تعرض أوروروبوروس في الماضي لهجوم من تحالف يضم ملوكاً وبشراً، وكان الهدف إخضاع الفوضى وكسر إرادة البرج لتدور في فلكهم. طرح أوروروبوروس وسط المعركة جلوداً عدة بأحجام جبارة. واستمرت تلك الأحياد الخالدة تقاتل بينما تقلص صانعها حتى صار بحجم ثعبان حدائق متواضع، يتسلل بين حوافر الفرسان ووقع الأحذية الحديدية. هكذا أخفقت البشرية في روض الفوضى. قضى أوروروبوروس بضع سنوات تداعبه كاهنة شابة لهولدنا بتقديم الفئران والأسماك الشهية، لكن هذا حديث آخر لا يهمنا الآن.
جايسون سالازار
في اليوم التالي، وقف ويليام في مواجهة فرقته القديمة: جون، لوث، ماسون، ريجي، أليسيا، ورافيس. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة. عدّهم ويليام في سرّه، محركاً أحيائه الوهمية خلف أولئك الذين يملكون مهارات بعيدة المدى، بينما كان يتلو القواعد التي اتفقوا عليها. "لا إطلاق نار على الرأس، ولا تظاهر بإصابة بيرقة. إن تعرض أحد لأذى بالغ، فنحن نُعيده إلى المخيم فوراً. وإن حدث ذلك، يتوقف الجميع حتى يعود ذلك الشخص إلى قدميه. وإن امتد القتال إلى العربة أو خارج الحلبة، ينتهي ذلك القتال." أومأ الستة موافقين. قال ويليام وهو يُمدّد عضلاته: "حسناً إذن، إلى أي مدى تريدون أن يكون هذا غير عادل؟" قالت جون وهي تشدّ وتراً: "افعل ما تشاء." أومأ ماسون، ومثله ريجي ورافيس. بدت أليسيا… متوترة بعض الشيء. كانت عيناه لوث نصف مغمضتين. …يقولون ذلك، لكن ضرب الجميع بمدفعية في أجزاء من الثانية سيُفسد الأمور على الأرجح… فضلاً عن أن أحداً لن يحصل على أي تدريب مفيد. صاحت القديسة شارنيسا، زعيمة مجموعة الكاهنات الصغيرات، وهي تهوي بيدها بحركة قاطعة: "ابتدئوا!" انشق الأرض من تحت ويليام، كاشفة عن حشود من الحشرات آكلة اللحم التي خبأتها لوث طوال الليل. قفز ويليام في الهواء فوق الفخ، بينما أطاحت إحدى حياياه الوهمية بلهب ماسون، متسببة في تصاعد نافورة من النار نحو الأعلى. فرقعة! انطلقت خطوط من الأسلاك الشائكة من الأرض، محاولة تطويقه وجره إلى الحفرة. نقر ويليام الهواء بأصبع قدمه، مصلداً طبقة أخرى من الهواء تحته لصد الأسلاك الشائكة، بينما اعترضت حياته الوهمية لعنة أليسيا التي كانت ستفجر قلبه، والتفت حول الكاحل وجذبتها إلى الوراء، مما أطلق صيحة مفاجئة منها. بيده اليمنى، قبض ويليام على الهواء، ساحباً سهم جون السحري جانباً ومجعلاً إياه ينحرف عنه. زيززز اُضطر ويليام إلى التحرك عندما اقتربت إحدا حشرات لوث القاذفة من زاوية محرجة، مما دفعه إلى الانحناء والعدو نحو الجانب، متجهاً نحو الأدغال. كانت "الحلبة" مساحة تقدر بنحو ميل مربع واحد، وقد أخلَوها من أي شيء شديد الخطورة. فمهما كانت معركة بعضهم البعض ومواجهة المجهول مثيرة، فإن التعرض لكمين من شيء يمكن تفاديه تماماً يعد حماقة محضة. كاد ويليام يبلغ خط الأشجار. "أهذا كل ما تفعله، الهروب؟" تطلب رافيس ذلك، مما جعل قدمي ويليام تنزلقان على الهواء بينما كان يسعى لاإرادياً لعكس مساره ولكم ذلك اللقيط المزعج… الذي صادف وجوده في كل مكان. كانت هناك عشرات النسخ من رافيس بوقفات متغطرسة مختلفة، تشير لويليام كي يأتي وينال منها. أشار ويليام إلى رافيس الكامن داخل حدود العربة، الوحيد الذي كان ينبعث منه حرارة جسدية. "رافيس مستبعد. خطة جيدة مع ذلك." لو نجحت، لما لاحظ أحد أنه كان يغش. وهي، في قتال حقيقي، تكتيك جيد. لكنه يظل غشاً. عبّر الوهم المحيط عن إحباطه بصوت "تسك"، وتلاشت دفقاته من الوجود بينما استعادت بقية الفرقة عافيتها من الاشتباك الأول. أبعد ويليام محاولة لعنة أخرى من لوث وأليسيا، متجنباً الاتصال قبل اكتمالهما. وهو أمر جيد، إذ لم يرغب ويليام في توقف قلبه، أو انطلاق دبور من صدره. الآن بعد أن فكرت في الأمر، سيكون الهروب إلى الغابة مباشرة مشكلة. يمكن لأليسيا أن تلعنه من أي مسافة، لكنه لم يكن يستطيع استشعار قدومها من أي مسافة. يعود جزء من ذلك إلى القدرة ببساطة على رؤية اتجاه نظرتها ووميض الضوء الأزرق حين تفعل المهارة. إن تعذر عليه الرد على ذلك، فسيخرجه ذلك فوراً. يتعين التخلص من أليسيا. قرر ويليام. الآن كيف— بوم! دوى انفجار مباشرة أمام ويليام عندما نجح ماسون في إرسال كرة لهب متخطية الثعبان المعترض ليديه. سقط ويليام متعثراً في الأدغال، محطماً شجرة في طريقه. آه. بالتأكيد، كان أشد صلابة بكثير من الشجرة نفسها، لكن قطع شجرة نصفين بأسفل ظهرك ظل مؤلماً بعض الشيء. عين وهمية 123->122 شحنة متبقية. أرسل ويليام العين الوهمية إلى الخلف على طول المسار الذي سلكه، ملاحظاً السهم السحري وهو ينطلق نحوه. نهض ويليام على قدميه، ناويًا المراوغة، حين انطلق سلك فولاذي فجأة من الشجرة البريئة بجانبه، ملتفاً حوله وشاداً إياه بقوة إلى الخشب الصلد. ربما كان وجود ستة معاً أمراً مبالغاً فيه، فكر ويليام، بينما كان عقله يحاول باستماتة ايجاد حل لمشكلة السهم، حتى مع استعداد ماسون لإطلاق لهب آخر، ناويًا إبادة الأدغال تمامًا حتى يظفر بويليام. كانت أليسيا تنهض على قدميها، مشيرة مباشرة إلى حيث هبط ويليام، رغم مئات الأقدام من الأدغال الوعرة الفاصلة بينهما. قبض ويليام على الهواء بيده وأحدث التواء طفيفاً، صانعاً طبقات مائلة من الهواء المصلد. انحرف السهم السحري إلى الجانب وغاص في الشجرة من خلفه. استخدم ويليام حياته الوهمية لركل التراب في عيني أليسيا. نجحت في الصد، لكن كل ما تطلبه الأمر كان لحظة تشتيت واحدة. تنكر الأصل هذا غريب جداً… فكر ويليام بينما ابتلعت قناع الأفعى ذات الريش ويليام بالكامل، متسببة في اندماج أطرافه بجانبيه، واستطالة جسده ليتحول إلى… ثعبان صغير ضئيل، يقل طوله عن قدمين. تضيقت الأسلاك الفولاذية للداخل مع انكماشه، قاصدة منع هروبه، لكن ويليام اكتفى بانزلاق إحدى حياته الوهمية بجانبه للحفاظ على التوتر، متملصاً من الفخ. كان شعوراً غريباً، إذ بدا العالم من حوله متسعاً مع انكماشه، وغدا بصره العمقي ضبابياً، بينما سارعت حواس أخرى لتحل محل معدته التي راحت تلتوي من تلقاء نفسها وهو يحاول الحركة. رفع نفسه بحياة وهمية وقذف بنفسه إلى الأعلى والبعيد بأسرع ما يمكن دون أن يقتل نفسه. بوم! تفجّر لهب ماسون من خلفه، دافعاً إياه عبر الحلبة، إلى جانب مئات من شظايا المظلة الشجرية، بما في ذلك بضعة ثعبان صغار آخرون ممن صادف تعلقهم بالرحلة. لوّح ويليام بلسانه الصغير تحيةً بينما تقلبوا في الهواء. ***ماسون*** كان قلب ماسون ينبض بإيقاع محموم وهو يحاول تهدئته بما يكفي لاستشعار المنطقة المحيطة بحثاً عن أوهام ويليام اللعينة. فقد جعلت إلقاء التعاويذ شبه مستحيل. هذا ما طلبته. احتج ماسون إلى شعور بموقعه، وأفكار حول كيف يمكنه مواصلة التحسن. ولتحقيق ذلك، كان عليه مواجهة شيء ما… وحشي. سألت جون ووتر متوهجة مشدودة وجاهزة: "أين هو؟" كشفت أليسيا عن عينيها، ترمش للتأكد من خلوهما من التراب قبل مسح الأدغال المحيطة، واتسعت عيناها تدريجياً. همست: "لقد اختفى." سألت جون: "ماذا تقصدين باختفى؟ آثار التخفي الخاصة به لا تمنعك من رؤيته." أومأ ماسون. لقد طلبا من أليسيا تعقبه بينما كان يستكشف المنطقة لبضعة أيام الآن. في أي وقت لم تواجه أليسيا أي صعوبة في تتبعه، حتى عندما كان يتسلل حول أطراف العربة. لم يستطيع الاختباء عنها. ليس بأي شيء كشفه من قبل، على أي حال. هزت أليسيا كتفيها بعجز. همست وعيناها واسعتان وتتلامضان باستماتة في أنحاء الأدغال، كشخص فقد خاتم جدته: "أنا لا أعرف… إنه ببساطة… اختفى." أطلقت أليسيا صرخة مفاجئة عندما التفت قوة خفية حول كاحلها وجذبتها إلى ظلام الأدغال. أشارت لوث قائلة: "دليل على العكس." صاحت جون متجاوزة إياها وهي ترفع قوسها وتطلق النار نحو القوة الخفية في نبضة قلب واحدة: "لا تدعوها تأخذها!" انحرف سهمها إلى الجانب، مدفوعاً عن مساره بواسطة قوة خفية أخرى، وتلاشت صرخات أستياء أليسيا في ظلام الأدغال. اندفع ريجي إلى الغابة خلف أليسيا، صارخاً بغضب. أشارت لوث نحو الأدغال: "حسناً… لقد قلت إنك تريد صيد شيء خطير." تبادل ماسون وجون النظرات. قالت جون وهي تومئ نحو الأدغال الملوحة: "أنا مستعدة إن كنتم كذلك. لقد كانت هذه فكرتك." اقتربت كاهنة بيضاء الشعر لهولدن من العربة قائلة: "سأرافقكم، تخبرني هولدن أن الشفاء قد يكون مطلوباً." شق الأربعة طريقهم نحو الغابة، متوقفين حيث كان ريجي يبكي فوق 'جثة' أليسيا. كانت الفتاة تمسك بلاطة خشبية مرتجفة مصنوعة من خشب أخضر، منحوتة بطباعة خشنة ببلطة حربية، كُتب عليها 'مبقر البطن'. سساأل ماسون عاقداً حاجبيه: "مب-قر الـ-بطن؟" طقطقت لوث بلسانها. قال صوت الكوبولد الأجش: "بهذه القسوة، بصراحة هذا أفضل بكثير من قبل ستة أشهر." سألت جون الكاهنة: "أما زالت على قيد الحياة؟" قالت القديسة شارنيسا: "البقرة ليست موتاً فورياً، خاصة ضد متسلق، لذا طالما لديك جرعة صحة كبرى، يمكنها العودة للانضمام إلى الصيد." "أه! أمم.." عبث ريجي في جيوبه وأمسك بكرة صوفية مطرز عليها صليب أحمر وقذفها إلى القديسة قبل أن يساعد أليسيا على النهوض. وضعت كاهنة الصيد بيضاء الشعر 'جرعة الصحة الكبرى' في جيبها بتعبير مسرور بهدوء. قالت لوث وهي تحثهم على الاقتراب منها: "إهنا." كانت تقف بجانب شجرة مغروسة في لحائها أسلاك فولاذية. قالت لوث وهي تمرر مخلباً على الفولاذ وتتوسع عيناها: "لقد أمسك به هذا الفخ، للحظة على الأقل… ثم أصبح أصغر." قالت جون بتطلب: "فعل ماذا؟" قالت لوث بينما خرج سرب صغير من الحشرات من كمها وحطّ على الفخ متذوقاً إياه: "أصبح أصغر. مع ذلك لا يزال بإمكاني تتبعه. كل فخ نصبته له رائحة فريدة." في غضون ثوانٍ، بدأت الحشرات تطير نحو الشمال الشرقي. فكر ماسون في نفسه: قد ينجح هذا الأمر. تجمد سرب المتتبعين في منتصف الهواء وانحرف إلى الجانب، متناثراً على جذع شجرة. طقطقت لوث بلسانها مجدداً. "فوه. إنه ما زال يراقبنا." صاحت جون محاولة النظر إلى كل مكان دفعة واحدة: "كيف!؟" "عين وهمية. حصل عليها عندما بلغ المستوى ثلاثين." نظرت لوث إلى بقية أفراد الفريق. "تدوم لأكثر بقليل من دقيقتين، بلا حدود للمدى. تسمح له برؤية وتوجيه يده الوهمية من أميال بعيدة؟" نظرت لوث بينهم متسائلة: "…ألا يأخذ أحد غيري ملاحظات تفصيلية حول بناء كل شخص؟" همست أليسيا: "…هذا قبيح بعض الشيء." قالت لوث: "هذا غباء." قالت جون: "هذا عادل. ماذا تعرفين أيضاً عن طريدتنا؟" نقرث لوث على ذقنها. "البربري الذي كنا نقاتله خارج البرج تحول إلى كيتزالكواتل. من غير المرجح أن تكون مهارته، بل الأرجح أنها من الطقم الذي يرتديه ويليام الآن. قد يستخدمه للتحول إلى شيء أصغر بكثير ليمضي دون ملاحظة ويكسب الوقت بينما تحصدنا يده الوهمية واحداً تلو الآخر." نظرت لوث إلى الأوراق العلوية، ثم إلى أليسيا. فسألت: "كم عدد الثعابين في هذه الغابة؟" أجابت أليسيا وعيناها تتوهجان بلهب أزرق: "…الكثير جداً." صحيح. هذه هي الطابق المعروف بوجود ثعابين خالدة كرؤساء غارات، فكر ماسون وهو يمسح المظلة الشجرية، ملاحظاً ثعباناً يستلقي بكسل على غصن في غضون ثوانٍ بفضل حدة بصره المتقدمة. قالت جون وهي ترفع قوسها: "حسنًا إذن." قالت لوث وهي ترفع يدها: "لا تسددوا نحو أي ثعابين. سيكون ذلك إضاعة للوقت والأسهم. لا يمكنه قراءة الشفاه على حد علمي، لذا فهو لا يعلم أننا نعلم. لنبقِ الأمر على هذا النحو." "أعطتنا حشرات التتبع اتجاهاً، لنضيق الخناق على موقعه قبل أن نطلق الفخ. ريجي. ابقِنا أحياء حتى ذلك الحين." قال ريجي وهو يرفع درعه البرجي الضخم: "هذا عملي." تنهدت جون وهي تتسلل إلى داخل الغابة: "آه لو لم يكن رافيس بهذه الحماقة." لاحظ ماسون ارتعاش عيني القديسة عند ذلك التعليق. همم… ***ويليام*** لست متأكداً… لكني أظن نوعاً ما أن هذا قد يكون رئيس غارة، فكر ويليام بينما كان الثعبان العملاق يفك حلقات جسده ليتفرس فيه. كان بإمكانه بسهولة سحق حلبة مدينة أكول بأكملها وكل متفرج فيها. لم يكن هناك رئيس غارة في المنطقة التي نظفناها. أتراه انتقل إلى هنا في الساعات القليلة الماضية؟ فكر ويليام، ناظراً متجاوزاً إياه نحو المسار الهائل من الشجيرات المحطمة خلفه والممتد لأميال في الأفق. أعاد ويليام نظره إلى الثعبان الخالد. لو كان هذا الشكل قادراً على التعرق لكان قد تسبّب في إفراز العرق بغزارة. كانت عينا الثعبان الخالد خضراوين متلألئتين وتبدوان بشريتين أكثر من اللازم، وذكيتين أكثر من اللازم، حيث تركزتا عليه وحده بشدة لا تخص مفترساً، بل شيخاً وجد تسلية غريبة. كان ذلك مرعباً أكثر. لوّح بلسانه نحوه. أهلاً؟ أهلاً، أهلاً؟ أيمكنك الكلام أيها الصغير؟ طرف ويليام بعينيه بينما بدا أن حركات اللسان تتحول ببساطة إلى لغة في عقله. …أظنني استطيع، رد ويليام محركاً لسانه. صغير بشكل فظيع لمثل هذا السحر القوي، أليست كذلك؟ لوّح الثعبان الخالد بلسانه نحوه. أظنني كذلك، رد ويليام، غير متأكد تماماً مما يควร قوله دون الكشف عن هويته. الأفضل مجاراة التيار في الوقت الحالي. أتائه أنت؟ سأل الثعبان الخالد. أنت صغير بشراسة لتتواجد هنا. هنا هي… أين؟ سأل ويليام. حقول القتل. حيث يذهب أكثرنا إرهاقاً لخوض المعارك مع المتسللين ليموتوا في معركة مجيدة ويُعاد إحياؤهم. أتريد… أن تموت؟ سأل ويليام. لا بد أنك روح جديدة. يا للندرة. نحن المسلوخون نُبارك بحياة لا نهاية لها… وملعونون. الموت بالنسبة لنا هو… كيف أقول هذا… منعش. إنه يخفف من ألم الأحزان القديمة، مما يجعلها تبدو وكأنها حدثت لشخص آخر. نتذكرها بالطبع، لكنها تبدو وكأنها بداية جديدة. تأمل ويليام في نفسه: أمر مذهل. لم أكن أعلم أن الوحوش تمتلك هذا القدر العميق من التفكير. وحش؟ وحش!؟ انتصب الثعبان الخالد، متفرساً فيه بشك عميق. …أأخرجت ذلك بحركة لساني بصوت عالٍ؟ فكر ويليام.