أطل المفترس من الظلام. كان العمالقة قد رحلوا أخيرا. في وضح النهار، احتمى في ركن جاف ودافئ. مكان مثالي يقضي فيه النهار قبل أن يخرج من جديد إلى معركته الليلية لتأمين فريسته. وبشكل مفزع، بدأت المغارة كلها، التي كان يختبئ فيها، تتحرك وتهتز وتدمدم بصوت هز كيانه من أعماقه. لم يكن للمفترس اسم، ولا مفهوم للملوك. لم يتبع إلا غريزته، فانكمش على نفسه بإحكام وتمسك بمكانه فيما انقلب عالمه كله انقلابا هائلا. ومضت أمامه ومضة خاطفة صفراء برتقالية، وفجأة صار الهواء دافئا و... خاطئا. اختفت التعاويذ البدئية المهدئة التي كانت تملأ الهواء، والتي أحب المفترس أن ينسجها في شباكه، وحلت محلها حلاوة لزجة خالية من أي نكهة. خاطئ. كل شيء كان خاطئا. غادر المفترس الركن ليلا وحاول أن ينسج شبكة أخرى ليصطاد بها طعامه، لكن من دون التعاويذ البدئية الشهية العالقة في الهواء... لم يعد الأمر كما كان. مهزوما، عاد المفترس إلى الركن، وقد بدأ ينسى الفزع الذي أصابه في اليوم السابق. كان الأمس زمنا بعيدا. واهتزت الأرض من جديد، وهبت الريح في أرجاء المغارة، فتشبث المفترس بما كان يتعلق به، وانكمش إلى أصغر وأشد هيئة يستطيعها من دون أن يفلت اللحاء الغريب. وبعد وقت، هدأت الأشياء مرة أخرى، فغادر المفترس ركنه غير الموثوق. ودفعه ضوء الشمس القاسي إلى البحث عن مخبأ آخر. أخبرته غريزته أن العالم يريد التهامه، وأن الظلام وحده يوفر له ملاذا. في الظلام بين قطعتين من اللحاء الخشن، وجد المفترس خنفساء. أمسك بالطعام اللذيذ واستنزف جوهره، لكنه ظل عطشانا قليلا حتى بعد تلك الوجبة. للمرة الثالثة، اهتز العالم، لكن موضع اختبائه نفسه لم يتحرك هذه المرة. فأطل المفترس ليتفحص هذا العالم الجديد الذي وجد نفسه فيه. كان هناك هدير متصل لماء ينهال بلا انقطاع، وقطيرات ماء دقيقة عالقة في الهواء، فصنعت بيئة رطبة بقدر موطنه الذي جاء منه للتو، لكنها أدفأ وتفتقر إلى تلك التعاويذ البدئية الشهية التي أحب المفترس أن ينسج بها. وسقطت قطرة ماء على رأس المفترس، فغرفها بامتنان وحملها إلى فمه. لذيذ. كان في الماء شيء ما بدا ملائما.
***ويليام أوه***
قال ماريبل وهو يشير إلى غابة الطبيعة الصاخبة أمامه: "هذا هو مكان الصيد الذي أرادت الأم أن أريك إياه". كانا يقفان على حافة جرف يشرف على نهر يعج بالحياة. خنازير ذات قرون أحادية تكتظ على أطراف الماء الكدر، تشرب من النهر الهائل بمئات الآلاف. ثواعب وطيور تحلق في الأعلى، تفترس بعضها بعضاً بينما تنظر المخلوقات الأرضية إليها بحسد. لماذا تطير الثواعب؟ فكر ويل وهو لمس وميضاً من الميازما حولها وعزم على دراسة أحدها. رعى ويل في البعث فماً ينطلق من الماء ليسحب خنزيراً وحيد القرن ضخماً وهو يتخبط نحو جوف الماء. لم يعد إلى السطح. مم. نعم. يبدو مكاناً مناسباً لرفع المستوى. قال ويل: "قبل أن تذهب، أيمكنك أن تترك أكيليون معنا؟" اتسعت عيناك أكيليون، وأشار التنين الأخضر بمخلب واحد إلى نفسه. سأل ماريبل بعينين ضيقتين: "ألن تحاول اصطياده، أليس كذلك؟" قال ويل: "أريد أن أطلب منه خدمة قد يكون التحدث بها غير لائق بعض الشيء أمام أخته. أعدك أنني سأحافظ على سلامته طالما أنه معنا". رمق ماريبل ويلاً بنظرة جانبية، لكنه هز كتفيه. "حسناً جداً. ترغب الأم أن تغادر الطابق قبل أن نتورط في قصتك. لا تتباطأ، ويليام أوه". أومأ ويل موافقاً، وثب ماريبل في الهواء، وتشكلت الميازما تحت جناحيه، مما سمح لجسده الهائل بالتقاط طاقة كافية للطيران من وضع الثبات. لا يزالان يتعرضان لهبوب ريح عاصفة، وعندما انقشع الغبار، كان ماريبل ينكمش بالفعل في الأفق. سأل أكيليون: "لماذا أردتني؟" نظر ويل إلى التنين الأخضر وسأل: "هل للتنانير لغة مكتوبة خاصة بها؟ وهل يمكنك قراءتها؟" "بالتأكيد". "أتعلمني؟" حك التنين ذقنه. "ماذا سأجني بالمقابل؟" سأل ويل: "أتعلم أن التنانير يمكن أن تنمو بالحجم الذي تريده، شريطة أن تحصل على طعام كافٍ؟" "بالتأكيد أعلم ذلك. لماذا تراني بهذا الصجم؟ أصطاد الفتات، وحتى لو أمسكت بشيء، فعادة ما تسرقه ميرابيل أو أي وغد آخر". سأل ويل: "أتعلم ما هي عقدة الموارد؟" سأل أكيليون: "عقدة... ذات موارد؟" "يمكن للسيد أن يختار كل شيء غير حي ضمن نصف قطر معين ومقابل كمية كبيرة من النفوذ، يحول تلك المنطقة إلى 'عقدة موارد'، مما يجعلها تنمو مجددًا إذا أُزيل أي جزء منها. يستخدم منقو الملح في الطابق الثاني والسيد زودياك هذا لإنتاج معادن ثمينة بكميات ضخمة. أترى ما أقصد؟" ضاقتا عينا أكيليون. "ستستخدم هذه المهارة على جثة كبيرة بشكل مناسب وتتبادل العقدة معي مقابل أن تعلّمني كيفية قراءة لغة التنانير. طعام لا ينتهي". أجاب ويل: "هذا هو لب الأمر". سأل أكيليون: "أهذا ممكن؟" "سأكون صادقاً. لا أعلم. إنها عملية باهظة الثمن، وقد تكون صعوبة الحصول على جبل من اللحم المحفوظ لجعلها تستحق تكلفة النفوذ كافية لمنع الناس من تجربتها بأنفسهم. أشك في أن أحداً لم يفكر في الأمر قط. الأمر صعب حقاً فحسب". تفكر ويل. "لذا فمن المحتمل أن الجميع نظروا إلى التكلفة وترددوا، بدلاً من كون الأمر مستحيلاً". "ما الذي يجعلك تعتقد أن بإمكانك فعلها إذن؟" قال ويل وهو يضرب بابه على صدره: "لأنني ويليام أوه". سأل أكيليون: "...مَنْ؟" "لا عقل لك في ذلك. يمكننا صياغة عقد يتضمن منحك الحد الأدنى من كمية الطعام مقابل... معجم. حتى لو لم نقم بإنشاء عقدة موارد، يجب أن نكون قادرين على تعويضك". نهضت لوث من حيث كانت تنصب خيمة الصيد الخاصة بها وقالت: "معجم؟ ما أمر هذا المعجم؟" قال ويل: "سأستأجر أكيليون لصنع واحد". سألت لوث: "...لماذا أنت مهتم جداً بتعلم لغة التنانير؟" قال ويل: "سمحت لي الأم برؤية ملاحظاتها حول الميازما. لقد جعلني ذلك فضولياً بشأن ما قد أصادفه هناك أيضاً. سأكون مهتماً بأن أكون قادراً حقاً على قراءتها إن كانت هناك مرة قادمة". قدم ويل نصف حقيقة. أفضل من كذب صريح. قالت لوث: "مم... حفظتها بطريقة ما، أليس كذلك؟" سأل ويل وهو يرمق أكيليون بنظرة خاطفة: "من يدري؟ إذن ما رأيك؟" "تبدو وكأنك تعتقد أن بإمكانك المساومة والتجارة معي كأي فاني حقير، لكنني-" قاطعه ويل وهو يغرس إصبعها في حراشف التنين غير القابلة للانثناء: "أنت على بعد بوصات من النفي إلى المستنقع. عليك أن تواجه حقيقة أنك لن تلحق أبدًا بأقرانك من خلال منافستهم في المجالات التي يكونون فيها أقوياء. أنت صغير، وأخرق، وضئيل. إما أن تتعلم كيف تستخدم دهاءك أو ستموت. إذا عقدت هذا الاتفاق معي، ستنتقل إلى الطابق العاشر، حيث لن تكون هناك منافسة على الطعام لمدة ألف عام على الأقل. اكسب ميزتك هناك. استولِ على مجال واجعله منيعًا ضد أي أحمق متجول. تخطط الأم للانتقال إلى الطابق التاسع. في غضون ثلاثة آلاف عام، ستكون أنت من يعيش فوقهم جميعًا". سألت بريانا: "أمتأكد أنك تريد فعل ذلك؟ ستضاعف أساساً كمية الطعام المطلوبة في المعقل". سأل ويل: "كم تبعد التوابع الجدد؟" أومأت بريانا بفهم وقالت: "بضعة أسابيع فقط حتى يصلوا. يستضيفهم الغول في الطابق الثامن بينما نتحدث، وفقاً لاتفاقك معه". بالإضافة إلى حارس تطهير الأراضي الخاص به، كلف ويل العشرات من الأدوار الداعمة. النوع من الفصول التي يمكنها زراعة أي شيء في أي مكان وبكميات هائلة. كان أحد الأسباب التي جعلت الناس والتنانير لا يرغبون في الاستقرار في الطابق العاشر هو الطعام. كان ويل يهدف إلى تغيير ذلك. سأل ويل: "إذن، ما قيلك؟ معجم مقابل كل اللحم الذي يمكنك أكله، دون أن يحاول أحد سرقته منك". قال أكيليون وهو يثب في الهواء ويختفي في غضون ثوانٍ: "...سأفكر في الأمر". بمجرد أن رحل التنين، شرعوا في أعمالهم استعداداً لصيد الطابق الرابع عشر. كانت لوث وبريانا تدردشان بينما كانتا تشويان بعض حشرات شرائح اللحم فوق نار وهمية. فكر ويل: لكن الحرارة حقيقية؟ وقف على حافة الجرف وألقى نظرة على الوحوش البعيدة، مسحباً فأسه الصغيرة وممرراً إصبعه على طول النصل. سأل ترافيس وهو يترنح عائداً إلى كرسي حديقة مريح بجانبه: "تحاول أن تبدو رائعاً؟" كان وهماً بالطبع. احتفظ ترافيس بالشحنة من خلال ارتداء أوهام صغيرة على جسده وتغيير شكلها إلى شيء مختلف تماماً حسب الضرورة. في هذه الحالة، أصبح أحد أشرطة ذراعيه البهرجية كرسي حديقة. قال ويل: "أفكر فقط في اختيار أسلحتي". أمسك بيده على طول النصل. فكر ويل وهو يقارنها بالمخلوقات الهائلة في البعث: "تلك الأشياء ضخمة، وليس لدي سوى حوالي خمس بوصات للعمل بها هنا". حجمها الهائل يعني أن نصلًا بخمس بوصات لا يمكنه إحداث أي ضرر يُذكر. بالكاد يخترق الجلد. كانت الفأس الصغيرة ببساطة سلاحاً سيئاً لمحاربة الكايجو. وقد لا تسبب قذيفة المدفع ضرراً كبيراً أيضاً، نظراً لحجمها والميازما الوقائية التي تتدفق من خلالها. قد تكسر عظماً، ولكن هناك احتمال كبير أن تثير غضبها فقط. أجاب ترافيس: "خمس بوصات، هاه؟ هذا أقل بقليل من المتوسط، فلا تقلق بشأن ذلك. أنا متأكد من أنه لا يزال بإمكانك قهر الوحوش بالتقنية. مجرد أن نصلك لا يضرب المكان المناسب لا يعني أنك لا تستطيع القضاء عليها. في نهاية المطاف. بالطبع، إذا أصبح الأمر أكثر من اللازم، يمكنك استئجار محارب بسيف يبلغ طوله ثمانية أقدام يمكنه قهْرها بضربة واحدة بينما تجلس وتراقب من الخطوط الجانبية ونصلك في يدك". رمى ويل نظرة خاطفة على ترافيس. "تبدو وكأنك تعرف الكثير عن الموضوع، ترافيس". قال ترافيس ويداه خلف رأسه: "أحاول فقط أن أجعلك تشعر بتحسن يا صديقي". قال ويل متجاوزاً المظاهر: "...ترافيس، لديك ذكر صغير". أجاب ترافيس: "أنت من قلت إنك تلوح بخمس بوصات". نادت بريانا من مكان الشواء: "الفتيات لا يهتممن حقاً بذلك". حدق ويل وترافيس في بعضهما البعض لحظة قبل أن ينفجرا ضاحكين. نادى ويل: "نحن نتمتم بذلك!" رفعت لوث رأسها من الشواء وهزت رأسها ببطء، مما جعل الاثنين يفقدان السيطرة أكثر فأكثر. قالت لوث بحزن: "أعتقد أنهما أصبحا أغبى منذ آخر مرة رأيتهما فيها". قالت بريانا: "إنه مجرد صبى متأخر ناتج عن التوتر. إنهما يشعران بالاسترخاء بما يكفي ليكونا أغبياء أخيراً". سألتي لوث وهي تسند ذقنها على يدها بينما كانت تقلب حشرة شريحة لحم: "أوه، أهكذا يعمل الرجال البشريون؟ أتذكر قدراً لا بأس به من العري في الطابق السادس. لقد رأيت الجميع عراة. يمكنك حسم الجدال بينهما حول قضيب أيكما أكبر". توتر ويل. بريانا تعلم حقاً. لقد نسيت أمر ذلك تماماً. لوحت بريانا بالأمر قائلة: "هذا ليس بيت القصيد حتى. إنهما يتخلصان من توترهما باختيار شجار لا معنى له. الأمر لا يهم حتى". فكر ويل: وهو أمر ثاقب للغاية، بكل ما للكلمة من معنى. تفكّرت لوث وهي تمسح ويل وترافيس بنظرة تقييمية: "رائع. إذن حتى الغباء يمكن أن يخدم غرضاً". قالت بريانا وهي تشير إليهما بالاقتراب: "لقد نضج الطعام!" بينما كانو يجلسون حول النار، استعرضوا استراتيجيتهم. لم يحاربوا أي شيء في الطابق الرابع عشر بعد، لذا لم يكونوا يعلمون مدى سوء الأمر. كان ويل يعلم أنه بإمكانهم هزيمة الأشياء في هذا الطابق بسهولة وبشكل فردي. كان شاغل ويل هو الكثافة السكانية حول بئر الماء وتنوع الوحوش. إذا جذبوا بطريق الخطأ عدوان البحيرة بأكملها واختلطت بعض المخلوقات ذات القدرات المجهولة، فقد يفاجئون بتأثيرات تآزرية قد توددي بحياتهم. حتى تكون لديهم فكرة أفضل عن طبيعة الوحوش، قرروا قضم أطراف حفرة الري، والتعامل مع عدد قليل من الوحوش في كل مرة حتى يعرفوا حدودهم. ستوفر لوث طريق هروب، وستزعج بريانا وترافيس العدو على الأرض، وسيتحلي ويل في الأعلى، مهاجماً بقذائف مدفعه. في أسوأ السيناريوهات، سيستخدم ويل منجل الصمت الخبيث أو المرآة ليمنحهم فرصة للهروب. لم يرغب في الاعتماد على ذلك بشكل مفرط، رغم ذلك. إذا أصبح ويل معتمداً على ذلك وواجه في النهاية مضاداً قوياً، فسيكلفه ذلك حياته. سيطور ويل خياراته الأخرى أولاً. ومع ذلك، جعلته المحادثة مع ترافيس يفكر. كان ويل متخدصاً في قتال المتسلقين، وليس الوحوش. ربما كان إضافة نموذج محارب بسلاح ضخم إلى الحفزة فكرة جيدة. حتى لو صاغها ترافيس بالطريقة الأكثر إهانة ممكنة على الأرجح. كان بإمكان ترافيس صنع والتعامل مع الأسلحة الضخمة، لكنها كانت مزيفة. كانت بريانا قوية بما يكفي، لكن لم تكن تمتلك أي قدرات نشطة أو مهارات سلبية متجاوزة للدفاع مثل المحارب. يمكن ويل ولوث استخدام قدراتهما للتعويض إلى حد ما، لكنهما لم يكونا محاربين نقيين. شيء يجب التفكير فيه. أنشأوا معسكر أساس، وحاصرت لوث المحيط إلى جانب شريط ضيق من الأرض يؤدي من جانب الجرف إلى الجانب الشرقي من حفرة الري، حيث يمكنهم تجربة حظهم في انتقاء بعض خنازير وحيد القرن، للتعرف على صعوبتها. فصلت بريانا ثلاثة ريا، أظهروا هلبردات وهمية، ومحاطة بترافيس بينما تبعه ويل من أعلى. ولأن ويلاً كان في الأعلى، فإنه لم يلمح المخلوق المخفي بواسطة المظلة حتى بدأ في الحركة.