أخرج يورن وجهه من النافذة، ليتأمل المشهد الموحش. لا شيء سوى التراب والأعشاب على مدى البصر، وهي تنشوي تحت ضوء الكرة الغريبة المعلقة في السماء. كان تراب الطابق العاشر إما بلون رملي ضارب إلى الصفرة وإما طيناً أحمر، وتخطط الجبال نفسها باللونين. وتناثرت هنا وهناك شجيرات ونباتات مستديرة غريبة ذات أشواك تسمى الصبار. أدرك يورن أن الحياة لا تزال موجودة هنا. كانت هناك علاسين بحجم الحصان تدفن نفسها في التراب ولا تحس بأي غضاضة في أكل البشر. وكانت هناك سحالي حادة كالشفاه تتسابق عبر الأرض المحروقة بسرعة غريبة، لتقطع أي وجبة تجدها وتقضي عليها. وكانت هناك كباش صوفها عبارة عن غيوم حرفية، ووحوش غريبة تتخفى في الظلال وتتربص بالغافلين لتمتص دماءهم حين لا ينظر أحد، وغيرها الكثير. وكانوا يتوقعون من يورن أن يصطادها. يورن. الشاب الذي لم يكمل سوى نصف فترة تدريبه المهني قبل أن يموت أبوه فجأة. كان هذا كل ما تمناه يوماً، وكان على وشك أن يقتله على الأرجح. بدأ الحماس الغائم يفسح الطريق للحقائق القاسية والباردة لتلك اللحظة. كان يورن ممزقاً بين حماس جارف وخوف يكاد يفقده السيطرة على نفسه. وهذا القاح اللعين لم يتوقف عن الكلام قط! قال الشاب الأنيق: "ما يميز المخادعين هو أنهم لا يقصدون جلب الفوضى على رؤوس الآخرين. بالنسبة للمراقب الخارجي، قد يبدون أبطالاً أو أنصاف ملوك. كائنات خيالية ذات قوة عظيمة، تتراوح بين الشر المطلق والخير العفيف، لكنها، إجمالاً، نير يلتف حول رقبة البشرية، يحطمون أعمالنا العظيمة ويبددون شعوبنا إلى..." توسلت ليلي وهي تكورت وجهها وتجمع الدموع في عينيها: "يا يورن، أدخل رأسك إلى الحافلة!" لم يكن أي منهما يستمع إلى قس غرانش الذي ركب الحافلة من الطابق الخامس مع بقية المبشرين. همست ليلي وهي تشد قميصه: "قال المرافق إن رأسك قد ينقطع! أو ما هو أسوأ، قد تقع في مشكلة." تذمر يورن قائلاً: "حسناً"، وانسحب إلى داخل الحافلة قبل ثانية واحدة من مرور سحليّ ذو شفرة بذيله الذي يشبه السيف قرب أنفه. من موضعها المرتفع مباشرة خلفه، لم تتر ليلي شيئاً، لذا قرر يورن أنها لا تحتاج إلى القلق بشأن ذلك. كانت مرعوبة بما فيه الكفاية لوجودها في طابق بعيد جداً عن الحضارة بلا أي أمل في الهرب. من الأفضل ألا يخبرها أنه كاد يموت. أغلق الغطاء بعنف يزيد قليلاً عما تقتضيه الضرورة وهوى جاداً في مقعده، ليمسح ببصره ركاب الحافلة الآخرين. كانت هذه تشكيلة لا تُصَدّق ليتامى الحلقة. من الشمال إلى الجنوب، وُجد أطفال من كل الحجام والألوان، وما جمع بينهم سوى أعمارهم وحالة اليتم. كان أطفال الشمال ينصتون باهتمام بالغ لموعظة القس عن المخادعين. بدا الأمر ليورن وكأنه قصص مختلقة للسيطرة على الأطفال، لكنه للتو شاهد خروفاً صوفه من الغيوم... فمن يكون هو ليحكم على ما هو ممكن وما ليس ممكناً؟ ومع ذلك، بقي الأمر غريباً في أذني يورن. كان هناك نحو أربعدين طفلاً، واثنا عشر بالغاً. وكان أربعة من أولئك الكبار أناساً، بعد أن التقين في مركز البرج إثر الاستقطاب من الزوايا الأربع للحلقة. سمع يورن قصة أنا عن وجودها في أكثر من مكان في الوقت نفسه وفهمها، لكنه لم يستوعبها حقاً حتى رأى أربع فتيات متطابقات يعملن ككيان واحد، ويساعدن بعضهن بعضاً بصمت في إعداد الغداء للعشرات الثلاثة من المتخصصين المنقولين. وفكر في أنا، فالتفت يورن ليلمح الأربع جميعهن وهن يرمقن قس غرانش بنظرة ملتهبة، بينما كانت كاهنة هولدنا تربت على كتفها. وضع قس لوميش قطعة قماش على وجهه وكان يغط في نوم عميق مع شخير عالٍ بينما مالت كاهنة أنايسا عليه، في حين كانت كاهنة أندوفر تحاول إدارة عملية نصب بالنرد وتتلقى التجاهل التام. لاحظت كاهنة هولدنا إطالة يورن في التحديق فتحول بصرها إلى القوس المجاور له، ولانت ملامحها. أبعد يورن نظره. صلى الأب لهولدنا فانظر إلى أين قاده ذلك. استسلم للصمت، ووضع ذراعه فوق كتف ليلي مقتدياً بقس لوميش. بانغ بانغ! بعد ساعات قليلة، أسقط الحمالون الحافلة على الأرض بلا مبالاة وضربوا على جانبها ليعلموهم أنه صار آمناً بالخروج. ككتلة واحدة، تمدد الركاب وتأوهوا قبل أن يتدفقوا خارج الحافلة، متشوقين للقاء سيدهم الجديد. سمع يورن صوت أنا من خارج الحافلة وهو يرمش: "المتسلقون من هناك، المتخصصون الساعون للتوظيف من هناك، المبشرون هناك، والمتخصصون المكلفون هنا!" التفت وراءه ليرى أنا الأربع وهن يسقن بقية الأطفال نحو المقدمة، ويساعدنهم في حقائبهم ويتأكدن من استقامة ملابسهم. غمزته إحداهن حين التقت عيناه بعينيها. تشبثت ليلي بذراعه مما جعل النزول شاقاً، خصوصاً أن وهج شمس الظهيرة كاد يعميه لحظة هبوطه على السلالم الخشبية القابلة للطي. رمش يورن متجاوزاً الضوء المفاجئ ولمح طابور الأيتام يتجهون إلى اليمين، حيث وقف جمع من الكبار. وظهرت بينه شخصية تبدو أطول من البقية. ابتلع يورن ريقه وانضم إلى الحشد، مصطفين في طابور غير منضبط أمام أنا، التي وقفت بجوار رجل-تنين غريب، وهو أبدو أنيق متأنق رآه يورن في حياته، وشاب طويل ذو نظرة حادة. كان له شعر داكن وعينان ساطعتان تبدوان وكأنهما تخترقانهم، كأنه ينظر عبر أعمامهم إلى ما هو أبعد. ووضع قناعاً أملس مرفوعاً على جبهته ليكشف عن وجهه، وعلق على حزامه فأساً حربياً فائق الاتقان. تفوح منه هوك القوة، كأن العالم ينحني وينثني لإرادته بطريقة ما. وكانت حذائاه مصنوعة من جلد وحش غريب، وعلى يديه... أين يداه؟ "تحياتي! اسمي ويليام أوه، و-" أطلق أحد الأطفال الأغبياء صرخة مفاجئة: "ماذا حدث ليديك!؟" قال ويليام أوه وهو يرفع ذراعيه ليكشف عن قطعتين لحميتين مقطوعتين حيث كان ينبغي أن يكون ساعداه: "آه، هاتان؟ لقد قطعتهما." تساءل يورن بلهجة حازمة: "لماذا!؟"، مكتشفاً أن صوته هو الذي صدح هذه المرة. التقى بصر ويليام أوه بيورن لفترة قصيرة بابتسامة خفيفة قبل أن يتفقد بقية المتخصصين المكلفين. قال: "كنت فضولياً لأرى ما سيحدث إذا قدمت أيدي مختلفة لقدراتي الأساسية." فكر يورن: هذا الرجل مجنون. قال ويليام أوه وهو يشير إلى رجل-التنين الواقف بجواره: "لكن لا تقلقوا، فقد استخدمت مخدرًا وساعدني صديق في إجراء العملية. أنا لست مجنوناً." إن كانت هناك حقيقة واحدة ترسخت بين الأيتام المكلفين في ذلك اليوم، فهي أن سيدهم مجنون. قال ويليام أوه بصوت بدا يائساً بعض الشيء: "ستنموان مجدداً!" تنحنحت أنا ودفعت ويليام أوه في جنبه. تمتم ويليام أوه: "صحيح. الخطبة." قال وهو يبدأ بالمشي جيئة وذهاباً على طول طابور الأيتام: "تحياتي أيها المتخصصون. لقد مُنِحتم جميعاً تضحيات قوية ستجعلكم بين الأكثر نفوذاً في البرج. بمجرد انتهاء فترة ارتباطكم، ستُعدّون من النبلاء أينما ذهبتم. وستكون قيمتكم عظيمة لدرجة تجبر السادة على التواضع لطلب خدماتكم. وفقاً لاتفاقنا، فترة ارتباطكم هي عشر سنوات، وبعدها يمكنكم تفاوض شروط توظيفكم بأنفسكم. وحتى ذلك الحين، سأكون مسؤولاً عن سلامتكم، وغذائكم، ومأواكم، ورفاهتكم العامة. وبالمقابل، يُتوقع منكم استغلال المزايا الفريدة لفئتكم لدعم نمو معقل المحروقين. سأكون-" فاجأهم طفل بصياحه: "لماذا يُدعى معقل المحروقين؟" أجاب ويليام بلهجة جافة: "لأن أحداً أضرم النار فيه." "لماذا؟" "لأنهم حاولوا الإيقاع بي في كابوس لوجستي استغرق ثلاث سنوات للاستيقاظ منه." بينما كان ويليام أوه يذرع طابور أتباعه المكلفين ذهاباً وإياباً، بدأت قدمه تبتعدان تدريجياً عن الأرض. وبدا أن ويليام أوه يمشي في الهواء كعادة عصبية. "ما كان يمكن أن تأتوا في وقت أفضل، لأن مجموعتي وأنا حصلنا للتو على ترقيات جديدة للقدرات، لذا يمكننا جميعاً الجلوس ومعرفة تشكيلاتنا معاً. ولتحقيق هذه الغاية، أحضرت الرجال والنساء الذين سيرشدونكم في أدواركم ويساعدونكم على اتخاذ الخيارات الصحيحة لتشكيلتكم. من لديهم تضحيات درياد، فليذهبوا مع أنا." أشار ويليام أوه إلى المكان الذي تقف فيه أنا بجوار علم نقش عليه سنابل قمح. تخلت ليلي بتردد عن قميص يورن وذهبت نحو مجموعة "المزارعين". قال ويليام وهو يشير إلى حيث تقف شابّة طويلة وأثليّة تحمل رمحاً هلبيرداً: "أيها الحراس، أولئك الذين لديهم تضحية الهلام المعدني، إلى هناك." تجمّع نصف الأيتام المتبقين حول الشابة، وكان معظمهم شباناً ذوي بنيات ضخمة. قال ويليام أوه وهو يشير إلى رجل مجهد ذو شعر أسود يحمل دفتر ملاحظات وقلمًا: "أيها الإداريون والحرفيون إلى هناك." توجه الدستة المتبقية من الأطفال إلى مشرفهم، مما ترك يورن واقفاً بمفرده، ليشعر بأنه منبوذ تماماً. قال ويليام أوه وهو ينظر مباشرة إلى يورن ويلوح له بذراعه: "يمكن لمستحضري للأرواح الانضمام إليّ." شعر يورن فجأة بعيون الأطفال الأربعين الآخرين تسلط عليه بينما هرع ليقف بجوار الأسطورة الحية. لم يكن يورن متأكداً مما إذا كانوا يحدقون به لأنه يتلقى اهتماماً شخصياً أو بسبب كشف "مستحضر الأرواح". فكر يورن وعيناه متسعتان: ما الذي يعنيه بحق الجحيم بكلمة مستحضر أرواح!؟ ربما قالت تلك اللؤلؤة المشؤومة "بذرة الموت"، لكن... مستحضر أرواح! أعني، القدرات التي عرضها النظام كانت غريبة حقاً، لكن... قال ويليام أوه وهو يمد يده اليسرى: "سررت بمعرفتك." وبعد لحظة، ظهر قفاز أزرق متلألئ في نهاية ساعده المقطوع، مما دفع يورن ليخرج من ذهوله ويصافح اليد. صافح القفاز الطافي وقال: "يورن." سأل ويليام أوه: "اسم العائلة؟" قال يورن، وهو يشعر وكأنه على وشك أن يُوضع على رمح لقلة احترام عدم امتلاك اسم عائلة عريق بما يكفي، خصوصاً أن هذا الرجل كان مجنوناً تماماً: "هرينسون." تأمل ويليام أوه بابهامه على لحيته غير المهذبة قليلاً بالقفاز المتوهج: "ابن الغزال؟" عادت تلك العيون الثاقبة لتحدق به من جديد. "هل اشتريت أي قدرات جديدة في الطريق صعوداً؟" هز يورن رأسه بحسم وقال: "لا يا سيدي." "ما هي قدراتك الأساسية؟" نظراً لعدم وجود سوابق لفئة يورن، أخبرته أنا ببساطة أن يختار ما يراه مناسباً لإنهاء محنته، وسيقومون بتسوية الأمور لاحقاً. وكانت هذه هي المهارات التي أخذها من أجل محنته: حارس الطوطم نشط: 5 شحنات. عند قتل مخلوق، يمكن للمستخدم دفع 5 شحنات لإنشاء طوطم عظمي. تبديل: 7 تركيز. يمكن للمستخدم كسر طوطم لاستدعاء الروح بداخله. تمتلك الروح جميع قدرات الأصل، وتقاتل نيابة عن المستخدم. وتتدرج قوتها مع تركيز المستخدم، وصولاً إلى حد قوتها الأصلية. قابلة للإلغاء.
سهم عظمي شحنة واحدة يصنع التركيز عشرة أسهم من عظمة واحدة. عند استخدامها ضد أهداف من النوع نفسه الذي أخذت منه العظمة، تتجاهل هذه الأسهم جزءا من مقاومتها. وتفرض الأسهم تأثير النخر. يتدرج أثرها مع التركيز. حدق ويليام أوه في جورن طويلا، وكان جورن واثقا من أنه سيطرده، أو ربما يقتله فحسب لأنه أضاع وقته. قال وهو يومئ برأسه: "...أجل، يمكننا العمل بهذا." قال جورن، وكأنه يجادل نفسه من شدة توتره: "لكنه ليس مميزا إلى هذا الحد." قال ويليام أوه من فوق كتفه وهو يستدير مبتعدا: "لا تكون قدرات أحد عظيمة منذ البداية." ثم تابع: "اتبعني الآن. سأذهب لأهدد كاهنا، وبعدها يمكننا أن نتحدث عن مسارات تطويرك." قال جورن، مسرعا ليلحق بخطى السيد: "ح-حسنا." وبعد دقيقة، توقف ويليام أوه أمام معبد صغير من الحجر الرملي، بدا أنه مخصص للمبشر الجرانشي. قال الكاهن: "هل جئت لزيارة الـ..." دوي ارتطام! ركل ويليام أوه الباب فاندفع إلى الداخل، ثم دخل بخطوات متهادية، وأسرع جورن خلفه، فيما أخذ ارتباكه يتعاظم. وفي وسط الغرفة، كان كاهن جرانش مرفوعا في الهواء، معلقا بحبل غير مرئي من نوع ما، غاص في حلقه. قال ويليام أوه وهو يقترب من الكاهن الذي كان يخمش عنقه: "تحياتي. اسمي ويليام أوه." ثم تابع: "وأنت اسمك بول ستيفنز. ولدت في بلدة صغيرة تدعى جونديل، في الجهة الشرقية من البرج، داخل الحلقة مباشرة. أمك لا تكف عن التباهي بك. تقول إنك أظهرت تقوى استثنائية في صغرك، حتى إنك تطوعت للذهاب إلى دير، حيث أصبحت من المتفوقين بين إخوتك. وفي النهاية، سمحوا لك باستخدام تضحية قديس لتصبح كاهنا مبشرا، وأسندوا إليك الطابق العاشر، حيث يقيم ويليام أوه سيئ الصيت. وأمروك بأن تراقبه. وبالطبع، لأنك متفوق، قررت أن تذهب إلى أبعد من المطلوب، وأن تحاول تقويض سلطته من خلال تعاليم الكنيسة." اتسعت عينا ويل. قال ويليام أوه: "بول... هل تعرف ماذا تفعل عائلتك الآن؟ أختك الصغرى تستقي الماء من البئر القديمة خلف المنزل، بينما يجهز أبوك الحطب لطهي العشاء. ظهره يؤلمه في هذه السنوات، لذلك يساعده جاسوسي في جمع الحطب." قال ويل، وقد اخترق شرود عينيه الكاهن ذا الوجه الأرجواني: "أوه، لقد دعا والداك رجلي الآن إلى العشاء، شكرا له على مساعدته في الحطب." ثم سأل ويليام أوه: "هل ينضم رجلي إليهما على العشاء؟ أم يفعل ما أرسلته إلى هناك ليفعله؟" شهق الكاهن بصوت أجش: "ا-العشاء." وبدأت عيناه الجاحظتان ترفرفان. همس ويليام وهو ينكزه بمرفقه في صدره: "لا تعبث معي يا بول. لا تحاول العبث معي أبدا. عيني عليك، وكل من تحبهم معلقون بك. انتبه. إلى. كلامك." وانفلت الحبل غير المرئي الذي كان يعلق الكاهن، فسقط إلى الأرض، يلهث طلبا للهواء، وسرعان ما عاد وجهه إلى لونه الطبيعي. قال ويليام أوه وهو يخرج بجورن إلى ضوء النهار: "حسنا، لنعد إلى عملنا. أول شيء: سنعرفك إلى جون، ونحضر لك قوسا وبعض العظام من وحوش المنطقة، ونبدأ العمل على تضحياتك." بدا أن السيد لاحظ صدمة جورن، فتوقف في منتصف خطوته والتفت إليه. قال: "بين كنيسة جرانش وبيني تاريخ طويل. لا شيء يدعو إلى القلق. على الأرجح." على الأرجح!؟