تعرفون تلك المقولة التي تذهب إلى أن الثالثة ثابتة؟ حسنًا، يمتلك ويليام أوه براءة اختراع مع الكون بهذا الخصوص. لا تحاولوا اختبار حظكم ضده أكثر من مرتين قط. إنه يملك عقلاً خبيثاً وعينَي معزة سادرتين في مؤخرة رأسه. لن تنالوا منه أبداً.
جايسون سالازار.
قطع تأملات ويليام دويح مدوٍ من أحد الأعمدة التي تحمل المنصة التي تبقي الجميع بعيداً عن الضباب المؤثر على العقول. انكسرت المنصة إلى نصفين تماماً أسفل المكان الذي كانت الكاهنات تضمدن فيه جرح آش. مالت لوحتا الحجر بلا دعم لتدفع الجميع نحو المنتصف حيث ينتظر الضباب الهائج وسط الأنقاض المفرمة للحوم. سيقضي هذا على عدد كبير من المبتدئين. — لا. قبض ويليام على التضاريس وثبتها في مكانها وانتشل الساقطين عبر المنتصف المكسور من الهواء مباشرة: ست كاهنات وممثل الرامي. يبدو عاجزاً بشكل غريب، هذا الرجل. فكر ويليام وهو يراقبه بينما كان آش المتعافي بالكاد يحشر سلاحه الثانوي في الحجر ليلتقط توازنه على الأرض المائلة. ألا المفترض أنه في الثلاثينيات من عمره على الأقل؟ في أي نقطة أتحول إلى «مشرف» وفي أي نقطة أصبح أقوم بكل شيء بنفسي؟ فكر ويليام. كان بمقدوره قطعاً قتل كل هؤلاء الماكسو بالسرعة الكافية لتصديع رؤوس هؤلاء الصبية. لم يكن ويليام متأكداً فقط إن كان تدخله سيجعل المبتدئين يفشلون في مهمة التأسيس الخاصة بهم. — وقد عدت. قال ميسون واصلاً إلى جواره. — ما المستجد؟ سأل ويليام. — لديهم كمية مريبة من الآثار من كهنة غرانيش القدامى الموتى. قال ميسون. ما هي احتمالات أن يكتشف الماكسو مقبرة قديمة مليئة بآثار غرانيش القوية في الوقت الذي تكون فيه مجموعة من الكهنة من أيديولوجية منافسة في أضعف حالاتهم؟ ضئيلة إلى اللعين منعدمة. … هذا نتن. — ألا يجب علينا فقط… داعب ميسون ومضة نار على أطراف أصقعه. — أعتقد أنه يمكننا إنقاذ هذا الموقف لأجلهم. قال ويليام مشيراً إلى المسافة البعيدة. كانت الأرض ترتفع إلى الأعلى في ذلك الاتجاه لتكون حاجزاً طبيعياً ضد الضباب الحي. — جيسون، أتعتقد بإمكانك منعهم من الارتباك؟ سأل ويليام ملتفتاً إلى النبي. كانت الأوامر الجديدة في خضم فوضى المعركة طريقة رائعة لمقتل نصفهم. ابتسم جيسون وأخذ نفساً عميقاً ورمق ميسون بنظرة وأومأ. — يا جماعة، قمة التتل! صرخ جيسون وقد طرزت كلماته بميازما مؤثرة للعقول ومجلجلة تجذب الأعيان قسراً نحو حيث يشير. فوش! انطلقت دفقة من نار من إصبع ميسون وأصابت وجهتهم لتخلق نار إشارة واضحة وكبيرة. أمسك ويليام الأرض وانتزعها إلى الأعلى ليخلق مساراً مرتفعاً نحو وجهتهم. — هيا، هيا هيا هيا! حث ويليام المبتدئين على الانسحاب متكفلاً بتأمين خروجهم بنفسه. شق رمح قوسه عبر الهواء ومد ويليام يده ليلتقطه من الجو. مع اقترابه منه تذبذب شكله وتحول إلى صاعقة برق ذهبية. لا. لم تكن برقا حقيقيا بل تصنيعا من الميازما يهدف إلى إيحاء عقوبة سماوية من غرانيش وهذا يعني أنها لم تتحرك بسرعة البرق الحقيقي. غلف ويليام يده بالميازما وصفع صاعقة البرق السماوية خارج الهواء مفجراً الحافة الأمامية للمنصة وممطراً الحجارة على الماكسو الذين يحاولون شق طريقهم صعوداً إليه. رقص ويليام متراجعاً عن حافة الحجر الممزقة والتفت للخور رامقاً المبتدئين وهم يستعملون مساره للانسحاب نحو أرض مرتفعة مستهدفين نيران ميسون. حان وقت الذهاب. هرول ويليام للخلف محولاً مسار أي أسلحة بعيدة المدى بدا مرجحاً أن تصيبه أو تصيب من يحميهم. اندفع المبتدئون للأمام مشكلين نظام جري لائقاً مع الدروع في الخارج والفتيان الأضخم يدفعون الماكسو عن المسار بينما ركز المتسلقون أصغر حجماً على عدم التعثر. أوقف ويليام درعاً من السقوط في الضباب ودفع به مجدداً إلى المسار. مع إحصاء سريع للرؤوس استطاع ويليام الاسترخاء. كانوا على قمة تل لا يوجد فيه سوى صخور وجلاميد. تلك جلاميد بحجم لائق نوعاً ما. حتى وهو يفكر في ذلك قاد جيسون المبتدئين لبدء دحرجة الجلاميد أسفل التل. قفز ويليام للمساعدة فقلع جلاميد ودفع به إلى أسفل التل جنباً إلى جنب مع المحاربين والدروع. كان الرماة يطلقون النار ببطء مصطفين لكل رمية بأعلى دقة يمكنهم إدارتها وقد صاروا واعين لذخيرتهم المحدودة. ولن يستعيدوا تلك السهم. راقب ويليام الجلمود وهو يبدأ بالتدحرج أسفل التل جنباً إلى جنب مع نصف دزينة من غيره محطماً ومشتتاً العشرات من الماكسو المندفعين. كافح الضباب منخفض الارتفاع لتسلق التل كاشفاً عن بعض المخلوقات شبيهة القردة ذات الجلد الأزرق وهي تندفع للأمام بطريق الخطأ متجاوزة غطاءها. كافح الضباب ولكنه بدأ يتسلق كشيء حي مصمم على سلب عقولهم وتحويل بعضهم ضد بعض. — أتخيل أنكم استنفدتم طاقتكم يا شباب؟ توجه ويليام إلى سحرة الأرض. — أملك شحنة واحدة. قال أحدهم. وهز الآخر رأسه. — اصنعوا لنا حاجزاً صغيراً. قال ويليام. — سيكون بفعالية صف من أكياس الرمل. اعترض ساحر الأرض مشيراً إلى ارتفاع ركبته. — ستتفاجأ! رد ويليام محولاً انتباهه إلى الوحوش المندفعة صعوداً نحو التل. هناك في الخلف بعيداً كان هناك ماكسو يحمل بوقاً ينساب منه الضباب بينما يضعه على شفتيه مضاءً بخيمة ما زالت تحترق في موقع مخيمهم. أمسك ويليام بأضخم رامي وجده. — ذاك! قال ويليام مشيراً إلى الوحش. — صاحب البوق! أومأ الرامي. صرير قوسه من شدة ضغط وزن رجل وهو يشد مطلقا السهم بصوت هيس. لا بد أنه كان يرتدي أثر دقة لأن قوس رميته عدل نفسه في الجو بخفة بالغة ليستقر في مركز ناقخ البوق. ارتج الضباب في مكانه متوفضاً كحيوان يموت قبل أن يبدأ بالتلاشي. هذا جيد. لا داعي للقلق بشأن ضباب الحرب بعد الآن. ظهر جدار من التراب المضغوط بارتفاع الركبة في كل مكان حول مجموعتهم الصغيرة. — ابقوا خلف الجدار واجعلوا ثمن محاولتهم تسلقه فادحاً! لم يتبقَ الكثير! حطموهم هنا! صرخ ويليام. كان الماكسو قصاراً ولكنهم رياضيون. عادة يمكنهم إطلاق أنفسهم فوق حاجز بنصف ارتفاعهم دون إسقاط حذرهم لكنهم كانوا يطاردون ويقاتلون لما يقرب من نصف ساعة وبدأ ذلك يظهر. بدل الاندفاع فوق الجدار بارتفاع الركبة تسلقه الماكسو المندفعون بشكل حرج بدرجة كافية لمنح المدافعين ضربة واحدة جيدة. وهو ما صنع كل الفارق. بدأت الأجسام ذات الجلد الأزرق تتراكم بينما وجه المحاربون ضربة مميتة لكل ما يحاول تسلق الحاجز. غطت الدروع الفجوات دافعة بالماكسو للوراء ومسددة بعض الضربات الخاصة بها بينما شكلت الكهنات دائرة مع سحب الأسلحة الثانوية بحثاً عن بقعة أفضل. بعد خمس دقائق وحشية تمكن ماكسو مبدع بشكل خاص من صد الهجوم الموجه نحو عنقه والرد بقطع في فخذ المبتدئ. ضغط الماكسو داخل الفجوة بقوة وانهار الخط. تراجعوا إلى قمة التتل تماماً مشكلين جداراً من الأجساد بينما صعدت الكهنات فوق جلاميد كبيرة وألقين صخوراً بحجم الرأس إلى أسفل على القوات المهاجمة. ثم بعد صراع قصير ودموي… انتهى الأمر. تلاشت القوة التي تدفعهم للوراء إلى لا شيء عندما أدرك آخر ماكسو حي أن رفاقهم لم يعودوا معهم. تكسر ما يقارب دزينة ونصف من الوحوش زرقاء الجلد وهربت تاركة دائرة ضيقة من المبتدئين بظهورهم إلى الجلاميد مثقلين بالضربات ومغطين بالدماء. بدأت الشمس تقترب من الأفق غامسة العالم في رمادي غريب. — ظننت أنني قد اضطر للتدخل هناك لثانية! قال ويليام. — أحسنتم صنعاً! يا أنت يا من تنزف حتى الموت! اشرب هذا! استخدم ويليام العجين المخمر وهو يصب جرعة شفاء فائقة في حلق المبتدئ. العجين المخمر. كان يحقق استفادة عظيمة من القدرة مؤخراً. — بصراحة، لقد أبلوا بلاءً أحسن مما اعتقدت أنهم سيحققونه. قال ميسون مؤمئاً بينما كان يمسح على المبتدئين المهشمين. — بالمหารة يا ميسون، أيهما أخوك؟ — آرون. قال ميسون مشيراً إلى السياف المنهك المتكئ على جلمود وسيفه ممسوك بقبضة الموت بينما كانت الكهنات تخطن جرحاً في خاصرته. — … هوبس. لوح له ميسون مبيحاً الأمر. — لا بأس فهو شخص كريه. والأهم ما الذي سنفعله حيال ما يفوح كرائحة تدبير لخدعة؟ — نحن لا نعلم على وجه اليقين تدبير من هي، رد ويليام. — لكننا نشك بشدة، أليست كذلك؟ سأل ميسون. — أنسَ أمر هذا الحادث. فالانخراط قد يهدد حيادك. سأذهب لهدوء لأطرح على بعض المعارف المشتركين بضع أسئلة. في غضون ذلك… — حسناً أيها الجميع استمعوا جيداً! لقد تشتت الماكسو. نحن على حافة الفشل في هذه المهمة. من يمتلك طاقة متبقية لمسيرة قسرية؟ سأل ويليام. رفع معظم الكشافين والرماة أيديهم بالإضافة إلى زوج من المحاربين. كانت الدروع بدروعها الثقيلة بركاً على الأرض عاجزة عن رفع إنجاز الآن وقد مر الخطر. رفع حوالي نصف الكهنات أيديهن. — يتوجب علينا الذهاب لضرب الحصن قبل أن يعيدوا تنظيم صفوفهم وإلا فلسنا سوى هالكين. أي شخص قادر على الحركة فليتبعني! التفت ويليام إلى آش. — لدي شيء لك. تخيلت أنك استحققت ذلك بعد أن كدت تفقد رأسك بسببه. سلم ويليام آش شفرة دونوفان. — … شكرا لك يا سيدي. قال السياف محنياً رأسه وهو يتقبل السيف. أومأ ويليام وبدأ بالهرول نحو حصن الماكسو البعيد مبقياً خطوته ضمن الحدود البشرية تماماً ليتمكن المبتدئون المتعبون من مواكبته. ملأ الرماة جعبهم من الجثث على طول الطريق بينما كانوا يركضون. العين الشبحية بينما كان يركض أنشأ ويليام عيناً شبحية وجعلها تتبع آش. شيء ما في الطريقة التي كان الرجل يقاتل بها كأنه مشتت طوال الوقت… أزعج ويليام. كونه جُرح وسُحب إلى مركز المنصة ثم انهيار مركز تلك المنصة تماماً حيث كان هو وكنات هولدن. لو لم يوقفها ويليام لكان آش والكاهنات قد ألقيا مباشرة في الضباب وقضيا بالتأكيد. أكان حظاً سيئاً أم سوء تدبير أم خبثاً؟ باختصار شديد كان من المستحيل الجزم ولكن على المدى الطويل ستكشف الحقيقة. لا سيما مع عين عائمة تحرس فوق كتفه. بعد وقت قصير من مغادرة ويليام نظم آش المبتدئين المتبقين معيناً القلة القادرة على الوقوف للحراسة بينما يستريح الآخرون بأفضل ما يستطيعون. حتى الآن لا شيء. بمجرد أن أصبح خارج نطاق رؤية العين أظهر ويليام خريطة مبنية على التضاريس المحيطة مباشرة بالوسم الذي وضعه على آش وقلص حجمها ووضعها في أذنه. بعد ساعة من الهرولة بلغوا الحصن حيث كان الماكسو يتسللون عائدين إلى ملاذهم الآمن. رفع ويليام فأسة ومارس الإشارة إلى الحصن فاتحاً فمه ليأمر بالهجوم. على بعد أميال قليلة نهض آش على قدميه ومشى حول التل المليء بالجلاميد مصادفة كاهنة تجمع نفسها وتكفكف بقايا دموع من وجهها. راقب ويليام آش وهو يتأكد من أنهما خارج نطاق رؤية بقية المجموعة ثم زحف خلفها بخطوات متسللة. — في غرانيش نجد القوة لنقف في وجه الفوضى. يجب على كل رجل تقبل مسؤوليته. تماماً كما لقديسيه عبء إرشادنا فعلينا تقبل الإرشاد. تمتم آش بصوت خفيض وهو يسحب شفرة دونوفان. انتظر ويليام حتى ارتفعت ذراع آش. … لا. نقرفص ويليام ذهنياً على الخريطة بسحر الجانب خاصته. انبعث عمود من الحجر بين آش والكاهنة ملتقطاً السياف في صدره ودافعاً به للخور نحو جلمود بقوة محطمة للصخور. إنه الخبث إذن. — أمم… ويليام دويح؟ سأل أحد المبتدئين متفرساً ملامح ويليام الخاوية. — علي الاهتمام بشيء ما بسرعة حقاً. قال ويليام وهو يعيد غمد فأس الحرب. داس ويليام بقدمه على الأرض مولداً موجة مدية من الأرض اجتاحت الحصن بأسره محولة أغلب الماكسو بداخله إلى معجون لحم. — قوموا أنتم بالتنظيف. ترك ويليام عيناً شبحية خلفه وطار في الهواء. — أكان بإمكانه فعل ذلك طوال الوقت؟ بلغ صوتی أحد المبتدئين ويليام قبيل أن يبدأ في تجاوز سرعة الصوت. تدحرج آش مبتعداً عن الجلمود المتصدع بسرعة مفاجئة وبدا وكأنه غير مصاب إلى حد كبير. اصطدم به ويليام عبر الخريطة مجدداً. ومجدداً. نقرة. نقرة. نقرة، نقرة نقرة نقرة نقرة- انبعث شعاع أبيض من شفرة دونوفان واخترق باتجاه الكاهنة مباشرة. — ما- أغرق ويليام الأرض من تحتها وطار الشعاع على مسافة شعرة فوق رأسها. بعد لحظة التقى قدم ويليام بوجه الجاسوس. طار الاثنان بعيداً بسرعة فاحشة مخلفين أخاديد في الأرض بينما استعادت الجاذبية سيطرتها. سقط ويليام على قدميه واندفع للأمام متفجراً الأرض من خلف قدميه. — لم أتخيل أبداً في أشرس أحلامي أنك، أيها المخادع بنفسك، ستسلمني سلاحاً أسطورياً. أشار السيف الأحدث في أساطير غرانيش، قال آش متخذاً وقفة قتالية. — لا توجد حافة قطع متفوقة. ستندم على التخلي عن هذا النصل المخلد كأنه غنيمة رخيصة. تضيق عينا ويليام. — … لا. كنت أرغب حقاً في تجربة هذا. رفع ويليام يده اليسرى وضرب بأسلاك ميازما مشحونة معاً بوجود بنية خلفها موجهاً تموجاً مكانياً مضبوطاً. تقدم التموج المكاني للأمام وبتر شفرة دونوفان من النصف خالقاً مساحة حيث لم تكن هناك مساحة من قبل. — أنا لم أكن أحتاج إليه فحسب. قال ويليام. مع وشيجة ألقى آش المقبض عديم الفائدة جانباً وقفز للأمام. كانت المعركة سريعة ومات آش بعد لحظة تعلو وجهه ملامح الارتياح. هممم. — أكان جاسوساً للكنيسة؟ سأل ميسون واصلاً إلى جانب ويليام. — ربما. تأمل ويليام. — شيئاً ما يزعجني مع ذلك. — هاه؟ — لقد كان يعلم أنه بإمكاني رؤية الأشياء من على بعد أميال. لقد فعلت ذلك لاستطلاع الماكسو في البداية أمامه مباشرة بعد كل شيء. فلماذا كشف عن أوراقه بهذه الفجاجة؟ أأن نسى، أم ظن أنني لن أراقبه، أم أنه لم يعد يكترث عند تلك النقطة بما أن مهمته قد تفجرت أصلاً؟ أو… ربما، كان يرغب في أن أمسك به؟ — من الصعب تحليل ما يدور في عقل متعصب. قال ميسون بعبوس. — شكراً لحضورك. لقد أنقذت حياة أخي على الأرجح. — أقل ما يمكنني فعله.