سرق ويليام أوه كتاب تعاويذ يضم أسرارا عتيقة من بين كنوز تنين، على مرأى عينيها الساهرتين.
جايسون سالازار
حملت ماريبيل جير بينما تبعها ويل نحو دومين أمها. وبقي البقية خلفهم لنصب المعسكر عند شلالات صمغ الينابيع. وكان سببهم: إذا كانت الأم التنينة ستفتعل شجاراً، فقد ينجو ويل وحده، لكن وصول فرقة كاملة من المتسلقين المدججين بالسلاح إلى عتبة دارها قد يرسل الرسالة الخاطئة. كانت رحلة قصيرة جواً إلى مساحة مكشوفة ضخمة تحيط بتلتين ترابيتين. ولم يرَ ويل أي مدخل للعرين، لكن كمية هائلة من الميازما كانت تتدفق عبره وحوله، لذا لا بد أنه مميز بطريقة ما. ولم يدرك ويل أنه دخل دومين تنين في البداية. فقد تسلل الأمر إلى وعيه. وخلافاً لقبة نورا المحاطة باللعنات الدوامة، لم يكن الخط الفاصل بين الدومين والخارج واضحاً تماماً. بل كانت الميازما داخل دومين الأم تبدو مثل... السكون. لم يكن هادئاً ووديعاً كبحيرة ساكنة أو غابة مثالية. بل كان سكوناً ينذر بالسوء، كأن كل حيوانات الغابة قد صمتت فجأة. ذلك النوع الذي يملكه مفترس ينتظر فريسة شهية لتدخل نطاق صيده. كل خيط من الميازما يجري عبر الأشجار أو الأرض، أو يطفو في السماء، أو تحت أجنحة الطيور... كان يعمل وفق نوع غريب من الذكاء يعيش ويتنفس خلف عالم الفكر الواعي. وتأكد ويل تماماً أن محيطه سيتقلب ضده في لحظة لو ثبت أنه يمثل تهديداً. تباً. أم ميرابييل مرعبة. مع أنني فضولي لأرى إن كان الجانب سيقاوم ذلك، تماماً كما فعل مع نورا. "أماه! أماه، استيقظي!" فتحت التلة القريبة عيناً. وبشخير، فرد تنين أحمر داكن نفسه من تحت قرون من أوراق الشجر المتحللة والفضلات التي تحولت منذ فترة طويلة إلى تربة، مما سمح للعشب والأشجار الصغيرة بالتجذر. أزاحتهما أم ميرابييل جانباً وهي تتثاءب وترفع رأسها لتتفرس في الاثنين. وكانت تقزم ميرابييل العملاقة أصلاً، مما أجبر ويل على التخصيص بنظره مباشرة إلى الأعلى، عريض العينين محاولةً استيعاب وجهها بالكامل. "ما الأمر يا ميرابييل؟ لقد استلقيت للتو، وطلبت منك ألا تزعجيني إلا في حالة طوارئ، أليس كذلك؟" قالت الأم وهي تنقر على جانب رأسها ليتساقط قدر من التراب يعادل محتوى عدة عربات يد من بين الشقوق التي بين قرونها. "اممم... جير مصاب إصابة بالغة يا أماه." قالت ميرابييل وهي تلقي بالذكر الأصغر من ظهرها على الأرض أمام أمها. "ممم... لقد ضايق المتسلقون جيريكو المسكين. لقد أخبرتك ألا تختلطي بهم، أليس كذلك؟ لقد أخبرتك بذلك مرة، فمليون مرة. معظمهم حشرات عديمة القوة، لكن بين الحين والآخر... حسنأ، أظن أنه كان عليك التعلم بنفسك بطريقة أو بأخرى." قالت الأم وهي تنشط بما يكفي لتسند ذقنها على مخلب واحد بينما امتد الآخر نحو جير. "كيف عرفت أنه عمل متسلقين؟" سألَت ماريبييل. "إذا عشت طويلاً بقدر ما عشت، تبدأين في تكوين حس تجاه الأمر. فالسحر المولود من النظام يتمتع بطابع خانق وخالٍ من الحياة." قالت الأم وهي تحرك مخلبها فوق جير. "لا إحساس بالجمال العضوي أو الأسلوب." أخبريني بالمزيد، يا أم ميرابييل. فكر ويل. وراقب ويل بافتتان كيف كانت اللعنات المزروسة في جسد جير تُسحب منه وتدور حول إصبع الأم، كخيوط العنكبوت التي تسحبها نسيمة رقيقة نحو الأعلى. إنها تتقن السحر. وتتقنه جيداً. أليس غريباً أن أودّ من أم تنينة أن تعطيني دروساً خصوصية؟ هاه. أطلق جيريكو لهاثاً عندما أزيلت الصورة الملتقطة وشلل الديباف، ليتمكن أخيراً من التنفس بشكل صحيح. وتوقف نزيف عينيه وأنفه أيضاً. ربما يجدر بي إعطاؤه بعض جرع الشفاء أيضاً للاحتياط، فكر ويل، وباشر استخدام العجين المخمر لإفراغ جرعة الشفاء نفسها فوق جيريكو مراراً وتكراراً حتى بدا بحال أفضل. تصلبت الأم لحظة، وتركّزت عيناها على ويل، كأن بعوضة كانت هناك طوال الوقت قد ظهرت فجأة بوضوح. "يا للهول، هل أنت المتسلق الذي آذى جيريكو؟ لماذا أنت هنا؟" قالت الأم وهي تتفرس في ويل مستنشقة الهواء لتهتز الأرض هسيراً. "أجئت لتجرب حظك؟" "أحاول فقط إبقاء الأمور ودية، أيتها السيدة." قال ويل ببشرة باردة محاولاً عدم النظر في وجه التنين العتيق. "يا له من شاب مؤدب. دعني أرى وجهك." لم يكن هناك مجال للنقاش في ذلك. نظر ويل إلى الأعلى نحو الأم. ولم يكن متأكدًا مما يمكن توقعه. صعقة ربما، أو تلقي ضربة عبر الغابة بمخالب حادة كالشفرات. "أه، أنت مجدداً." قالت الأم وهي تخفي تثاؤباً خلف مخلبها. "أهي الهجرة من جديد بالفعل؟" "…أجل، أنا مجدداً." قال ويل بكتفين مرتخيين. يبدو أنها تعاملت مع نسخ ويل السابقة. قد تكون هذه فرصة ممتازة للحصول على معلومات. "إذن يا إيزيكيال، أين حيتك؟ أختبئ ستيف في مكان ما؟" ماذا؟ "أماه، لقد قال إن اسمه ويليام أوه." أشارت ميرابييل. عبست الأم. "هل نمت طوال فترة هجرة كاملة؟" سألت مذهولة. "أنا... لم أرد إزعاجك." قالت ميرابييل وهي تنقر بمخالبها ببعضها. "أظن أن أباك قد فر مع تنينة أصغر سناً لا تغط في النوم طوال دورات كاملة." "أبوك هناك مباشرة." قالت ميرابييل مشيرة إلى التلة الثانية. "أظنه كذلك." تأملت الأم. "عفواً، هل أبدو لك مثل إيزيكيال الثعبان؟" "حسناً، أنتم الثلاثة تحملون الوجه نفسه، لذا سيتعين عليك مسامحتي، لكن لا، إيزيكيال محارب عظيم وأضخم قليلاً منك، لذا كان مفترضاً بي التخمين. كنت أتوقعه فحسب، لكني استغرقت في النوم." إذن فهناك ثلاثة فقط. "وبما أنك لا تسخر من الجميع كمتكبر مغرور وتزعجني بشأن تعلم السحر، فأنت لست كاستافيل الباراغون. هذا يجعلك ويليام أوه، الأسطورة." "أهذا شيء ممكن الحدوث؟" سأل ويل. "يسرني كثيراً أن أتعلم المزيد عن السحر منك. لعلنا نتوصل إلى نوع من الاتفاق؟ متأكد أن بضعة أعوام لن تكون عبئاً." عبست الأم متفرسة فيه. "أنت ويليام أوه، أليس كذلك؟" "…ربما!" قال ويل. "وأنتِ؟" شخرت الأم مولدة رياحاً عملاقة كادت تطيح بـويل. "نادني أماه. لقد نسيت اسمي أثناء نومي. أو ربما حلمت به. إن كنت ما زلت على قيد الحياة بعد الهجرة، فابحث عني. سأكون سعيدة بتعليمك لبضعة عقود." نقر ويل بلسانه محركاً إصبعه. "تقولين ذلك فقط لأنك تعلمين أنني مفترض بالموت نهاية الدورة!" "يا للهول، كم أنت مطلع جيداً. وعادة ما ينطلي ذلك على إيزيكيال. من أفشى السر؟" "لدي مصادري،" قال ويل بغموض. "كان ذلك ريس، أليس كذلك؟" سألت الأم. "…أجل." "مخلوق مسكين. هذه القوارة وكل ما فيها هي جحيم ريس الشخصي. لا أعرف كيف ولا متى حدث ذلك، لكن في مرحلة ما، حقق الرجل خلوداً حقيقياً. فحياته مرتبطة بالقوارة نفسها، وطالما ظلت قائمة، فسوف تعيده من أي شيء. للأسف عقله ليس بالصلابة نفسها." "أتدرين كم يبلغ من العمر؟" سأل ويل. "أكبر مني،" قالت الأم هازة رأسها. "هذا كل ما أعرفه." "وكم يبلغ عمركِ أنتِ؟" "سبعة وثلاثون ألفاً، وثمانمائة وإ..." تفرست الأم في السماء. "واثنان وأربعون عاماً، ومائة وستة عشر يوماً، وأربع ساعات، وثماني عشرة دقيقة، و... وثلاثون ثانية." متظاهرة بالبراعة. عبست ويل. "أنت في الطوابق الرابع عشر. كيف تكونين بهذا العمر؟" سأل ويل. إن كانت كل دورة ألف عام تقريباً... فيجب أن تكوني في الطابق السابع أو الثامن والثلاثين، أليس كذلك؟ "أهاجر نزولاً كل أربع أو خمس دورات، من الواضح." أجابت الأم. "أعتقد أننا سنأخذ الطابق التاسع هذه المرة. طقسه جيد، وجميل، ووجود الجان هناك لرعاية الأراضي سيجعل الأمور لطيفة ومريحة للقيلولة. دون الاستيقاظ مغطى بالتراب." "أتدرين لماذا أنا مفترض بالموت نهاية الدورة؟" سأل ويل. "لا يمكنني إخبارك بيقين، لأنني لم أره قط بنفسي، لكني أملك... تخمينات مدروسة. أعتقد أن القوارة نفسها تخلق ويليام، وإيزيكيال، وكاستافيل لأنكم الثلاثة تصبحون باطراد أقوياء للغاية. أعتقد أنه بمجرد وصولك إلى مستوى معين من القوة يتم استخدامك كنوع من الأضحية للقوارة التي تسمح لدورة أخرى بالبدء. وبعد اختفائك، تنغلق الشقوق بين الطوابق دائماً ويتم إنشاء طابق جديد. ...باختصار، اعتقد أن القوارة تستهلكك لتتكاثر." هبطت معدة ويل، وباردت بشرته. وألقى نظرة على يده اليسرى الهيكلية. ألعل القوارة تذوقت طعم ذلك مسبقاً؟ "حتى بعد سماع ذلك، أتنوي مواصلة التسلق؟" سألت الأم. "بسش. لن أترك شيئاً غبياً مثل كيان عتيق إلى ما لا نهاية يرغب في أكل ليوقفني عن التسلق." قال ويل، دون أن يشعر بذلك حقاً. فكلما عرف أكثر، قل اهتمامه بتسلق القوارة وملاقاة النهاية نفسها التي لقيها أسلافه. ومع ذلك... كان عليه ذلك. ولم يكن الهرب خياراً. لقد قال ريس إن المعرفة تجعل كل شيء أسوأ. وكان غريزة ويل الأولى بعد كشف هذا المصير هي تجنبه ببساطة. وما يحتاجه ويل هو معرفة كل ما يمكن معرفته عن مصيره المحتوم ثم الذهاب لملاقاته على أي حال. ربما قررت إصداراته السابقة التي عرفت الحقيقة ببساطة تجنب التسلق، ولم يكن ذلك جيداً بالنسبة له. على الأرجح. أحتاج إلى استخلاص مزيد من المعلومات من ريس. تخيل ويل أنه لو جبن وتجنب ملاقاة مصيره، فقد تستمر الفجوة بين الطوابق لدورة كاملة. وإن حدث ذلك فسيموت على أي حال، جنباً إلى جنب مع كل شخص آخر. أتريد القوارة ألي؟ متذكراً لحظة تضحيته بيده، دس ويل يديه المرتجفتين في جيوبه. عليك فعل الأمر المعاكس ووضع يدك على المذبح. ثم النجاة منه. أالقوارة مجرد صندوق أكبر عابدي الأبعاد أنا محبوس فيه؟ لأغراضه، احتج لمعرفة كل شيء عن الميازما، والقوارة، والنظام العامل داخلها. "«شيء غبي مثل كيان عتيق إلى ما لا نهاية... رد وقح جداً. أنت حقاً ويليام أوه." قالت الأم مبتسمة له بتلك الأسنان بحجم شواهد القبور. "أماه، أهناك أي شيء يمكنني فعله للحصول على درس السحر ذلك قبل أن أموت؟" سأل ويل. "سيصبح الأمر مزدحماً للغاية هنا قريباً. نعمل أنا ورفيقي كمرافقين أثناء الهجرة، والتي ستبدأ خلال سنوات معدودة. إنها هجرة كبرى لأننا سننتقل نزولاً في هذه الدورة. سأكون غارقة في العمل بالتأكيد منذ اليوم فصاعداً." تباً. "مع ذلك، لدي دفتر ملاحظات يحوي بعض الملاحظات التي دونتها في وقتي." ارتفعت حاجبا ويل. في وقتها؟ وقتها كان يفوق عمر البشر بأضعاف مضاعفة. وما كان في الدفتر لا بد أنه جيد. مدت الأم يدها ورأى ويل الميازما تشق الهواء الرقيق قبل أن تمتد إلى ما وراء الواقع نفسه لاسترجاع كتاب. كان «الكتاب» ضخماً. وتألفت صفحاته من جلود مأخوذة من خنازير أحادي القرن، ويمكن لويل المشي من جانب إلى آخر في حوالي عشر خطوات. وربما يعاني ويل لاختراق جلد كل صفحة ببلطته. ومع ذلك، بالنسبة للأم، كان صغيراً ودقيقاً إلى حد ما. "يحتوي هذا على ملاحظات حول الميازما التي لا أُريد أن تقع في أيدي الفانين، لكن... لقد كنت تبشر بالهجرة لفترة أطول مني. لست فانياً بالمعنى الدقيق. على ضوء ذلك، سأمنحك فرصة لقراءة هذا واستخلاص ما تستطيع قبل أن تغرب الشمس." قالت الأم. التفت ويل ببصره نحو المظلة. وكان الضوء المتدفق خلالها مائلاً بشدة وأحمق اللون قليلاً. وكانت الشمس تغرب بالفعل. استخدم ويل يده الشبحية لفتح الكتاب ليوجه برسم معقد لهياكل ميازما وملاحظات كثيفة امتدت على مساحة بحجم غرفة طعام دار الأيتام. ...وبلغة لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية قراءتها. "تباً، لا يمكنني قراءة هذا." تمتم ويل. "يا للعار." ليس جيداً بما يكفي، فكر ويل. لم تكن هناك طريقة تسمح له بتفويت هذه الفرصة من بين يديه ببساطة. استغل ويل تعويذته الصغرى المتمثلة في صنع رسم فوري في أسطورته، ناسخاً الصفحة برمتها على علامة تبويب خريطته، ثم كرر العملية مع الصفحة التالية، وتلك التي تليها. تقليب، تقليب، تقليب، تقليب، بدا أن هناك خمسين صفحة فقط، لكن بطريقة ما ظهرت صفحات جديدة دائماً تحت الأخيرة. وبدأ ويل يتسارع تدريجياً وهو يتسابق مع الشمس، ناسخاً كل صفحة في نفس واحد قبل الانتقال إلى التالية، مقضياً أقل من ثانية على كل صفحة. خفت ضوء الشمس، وأصبحت السماء فوقه مظلمة تقريباً عندما امتنعت المجلة عن إخراج أي صفحات أخرى، مما سمح لويل بالانهيار للخلف، مطلقا نفساً طويلاً بينما تلاشت التشنجات. "واو، لقد كان ذلك سريعاً." قالت الأم. "كنت أبحث عن أنماط، آمل في إيجاد بعض الروابط بين أشياء رأيتها من قبل. لكن لم يحالفني الحظ،" كذب ويل، مقلباً صفحات الكتاب المنسوخ بالكامل في عين عقله. سيتعين علي جعل ريس... لا، أنا لا أثق بريس. ربما يمكنني جعل تنين آخر يترجمه. أربما أكيليون؟ بدا التنين الأخضر الصغير وكأن من السهل رشوته، نظراً لكونه يقف على حافة النفي من مجتمع التنانين المهذب. "ماريبييل، أرشدي ويليام إلى أرض صيد يمكنه رفع مستواه فيها بكفاءة. وكلما قضى وقتاً أطول في هذا الطابق، زادت احتمالية حلول كارثة بنا. فالصبي يولد الفوضى. من الأفضل جعله يمر بأسرع ما يمكن." قالت الأم، مؤشرة بويبة رافضة. "حاضر، أماه،" قالت ماريبييل، محنية رأسها لتنين الجبل. "عزيزي... عزيزي! استيقظ، استيقظ!" التوى عنق الأم الطويل لتهمس بلطف إلى التلة القريبة. وعندما فشل ذلك في إحداث استجابة، رفعت ساقاً بحجم سفينة حربية وركلت بوحشية كتلة التراب المستقرة بجوارها. تداعى تنين أصغر حجماً بقليل خارج التربة المغطاة بصوت صياح متفاجئ واصطدم بالغابة المجاورة، مسقطاً إحدى الأشجار بحجم البرج. "علينا الذهاب." قالت ميريبييل باستعجال. "عادة ما يتزاوجان لأسابيع بعد الاستيقاظ." أومأ ويل برأسه، متناولاً بعض الشتلات المشبعة بالميازما بشدة والتي كانت تنمو مباشرة من التنانين، إلى جانب عدد قليل من الحراشف التي كانت مبعثرة حول الأرض. لا تهدر، فلا تفقد.