أخذ ويليام أوه متدربا تحت جناحه. وخلال دقائق، صار التلميذ معلما.
جايزون سالازار
شعر المفترس بأن شيئاً لم يكن على ما يرام. كان يأكل الخنافس على شواطئ هذا المحيط المترامي الأطراف طوال نصف عمره، ومع ذلك، كان كل خنفساء يأكلها يترك شعوراً بجوع أشد من ذي قبل بطريقة ما. لم تعد الحشرات وحدها تكفيك. لم يعد المفترس يعرف ما يمكن فعله لحل هذه المشكلة. كان يفتقر حتى إلى الإدراك بما يكفي ليدرق وجود مشكلة، ناهيك عن معرفة ماهيتها أو كيفية حلها. لكن الجوع يمتلك ذكاءه الخاص. غيّر المفترس استراتيجيته مع تزايد جوعه. أخذ يصنع شباكاً أكبر، منسوجة بحرير ناعم مُستمد من الماء اللذيذ، ويتجول بعيداً في ضوء النهار القاسي. شعر بالعرضة للخطر والهلاك تحت الشمس، لكن الجوع اليائس قهر كل شكوكه وهو ينسج أكبر شبكة صنعها قط. إن لم يحدث شيء، فسيموت المفترس. لم يشعر بالكثير حيال الأمر، لعدم معرفته بماهية الموت، مكتفياً بإطاعة متطلبات جوعه فحسب. لكنه شعر ضمناً بأن الأكل أفضل من عدمه. كانت حواس المفترس وجسده تخذلانه على وشك التوقف حين جاء شيء ضخم. مسخ بحجم كوكب عظيم لدرجة أن المفترس لم يستطع رؤية سوى الجزء الهائل منه الذي لامس شبكته، ممتداً بلا نهاية في البعد. تعلق المخلوق بشبكة المفترس. تمزق الجزء المادي من الشبكة فوراً، جارّاً المفترس معه في الرحلة، لكن الجانب الآخر من الشبكة شرع فوراً في العمل على المخلوق، مصيباً هياكله المياسمية بسمّ سحريّ فتاك، ليحبسه في شبكة سببية. التوى الواقع لبرهة وجيزة قبل أن يترنح المسخ الهائل وتتوقف نبضات قلبه. بدا الأمر للمفترس وكأن العالم بأسره قد اهتز فجأة قبل أن ينكفئ على جانبه. لم تكن التغييرات الكبيرة كهذه نادرة للغاية، لذا لم يُعِرها المفترس أي اهتمام. لم يكن المفترس يُعير الكثير من الاهتمام لأي شيء على أي حال. بدأت الأرض تحته ترتجف وتئز بطريقة غريبة وم تنومة، متوهجة بمياسم خام. شيء ما في هذا التوهج حرض جوع المفترس، فركع وغرس أنيابه في الأرض أدناه. تدفقت المؤونة العذبة إلى جوف المفترس، على عكس أي شيء جربه من قبل. كان مجرد القدرة على تذكر ما إذا كان قد جرب ذلك من قبل أم لا زيادة معجزة في الإدراك. في غضون دقائق، امتُص المياسم الشهي من العالم تحت المفترس وبدأ يتداعى إلى رماد، مما دفع المفترس إلى الهروب بسرعة قبل أن يُدفن تحت الانهيار الجلدي الناتج. فعلتها! أشبعت جوعي! فكر المفترس، بمشاعر ومفاهيم غامضة أكثر من الكلمات، وتخللت أفكاره المولودة حديثاً لمحة من الكبرياء. أنا! أكون! مفترس العوالم! إعلان على نطاق الطابق! ظهر زعيم غارة جديد: مفترس العوالم. انزعج المفترس، لعدم قدرته على القراءة، من التطفل المفاجئ على عملية تفكيره المولودة حديثاً، فتراجع عائداً إلى أمان شق مظلم قريب. قضم المفترس خنفساء بكسل وهو يفكر في خطوته التالية. ثم فكر في حقيقة أنه يستطيع التفكير في خطوته التالية. ثم أصابته نوبة هلع خفيفة عندما فكر في سبب استطاعته التفكير في خطوته التالية. كان ويل يعلم تلميذه الجديد، الذي كان متفوقاً عليه بالفعل في الصدر، قبل أربعة طوابق. سأل يورن: "أفركت جسدك بالعشبة التي أعطيتك إياها؟" أجاب ويل: "فعلت بالطبع". قال يورن وبوجه مطبوع عليه التركيز: "نحن في اتجاه الريح، لذا لن تكون مشكلة، لكن هبّة واحدة قد تكفي لإفزاعهم". كانا متمركزين عالياً في التلال الصخرية فوق ممر يفضل وحوش المنطقة سلوكه. كان يورن يحمل قوساً مستعاراً، وإلى جانبه عشرات من سهام العظام في جعبات عديدة. تطرزت كل جعبة بصورة الوحش المتخصص في قتله، بفضل خياطات المنطقة. كان ويل قد شرح ليورن أنه قبل اتخاذ قرار بشأن أي قدرات وتطويرات أخرى، عليهما أولاً اكتساب بعض الخبرة في العمل بالإعداد الحالي. من الأفضل تكوين إحساس عملي لاستخدامات البناء وقيوده في قتال حقيقي قبل الجنون بالتطويرات. وبدون الاختبار خطوة بخطوة، قد يتغاضيان عن بعض نقاط الضعف الحرجة أو يختاران طرقاً لا تناسب أسلوب يورن الشخصي. بالنسبة لمعظم المتسلقين، تحدث هذه العملية بشكل طبيعي، نظراً لوجود الكثير من الوقت والقتال بين تطويرات القدرات، لكن يورن رُفع مستواه بقوة إلى الاثنين والثلاثين كأثر جانبي للحافلة. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية استخدام قدراته، وكان على ويل مسؤولية التأكد من حصوله على أقصى استفادة من طفرة القوة المفاجئة. همس يورن ببطء وحذر ممسكاً بكيس سهام السحالي القاطعة بينما قفزت إحدى السحالي على طول الدرب: "ها هي واحدة". بدت سحلية القطع أشبه بـ... لم يكن لدى ويل وجه مقارنة. كانت تمتلك فخذين ضخمتين تستخدمهما للقفز عندما تكون مسترخية. كانت أطرافها الأمامية أصغر، وتُستخدم غالباً للاستقرار والإمساك بالفريسة. وكان لها أسنان حادة، ومخالب حادة، وشفرة ضخم على ذيلها. عندما تتحرك بوتيرة مسترخية، تكون منتصبة نسبياً، ولكن عندما تلمح فريسة تريد قطع قطعة منها، تخفض رأسها، وتنطلق من الأرض وتبدأ في التحليق عبر الهواء بسرعة لدرجة تجعل الصوت مسموعاً. أتدري، أتسااءل أي جزء من سحرهم يمنع أزيز الهواء المُزاح. أتسااءل إن كانت خدعة جسدية أم سحرية. ربما يمكنني مطابقة جزء منها مع خاتم عبوري. كان ويل يبحث دائماً عن أنماط لفك رموز لغة السحر. كان يورن، في هذه الأثناء، مركزاً تماماً على الفريسة أسفلهما. كان الفتى يرتدي عتاداً مستعاراً، ومعدات عادية في الغالب. أراد ويل أن يعتاد على الصيد بمعدات عادية قبل أن يناوله تميمة تجعل كل شيء آخر عتيقاً. غرز يورن بحذر أربعة سهام في الرمل بجانبه بينما اقتربت سحلية القطع. أخذ نفساً عميقاً وسحب القوس بسرعة، وأطلق النار بعد ثانية واحدة. تبدوت الطلبة جيدة، وكان مقدار التصحيح البسيط لدقة الإصابة في الخاتم الذي يرتديه يورن أكثر من كافٍ لجعل الطلبة دقيقة. كانت سحلية القطع سريعة جداً. رصدت الطلبة وقفزت برد فعل غريزي عن الأرض، قופزة عدة أقدام في الهواء، مما جعل السهم العظمي يدفن نفسه في الأرض. شتم يورن: "تباً"، ووضع سهماً آخر وأطلقه بينما كان الوحش لا يزال يسقط. غاص السهم العظمي عميقاً في كتف الوحش قبل لحظة من هبوطه، مما جعله يتدحرج إلى الخلف. أخطأ سهم ثالث تكميلي عندما انطلقت سحلية القطع عن الأرض، منعكساً ضوء الشمس عن ذيلها ليخلق خطاً لامعاً عبر رؤيتهما أثناء هجومها للأمام. تمتم يورن: "تباً، تباً، تباً"، وهو يسحب سهماً آخر ويطلقه، مخطئاً بينما كان المخلوق يتعرج صعوداً على التل. أسقط يورن قوسه وانتزع السهم العظمي الأخير من الأرض، محتضناً إياه أمام هجوم السحلية. كانت مخالب الوحش مفرودة على وسعها، وذيله يقطع من زاوية منخفضة غير متوقعة بينما قابله يورن بصيرخة إنذار مخنوقة. قبضت يدا ويل غير المرئيتين على الذيل قبل أن يتمكن من اختراق ساق يورن بالكامل، محافظتين على الجرح قابلاً للتحكم، وقام بتعديل موضع مخالب المخلوق حتى لا يخاطر يورن فقدان عين، مكتفياً بخدش فروة رأسه بدلاً من ذلك. "آه!" سقط يورن على الأرض ودفع المخلوق جانباً على عجالة، متقهقراً إلى الوراء، وغير مدرك تماماً لجروحه. قال ويل مشيراً إلى السحلية الصامتة، مع ريش السهم البارز من صدرها: "عمل جيد، لقد أصبته تماماً في القلب! اصنع طومتمك!" أومأ يورن برأسه، ممدداً يداً مرتعشة. رأى ويل المياسم يتدفق ويلتقط مخطط المياسم الخاص بالمخلوق، ضاغطاً إياه وصولاً إلى دمية عظمية صغيرة قبل تسليمها إلى يدي يورن. حدق يورن في التميمة بذهول بينما كان الدم ينضخ من ساقه في الرمل تحته. نقر ويل على كتف الفتى لجذب انتباهه. قال ويل مادّاً إليه جرعة شفاء عادية: "أنت مصاب. اشرب هذه". مرة أخرى، أراد ويل منه أن يدرك على الأقل مدى إرهاق جرعة الشفاء الصغرى. "أنا مصـ... أوه، أوه! أوه تباً!" كانت ردة فعل يورن تجاه تدفق الألم المفاجئ هي إطباق فكه بقوة والضغط بشدة على الجرح في ساقه. لم يكن مدركاً حتى للجرح في فروة رأسه. لوح ويل بالجرعة أمامه. أمسك يورن بالجرعة وحاول استخدام يده الملطخة بالدماء لإزالة الفلين، مصارعاً لعدة ثوانٍ. "يصبح الفلين زلقاً إذا أصابه الدم. توجد عروة على الجانب يمكنك جذبها أو..." ربما متجاهلاً ويل في هلعه، أمسك يورن الفلين بأسنانه وانتزعه كجندي مخضرم قبل تجرع الزجاجة برمتها. "أو يمكنك فعل ذلك. أجل." تمتم يورن مستنداً برأسه إلى الصخور المجاورة: "بالهول، أنا متعب. كان هذا القتال طويلاً". قال ويل: "استغرق ذلك القتال خمس ثوانٍ". سأل يورن بعينين واسعتين: "... ماذا؟" "نعم، يبدو الأمر مختلفاً عندما تكون أنت من يفعله، لكنه كان خمس ثوانٍ". "أشعر وكأنني دهستني حصان بري". "هذا هو الأدريناليف الخافت جنباً إلى جنب مع جرعة الشفاء التي تستنزف جسدك لإصلاح الجروح. من المرجح أيضاً أن الجروح لا تزال متورمة قليلاً تحت الجلد، مما يضيف إلى شعور الدهس هذا. لقد أعطيتك جرعة رخيصة". طالب يورن: "لماذا؟! يمكنك تحمل تكلفة جيدة!" قال ويل: "أستطيع، لكن هذا درس. أريد منك أن تعرف شعور الجرعة الرخيصة. إنها تمرّغ أنفك في التراب، ولا يجب أن تستخدمها إلا عندما تكون في أمان أو في يأس مدقع. لأنك ينتهي بك المطاف هكذا". أشار ويل إلى الفتى الممدد. تمتم يورن: "أنت سيء"، قبل أن يصفق بيده على فمه، مرعوباً. لم يستطع ويل إلا إطلاق قهقهة قصيرة. قال ويل وهو يربت على كتف يورن: "الآن تتحدث كمتسلق". بدا يورن مرعوباً، لذا قرر ويل إراحة بملك. "أنا لا أهتم حقاً بكيفية حديثك معي بينما نكون هنا في البرية، طالما أنك تتعلم جيداً وتتبع تعليماتي". "لكن... لقد هددت بقتل أخت ذلك الرجل الصغيرة، لمجرد الكلام". قال ويل مؤمئاً: "لقد فعلت ذلك. لكنني سأطلعك على سر: لن أقتل أخت الرجل الصغيرة، بغض النظر عما يفعله. بحق الجحيم، لم يكن لدي حتى "جاسوس" هناك في المقام الأول. أرسلت شخصاً للتحقق من خلفيته عندما سمعت أنه قادم، ثم اختلقت بعض الهراء بناءً على تقريرهم. يعلم الجميع أن لدي القدرة على إرسال الكلمات فوراً بين الطوابق، وهم مرعوبون تماماً من استخدامي لها ضدهم. هذا الخوف حاضر بقوة في أذهانهم، لذا استغلت ذلك بطريقة قد يصدقونها. إنهم منشغلون جداً بما إذا كان بإمكاني احتجاز الناس كرهائن عبر الطوابق، لدرجة أنهم أقل وعياً بما إذا كنت سأفعل أم لا". أخذ ويل نفساً، طارداً فكرة أن الناس يصدقون بسهولة أنه سيقتل أطفالاً. "وفيما يتعلق بجزء "مجرد الكلام". لم يكن يتحدث فحسب. كان يؤكد عمداً كحقيقة عقيدة أدت إلى وفاة الآلاف من الأطفال. والأهم من ذلك، أنها تقوض سلطتي بجعل الناس يعتقدون أنني شرير". "... هل أنت شرير؟" "همم". لوح ويل بيده. "أعتقد أنني قد أكون قوة من قوى الطبيعة. لكن هذه قصة طويلة". سأل يورن، وقد تحول تعبيره إلى تشكيك طفيف: "أنت... تعتقد أنك قوة من قوى الطبيعة؟" "قلت إنها قصة طويلة. عد إلى تدريبك!" رفع ويل نفسه عن الأرض، قائلاً: "يتقن كل متسلق يستحق العناء نوعاً من تقنيات الحركة المتقدمة، وغالباً ما يتلاعبون بقدراتهم بطريقة تسمح لهم بالتحليق عبر التضاريس الوعرة بشكل أو بآخر. قد لا تدرك هذا، ولكن فئتك امتلكت القدرة على التحليق منذ البداية". طالب يورن: "ماذا، يمكنني التحليق؟ كيف؟" قال ويل بكتفين مرتخيين: "اصطد وحشاً طائراً وامتطه، بالطبع". قال يورن وهو يميل برأسه إلى الجانب: "أوه. أجل، هذا منطقي. هل يمكنني امتطاء سحلية قطع؟" قال ويل: "لا أُوصي بذلك. ولكن، هاه، معركة واحدة ونأتي بالفعل بأفكار جديدة. لهذا السبب نقوم بذلك! دعنا نستدعي سحلية القطع الخاصة بك ونستخدمها لتجد لك مطايا". "... حسناً". أومأ يورن برأسه ورفع نفسه بصعوبة إلى قدميه، لامساً التميمة ومركزاً للحظة. تجسدت سحلية قطع مطابقة لتلك الميتة أمام يورن. كانت بطول ويل تقريباً، وأطول من يورن بنحو قدم ونصف. وحولها ظهرت ست صغار أخرى، يبلغ ارتفاع كل منها حوالي خصر ويل. ألقوا نظرة حولهم بارتجاف، بذكاء حيواني، لكن أي جانب من النظام كان يتحكم في سلوكهم استطاع وسم ويل كحلف، لأنهم لم يهاجموه فوراً لكونه بشراً. تنفس يورن بعمق وعينيه واسعتان وغير مركزتين، مفترضاً أنه يستكشف الرابط العقلي للمرة الأولى: "واو". رفعت سحلية القطع الألفا ساقها اليمنى، ثم اليسرى، ثم استدارت في دائرة سريعة، متبعة بوضوح توجيهات يورن. قال يورن بينما استدارت سحالي القطع وانطلقت جائعة نزولاً، مشكلة خطاً خشناً بينما كانت تمشط الشجيرات، بهدف طرد المزيد من الفريسة: "... دعنا نصطاد شيئاً أكبر". لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى عادت سحالي القطع، مطاردة كبش سحاب. هذه المرة، أصاب يورن الهدف مباشرة في القلب من الطلبة الأولى. تمتم يورن، ماداً يده ومؤمناً الكبش كتميمة: "لقد حصلت على مستوى". سيحدث ذلك عندما تقاتل فوق مستواك. قال ويل: "حسناً، صرف السحالي. أريد أن أريك شيئاً". "حسناً". مد ويل يده إلى جيبه وأخرج خاتماً قياسياً لجيش الأموات الأحياء. قال ويل وهو يناوله ليورن: "هذا خاتم عادي لجيش الأموات الأحياء". خاتم جيش الأموات الأحياء +5 تركيز يزيد فعالية قدرات نمط مستحضر الأرواح بنسبة 15٪ يقلل تكلفة التركيز للحفاظ على أتباع الأموات الأحياء بمقدار 2 لكل منها، ولا يمكنه تقليل تكلفة التركيز إلى أقل من 1. صرخ يورن: "واه، هذا رائع جداً لبنائي!" التجسد. قال ويل وهو يناوله الخاتم الآخر الذي ألقاه في إحدى فتحاته الجديدة: "وهذا إصدار استغنيت عنه صنعته هذا الصباح". كان مجرد خاتم أساسي لجيش الأموات الأحياء، لكنه لم يكن يعلم ما سيكون عليه بناء يورن النهائي بعد، وكان هذا جيداً بما يكفي في الوقت الحالي. استطاع ويل وسيفعل الكتابة فوقه لاحقاً. خاتم جيش الأموات الأحياء +69 تركيز يزيد فعالية قدرات نمط مستحضر الأرواح بنسبة 209٪ يقلل تكلفة التركيز للحفاظ على أتباع الأموات الأحياء بمقدار 27 لكل منها، ولا يمكنه تقليل تكلفة التركيز إلى أقل من 1. صرخ يورن: "ملوك الخير! ألهذا السبب طلبت مني عدم استخدام خاتم؟" "أجل. سيجعلك ذلك تستمر في الوقت الحالي. في المستقبل، بمجرد أن يستقر بناءك أكثر، سأخصص شيئاً لك. جربه". وضع يورن الخاتم. همس يورن: "ت-تكلفة التبديل هي واحد". "ممتاز. الآن استدعهم مرة أخرى ودلن لنرى ما سيحدث". فعل يورن ذلك، مسجلاً ألفا واحداً وستة عشر صغاراً إضافيين. كان كل من الوحوش يشع قوة بمقدار مرتبة أكبر مما كانت عليه من قبل، ربما بأقرب ما يكون إلى القوة الكاملة التي تسمح بها قدرة يورن. أومأ ويل برضى. "دعنا نحصل على المزيد من التمائم لك". بعد لحظة، تشتت سحالي القطع وتجسد كبش سحاب بحجمه الكامل أمام يورن إلى جانب نسخه. علق سهامه على قرون الكبش قبل أن يتسلق ظهر المخلوق. قال يورن، وقد بدأت نيران الهوس تشتعل في عينيه: "لنصطاد شيئاً أكبر". "هذه هي الروح".