لا يتعرض ويليام أوه لكمين. ويليام أوه يبدد الملل.
جيسون سالازار
استيقظ ويليام على برودة الحراشف البلورية لـ«جونيور» وهي تمتص حرارة رقبته. صاح: «آه!»، وحاول نزع الثعبان عن رقبته، لكن حيلة جونيور الجديدة تمثلت في التصلب التام ليصير بصلابة البلور الحقيقي، مما يعني أن على ويليام كسر الثعبان نصفين ليفلت منه. كان ويليام يهم بفعل ذلك حقاً حين وصل إلى أذنيه صوت طحن التربة وهمسات. تجمد ويليام وأخرج سماعة الخريطة. كانت دائرة ضئيلة من خريطة متجسدة تفصل شريطاً بنصف قطر مائة ياردة حول معسكر المبتدئين. أي صوت يهز الأرض عبر ذلك الخط كان يُنقل مباشرة إلى أذنه وهو نائم. لقد كان ذلك تطويراً ذكياً لتطبيق التنصت الذي ابتكره قبل فترة. حيلة أخرى تعلمها ويليام: التلاعب بالنطاق بحيث ينعكس أي تغير في التضاريس بطريقة جذرية على الخريطة. وسع ويليام الخريطة من سماعة لتصبح خريطة كاملة وراقبها. الحشرات المتحركة عبر التضاريس سجلت كآلاف من النقاط الضئيلة بحجم حبات الرمل لتضاريس متحولة تغوص سريعاً داخل الخريطة مجدداً. الخطوات العابرة للحد طبعت عميقاً في الخريطة ثلاثية الأبعاد، لتخلق أثراً واضحاً لتضاريس تغيرت حديثاً. قفز ويليام من فراشه والثعبان يتدلى في الهواء. لا وقت لإخفاء جونيور. سيستغرق الأمر بعض الوقت ليلين مجدداً، وقد تكون هذه طارئة. مشى ويليام بخطوات مبطنة بالهواء، منزلقاً خارج خيمته باتجاه الصوت. صعد عالياً واجتاز بخفة خلف الأعداء الاقترابين. أظن أن علي ترك المبتدئين يتعلمون بدل الاكتفاء بـ توقف ويليام حين دخل «الأعداء» في مدى رؤيته. كانا صبياً وفتاة، في نهاية عمر المبتدئين، نحو الخامسة عشرة. أحد صبية سحر الأرض وفتاة مبارزة، يمسكان أيديهما وهما يعودان متعثرين من الغابات... بمفردهما وبغير أسلحة. بل إنهما جاءا من اتجاه حصن «ماكسو». صحيح أنه بعيد، لكن مع ذلك. ما... هذه الجحيم الدائمة؟ التسلل للمغازلة... كان هذا يشبه... الطريقة الأكثر شعبية للموت في «البرج»! كان لابد من معاقبة هذا السلوك، ولم يكن ذلك لأن ويليام يشعر بالملل والوحدة. ليس لهذا السبب فقط على الأقل. لكن ما هي الطريقة الأكثر فعالية للقيام بذلك؟ المحاضرة لها نفس تأثير هبة ريح على عقل المراهق. عرف ويليام ذلك لأن المحاضرة لم تكن لتجدي نفعاً معه هو الآخر. ولا تزال كذلك، في الواقع. لعل... إرعابهم حتى الموت؟ قد ينجح الأمر، لكن على ويليام ربط الرعب موضوعياً بكونهم بعيدين جداً عن بقية فريقهم لطلب المساعدة. إذن... إمساك الصبي وجره إلى الغابة؟ أعظه سيترك الأثر المطلوب. كان منتصف الليل، لذا فغالباً لم يكونا ليريا بوضوح، لكن بالنسبة لويليام، كانت النجوم ساطعة كشمس الظهيرة. كان بإمكانه سحق مبتدئ بسهولة في الظلام دون أن يتبينوا الفاعل. ما هي التداعيات الأخرى التي قد تترتب على هذا؟ إن ظهرت الفتاة وأبلغت عن شيئل يهاجم الناس في الغابة، ستحدث ضجة. قد يزعج ذلك بقية المبتدئين استعداداً لهجوم الغد، وهذا سيء. حام ويليام فوقهما مباشرة، عاقداً ذراعيه بينما يحاول تحديد الطريقة المثلى لتعليمهم عدم التخبط بمفردهم، حين حدث أمر غريب. انحنت الفتاة، التقطت صخرة وهوت بها على رأس الصبي. هوى الصبي، متخبطاً بعنف بينما حاول دماغه يائساً فك لغز نفسه. هه. لا ترى ذلك كل يوم، تأمل ويليام. أطلقت الفتاة أجيجاً حلقياً وركعت فوق الصبي، رافعة الصخرة بكلتا يديها، تستعد لطحن دماغه على رمال الصحراء. انتزع ويليام الصخرة من بين يديها وقيدها بأيادٍ وهمية بينما سكب جرعة على رأس الصبي. انفتحت عينا الصبي وقفز صارخاً بيدي ممدودتين نحو ويليام، وبأصابع صلبة كالمخالب. دفع ويليام يدي الصبي النحيل جانباً بسهولة. تحكم بالعقول؟ جرى ويليام فوراً عبر مفتاح ذاكرته، مسبباً تشوش المحيط حيث انكسرت الدائرة الوبائية في ذهنه. انهار الصبي الصارخ أمام ويليام. يبدو أن ويليام لطم رقبته النحيلة بدل يديه. خذ جرعة أخرى، أيها البائس المسكين. كان هذا نوعاً قوياً من مشوش الأصدقاء والأعداء الذي يعبث بالتوجيه. كان التأثير في الدماغ، وهذا سبب عدم رؤية ويليام له كوهْم وبائي متراكب فوق الصبي. التفت ويليام ناظراً إلى الفتاة المقيدة، التي كانت تراقبه بعينين واسعتين، تتنفس بسرعة بينما تقاوم الأيادي الوهمية. تمتم ويليام: "معذرة"، قابضاً على رأسها ومتفحصاً إياه. كانت الهياكل الوبائية المشكلة لفئتها حاضرة بأكملها، لكن وُجد وباء غشائي آخر دخيل بصراحة يربط أجزاء معينة من دماغها. لم يكن ويليام واثقاً من قدرته على إزالته دون إحداث ضرر، لذا قرر إرسالها إلى الكاهنات. قد يمتلكن علاجاً، أو قد يضطررن ببساطة لإبقائها مقيدة ريثما يأخذ الارتباك مجراه. من أين أتى الهجوم العقلي؟ أوووووو ميل ويليام برأسه ليستمع حين عبرت الحواس نصف صوت غريب، مثل... بوق نفير؟ لم يكن يسمع صوتاً، مع ذلك. كان يسمع وباءً. وكان قادماً من... التفت ويليام نحو الغابة ولمح بنك ضباب ممزوجاً بالوباء يزحف نحو المعسكر. أرى ذلك. كان الضباب المتلاطم في السحابة يحمل نفس مظهر ولمس المادة الموجودة في رأس الفتاة. كيف وصل إليَّ دون أن ألاحظه؟ نوع من تأثير الانتشار من شخص لآخر؟ ربما تلقى الأهداف الأساسية الجرعة الكاملة والمارة الذين تواصلوا معهم تلقوا تأثيرات تشوش أهداف ثانوية. ربما كان الأفضل عدم إرسالها إلى المعسكر لتُقيد؟ في هذه الأثناء... لطم ويليام ساحر الأرض ليوقظه. حمل التعبير شبه الفارغ وشبه المرتبك المميز لمن شُفي حديثاً من تلف دماغي حاد. "لي، استيقظ." أنين ساحر الأرض: "هاه، ماذا-" وهو يرمش بعينيه. "ابنِ جداراً حول المعسكر من فضلك. بارتفاع عشرة أقدام." كان بوسع ويليام فعلها بنفسه، لكنه أراد من المبتدئين إنجاز معظم العمل بأنفسهم. فهذا هو غرض هذه المهمة، بعد كل شيء. "جدار، أنا-" مال برأسه. "ما الذي تحتاج جداراً لأجله؟" قال ويليام، مشيراً إلى الضباب الحي المتقرب، المنزلق بصمت عبر التضاريس، المتماسك ببعضه والرافض للتبدد، متصرفاً كمخاط لا كبخار: "صديقتك هشت رأسك بصخرة لأنكم استنشقتم كميات ضئيلة من ذلك." عين شبحية أرسلها ويليام متجاوزة الضباب، ليرصد فرقة غارة من «ماكسو» تذيلها. كان أحد المخلوقات ينفخ في بوق مذهب، منتجاً ضباباً متدفقاً مع نفخه. "لا أعتقد... لا أملك طاقة كافية لبناء جدار حول المعسكر بأكمله. ليس بعد الأصح." آه صحيح. إنهم مبتدئين. قال ويليام، ناقراً الصبي على كتفه: "حسن، الأفضل لك أن تدبر شيئاً. وأيضاً، أطلقوا الإنذار، نحن تحت الهجوم." صرخ ساحر الأرض: "نحن تحت الهجوم!"، جارياً نحو المعسكر، حيث كان بقية المبتدئين يندفعون خارج الفراش. سأل جاسون بينما ظهر بجانب ويليام، مرتدياً ملابسه ومستيقظاً بالفعل: "إذن هل سنهرس هؤلاء الأوغاد أم ماذا؟" قال ويليام، مراقباً الماكسو يخترقون خط الأشجار: "حسناً، لا." كانوا مخفيين بالضباب، ولا يُدركون إلا كدوامات مبهمة تقتفي حركتهم. ضباب مؤثر عقلياً يعيق الرؤية أيضاً ويغطي جيشاً صغيراً. تلك توليفة كريهة. قال ويليام: "نحن هنا للإشراف. أود رؤية ما يمكن للأطفال فعله." "أوه، يا رجل..." خطى ماسون عبر تمزق لؤلؤي في الواقع بجانب ويليام، متطلعاً عبر ساحة المعركة. تذمر ويليام، رغم قدرته التقنية على فعل المثل: "أوه يا رجل، تمتلك قدرة الانتقال الآني؟" التفت ماسون ناظراً فوق كتفه إلى المعسكر خلفهم. مع أنين ساحر لتحريك الأرض، انبثقت صخور من تحت المعسكر، مرتفعة عالياً فوق خط الضباب. تضافرت عدة أعمدة صغيرة لدعم منصة بحجم يكفي المبتدئين للوقوف عليها. أرى ذلك. لقد دمج قواه مع ساحر الأرض الآخر، وبما أنهما لم يمتلكا ما يكفي لبناء جدار حول المعسكر بأسره، فقد رفعا الجميع فوق الضباب بأقل ما يمكن. الحاجة أم الاختراع. سأل ماسون: "أفترض أننا سنترك المبتدئين يقاتلون بأنفسهم؟" أجاب ويليام: "أو يشعرون بذلك على الأقل." ززززز! طارت قطعة من «أنكورايت» متجاوزة الثلاثة وغرست نفسها في الأرض. خطر لويليام أن الثلاثة يقفون مباشرة في خط النيران بين المبتدئين وفرقة غارة «ماكسو». لم يمكن جرح ماسون بتلك الطريقة، وكان جاسون محظوظاً، وكان ويليام صلباً. لم يعيرا الأمر اهتماماً. "جاسون، أيمكنك بتمويه جعل الأطفال أكثر حظاً قليلاً؟" أدى جاسون التحية: "عليها، يا رئيس." ززززز صفقت رصاصة أخرى ووصل رد على هيئة رمح انبثق من الضباب ليثقب فخذ مبتدئ. سحبته كاهنات هولندنا للوراء وبدأن بمعالجته، بملامح ممزقة. "ماسون، أيمكنك اكتشاف أمر آثارهم؟ سأذهب لأنظم الأطفال." "بالتأكيد." خطا ماسون إلى بوابة واختفى. طار ويليام صاعداً إلى المنصة الصاعدة من بحيرة الضباب وحط عليها. صرخ ويليام في الدبابات التي كان كل منها يغطي مجموعته الصغيرة: "الدبابات ابنوا جداراً!" وأشار إلى الحافة الأمامية للمصة. صرخ ويليام مشيراً حيث أراد للدبابات الوقوف: "هنا، هنا، هنا، هنا! اصنعوا مساحة آمنة أكبر بالوقوف معاً!" "الكاهنات اللواتي ترغبن في استخدام النشاب التلقائي، استلقين واطلقن من تحتهن! انتظرا حتى تريا بياض أعينهن! وفّرن نصف طاقتكن!" "الرماة استخدموا الدبابات كغطاء! المحاربون راقبوا الأعمدة! السحرة... نحتاج إلى ضوء! أشعلوا شيئاً ما!" أشعل أحد السحرة المبادرين خيمته قرب خط المواجهة بقدح لهب، ملقياً توهجاً مشؤوماً عبر الضباب الحي. رغم توهجها الجهنمي، وفرت الخيمة المحترقة ضوءً تشتد حاجة المبتدئين إليه. تحسنت دقتهم بشكل كبير، إذ استطاعوا تمييز قمم رؤوس الماكسو وهي تركض عبر الضباب. كان صوت رصاصات الأنكورايت المخترقة للهواء تقطيعاً سريعاً تراجع بسرعة عندما توقف الكاهنات الشابات عن الإطلاق لتوفير الطاقة. مع ذلك، وحسب تقدير ويليام، فقد ثقبوا نحو عشرة من المحاربين زرق البشرة وكبحوا الهجوم الأولي، وهو ما لم يكن سيئاً لفئات الدعم. قوس رمح عالياً خارج الضباب وتجاوز الدبابات، ليصيب محارباً في الكتف ويسقطه عن المنصة. هوى الشاب الصغير في الضباب واصطاده ويليام بعد لحظة. كان المتسلق يزمجر ويخبط بجنون، محاولاً مهاجمة كل ما يتحرك. تطلب الأمر ثلاثة من أعضاء فريقه لتثبيته، حتى مع تدفق فوضى المعركة فوقهم. فكر ويليام وهو يندفع من طارئة لأخرى، مطفئاً الحرائق بأسرع ما يمكن: "يجب أن أعترف، أنا أقل مللاً بقليل الآن." كان أش لي، ممثل الرامي، قد تمركز عند أحد أعمدة الأرض المؤدية إلى المنصة. بدأت الماكسو تتوافد متسلقة الأعمدة المائلة، وألقى ممثل الرامي بنفسه في قلب المعركة، متخلصاً من الماكسو بسهولة، مغطياً العمود المركزي. التفت ويليام بعيداً ليضع حداً لبعض الفوضى المتشكلة بينما غير دبابة موطئ قدمه وتعثر بمبتدئ جريح. عندما التفت ناظراً بعد ثانية، كان أش يرمش ناظراً إلى سيفه الذي قُطع قصيراً، ورقبتة تفور بالدم بينما استعد الماكسو لضربة ثانية. اندفع ويليام للأمام وركل الماكسو خارج المنصة، ليهوي سيفه المذهب إلى الأرض بينما جذب أش للوراء. قال ويليام، قاذفاً بالممثل نحو الكاهنات ويداه مطبقتان فوق حنجرته: "علاج، من فضلك." جر ويليام محارباً لتغطية موقع أش واستعاد سلاح الماكسو. كان النصل نفسه نحيفاً كورقة القصدير. وربما أنحف. كان خفيفاً كالمليشا، وشك ويليام في أنه قد يتطاير بفعل هبة ريح قوية، لولا المقبض. استطاع ويليام تلويح الشيء بنفضة من معصمه. لم يكن وزنه شيئاً. تفحص ويليام النصل. شفرة دونوفان صُنع هذا الأثر فائق النحافة بواسطة القديس، دونوفان. وبدل تعزيز المستخدم، فإنه يعزز متانته الخاصة بناءً على مقاومة المستخدم، مما يتيح له تحمل هشاشته المتأصلة. إصلاح ذاتي طفيف، شحذ ذاتي كبير، تعزيز ذاتي كبير. واحدة من أحدث الشفرات التي أُنتجت قط. ...أي قديس؟ فكر ويليام وعيناه ضيقتا.