ابتكر ويليام أوه قاذف رصاص لورنس إيميريس الناسك. (براءة الاختراع قيد التسجيل)
جيسون سالازار.
انتفض ويليام من فراشه وضم كفيه مخلبين محاولاً الإمساك بملابس خصمه في الحلم. لم يكن في الغرفة غير الهواء البارد والشخير الخافت. قطع ويليام ذاكرته بسلاسة وهو يتسلل خارج الفراش متجهاً إلى الشرفة المطلة على معقله ليستمتع بالدقائق المعدودة التي يحظى بها بينما كل شيء ساكن وهادئ قبل أن يجذب مرة أخرى إلى التيار العاصف لليوم. كيف تجعل الطعام عنصراً ثابتاً في الأرض؟ تساءل ويليام. كان هذا هو الشرط لإنشاء مصدر للموارد من اللحوم. يعني مصطلح ثابت أنه يجب أن يقبع هناك لفترة طويلة وأن يرتبط ارتباطاً وثيقاً بالأرض نفسها. من الواضح أنه كان من الصعب فعل ذلك بالعام دون إفساده. كيف بحق الجحيم سأدفع لأجيليون طعاماً لا ينتهي؟ كان لدى ويليام فكرتان ولم تكن أيهما جذابة بشكل خاص. تجفيف كمية من اللحم وتمليحها حتى تكفي المعقل بأسره وتصبح غير قابلة للأكل تقريباً ثم دفنها لمدة عام قبل محاولة تحويلها إلى مورد. أو تجميد الطعام. استخدام جليد مصمم لتجميد الكمية نفسها من الطعام فجأة وجعل الجليد نفسه عنصراً دائماً في الأرض بطريقة ما. مالح وقاسٍ ومتبل بالتراب أو محروق ببرودة التجميد. أيّ منها سيكون التنين أقل تنفيراً منها؟ كانت المسألة مطروحة للنقاش في الوقت الحالي نظراً لأن أجيليون لم يظهر. ألقى ويليام نظرة خلفه إلى السرير الذي كان يستدعيه بأوهام الراحة. وعده بأنه سيكون قادراً على الغوص مجدداً في فراش الريش والتخلي عن وعيه للنوم ولكنه كان يعلم أنها كذبة. سيستلقي ويليام هناك مطولاً وهو يحدق في السقف منتظرا بدء اليوم. وفي حين أن ذلك سيكون مريحاً فإنه سيمنحه فقط المزيد من المساحة للتفكير في كل الأمور التي تزعجه. لم يكن الأمر منطقياً عندما فكر فيه. كانت أحشاء ويليام تكره التعامل مع ماركمان. لقد أثار الرجل أعصابه بطريقة خاطئة ببساطة. ومع ذلك استمرت الحياة على الرغم من شكوك ويليام. لم تكن هناك خيانة مفاجئة أو انقلاب دراماتيكي. رحل ماركمان بوقاحة آخذاً معه المجموعة القوية ولم يسمع ويليام شيئاً من تلك الجبهة على الإطلاق مما جعله يشعر وكأنه رجل مقيد ينتظر صدمة عنيفة قد تقع في أي ثانية. هل كان الأمر يستحق التأثير؟ ربما. استخدم ويليام التأثير لركل المعقل بأكمله وتحفيزه. البلدة الحدودية الصغيرة والنائسة كانت قد تضاعفت حجماً بالفعل في غضون بضعة أشهر فقط بينما تدفق المنقبون على البلدة بحثاً عن شراء فئاتهم المتقدمة أو تحقيق ربح هائل من بيع الخامات السحرية لبقية العالم. مع تزايد أمان الطابق الثامن بسرعة ووجود سيد في كل طابق بين هنا والعالم الخارجي فقد أعدوا طريقاً إلى عتبة باب ويليام كان سهلاً لدرجة تكاد تكون إجرامية. سمع ويليام تمتمات في الحانة حيث كان متسلقو الجبال القدامى يتذمرون من المدنيين الذين يصلون إلى الطابق العاشر بطريقة سهلة ويشعرون بالغضب لأن الصعوبة قد انخفضت مما شوه إنجازهم الشخصي المتمثل في الوصول إلى الطابق العاشر. كان ذلك صحيحاً. كان الطابقان الرابع والثامن أعظم مرشحات ولهذا السبب توقف معظم المدنيين عن الارتقاء عند المستوى الخامس عشر وتوقف معظم المتسلقين عند المستوى الخامس عشر بعد المئة الثالثة أو الثلاثين عذراً عند المستوى الخامس والثلاثين. كان ويليام وكاري إنفار يدفعان الكثير من المال والإمدادات إلى روجر أولتون الذي كان يوسع الحضارة في الطابق الرابع وكان غول يهدئ الطابق الثامن رغبة في تقليل حجم عبء عمله الخاص. عاد العديد من السائحين إلى الأسفل لاعتبارهم أن عالم الطابق العاشر عالي المخاطر لا يناسب أذواقهم ولكن كل موجة من المدنيين الجدد كانت تشهد بقاء حفنة منهم مفتونين بوعود القوة والثروات. كان المعقل المحروق ينمو بسرعة على الرغم من الإحساس المزعج والمراوغ في أحشاء ويليام. أجل بدا الأمر يستحق ذلك على الأرجح. كان هناك انفصال واضح بين شعوره حيال الأمور وكيف آلت إليه في النهاية. تماماً مثل طب الأسنان فإن بعض الأشياء تكون سيئة للغاية لفترة من الوقت ولكنها تتحسن في النهاية. استرخى ويليام قليلاً. أهذه هي النقطة التي تلحق بي فيها المفارقة الدراماتيكية؟ فكر ويليام متصلباً. ... أظن لا. أبحاث أسنان مطلوبة هنا فهؤلاء المتسلقون الحدوديون أسنانهم فظيعة. بالطبع يمكنك فقط خلع الأسنان واستخدام كاهن لاستعادة السن ولكن فئة مخصصة ستنجز الأمر بشكل أسرع وبتكلفة رخيصة تكفي ليتحملها المتسلقون فعلياً. ارتداء الملابس تم ونزل ويليام إلى مكتبه حيث كان بادور ينهي تقارير الصباح. قال بادور مقفزاً من مقعده: "يا مولاي! لقد أصبحت باكراً". قال ويليام عبر تثاؤب وهو يتسلم أوراق وقت ويطالعها: "لم أعد أستطيع النوم". كانت أسعار الملح والصخر الكورني وجسد الفلاش في حالة سقوط حر ولكن ساموهان لم يهتم حقاً لأنه حقق نجاحاً كبيراً بالفعل ولم يكن المعقل المحروق يعتمد على تلك الصادرات وحدها لإعالة نفسه. وكان المتسلقون سعداء بالملح الرخيص. قام ويليام بتمليح البطاطس في اليوم السابق لأول مرة منذ سنوات. سأل ويليام: "كيف سار العثور على خبير للتعامل مع الخامات؟" نظراً لأن أسعار تلك المواد كانت تتراجع بشكل مستقيم فلم يعد بإمكانهم تحقيق ربح هائل منها ويرجع ذلك في الغالب إلى أن الطلب على تلك الخامات كان ثابتاً. صنع الناس حفنة من الأجزاء المفيدة من زجاج الفلاش مثل فخاخ لوث والمفصلات ذاتية الحركة في مساكن النبلاء وبعض الأشياء الخادعة مثل الملاعق التي يمكن أن تصبح شوكاً والأسلحة التي يمكن تمديدها أو سحبها. كان الطلب على الأسلحة هو ما غذى الصادرات في الغالب. إذا تمكن ويليام من زيادة عدد الأشياء التي يمكن استخدام زجاج الفلاش فيها فيمكنه زيادة قيمته. بمجرد أن تصبح الخامة تساوي أكثر بقليل من الحجر الذي استخرجت منه فيمكنه صنع عناصر مريحة بكميات كبيرة وبيعها بزيادة طفيفة في السعر مما يحقق ربحاً هائل قلما يوجد نظير له نظراً لأنه يمتلك سيطرة فعالة على تدفق زجاج الفلاش في البرج. فكر ويليام متأملاً: تعرف أن هذه الأوراق تشبه كثيراً تلك الموجودة في مكتب السيد والتي قراتها عندما كنت أستكشف قلعة أولتون المهجورة. جعلت هذه الفكرة المفاجئة ويليام يتصلب منتظراً ظهور أي سيد طموح يطمع في معقله فجأة ومعه خطة لقتله. ألا شيء؟ لا شيء؟ أظن لا. "مولاي؟" قال ويليام: "كنت أتأمل فحسب". لقد توقف دون قصد في منتصف القراءة لدرجة جعلت بادور يلاحظه ويعلق عليه. "لقد عثرت على مخترع في الطابق الخامس يتخصص في المواد المتوفرة لدينا بغزارة. وقد وافق على الصعود مقابل الحصول على دعم أفضل". "بإمكاني فعل ذلك. متى يمكنني مقابلته؟" "لقد رتبت لك اجتماعاً في أوائل الظهيرة". "سأكون-" إشعار إقامة المهمة (السيد): مهمة الإقامة هي نظام تم وضعه باتفاق أغلبية السيادة قبل سنوات عديدة. وتهدف إلى منح المتسلقين الشباب مهمة عالية المكافأة لتزويدهم بكمية سخية من نقاط الخبرة والمال لبدء تسلقهم. وقد ثبت أن هذه سياسة ناجحة ولكنها ليست مجانية. وبما أنك اكتسبت تأثيراً يتجاوز عتبة معين فيمكنك الآن المشاركة في مهمة الإقامة السنوية والتبرع لها. يمكن شراء مزايا معينة لسيد المعقل المحروق. سيتم تحويل أي تأثير يُنفق على هذه المزايا إلى نقاط خبرة وذهب لمكافآت المهام. المشتريات الممكنة: قائمة المشاركين وتصنيفاتهم - 5000 تأثير. الكشف عن فئة المشاركين - 10000 تأثير. إرسال ممثل - 8500 تأثير. حضور المهمة شخصياً - 3000 تأثير. نشر عروض العمل في صالة التبادل - 1000 تأثير. التصويت على هدف المهمة: 10000 تأثير لكل صوت. يتبقى 71 ساعة و58 دقيقة و23 ثانية حتى تبدأ مهمة الإقامة. ...إذن هكذا اكتشفني فريدريك ويرد. وجه ويليام انتباهه إلى بادور. "سأكون هناك. وفي غضون ذلك أحتاج إلى التحدث إلى آنا. هل هناك أي شيء عاجل؟" "يمكن أن ينتظر يا مولاي". أومأ ويليام برأسه وتوجه إلى البلدة فوجد آنا في خدمة المراسلات الخاصة بها. كانت الفتاة الشقراء ممتلئة القوام تدندن بمرح وهي تنقل المخبوزات من الغرفة الخلفية إلى العرض. سأل ويليام: "هل يمكنك ربطي بباكتون؟ أريد أن أطلب مشورته". قالت آنا: "بالتأكد. امنحني بضع دقائق. تناول بسكويتة ريثما تنتظر". بعد ثلاث قطع بسكويت تحول جسد آنا ليطابق جسد السيد باكتون مكتسبة سلوك سيد سيف المبارزة المتعجرف. سأل باكتون: "ما الأمر يا ويليام؟ هل يتعلق هذا بمهمة التأسيس؟" قال ويليام: "نجل، لدي بضع أسئلة فقط". قال باكتون: "اجعلها سريعة". وهو يستند إلى الطاولة. لم يكن ويليام متأكداً مما إذا كانت آنا هي من تقوم بلغة الجسد أم أن باكتون كان يستند بالفعل إلى طاولة ما في جانبه من المحادثة. كان الأمر غريباً، التواصل بهذه الطريقة. "لماذا حضور المهمة شخصياً رخيص جداً؟" أجاب باكتون: "لأن أي سيد ليس متفرغاً للحضور، ونادراً ما يفعل أولئك المتفرغون ذلك، لأن وجود السادة معاً في مكان واحد هو وصفة لقتل شخص ما. وانخفض السعر نتيجة لذلك". كان ذلك يعني ضمناً أن إرسال ممثل لاستطلاع المتسلقين الشباب كان باهظ الثمن لأنه كان مطلوباً بشدة. سأل ويليام: "هل يحصل الجميع دائماً على قائمة التصنيفات وتفاصيل الفئات؟" قال باكتون: "يحصل معظم الناس على قائمة التصنيفات وليس تفاصيل الفئات. عاماً بعد عام، ترى الفئات نفسها مراراً وتكراراً. بالتأكيد، قد تجد شيئاً مميزاً، ولكن ربما لا. وإذا كانوا مميزين، فمن المحتمل أن يكونوا في مرتبة متقدمة في قائمة التصنيفات. وغالباً ما يكون الأمر زائداً عن الحاجة، وهو في الأساس مقامرة". "هل يدفع أحد للتصويت على المهمة؟" "نادراً. يختار النظام عادة المهمة التي تخدم أكبر عدد من الناس، لذا فإن التصويت على المهمة التي تُمنح للمتسايقين هو أشبه باستعراض أناني للقوة في أفضل الأحوال. وفي أسوأ الأحوال، قد يثير بعض الشكوك في أن السيد الذي صوت قد تكون له أطماع تجاه مشاركين معينين". "...حسناً، شكراً لك يا باكتون". قال باكتون بتلويحة غير مبالية: "أراك لاحقاً أيها الفتى". تحول جسد آنا مرة أخرى إلى جسدها الخاص وهي تغلق الاتصال بينها وبين النسخة الموجودة منها في قلعة باكتون. حول ويليام انتباهه مرة أخرى إلى العمل. التقط قطعتين أخريين من المعجنات وعاد لمقابلة مخترع بادور. في غرفة الاجتماعات، كان الرجل ينتظراً بالفعل، يخطو ذهاباً وإياباً ويهتم بنفسه بتمتمات. كان شعره مسرحاً بشكل سيء، وملابسه ممزقة وملطخة. وهي علامة ممتازة على أنه يحترم عمله أكثر مما يحترم ويليام. تنحنح بادور: "أحم". "آه!" قفز الرجل في مكانه لمجرد رؤية ويليام، مستقيم سترة ومعلق بجانب حقيبة جلدية سوداء. "تحياتي، يا مولاي، أنا مرحب به! أعني، أنا لورانس إيمريس، مخترع". قال الرجل، متعثراً في كلامه وهو يتحدث مباشرة إلى الأرض من انحنائه. "سررت بمعرفتك يا لورانس. أترغب بمعجنات؟" سأل ويليام، ممدداً إحدى المعجنات من متجر آنا. "أوه!" أخذ لورانس المعجنة ودسها في فمه كسنجاب، مستمراً في الكلام وهو يفعل ذلك. إلى جانب الطاولة، دفن بادور وجهه في كفيه. قال لورانس: "مم، ممم، مممف، مممان". سأل ويليام: "عذراً؟" كرر لورانس بعد أن ابتلع، منتقلاً إلى الحقيبة الجلدية السوداء: "كان مسؤول الخدمات اللوجستية لديك معجباً جداً بملفي المهني، ولذلك أحضرته لترفعه لترى. لدي ما يقرب من اثني عشر عنصراً لإثبات المفهوم". نق، طق! انفتحت الأقفال الموجودة على الحقيبة الجلدية بقرقعة وفتحها لتبين مجموعة مختلطة من العناصر التي لم يستطع ويليام تمييزها بسهولة. "عنصري الأول والأبسط، تعليق الصخر الكورني!" وضع إطاراً صغيراً يحمل ثلاث قطع من الصخر الكورني. كان اثنان منها مثبتين بإحكام في مكانهما بينما الثالث يحلق بحرية فوقهما. "تم إعداد هذه الثلاثة بحيث يمتص الاثنان في الأسفل الصدمة من الذي في الأعلى!" دفع العلوي إلى الأسفل وقاومه الاثنان الآخران حتى رفع إبهمه واهتز في مكانه. "تخيل ركوب العربات لتكون ناعمة كالمرتجى مع نظام تعليق كهذا. سيكونون يطفون في الهواء حرفياً". قال ويليام: "أراهن أنه يمكنك استخدامه لامتصاص الضربات في درع أو درع أيضاً". "أنا... أفرض؟ على الرغم من أن جعله يعمل على التعليق أسهل بكثير لأن محور الحركة يتم التحكم فيه بشكل صارم، بينما في تطبيق القتالي، فإن اتجاه القوة يمكن بسهولة أن يتسبب في انفصال الصخر الكورني عن..." بدأ لورانس يذرع المكان ذهاباً وإياباً متمتماً لنفسه. قال ويليام لبادور الذي تنهد بارتياح: "أنا أحبه". لم يلاحظ لورانس تبادلهما على الإطلاق حيث استمر في التمتمة لنفسه فقط. قال لورانس وهو يعبس بينما كان يذرع المكان ذهاباً وإياباً ويفرك ذقنه: "لذا إذا غيرنا الشكل لتحويل الزخم الزاوي، فقد نصل إلى الإجابة". سأل ويليام مستوقفاً لورانس: "ماذا بعد؟" "أه، أه! بالطبع. هناك المزيد!" بحث في حقيبته للحظة وأخرج قطعة من زجاج الفلاش بحجم ساعد ويليام. "شاهد!" انحنى زجاج الفلاش ثم استقام. "...و؟" "قد يتطلب هذا شخصاً ذو مخيلة أوسع". خيالي بخير، فكر ويليام وعيناه ضيقتان. "لحظك السعيد فقد أحضرت نموذجاً صغيراً!" أخرج المخترع لعبة عربية مصنوعة من الخشب وزجاج الفلاش. بمجرد أن وضعها بدأت تتحرك إلى الأمام بقوتها الذاتية. استطاع ويليام أن يرى أن الجزء المنحني كان عبارة عن تدوير ذراع متصل بالعجلات مما يجعل الكل يتحرك للأمام. قال لورانس: "أقدم لكم العربة التلقائية! وهي لا تقتصر على العربات فقط. يمكنها جعل النسج تلقائياً أيضاً!" أخرج آلة نسج صغيرة أنتجت مربعاً صغيراً من القماش في حوالي خمس عشرة ثانية. "لن أستخدمه للنسج، بل لنقل البضائع وضخ المياه والصرف الصحي من وإلى المعقل على التوالي". "هل يمكنك صنع مضخة سوائل تعمل وحدها هكذا؟" ومع نظام السكك الحديدية المصنوع من الصخر الكورني، يمكننا نقل المزيد من البضائع في يوم واحد. قال لورانس وهو يرفع الآلة الصغيرة: "يجب أن يكون ذلك ممكناً، ولكن... النسج؟" "هل تعرف أي خياطات؟" قال لورانس: "...لا؟" "حسنناً، إذا كنت تريد صنع آلة تستطيع منافسة سرعة خياطة بمستوى خمسين فستحتاج إلى صنع واحدة بحجم مستودع، وتوظيف نصف دزينة من الناس لإبقائها تعمل بسلاسة. وستكون الجودة أسوأ. وستكون تكلفة المواد أعلى أيضاً، لأن بعض الخياطات يستطيعن صنع المزيد من القماش بقليل من الخيوط حرفياً". "أنا... أرى". عبس لورانس ناظراً إلى اختراعه. قال ويليام: "لا تزال هناك طرق عديدة يمكن من خلالها رؤية تطبيق عملي. إن صناعة القماش مجال تنافسي سيكون من الصعب أتمتته، ولكن لا أحد يريد ضخ القمامة لكسب العيش. أرني ما لديك أيضاً". "لدي مفهوم إثبات نقل البضائع صممته بنظام تتابع الصخر الكورني. ها هو". أخرج لورانس نموذجاً به قضبان حديدية متصلة بصخر كورني معدني أسود مع عربة صغيرة مصنوعة من الصخر الكورني. وضع لورانس إبهمه على العربة الصغيرة. "أنت ترى، الصخر الكورني لا يمتص الزخم فحسب. بل يمكنه أيضاً الحفاظ عليه أو توزيعه. هناك تفاعل مثير للاهتمام يحدث عندما تطبق شحنة على الصخر الكورني والذي يمكن أن يقلب القطبية على الفور بين قطعتين، حيث تقوم إحداهما بتفريغ كل زخمها الكامنة في قطعة أخرى، وإذا قمت بإعداد تتابع، فإن هذا الانقلاب يمكن أن ينتشر من قطعة إلى أخرى، ومع القليل من الدفع-" بانغ! انكمش ويليام عندما انطلقت العربة السوداء الصغيرة للأمام مخترقة حاجز الصوت قبل أن تثقب جدار مكتبه الحجري الصلب وتستمر في الأفق. لحسن الحظ، كانوا في الطابق الرابع من برجهم، لذلك لم تصب أي من مباني المعقل بثقوب فيها. صرخ لورانس متذللاً: "أنا... أقدم اعتذاري العميق يا مولاي! ما زلت أعالج عيوب نظام النقل، ولكن أؤكد لك أن تلك المشكلات سيتم حلها بحلول مرحلة النموذج الأولي!" قال ويليام: "...أنت موظف".