا بارع جداً في السفر". "أراهن أنك كذلك بتلك الساقين". زأرت مادلين. اهدئي، أيتها العجوز. "ستتفاجئين". قال ويل مبتسماً. "إذن ما الذي أتى بك إلى جبل العظام. أتوصل رسالة؟" سألت لينور. "شيء من هذا القبيل". قال ويل. "أرسل لي أحدهم رسالة منذ فترة، وأنا هنا لأقدم ردي". "أهي نوع من عروض العمل؟ فلدى منصباً رفيع المستوى لشخص يتمتع بمواهبكم تماماً. يمكنك شق طريقك نحو القمة في وقت قصير جداً". قالت مادلين. اهدئي، أيتها العجوز! "بجميع الملوك، مادلين!" قالت أولانا، المرأة ذات النظارات، مدورة عينيها بينما بدأت العجائز حول مادلين بقرص خصرها وضخها بغلايينهن. "لا، الأمر لا يتعلق بوظيفة". قال ويل بضحكة خافتة. "كان أشبه بمحاولة اغتيال". "...ماذا؟" سألت مادلين وقد صفا تعبير وجهها. هرول جندي يبدو عليه الإرهاق نحو المحفة، خاطفاً انتباه ويل والعجائز. "سيدة هاليفاي، يؤسفنا إبلاغك أن اجتماعك مع المتحدث قد أُجل إلى فترة ما بعد الظهر. "ماذا!؟ من-" شحب الساعي متجهاً نحو ويل وبدا وكأنه يفضل التواجد في أي مكان آخر. "المتحدث سيقابلك الآن". قال محاولاً عدم النظر إلى العجائز الثريات اللواتي كن يحدقن بثقب في جانبي وجهه. في الصمت الذي أعقب ذلك، نهض ويل واقفاً، ومخرجاً عملة عاجية ألقاها على الطاولة لتغطية الشاي باهظ الثمن بلا شك. "أيتها السيدات، كان الأمر ممتعاً". قال ويل تاركاً كومة مكاسبه حيث كانت تلقى. "انتظر، ما الذي قلت إنه اسمك!؟" سألت لينور. ألقى ويل نظرة عبر كتفه. "لم تسألن أبداً". تفاجأن واغورّت أفواههن بصمت كسمك على اليابسة. رافق ويل عبر البابين المزدوجين المهددين إلى سلسلة ضيقة من الممرات التي انتهت به وجهاً لوجه مع متحدث مجلس القديسين الأجلاء. "اعتذاراتي. أطنت الانتظار؟" قال إدوارد ناكوس، رطباً قليلاً ورائحة الصابون تفوح منه. لقد استحم بسرعة لدرجة أنه لم يحظَ بالوقت الكافي للشطف أو التجفيف جيداً. "حظيت بتشتيت مسلٍ". قال ويل هازاً كتفيه. "جيد، هذا جيد". قال المتحدث جَالساً وشارباً بعض الشاي الذي تفوح منه رائحة مخدرات خفيفة. ربما لمساعدته على الاسترخاء. "أي غرض يمتلكه الخادع في المجيء إلى هنا؟ لقتلي؟ همم؟" "ألا يجعلك ذلك شهيداً ويحفز ديانتك برمتها؟" سأل ويل. "حسنًا، لا يمكنك لوم مرء على المحاولة". تمتم إدوارد واضعاً شايه جانباً. "إذن ماذا تريد؟" "أيمكنك إحياء الموتى؟" سأل ويل. قطب إدوارد جبينه. أطلق ويل آش لي من تخزينه البعدي. جثة كاملة دفعت حدود ما يمكنه حمله في تخزينه، لكنه دبر أمره. هوت الجثة إلى الأرض. "اسم هذا الرجل آش لي. أتعرفه؟" هز المتحدث رأسه نفياً. "هو، أو شخص مثله، قاد مجموعة من الماكسو إلى مقبرة قديمة على الطابق الأول. امتلكت هذه المقبرة القديمة مئات الآثار القوية، التي كانت مملوكة سابقاً لقديسي ديانة غرانيش". "هاه". تنمّر إدوارد رافعاً حاجبيه. "صادف أن مهمة التأسيس، التي تمثلت في إبادة هؤلاء الماكسو المدججين بالسلاح بشكل غير معتاد، تضمنت عددًا كبيرًا من الكاهنات الشابات لهولدنا". "إذن ما تقوله هو أن الأمر يبدو وكأن كنيسة غرانيش خربت مهمة التأسيس لضعضع منافسينا". "هكذا يبدو الأمر". قال ويل. "أردت انتزاع بعض الإجابات من صديقنا هنا، لكنني لم أستطيع المخاطرة بترك حيّاً وسط حفنة من المبتدئين". "ما هي خطتك؟" سأل المتحدث. أخرج ويل النسخة الأحدث من قوس لورانس الآلي، صغير الحجم لدرجة تناسب حزامه، ووضعه في منتصف الطاولة. "أنا واثق من أن الكنيسة تمتلك طريقة ما لتمييز الحقيقة عن الكذب. أعده إلى الحياة، ثم نقوم أنا وأنت وحدنا باستجوابه. أثبت لي براءتك بما يرضيني: لن أرتكب أي عنف اليوم، ولن أضع كنيسة غرانيش في القائمة السوداء". "ما هذا؟" سأل إدوارد ناخضاً ببصره إلى الزجاج المضيء وسلاح النسّاك المزود بأسطوانة دوارة في مركزه. "إنه سلاح زهيد، قوي، وسهل الاستخدام لدرجة قد تتيح لمواطني الحلقة القتال ضد تمدد الوحوش عند نهاية اللفافة. يمكنني إمداد الحلقة بالملايين منه في غضون أشهر". "لماذا قد ترغب في ذلك؟ أنت تجسيد الفوضى الحرفي". "إجابة مختصرة؟ المال". قال ويل. "لا يعنيني إن كان الأشخاص خارج البرج سينجون من نهاية اللفافة أم لا. تحاول كاري إنفار احتكار النقل عبر البرج وقد اتخذت خطوات لخنق إمدادات السلع الخام التي يحتاجها حصني". استغل الفرصة لزرع فكرة أن كاري عدوتي في رأسه. عندما يحاول التسلل من وراء ظهري ووضع خطط معها لخيانتي... "طبعاً لن أمنحك عقداً حصرياً. سيحصل المدنيون والكنائس الأخرى على هذه أيضاً. لكن على الأقل لن تتركوا عاجزين عند انتهاء اللفافة". رمق إدوارد ويل بنظرة طويلة ومتأملة قبل أن يضع الشاي المشبع بالمخدرات جانباً ويأخذ نفساً عميقاً، ناهضاً على قدميه. "احمل الجثة معك. نحن ذاهبون إلى غرفة الاعتراف".