في إحدى المرات، حين كان في الطابق الثاني، طهى ويليام أوه شريحة لحم من الييتي حتى نضجت تماما، مستخدما الصخور والجليد وحدهما.
برينور هاستينغز، نجار من المستوى 15.
قال: "اسمها إيميري فيل، وقد أنشأت معقلاً هنا بالذات"، وأشارت بريانا بإصبعها نحو نقطة على خريطة ويليام. لم يختار ويليام ذلك الموقع لمعقله الخاص، بل ورثه عن الكاهن الأعظم لقرانيش، كادوك. اختار كادوك هذا الموقع لتمتعه بأفضل زوايا الرؤية وقدرته على فرض السيطرة على معظم المواقع الرئيسية، مما يخلق قبضة خانقة على حركة المرور عبر البرج. لم يكن هذا خياراً سيئاً إن كان المرء يسعى للإمساك بشاب سريع الخطى، لكنه لم يكن عملياً البتة للزراعة والتعدين. كان عليهما شق الطرق عبر الصخور الصلبة للوصول إلى الأراضي القابلة للزراعة، كما أن الحد الأقصى لمساحة المعقل كان مقيداً بما يمكن استيعابه على الهضبة، وتطلبت المياه إمداداً من السحرة نظراً لأن المائدة الجوفية تقع على عمق يقارب الميل تحتهم. النقطة التي أشارت إليها بريانا كانت شريطاً بعيداً من الأراضي الصالحة للزراعة والتي نوى ويليام توسيعها خلال السنوات القليلة القادمة. ووفقاً لخريطة ويليام، كانت هذه الأرض تسد أيضاً الطريق المؤدي إلى عدد من فرص التعدين الممتازة. هدف المكان هو اعتراض طريق تجارة المعدنين وحرمان معقل المحروقين من الضرائب. قالت بريانا: "الآنسة إيميري هي ابنة أحد أتباع ماركسمان الأكثر نفوذاً. من الآمن افتراض أن ماركسمان هو الداعم لها". خمّن ويليام: "إذن... إنه تهديد". أجابت بريانا: "الى حد كبير". تأمّل ويليام الأمر وهو يفرك ذقنه ممعناً النظر في الخريطة: "إنه رشوة أيضاً". رمشت بريانا بحيرة: "هاه؟" أوضح ويليام: "يريد ماركسمان تلك المجموعة بشدة. إنه أحد أغنى اللوردات في البرج، نظراً للأهمية الحاسمة للملح وسهولة النقل بين الطابق الثاني والحلقة". "...أظننه سيطور الأرض بتكلفة شخصية باهظة، ثم يبيعها لك مقابل المجموعة؟" قال ويليام: "أو يحاول خنق معقلي بها إن لم أقبل، نعم". حقق ويليام نوعاً من الاكتفاء الذاتي مع أتباعه الجدد، لكن النمو المستقبلي سيُخنق إن حُشروا في الجزء السيئ من الخريطة. سألت بريانا: "هل... تهتم حقاً لأمر المجموعة؟" قال ويليام: "ليس حقاً. لو كانت أي مجموعة أخرى، لربما بعتها في لمح البصر. المشكلة التي يتغاضى عنها الناس بسبب أزمات ديدان الشمال هي هذه: كانت المجموعة تدفع فابرون نحو الجنون قبل أن تتسلل الدودة إلى رأسه، وأظن أن الأشباح هي من كانت تفعل ذلك. تلك الأشباح موجودة لتكرهني خصيصاً، وأي أيدي أسلمها المجموعة ستتحول حتماً إلى عدوة لي". قال ويليام وهو يروح ويجئ: "أرى الأمر يحدث على النحو الآتي: يرفع ماركسمان مستوى تابع مشعوذ أو ساحر نار بهدف صد محاولة كاري إنفار للسيطرة على حركة المرور عبر البرج. سيغضب هذا فصيل كاري بأكمله بالطبع. ثم يعطي ماركسمان المجموعة لتابعه الجديد اليافع والطموح. يمضي التابع نحو الجنون ليقتل لورده الخاص، ثم يأتي لتعقبي. أنا خاسر في الحالتين". توقف ويليام برهة. "هْم." أم لست خاسراً؟ لنقل إنني بعت المجموعة لمماركسمان. بعد فترة زمنية معينة، يموت ماركسمان أو يصاب بعاهة، وتعود إلي المجموعة. إذا أبلغت كاري بالاحتمال مسبقاً، فسأبقى في جانبها الجيد سياسياً، ولن أعاني من أي تداعيات جراء بيع المجموعة لمماركسمان، بينما أجني المكافأة. لن يتهمم أي من لوردات الدم القدامى بمحاولة قتل ماركسمان لمجرد إعطائه ما طلبه... خصوصاً إذا حذرته أولاً. سيعني ذلك فقط السماح عن وعي لشخصين على الأقل بالموت أو الإصابة بالجنون من أجل ربحي الشخصي. مهلاً. تباً للأمر. لن يعامل ويليام الجميع كأطفال عاجزين. فهو ليس المسؤول الوحيد عن رفاهيتهم. "بري". "نعم؟" "هل يمكنك ترتيب لقاء مع كاري؟" سألت بريانا: "أتريد مني ربطكما؟" كانت تمتلك القدرة على نقل طرفي المحادثة فوراً، حتى عبر الطوابق، والجانب السلبي الوحيد هو أنها قد تطلع على أمور ربما ما كان لها أن تعرفها. قال ويليام: "من الأفضل على الأرجح ألا تعرفي شيئاً عن مخططاتي الأكثر غموضاً". كان من الأفضل إبقاء هذا قيد السرية التامة بين اللوردين. سألت بري؛ "إلى هذا الحد من الغموض، هاه؟" هز ويليام يده: "قليلاً. أنا فقط لا أريد أن تكوّني نظرة سيئة عني، أو تصبحي هدفاً. ماذا لو كنت مخطئاً ولم تكن المجموعة ملعونة؟ سأضطر على الأرجح لتقديم بعض التنازلات لكاري مقابل تمكين أحد أكبر منافسيها. سأضطر ربღ لتعيرها بعض الأتباع... بشرط ألا تحاول تحويلهم ضدي أو العبث بعقولهم. فريك ريد... يا له من لقيط". قبض ويليام يده بغضب عند تفكير باللورد السابق للطابق السابع، المسؤول عن كل جروح بريانا النفسية. لقد نظر الرجل إلى أتباعه كموارد استهلاكية، مضحياً بالعشرات منهم لإتقان بنية تخلق مشاة استهلاكيين بحتة. وكان تتويج ذلك البحث غير الإنساني هي بريانا، وكانت تحمل الندوب لتثبت ذلك. من المحتمل أن طرازات سحر الجاذبية الخاصة بالرجل هي التي كانت تدير العرض حقاً في الخلفية. إنه لأمر يتجاوز الاحتمال. مرجح بل ومؤكد. هز ويليام يده متخلصاً من التوتر، وساحباً عقله بلا وعي بعيداً عن الموقد الساخن. طرازات سحر الجاذبية؟ سأل ويليام: "ما هي فئة إيميلي على أي حال؟" قالت بريانا: "يبدو أن فئتها نسخة منقحة بعناية لفئة ترافيس". حسناً، لا يمكن أن يكون هذا صدفة. ما الرسالة التي يبعثونها؟ "نحن نراقبوك عن كثب لدرجة أننا فككنا بنية ذراعك اليمنى بالفعل"؟ لم يكن ترافيس ذراع ويليام اليمنى. لقد امتلك تلك النادرة التي تجمع بين الاستهلاكية وعدم القابلية للتدمير مما يجعله تابعاً مثالياً. لكن ذراعاً يمنة؟ ليس تماماً. لكانت لوت، لكنها لم ترغب في أن تكون تابعة لأحد. في الوقت الحالي، كان ويليام يصنف لوت كـ"مقاول مستقل" تربطه بها علاقة طيبة. دور الذراع اليمنى وقع على بريانا. مع أنه ما من أحد بححدة لوت، جلبة بريانا معها قدرة لا نظير لها على أداء مهام متعددة. ظننت أنهم، إن وُجد من يهتم، فسيكونون الأكثر اهتماماً ببنية بريانا. أهي إلهاء؟ لماذا يخبرونني بأنهم اكتشفوا بنية ترافيس لا بنية بريانا؟ أياحاولون إعادة إبداع قدرة بريانا على التواصل عبر أي مسافة باستخدام الأوهام؟ ظن ويليام أن ذلك سيكون أفضل من الناحية الأخلاقية. لا بد أنهم يعرفون أنني أستطيع تمييز الوهم عما ليس بوهم. في أيامنا هذه، بات ويليام يسمع حتى اقتراب الوهم. "متى سيأتي الغول للزيارة؟" "خلال ثلاثة أيام أخرى". "بهذه السرعة، هاه؟" وقف ويليام ومدد ظهره. لقد أعاد تجميع الكبسولة بأفضل ما أمكنه واستعاد وظائف كل جزء منها استطاع فهمه. والآن أراد من الغول مراجعة عمله ليحاولا معاً فك تبلور ستيف الصغير. فكر ويليام وهو يلقي نظرة خاطفة على البيضة البلورية في مركز الكبسولة المعاد بناؤها، والتي كانت تحوم في مكانها على وعاء ناسك: بافتراض أن ذلك ممكن. سيكون ذلك ممتعاً، لكنني بحاجة لترتيب الوضع الحالي بشكل أنيق ومرتب لأتمكن من الابتعاد لفترة كافية لإجراء التجارب. وهو ما يعني أن على ويليام التعامل مع — وكبح قشعريرة سرت في جسده — ... السياسة. ستمر بضعة أيام على الأقل قبل أن تتمكن كاري من الزيارة، لذا عليه الآن الذهاب لمعرفة سبب كل هذه الضجة، وتأكيد صحة شكوكه بشأن الرشوة أو التهديد المتمثل في بناء معقل بجوارهم. "هل يمكنك ترتيب زيارة؟" لا يظهر اللوردات هكذا فجأة على أعتاب بعضهم البعض دون إنذار. كانت هذه طريقة رائعة لبدء حرب. أومأت بريانا برأسها. "وأبلغي جورن بالابتعاد عن أراضيهم الجديدة حتى إشعار آخر". شرعت بريانا في الأمر، وبحلول منتصف الظهيرة، كان ويليام قد وصل إلى المعقل الجديد... أو بدايات معقل. الأرض التي أُخذت كانت وادياً واسعاً ومنخفضاً قريباً من المائدة الجوفية. ومع أن أياً من تربة هذا الطابق الصحراوي لم تكن جيدة، كانت هذه الأرض أفضل من المتوسط. في الأفق بدا جبل كبير ذو قمم مغطاة بالثلوج تنساب تدريجياً نحو الأراضي المنخفضة المسطحة. كان المزارعون قد بدأوا بالفعل في تقطيع الأرض، منشئين قطعاً فردية مع خنادق توصيل للري ترتفع صعوداً نحو منحدر الجبل. همم. كان ويليام يسير صعوداً على طريق الحصى خشن القطع الذي لم يكن موجوداً قبل بضعة أسابيع، متحركاً سيراً على الأقدام لتقدير المسافة والمقياس بشكل صحيح. عندما كان يطير أسرع من الصوت، وجد أن المسافة تفقد معناها، وكان يرتكب أخطاء إدارية عن غير قصد، مثل تخصيص مناطق أكبر من أن يسيطر عليها الأشخاص المخصصون لدورياتها، أو سوء تقدير إنتاج الهكتار الواحد. كان هناك الآلاف من المزارعون يعملون على مد البصر، يحفرون الخنادق وينشرون السماد لتحسين التربة الرملية. فضول ويليام ثار حول كيفية حدوث هذا حتى اقترب بما يكفي للتحدث إلى أحد المزارعين. أوه. وقف وهم المزارع مستقيداً، يفرك ظهره، ملوحاً ببهجة لويليام. "مرحباً بك يا سيدي!" لوح الرجل ببهجة، مهدداً أحد حزامي بنطلونه الممزق بالسقوط. مستوى التفاصيل مثير للإعجاب. قال ويليام مؤمئاً: "طاب مساؤك. ما اسمك؟" "ماك، يا سيدي". سأل ويليام: "أين تعلمت الزراعة؟" "من أمي وأبي بالطبع! أمضيت سنوات عديدة أعمل في المزرعة مع إخوتي وأخواتي. تولى أخي الأكبر إدارة مزرعة العائلة وانتقلت أنا إلى هنا بحثاً عن الفرصة". وسأل ويليام مشيراً إلى مزارع آخر على بعد عشرات الياردات للأسفل وهو يشق المزيد من الخنادق للري: "وما اسم ذاك؟" "اسمه ماك أيضاً". سأل ويليام: "هل كل من هنا اسمه ماك؟" بدا المزارع حائراً للحظة قبل أن يفرج عن ابتسامة ودودة: "في الواقع، نعم! عالم صغير غريب، أليس كذلك؟" "أكلهم إخوة صغار صعدوا إلى الطابق العاشر بحثاً عن الفرصة؟" بدا المزارع حائراً للحظة قبل أن يفرج عن ابتسامة ودودة: "في الواقع، نعم! عالم صغير غريب، أليس كذلك؟" قال ويليام وهو يمضي قدماً: "تلك إحدى طرق التعبير عن الأمر". فكرة أن الأمر كان رشوة أخذت تكتسب زخماً. بعد أن تنشئ هذه الأوهام البنية التحتية لمعقل ثانٍ، يمكن الاستغناء عنها واستبدالها بطاقم ويليام الخاص دون ثورة، أو خيانة، أو مذبحة، أو أي أمر مزعج آخر قد يحدث عند انتقال ملكية الأرض. الأوهام، في جوهرها، جعلت المكان جاهزاً للبيع. ردود أفعالها المحدودة أشارت إلى أنها ليست بشرية. ليس لدرجة أتباع ترافيس على أي حال. فكر ويليام وهو يتفقد القلعة غير المكتملة في قاعدة الجبل والتي تعج بأشكال تشبه النمل والسقالات: "لديها على الأرجح طاقم هزيل في القلعة بينما تتولى الأوهام كل العمل البدني". قالت إيميلي لدى وصولها وصوت الحصى يطحن تحت قدميها وحاشيتها المكونة من نصف دزينة من الشيوخ العبوسين رجالاً ونساءً: "مرحباً بك، يا سيدي". همم... ضباط معارون من ماركسمان؟ ليس سيئاً إشراك طاقمك بأشخاص مسنين يعلمون ما يفعلون... إلا أن ولاءهم على الأرجح لماركسمان لا لها... مما يجعلها أشبه بواجهة صورية. عانت سنوات ويليام الأولى كلورد من نقص حاد في الخبرة، ولكن من ناحية أخرى، لم يكن لأحد من شعبه ارتباطات بلوردات آخرين. سأل ويليام مشيراً إلى زيارته لمعقل المحروقين في اليوم السابق: "أتعلمين أنه من غير اللائق زيارة لورد آخر دون سابق إنذار؟" قالت إيميلي: "اغفر لي زيارتي المفاجئة. كنت فضولية لأرى الأسطورة شخصياً. وأيضاً، قد يكون هذا... وقاحة، ولكن أيضاً، أنا لست لورداً تقنياً". إنها تبدو أكثر سلاسة عندما لا يكون ترافيس هنا. ملاحظة لنفسي: أحضر ترافيس. سأل ويليام: "ماذا تعنين بأنك لست لورداً تقنياً؟ أتنشئين معقلاً بجواري بلا أي سند ملكية من البرج للمتعة فقط؟" قالت إيميلي: "أنا تحت أوامر ماركسمان بإعداد الأرض لمالكها المنتظر. قد أكون أنا، إن سارت الأمور في هذا الاتجاه". فكر ويليام: كنت محقاً. هذه الأرض للبيع. السؤال هو، متى سيقدم ماركسمان العرض، وكم يمكن لويليام أن يحصل منه مقابل المجموعة؟ لا يستطيع فعل الكثير حيال الأمر الآن. القلعة والمزارع والمناجم والطرق التي تربط بينها كالشرايين كانت لا تزال قيد الإنشاء. كان البناء يتقدم بسرعة، لكنه على الأرجح سيستغرق وقتاً طويلاً قبل أن تصبح البنية التحتية قابلة للبيع. سأعطيه بضعة أشهر على الأقل. حتى مع سرب مساعديها الوهميين، كان عليها أن تكون قادرة على إثبات أن البنية التحتية تحقق أرباحاً قبل أن يتمكنوا من عرضها على ويليام، وهذا تطلب وقتاً. اصطحبوا ويليام في جولة منسقة بعناية في الأراضي، لكن ويليام لم يتعلم الكثير مما لم يستخلصه بالفعل منذ البداية. من جهته، تعامل ويليام مع إيميلي بلطف، كما لو كانت لورداً آخر، ولم يفصح عن معرفته بأن الأرض ستُعرض عليه في النهاية، متخذاً موقف إقامة التجارة بين معقل المحروقين ومعقلها الجديد. جعل ذلك مساعديها الأكبر سناً ينظرون إليه بازدراء خفيف حين ظنوا أنه لا ينظر. ليس وكأنه اضطر للنظر. كان ويليام قادراً على قراءة تعبيرات أحدهم من حرارة مؤخرة عنقه على بعد خمس ياردات تقريباً. ربما ظنوا أنه كان حرياً به معاملتها كواجهة كما هي والاتصال بمبعوثي ماركسمان لشروط البيع بدلاً من تقبل البناء الجديد لمعقل كأمر واقع. فكر ويليام: لست في عجلة من أمري. صافحها ويليام مودعاً: "لقد كانت هذه زيارة ممتعة إلى حد ما. أتطلع إلى علاقة تعاونية بين معقلينا، اللورد فيل". أبدت إيميلي تواضعها وهي تفلت يدها: "أرجوك، أنا لست لورداً". تباً لك يا ماركسمان. أجاب ويليام مودعاً إياهم وقبل أن يغادر حتى استوقفته إيميلي: "بقدرات كهذه، أشعر أنها مسألة وقت لا غير". قالت إيميلي وقد تصدعت واجهتها الرسمية قليلاً: "قبل أن تذهب، لو سمحت لي بالسؤال... هل، أم... هل قال ترافيس شيئاً عني؟" رمش ويليام، مستحضراً ساعات من الشتائم اللاذعة والمبتكرة التي خصصها ترافيس لجارتهم الجديدة. "...كلا".