بدأ المفترس، باسمه الجديد وقدرته الخارقة التي لم يُسمع بمثلها، وهي التفكير في الأشياء قبل وقوعها، خطته لالتهام جميع العوالم في كل مكان. دفع خطته إلى حيّز التنفيذ فوراً، فتسلّل إلى الأرض التي كان يقف عليها وغرز أنيابه فيها. …لم يحدث شيء. لم يستطع ملتهم العوالم التهام هذا العالم. لماذا؟ أليس حياً؟ في خبرته، لم يكن هناك سوى نوعين من العوالم. عوالم تتحرك. وعوالم لا تتحرك. لعل العوالم المتحركة وحدها هي التي أستطيع التهامها. فهل يعني هذا أنها ليست عوالم أصلاً؟ راود حافة عقل الملتهم قلق زاحف خفيف وهو يتأمل اتساع هذه العوالم. فإذا لم تكن عوالم، بل مخلوقات، فحينها… سرت في ملتهم العوالم رجفة شعور غريب. كانت تشبه تقريباً الإحساس الغريزي الذي يدفعه إلى الاندفاع والاختباء في الأماكن المظلمة، لكنها تعلقت بشيء لم يحدث بعد. فكرة احتمالية. خوف من المجهول. غريب. كانت العوالم المتحركة أخطر ما هناك. حركة واحدة خاطئة، وسيتحول ملتهم العوالم إلى كيتين وعجينة. كيف أكرر ذلك الإنجاز؟ كيف أمسك بالعوالم المتحركة؟ بالطبع، كان الجواب بسيطاً بما يكفي. بالشباك نفسها كالمعتاد، لكن سيتعين نصبها في مكان أعلى. ولكي يصطاد العوالم، كان عليه أن يعبر العوالم بنفسه. لم يرغب ملتهم العوالم في ذلك. احتجت غرائزه على الفكرة، لكنه عرف بعقله الجديد أن معجزة أخرى لن تحدث إذا تصرف وفقاً لـ على خلاف طبيعته، تسلق ملتهم العوالم أعلى فأعلى على عالم اللحاء الذي كان يقف عليه، معرضاً نفسه للشمس الساطعة، فغدا بقعة داكنة على جانب عالم اللحاء، ظاهرة بوضوح من الأعلى. كان في وسع أي مسخ عابر أن يرى ملتهم العوالم وينقض عليه لينهي حياته. وفي البعيد، لمح ملتهم العوالم عالماً آخر من اللحاء، يفصل بينهما ألف، بل عشرات الآلاف، من أطوال الملتهم. وكان من الممكن أن تمر عوالم كاملة بينهما. هل كنت أستطيع أن أرى إلى هذه المسافة من قبل؟ لا أظن ذلك. لم تكن القدرة على التفكير في المستقبل القوة الوحيدة التي امتلكها ملتهم العوالم. فقد امتلك أيضاً القدرة المذهلة على مقارنة الحاضر بالماضي واستنتاج النتائج استناداً إلى ذلك. قدرات لا يضاهيها أحد ممن— مَسخ! انقض مسخ من الأعلى، وعيناه الصغيرتان الجامدتان مثبتتان على ملتهم العوالم. وكان منقاره الوحشي، الضخم الأخرق، أكبر من ملتهم العوالم نفسه، متصلاً برأس يفوق جسد الملتهم بأكمله مئات المرات، وقد صُمم ليسحق ويخرق في آن واحد. خلال جزء من الثانية، ستنتهي حياة ملتهم العوالم. بدا الزمن كأنه أبطأ، لكن ذلك لم ينفعه بشيء. صرخت غرائزه أن يهرب ويلتمس شقاً مظلماً في اللحاء ينجو فيه من المسخ الذي يلتهم المفترسات، لكن عقل ملتهم العوالم عرف أنه لا مكان يهرب إليه. لا مكان للهرب. عليّ أن أقاتل. في الجزء الضئيل من الثانية الذي سبق الاصطدام، فعل ملتهم العوالم الشيء الوحيد الذي استطاع فعله في مواجهة الهجوم الكاسح. قذف بكمية هزيلة من الشبك إلى الأمام بساعديه الأماميين، بينما انزاح إلى اليمين. مر المنقار الضخم عبر الشبك، وفجأة صار ملتهم العوالم يندفع في الهواء بمحاذاة المسخ، يندفع في الهواء متدلياً من الشبك العالق في منقار المسخ. فصل الملتهم الشبك عن المنقار، وسارع إلى الاحتماء في غابة الريش، متشبثاً بكل أطرافه الثمانية كي يظل حياً. لكن هذا لا يمكن أن يستمر إلى الأبد. لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يهبط المسخ ويمنح الملتهم كامل انتباهه. كان لا بد من تغيير شيء. الآن. وبمشقّة عظيمة، تمكن الملتهم من التسلق عبر غابة الريش والوصول إلى رأس المخلوق. نسج الملتهم حبلاً، وحين مر المسخ المرتبك بجانب عالم من اللحاء، لوّح الملتهم بالشبك وضرب به عيني المخلوق ثم جذبه إلى الجانب. طَق! ارتجف المسخ وانحرف جانباً قبل أن يصطدم بعالم من اللحاء. علق منقاره في اللحاء، وانكسر عنقه الطويل المرن، فظل المخلوق الهائل متدلياً بلا حياة من منقاره. اندفع الملتهم إلى الأمام بفعل زخمه، وهبط بجانب إحدى العينين الخاويتين. انتصرت! فكر ملتهم العوالم، رافعاً ساعديه الأماميين نحو السماء في نشوة النجاة من الموت. والآن، إلى العمل من جديد… أين أنا الآن؟ كان ملتهم العوالم قد اجتاز، وهو على ظهر المسخ، مئات العوالم، ووجد نفسه تائهاً مرة أخرى، لا يعرف أين هو. وبتنهدة مكتومة، عاد ملتهم العوالم إلى العمل.
***** ويليام أوه*****
"هذا الشيء رائع!" قالت الكاهنة في دهشة، وكادت تسيل لعابا وهي تحدق في القوس النشاب الآلي. قال ويل: "إنه رائع، لكن ثمة نقاط ضعف ينبغي أن تضعوها في الحسبان. أنتم تعرفون سلفا أن تصويبه مراوغ، لكن تذكروا أيضا أنه ليس أثرا. الضرر الذي يسببه هذا الشيء جسدي بحت، ولا يعززه النظام. لذلك، من دون دمجه في النظام، لن يقتل بثبات إلا المتسلقين دون... أقول في المستوى الأربعين." كان المتسلقون يزدادون بمقدار نقطتين في المقاومة في المتوسط، لذلك، عند المستوى الأربعين، ومع إضافة عشرين نقطة أخرى من عتادهم، كانت المقاومة المتوسطة تقارب المئة، أي تجعلهم أصلب بخمس مرات من الإنسان العادي. وبعد تلك المستويات، كان الناس يتوقعون أن تبدأ الرصاصة بالارتداد عنهم بدلا من اختراقهم. قال ويل: "إذا كان العدو يملك خفضا سحريا للضرر، فسيكون ذلك المستوى أدنى، لأن خفض الضرر السحري يستنزف الزخم السحري للناسك أسرع بكثير من المقاومة العادية. لا أنصح بالمجازفة بهذا السلاح ضد مدرع مجهز بالكامل في المستوى العشرين أو أعلى. لكنه سيؤدي الغرض جيدا مع معظم الوحوش والناس حتى الطابق الخامس." رفعت إحدى الفتيات يدها، بحكم العادة، إذ لم تتخلص من أجواء المدرسة بعد، وسألت: "ماذا تعني بأنه غير مدمج في النظام؟" قال ويل: "إنه ليس أثرا، والنظام لا يسجله سلاحا حقيقيا. لذلك لا تستطيعون استخدام القدرات النشطة معه، ولا تعزيزات الدقة أو أي شيء يزيد ضرر السلاح سلبيا. كما أنه لا يحتسب ضمن قتلاتكم، لأن النظام غبي، ولا يرى إلا أنكم تمسكون بعض الصخور وأن مخلوقا معاديا قد مات. إنه عاجز عن التمييز بين قتلكم له وانهيار صخري." قال جيسون من حيث كان ينكش النار بعصا ويطهو غداء الصبي: "يمكن للنظام أن يدمج الأسلحة الجديدة إذا استخدمها عدد كاف من المتسلقين. وستعرفون ذلك حين تبدأ بالسقوط كآثار. ويمكنكم أيضا تسجيل براءة اختراع لدى النظام، وذلك بالتضحية بالسلاح للبرج وتقديم وصف لاسمه وآليته واستخدامه، الأمر الذي يفترض أن يسرع عملية الدمج." سأل ويل: "أهذا صحيح؟" رفع جيسون عينيه إليه وقال: "ماذا؟ ماذا قلت؟" رد ويل: "لا شيء." وأخذ يهضم تلك المعلومة. بعد أن وزع ويل كل نماذجه الأولية وذخيرتها، أعطى سحرة الأرض خرائطهم، وألقى على الفرق الصغيرة كلمة تشجيع. قال: "أهم ما في الأمر حين تخرجون إلى هناك هو العمل الجماعي. أبقوا عينا على رفيقكم طوال الوقت، فثانية واحدة من الغفلة تكفي لإسقاطكم وتمزيق حنجرتكم بالمخالب. وحين تقاتلون وحشا، حاولوا دائما أن تفوقوه عددا متى أمكنكم ذلك. التفوق العددي ليس أمرا يستهان به." قال شاب، وقد وقف مباشرة أمام ويل: "ما هذا الهراء الجبان؟ ظننتك ويليام أوه. أو على الأقل هذا ما تدعيه. هل تبذل كل جهدك كي تترك الآخرين ينجزون عملك عنك؟" رمش ويل. سأل: "ما اسمك؟" قال: "آرون." رفع ويل بصره لينظر إلى بقية الصبية المجتمعين. وقال: "لقد تفضل آرون بعرض ميزة القتال اثنين ضد واحد." بدأ آرون يقول: "ماذا..." واتسعت عيناه، ورفع قبضتيه ليدافع عن نفسه. سأل ويل: "جيسون، هل تمانع؟" فتصلب الشاب في مكانه. قال جيسون، وهو يعلو على الشاب: "يا آرون، تبدو كأنك سقطت من شجرة القبح وارتطمت بكل غصن في طريقك إلى الأرض. على الأقل، تمنح تلك النمشات وجهك بعض الطابع، لكن شفتيك السمكيتين المقززتين تفسدان ذلك كله." انتشرت ضحكات مكتومة بين المتسلقين المجتمعين. قال ويل: "تبدو كأن أمك كانت مدمنة على جذر ترافا. لعلها حاولت بيعك لتحصل على جرعتها، لكن الصفقة فشلت من شدة غبائك." تابع جيسون: "يصعب علي أن أحدد أي جزء منك هو مؤخرتك، وأي جزء هو وجهك." قال آرون: "حسنا، أنت..." فقاطعه ويل: "تبدو كعاهرة أعرفها. كم عمرك، اثنتا عشرة سنة؟ أظن أنني أبوك الحقيقي." عند هذه النقطة، انفجر بقية المتسلقين ضاحكين، بينما كان خزي الشاب يتعاظم. لم يتركا له مجالا لينطق بكلمة، وظلا يمطرانه بالإهانات حتى فقد أعصابه وحاول مهاجمة ويل. شينغ! انساب السيف من غمد الصبي، واستوى موجها إلى وجه ويل. انتزعه ويل من قبضة الصبي. وقال وهو يتفحص النصل: "هل يصنعون هذه السيوف للرجال؟" قال جيسون: "لعله موروث عن جدته الكبرى. آخر محارب في سلالته." فر آرون والدموع في عينيه. ناداه ويل، مستخدما اليد الشبحية لإعادة سيف الصبي إلى غمده: "شكرا لمساعدتنا في العرض يا آرون!" ثم قال ويل لبقية المجموعة: "وهذا هو العمل الجماعي. لا أتوقع منكم أن تصدقوا أنني الشخص الذي أقول إنني هو، ولن أبذل جهدا لإثبات ذلك لمجموعة من الصبية الحمقى ذوي الأنوف المليئة بالمخاط." ثم رفع إصبعا وقال: "لكنني أتوقع منكم أن تفهموا أن سبب وجودي هنا أصلا هو أنني أكثر خبرة بكثير من أي واحد منكم. هل فهمتم؟" جاءت إيماءات متفرقة. قال: "حسنا، ابدؤوا. سأراقب الجميع من الأعلى." طار ويل إلى السماء، واستقر يراقب الحدث. انقسم المبتدئون إلى مجموعتين كبيرتين في الوسط، وإلى مروحة غير منتظمة من الكشافة، حين دخلوا أراضي الماكسو. وباتباع خريطة ويل، شقوا طريقهم عبر الأرض، وهم ينهارون شبكة الأنفاق التي يمكن للماكسو استخدامها للالتفاف عليهم، بينما راحت المجموعات الأصغر تستطلع الكمائن والمتخلفين عن جماعتهم. وقعت عشرات الإصابات الطفيفة. أما الإصابات الجديرة بالذكر، فكانت أن أحد الصبية طعن في كاحله، وفقد آخر إصبعا. كما أن نيران صديقة أطلقتها كاهنة شديدة الحماس مزقت قطعة من ذراع شاب، وكادت تنهي مستقبله. استخدم ويل العجين المختمر ليمنح كل مبتدئ أصيب إصابة معجزة جرعة علاج عليا، فعكس الضرر، لكنه لم يفعل ذلك حتى عادوا إلى المعسكر. فالعودة إلى القاعدة والدم ينزف منك تصنع الشخصية. ومن موقعه فوقهم، شاهد ويل ما يقارب اثني عشر كمينا فاشلا نصبتها الماكسو زرقاء البشرة. لم يأخذ بعض الصبية دروسه على محمل الجد، فعانوا الأمرين. ومن هنا جاءت معظم الإصابات. أما المجموعات الأخرى فأحسنت مهاجمة الغزاة المتوحشين من جانبين في الوقت نفسه، فقللت جهدها وخفضت مخاطرها وهي تشق طريقها عبر مهمة التأسيس. ومن موقعه المرتفع، راقب ويل الماكسو الناجين وهم يبدأون في التجمع داخل حصنهم، بعد أن أدركوا تماما أنهم واقعون تحت الحصار، وأخذوا يستعدون لهجوم الغد. فكر ويل: "تلك الأسلحة لامعة أكثر مما ينبغي." وأرسل عينا شبحية للتحقيق في الأسلحة المعدنية التي كان الماكسو يستخدمونها. وبعد وقت، اكتشف سبب أسلحتهم. كانت هناك عدة جثث محنطة تغطيها الأتربة، وقد بدت كأنها سحبت مباشرة من قبورها ونهبت، قبل أن تترك لتذبل تحت شمس الطابق الأول الحارقة. يبدو أن الماكسو عثروا على نوع من كنز مخبأ في مقبرة قديمة. حين قاتل ويل قبيلة صغيرة منهم، لم يكن يملك سلاحا معدنيا إلا واحد، بينما كان الباقون يستخدمون العظام والصخور. فكر: "من الذي يدفن المتسلقين مع آثارهم في هذه الأيام؟" بدا ذلك عتيقا ومهدرا. كان معظم الناس يأخذون آثار والديهم بعد موتهم. وكثيرا ما كانت الآثار تؤول إلى المدينة أو إلى سيد محلي بوصفها ضريبة تركة. لم يكن شيء ما يتعلق بالظروف التي أحاطت بتلك الآثار يبعث على الارتياح. وللاحتياط، نقل ويل المعسكر الرئيسي إلى مكان أبعد عن حصن الماكسو، وأبقى حراسة إضافية طوال الليل.