أسطورة ويليام أوه الفصل 15 — منافسة شبابية

...وبهذا لسنا مسوخاً، ولا شياطين، بل سلالة فخورة من المحاربين الذين ينحدرون من ثعبان العوالم السماوي في أزمنة ضاعت في رمال التاريخ، بانتظار المعركة الأخيرة، حين يدعو أوروروبوس مسلوخاته القديمة للعودة إليه. ولسوء حظ ويليام، لم تكن حركات اللسان بحاجة إلى وقفات للتنفس، لذا لم يتوقف هذا العجوز عن إلقاء المحاضرة عليه منذ قرابة ساعة. وطوال ذلك الوقت كان حزبه يتسلل مقترباً أكثر فأكثر. ألم يكن من المفترض بهم رؤية الثعبان العملاق؟ أليس مفترضاً بأليس على الأقل رؤية الهيكل العظمي بحجم الغابة؟ ربما كان أكبر من أن تستوعبه عيناها. مثل بعوضة تنظر إلى حوض استحمام... كان حريّاً بي تحذيرهم مباشرة. بلا أي هراء من هذا القبيل المبطّن. عين خفية. بقيت مئة وثلاث شحنات لتصير مئة وثلاث عشرة... عذراً، مئة وثلاث عشرة لتصير مئة واثنتي عشرة. أرسل ويليام العين وثلاثة من ثيابه الخفية عائدة نحوهم. التفتت عينا الثعبان الخالد، اللتان بحجم عربة، لتبعثرا خطى أشباح ويليام، ثم عادتا إليه. تملك سحراً غريباً بالنسبة لواحد منا... من كان والداك مجدداً؟ قلب ويليام عملة معدنية في عقله. توماس أوه، أجاب ويليام. توماس أوه... لا يقرع لي جرسًا... آه هُو! هل تدعي أباك بكسوته البشرية؟ كانت النبرة التي قرأها ويليام من نقرات اللسان تعبر عن «الفضيحة». نقز ويليام بلسانه معبراً عن هز الكتفين. إنه الاسم الوحيد الذي سمعته له. آه... لا بد أنك نتيجة تلك المحاولات لخلق أرواح جديدة بالتزاوج مع أكياس الجلد تلك. يدفئ هذا قلبي لرؤية شيء يخرج من ذلك، لأن القليل جداً منهم ينجو من الطفولة. إنهم ذرية عليلة حقاً، وإن كانت خصبة. ...ألا تدرك أنهم مطاردون من كنيسة غرانش؟ سأل ويليام. بالطبع هم كذلك. إنهم أعداؤنا اللدودون. كل ثعبان صغير يبدأ رحلته كصياد وفريسة معاً، فالتخلص الطبيعي من الضعفاء أمر صحي للسكان. لا، أنت لا تفهم، رد ويليام بلسانه. إنه ليس تخلصاً «طبيعيّاً» البتة. إنه ذبح منظم. إنهم يقيمون — لم تكن هناك كلمة ثعبانية لـ «ملجأ أيتام» — صناديق قتل يجب أن يمر عبرها كل الصغار، ليختبروا جميعاً ويقضوا على من يرون أنهم من دمائكم. الظروف ليست قاسية: بل غير قابلة للربح. ومع ذلك،ها أنت ذا. قال الثعبان الخالد، وقد شع من نقرات لسانه قدر من الغرور. لم يكن ويليام متأكداً مما إذا كان غاضباً أكثر من الثاليث الخالدة — الثعابين الخالدة التي خلقت عمداً آلاف الأبرياء الهالكين، أم من الكنيسة التي تقتلهم فعلاً. كان كلاهما بحاجة إلى لكمة متقنة. وبينما كان يتحدث إلى الثعبان الخالد، وجّه ثيابه الخفية لكسر جذع شجرة ساقط إلى نصفين ونحت رسالة على السطح الأمسح بأسنانها. رئيس غارة في الأمام. ابقوا في الخلف باستثناء لوث. نقاش سلمي ممكن. راقب الحزب وهو يناقش ما إذا كانت خدعة أم لا، إلى أن رفعت أليس رأسها بغتة أخيرًا، لتتبع نظرتها ضلوع القفص الصدري الشاهقة بحجم... الأبراج. وبهمسة منها، غيّر الحزب وقفته، ليصبحوا أكثر حيقظة بينما انطلق لوث متقدماً، شاقاً طريقه عبر الأدغال إلى الفسحة التي شكلتها الحلقات المتحركة للثعبان الهائل. ما هذا؟ قريب تنين صغير متدهور؟ نقز الثعبان الخالد بلسانه رافعاً رأسه ومتفرساً من فوق كتلته الخاصة في النملة التي تحته. تحياتي أيها القريب، نقز بلسانه. أمالت لوث رأسها جانباً. "أخشى أنني لا أفهم!" صاحت نحو الرأس الملوح في الأعلى. آه، المسكينة، لا تعرف لغة اللسان. لقد جئت إلى هنا باحثاً عن موته مجيدة في المعركة وإطلاق سراح مؤقت من مسيرة العصور، وبدلاً من ذلك أجد عجيبتين، الواحدة تلو الأخرى. لم أفعل هذا منذ حقبة. دعني أرى... أذرع... أرجل، شعر... قضيب... تصلب الثعبان الهائل قليلاً، ونقز بلسانه أنيناً من عدم الراحة مع بدء انكماشه، متقلصاً من كارثة طبيعية إلى رجل عجوز ذابل وعارٍ بلحية بدا وكأنها تجر حتى كاحليه. "هكذا أفضل. نسيت كم هو مقزز الجلد البشري"، تمتم، دافعاً نفسه للوقوف ونفض الأوراق والعصي عن جلده ومن لحيته. "طاب يومك أيها القريب"، قال، ناظراً إلى لوث بينما رمش متجاوزاً إياها إلى الأدغال. "أتتمنى أن أقتل البشر الذين يلاحقونك؟" "تحياتي أيها القريب"، قالت لوث، مؤدية انحناءة أنيقة إلى حد ما. "إنهم لا «يلاحقونني»، بل هم حزبي. أرجو أن تمتنع عن قتلهم." "يا للهول! كم أنت تقدمية. أنت فصيحة اللسان للغاية بالنسبة لأحد المتدهورين أيضاً. رائع." "لوث المنيرة. قدوة الكوبولد"، قالت لوث، مقدمة يدًا سوداء كالليل مكسوة بالحراشف. "أركيش قاهر العقول. مسلوخة أوروروبوس، مرتين أزيلت"، رد أركيش، مصافحاً إياها برقة. لكان ويليام قد عرق عرقاً بارداً لو استطاع. كان «قاهر العقول» أمراً مقلقاً، أقل ما يقال. "أركيش، كنا في منتصف معركة وهمية مع المدعو ويليام أوه، الذي يحتمل تنكره في زي ثعبان. أتصدق أنك تعلم أين ذهب؟" سألته لوث بلطف. العين على الجائزة، تلك الفتاة. فكر ويليام. "آه، أن تكون شابّاً مجدداً"، قال أركيش. "أحقّاً هذا؟" سأل من دون أن ينظر مباشرة إلى ويليام. كان ويليام يعلم أنه لو قال «لا»، سيحاول الثعبان الخالد قتل الآخرين فوراً. وهو ما كان مرفوضاً. أدركت لوث هذا ووضعت ويليام في موقف يجبره على الاعتراف، مانعة إياه من تجربة أي حيل... عبر المراهنة بحياتها. ...أجل، الأمر صحيح. نقز ويليام بلسانه. "إذن بكل الوسائل، تابعوا حربكم الوهمية. وإن لم تمانعوا، فسأكتفي بالمراقبة. لست بفظّ أهاجم شباباً يستمتعون بظهيرة لطيفة." أمالت لوث رأسها وانتظرت. "...إنه هناك تماماً." أشار أركيش إلى الفرع الذي يستريح عليه ويليام. أُلغي تنكر السلف. "تبّاً!" صرخ ويليام، قافزاً على قدميه ومعدياً عبر الفسحة بينما بدأت حشرات لوث المقذوفة تفحي في الهواء خلفه. ضحك أركيش قاهر العقول، مصفقاً بيديه مع بدء ويليام في المراوغة والنسيج عبر الهواء، صافعاً حشرات لوث جانباً ومرسلاً سيفاً قصيراً يفحي نحو الآخرين، محاولاً مباغتتهم بينما يبرزون في ضياء الفسحة. تدخل ريجي في المقدمة وتلقى الضربة، مصطدماً السيف القصير الخفيف جانباً، تاركاً خندقاً في ترس الدبابة العظيم، والذي كان عبارة عن جدار محمول للاختباء خلفه. كان على ويليام أن يخصص ثعباناً خفياً لكل من أليس وميسون ولوث لإبقائهم تحت السيطرة، وإلا لتم القضاء عليه بقدراتهم، ولم يتبق له سوى اثنين للمناورة والتكيف مع الوضع. من طرف عينه، لمح القديسة تراقب معركتهم ببلادة، مبقية عينًا واحدة على الثعبان الخالد. آمل حقاً ألا تفعل شيئاً غبياً... آمل ألا يكون مواصلة القتال غبياً. باسم مثل «قاهر العقول» كان ويليام يشغل مفتاح ذاكرته صعوداً وهبوطاً منذ اللحظة التي نطق بها، مما أكل من قدرته على التركيز على القتال. وكان القتال يلتهم أيضاً قدرتهم على المقاومة إذا قرر أركيش قتلهم بعد كل شيء. أجل، إنه غبي. أحتاج لإنهاء هذا. "أنا أستسلم!" صرخ ويليام، رافعاً يده، مما جعل كل شيء يتوقف بصرير مفاجئ. "لا، أيها البنى، كان لديك الكثير من القتال في داخلك!" تذمر أركيش. "استشعرته في أحشائي أنك كنت لتنتصر على أكياس اللحم العظمية هذه." أشار أركيش إلى بقية حزب ويليام، الذين بدا بعضهم منزعجاً قليلاً من وصفهم «بأكياس اللحم العظمية». ألقى ويليام نظرة جانبية على العجوز العظمي، مزناً رده بعناية. "لا أقصد الإساءة، لكن لا يمكننا معرفة نواياك بحال، وإضعاف أنفسنا أمام غريب سيكون حماقة." قال ويليام، ممهداً نبرته قدر استطاعته. "تتهمني بمكر الأوغاد البشر! أنا! تشه! يا لك من وقاحة!" قال أركيش، ملوحاً بالفكرة بعيداً مثل حشرة مزعجة. "حسناً! تعالوا إلى هنا، كلكم!" قال، مشيراً لبقية حزب ويليام بالاقتراب. اقتربوا بتردد، وأسلحتهم مشدودة. "أعطيكم كلمتي كأحد المسلوخات السماوية مرتين أزيلتا، أنني لن أهاجم أحداً هنا تحت أي ظرف، حتى الموت. ولتحلية الجانب، سأمنح المجموعة الفائزة جائزة." أشار إلى لوث. "ماذا ترين أيتها القريبة؟" "تضحية من سلف تنين حقيقي." ردت لوث فوراً. "أعرف أين يوجد واحد." قال أركيش، ثم أشار إلى ويليام. "أيها النسل، ماذا تريد؟" "أريد تضحية لتعزيز أشباحي، ومنع تدميرها بقدرات الآخرين، واستعادة آثارها المثبتة إذا تم تدميرها." رد ويليام. "أعرف رئيس غارة يمكنه فعل ذلك الجزء الأول." أشار إلى بقية الحزب. "سأعطيكم أنتم يا أكياس الجلد العظمية بعض الكنز إن فوزتم. أعلم كم تحبون الكنز اللامع." أصدر أركيش صوتاً غريباً كابتلاع ونقر صدره بقبضته. وبعد لحظة، امتد عنقه وفمه بشكل غير طبيعي ليقذف من راحة يده سواراً مصنوعاً من الذهب والصدف، رامياً إياه إلى ميسون. اتسعت عيناه ميسون. "أنا مشارك"، قال ميسون، مسلماً إياه إلى جون. درست جون الأثر لثانية، وتعبيرها يطابق تعبير ميسون. "نقبل"، قالت جون، ممررة إياه. "نحن البشر نحب أشياءنا اللامعة حقاً." "بالطبع تفعلون"، قال أركيش، وبقيت نظراته معلقة على القديسة الواقفة جانباً. "أالجميع متفقون؟" ألقى ويليام نظرة على لوث، وتبادلت نظراتهما كلمات غير منطوقة. ما هي احتمالات أنه سيقتلنا فحسب؟ وهل الجائزة المحتملة تستحق المخاطرة؟ كان لا يزال يعامل ويليام كطفل لمعرفة مألوفة. منذ البداية لم تكن هناك أي عدائية، وبدو مدفوعاً بالشرف حتى قبل أن يعلم بأمر بقية حزب ويليام. إن كانت خدعة، فهي خدعة ممتازة للغاية. كانت هناك فرصة جيدة لأن يكون هذا عرضاً مشروعاً. استعرض ويليام مفتاح ذاكرته مرة أخرى، ثم أومأ. أومأت لوث بالمثل. الشيء الوحيد الذي تشاركه جميع المتسلقين هو جشع حارق لتضحيات جيدة، واستعداد أعمى للمخاطرة بحياتهم لانتزاعها. "أنا مشارك"، قال ويليام. "ممتاز"، قال أركيش، مسكناً ذراع ويليام وجارّاً إياه جانباً. "قف أنت هنا." "وأنتم عودوا إلى حافة الفسحة"، قال أركيش، مشيراً للآخرين بالتراجع بحركة «إبعاد». إنه مندمج حقاً في الأمر، فكر ويليام، مندهشاً من اندماج رئيس الغارة في معركتهم الوهمية. "و... ابدأوا!" ضرب ويليام الخمسة دفعة واحدة بوابل من قذائف المدفعية. بعد اصطدام كل منها، ألغى ويليام شبحه وصنع آخر جديداً، خالقاً سيلاً لا ينقطع من الحديد الثقيل الطائر بسرعة ممتازة عبر ساحة المعركة... سرعات ممتازة عبر ساحة المعركة. كان... يلحق ضرراً أقل مما ينبغي. أطلق ريجي صرخة بينما عزز نفسه، مسموحاً له مقاومته ودرعه بامتصاص الضرر من تيارات الحديد الخمسة دون أن يتمزق إرباً مثلما كان سيحدث للأربعة الآخرين. في جزء من الثانية، اضطر ويليام لقطع ثلاثة تيارات ليوقف ضربات القتل الموجهة لأليس وميسون ولوث. سهام جون، رغم قوتها الاختراقية الهائل وتتبعها البسيط، لم تكن تحلق بالسرعة الكافية لتسبب لويليام مشكلة جدية، فتركها كفكر لاحق. وجه ويليام ثعبانيه الخفيين الطليقين للإمساك بريجي من كاحليه وقذفه لميل أو نحو ذلك، مخرجاً إياه فعلياً من القتال. وفي الأثناء، لف الثعبان الخفية تحت ذقن أليس، خانقاً إياها وموجهاً نظرها صعوداً نحو السماء مباشرة. أجبر الثعبان غير المنظور على تركها حين همّت بطعنه بسلاح جانبي، متفككاً عن عنقها في جزء من الثانية قبل الالتفاف حول يد سلاحها، رافعاً إياها أمام عينيها بينما كان يلويها محاولة كسر معصمها. اندفع ويليام مباشرة نحو جون بينما كانت لوث تصارع ثعباناً خفياً آخر، وصرخ ميسون بإحباط بينما ظل ذيل ثعبان يلطم يديه في منتصف التلويح. اتسعت عينا جون حين وصل ويليام أمامها، مراوغاً ضربة طائشة من سيفها القصير وممرراً فأسه الحربية على كتفها قبل أن يركلها بعيداً. كان ويليام متردداً في استخدام سم الدماغ المزيف — سم العقل المزيف على رفاقه، نظراً لخطورته... ولهذا تجنبه حتى الآن. منح ويليام نفسه تذكيراً صارماً لعلاج سمهم العقلي في أسرع وقت ممكن، ثم شرع في جعل كل من ثعابينه تعض الهدف الذي كانت تزعجه حالياً. صدرت شهقة ألم من أليس قبل أن يهز انفجار الفسحة. بوووم! اكتسح شعاع من النار الخالصة ويليام، مجبراً إياه على تسطيح نفسه على الأرض. كان الثعبان الذي عض ميسون بلا رأس، بينما تقاطرت خيوط من النار المنصهرة الخالصة من ثقوب الأنياب في ظهر يد ميسون. مثير للاهتمام. تقاعد ويليام ذلك الثعبان قبل أن يفقد بصمة خاتم الدقة. كان الرأس أكثر جمالياً من أي شيء آخر، لذا يمكن أن ينمو مجدداً طالما لم يتم محوه تماماً. "أنا لا أشعر بحال جيدة"، همست أليس. كانت ركبتي جون ترتجفان وهي تحاول رفع قوها. "ميسون، أشعل الغليون من فضلك!" قال ويليام، حاشياً بعض الأوراق المجففة في الغليون في مؤخرة فأس دليل العالم السفلي قبل رميه نحو المدمّر، الذي راوغ، مشعلاً الغليون بنقرة إصبع قبل إطلاق النار باتجاه ويليام بحريق كامل. غاص ويليام جانباً وأرسل الفأس إلى أليس، التي استنشقت بامتنان عبر الغليون، معالجة السم العقلي، ثم مررته إلى جون. "أليس وجون خارج المعركة"، قالت الكاهنة العظمية لهولنا، مومئة. "استريحا، عزيزتاي." الآن بقي لوث وميسون فقط. كانت لوث قد غاصت في الأرض لكسر خط الرؤية بينما كان ويليام أعمى بسبب رد ميسون. من المرجح أنها أفرغت الضرر على حشراتها بدلاً من التعرض لسم العقل. ألقى ويليام نظرة على يد ميسون الجريحة. لم يكن هناك دم فعلي. أ مقاوم سم العقل، أم عالجه بطريقة ما، أم أنه ببساطة تلقى ضرراً قليلاً جداً لدرجة أن العلة لم تستطع العمل؟ أظن أننا سنرى. ملأ هدير عميق الحلبة مع بروز نصفي كرة ضخمين من الحجر الصلد من حافة الفسحة، صاعدين إلى السماء قبل الاندماج معاً فوقه، مغلقين السماء الزرقاء في الأعلى وغارقين في الظلام الدامس. "رائع"، تأمل أركيش. عن قرب، بدا الحجر نفسه متغيراً ومومضاً بشكل مشؤوم، وأدرك ويليام أنه يعج بحشرات مميتة ستهاجمه إن اقترب أكثر من اللازم. متى أتيح لها الوقت حتى؟! تساءل ويليام داخلياً بينما بدأت كرة من النار تحوم فوق ميسون، متصرفة كشعلة ومسلطة على المدمّر توهجاً برتقالياً ساطعاً. بطبيعة الحال، لم تكن لوث تخطط للخروج من تحت الأرض، ناويَة تماماً البقاء في الأمان بينما ينهك نفسه ضد ميسون. لذا أقول... عين خفية. بدأ ويليام مسح تحت الأرض بالعين الخفية بينما كان يشتبك مع ميسون. إن كان لدى لوث أي خنافس متوهجة في ملابسها، سيتمكن من تحديد موقعها. تبقي لدي أربعة ثعابين خفية، فكر ويليام، ما هو خياري الأفضل؟ رفع ميسون درعه مجدداً. حتى لو لم أسمح له بضربي، يمكنه شحن درعه بقتل بعض حشرات لوث. كان الحل هو العدوانية الفورية الساحقة. أطلق ويليام خدعة قذائف المدفعية على ميسون، خالقاً أربعة تيارات من الحديد المميت. توقف القليل الأول ميتاً ضد درع ميسون، مسبباً توهجاً أزرق، قبل أن يتحطم الدرع، وانفجر الباقي مخترقاً عدة ثقوب في جسد ميسون. أغلق ويليام تيار قذائف المدفعية فوراً. "شفاء!" صرخ ويليام للقديسة شارنيسا، قبل لحظة من اصطياد حريق له في جانبه وإرساله يتدحرج عبر الفسحة، وملابسه وشعره مدخنان. "توقف، لا تشطبني هكذا"، قال ميسون، وما زال واقفاً في نفس المكان، والثقوب الواسعة لقذائف المدفعية في جسده متشققة وكاشفة عن طبقة رقيقة من مادة لؤلؤية تحيط بفراغ أسود فارغ شاسع داخله. "أأنت أجوف؟!" طلب ويليام، رافعاً رأسه وهو يكصارع لتعديل وضعه بسرعة. هز ميسون كتفيه، محركاً يده، ليبدو كقطعة فخار حية أخذ شخص مطرقة إليها. "الأمر معقد بعض الشيء لتناوله في هذه اللحظة." من الفراغ الشاسع داخل ميسون، لمح ويليام نقطة ضوء تقترب بسرعة، رامياً نفسه جانباً في اللحظة المناسبة لتجنب الوقوع في الهجوم بينما انفجر من قذفة ميسون الفارغة. انفجرت الأرض تحته صعوداً، محاولة أشواك مسننة غرز لحمه وجره إلى الأسفل. قد يكون هذا أصعب قليلاً مما توقعت، فكر ويليام وهو يقذف نفسه في الهواء. كيف يمكنني إتلاف ذلك؟ فكر ويليام، متفرساً في شكل ميسون الفارغ المتشقق. لديه بناء يكاد يستحيل إتلافه... ...آه صحيح. كاد ويليام يصفع جبينه. السبب الأصلي لكوني صعب القتال. أرسل ويليام ثيابه الخفية وانتزع آثار ميسون، مما جعل عينيّ المدمّر تتسعان بينما انهار الجزء الأكبر من بنائه. في غضون ثوانٍ، انقلبت الموازين. ما زال ميسون أجوف، لكنه فقد القدرة على إطلاق الحرائق من داخله، وأعضاؤه الداخلية أصبحت مريّة، والأجزاء الحمراء الاسفنجية تطفو في منتصف الهواء على بعد نحو عشرين قدماً داخله. أدار ويليام ميسون حتى نفدت شحنة المدمّر، ثم خنقه وهدد أعضائه الداخلية المخفية بقذيفة مدفعية. استسلم ميسون. أخرج ويليام لوث من تحت الأرض بقضاء الدقائق التالية مستخدماً مظهر الثعبان لانهيار الكهوف الصغيرة التي صنعتها لنفسها، مما جعل الاختباء تحت الأرض أمراً مستحيلاً. وما إن ظهرت حتى سرق ويليام آثارها، مما دفع لوث لرفع يدها والاستسلام. "أعلن ويليام أوه الفائز! عرض ممتاز أيها الشاب"، قالت القديسة شارنيسا، ضاغطة بيدها على كتف ويليام. "هولنا تباركك بـ-" قبض ويليام على يدها الأخرى ولواها بثعبان خفي، مما أدى لسقوط الخنجر الخفي منها، ومومضاً للرؤية حين اصطدم بالأرض، جنباً إلى جنب مع طقطقة تخلخل عظم. "ابن اللُّخنة!" صاح ترافيس، ممسكاً بيده المكسورة بينما تلاشت الخدعة. "كيف؟!" "أنت تتنفس بشكل مختلف. تشعر بشكل مختلف عبر الأرض. أنت أدفأ منها." رد ويليام. "ورائحتك مختلفة." "فُو"، تذمرت لوث.