"شكراً جزيلاً لإنقاذ أخي الأحمق من ذلك الغوريلا ذات الشعر السلكي!" هكذا هتفت ماريبيل، ممددة مخلبها الوردي الصغير ليصافحه ويليام. وعلى الرغم من حجمه، كان الطرف حاداً بما يكفي لجرحه إن أساء التعامل معه. "مجرد دفعة خفيفة يا آنسة. أنا متأكد من أنه كان قادراً على طرحه بمفرده." قال ويليام وهو يصافح مخلبها. أطلقت ماريبيل ضحكة، لعلها الأرقى على الإطلاق بين ما سمع ويليام في حياته؛ ضحكة غرغرة يشوبها بحبحة لا يمكن لأي بشرية تقليدها دون قدر هائل من المال والمخدرات. "أنت متواضع أكثر من اللازم يا سيد أوه. فغوريلا الشعر السلكي كانت لتُمزق الصغير أجيليون إرباً إرباً. إنه قزم بعض الشيء، كما تعلم." بناءً على السياق وحده، خمن ويليام أن ماريبيل لن تصدق غالباً قصة أجيليون، لذا فقد قلب الطاولة. لم يستطع أجيليون النطق ببنت شفة، وإلا وجد نفسه في ورطة أكبر بسبب الكذب على أخته. أطلق التنين الأخضر الصغير أنيناً من الإحباط المكبوت وحدق في ويليام نظرة حارقة. ماذا ترانيك تريد مني؟ فكر ويليام وهو يواجه نظرات التنين الأخضر. فهي لن تصدق يوماً أي شيء جيد عنه. كانت أخت أجيليون تضاعف حجمه مرتين على الأقل، وأكثر رشاقة منه بمراحل. ومضاعفة الحجم تعني مضاعفة الوزن ثماني مرات. لذا استطاعت ماريبيل على الأرجح قذف أجيليون هنا وهناك دون أدنى مجهود. "آه، نعم، أحاول الاعتناء به، بما أننا خرجنا من الفقسة ذاتها وكل شيء، ولكن إن سارت الأمور على هذا المنوال، فأخشى أن الصغير أجيليون سيضطر إلى النزول طابقاً إلى الأسفل خلال الهجرة. إنه لأمر مؤسف حقاً، لكن إن عجز عن كسب عيشه هنا، فسيكون من مصلحته الانتقال إلى مكان... يناسب مواهبه أكثر. أما أنا شخصياً فسأجرب حظي مع العزاب المؤهلين في الطابق الخامس عشر. حيث يذهب الفائزون." عاهرة نوعاً أليست كذلك؟ فكر ويليام وهو يعاود التطلع في عيني أجيليون. أومأ أجيليون برأسه. أما ماريبيل، التي فاتها ذلك التبادل السريع للنظرات، فراحت تصقل مخالبها اللؤلؤية البراقة على صدرها زهواً. "حسناً، إن اضطررتم حقاً للنزول طابقاً ما، فأنا أعرف تنبيناً هناك يبحث عن رفيق، هكذا جرت العادة." قال ويليام. وربما كان ذلك تقليلاً من شأن الأمر بعض الشيء. فعبارة "يائس ومستعد للاختطاف عند الضرورة" ربما كانت أدق. أطلقت ماريبيل تلك الضحكة الغرغرية مجدداً. "بالتأكيد. فواحد من الأقزام المرضى من الطابق الثالث عشر سيكون شريكاً مناسباً لأخي تماماً. لكن كل هذا ليس صلب الموضوع، بل أجد نفسي مهتمة بضيفتنا الصغيرة أكثر بكثير. فنحن نادراً ما نتلقى زواراً." "ماذا عن ذلك العش من المتسلقين إلى الشرق؟" سأل أجيليون. ولابد أنه كان يعنى كاري إنفار ومعقلها. "آه، لا تذكرني بهم." قالت ماريبيل وهي تروح عن نفسها بمرواحة. "فرؤيتهم يتخبطون بيأس للبقاء على قيد الحياة تقلب معدتي. كلا، هذه الفتاة الشابة هنا أكثر إثارة للاهتمام بكثير. أي شأن لديك هنا؟ وأرجوك أخبرني أنه ليس شيئاً ابتذالياً مثل «بلوغ المستوى ستين»." لقد كانت هذه كرة سهلة لضربة قاضية إن كان ويليام قد سمع بواحدة من قبل. "إنه بلوغ المستوى ستين." رد ويليام. "إضافة إلى أنني ذكر." "آه!" لاهثت ماريبيل واضعة مخالب بحجم منزل على جبهتها. "يا لها من دوافع سطحية. اختزال الطابق الرابع عشر المهيب إلى مجرد مصدر لنقاط الخبرة. هذا يدمي روحي حقاً." "الطابق جميل جداً." قال ويليام. "هذا هو المطلوب!" قالت ماريبيل. "سآخذ على عاتقي إطلاعك على عجائبه الطبيعية. وحينها لن تستطيع أبداً إنكار الحب المتدفق في داخلك." الحب لأجل ماذا؟ فكر ويليام ملقياً نظرة على أخيها. فهز التنين الأخضر كتفيه. "انتظر... أأنت ذاك الذي قال إنه ذكر؟ لكنك أطول بكثير من رفيقتك! وأنت أقوى بكثير أيضاً. لقد كنت لأقسم..." انحنت ماريبيل إلى الأمام ووضعضعت عينها الهائلة في مستواهما، متقلبة بنظراتها بين ويليام وبريانا. "يُسبب التباين الجنسي بين البشر أن يكون الذكور أضخم." علقت لوث حين وصلت إلى جوارهما، حاملة برميلها من الأشرطة. "يا للفضيحة. وكيف يمنعان الذكور من تحطيم بيوضهم إذن؟" "يبقون البيض داخل أجسادهم حتى يفقس." قالت لوث. "وإن حاول الذكر تحطيمه، فغالباً ما تموت الأنثى. وهناك بيضة واحدة فقط في المرة الواحدة ولا وجود لفقسة ثانية. وبعد أن يفقس الصغير، يُبرمج البشر غريزيّاً على حمايته بشكل جماعي بسبب ندرة الصغير وعجزه عن حماية نفسه." هذه طريقة غريبة لصياغة الأمر. "مذهل حقاً، وأنت..." تفكرت ماريبيل وهي تتأمل لوث من علٍ. "لوث المضيئة. تقنياً أنا كوبولد، لكني اكتسبت بعض السمات التنينية عبر مهارة كامنة." بسطت لوث أجنحتها التي كانت تلف بها جسدها. "رائع. على الرغم من صغرك وتشوهك، أنا متأكدة من أنك ستكونين أقوى متسلقة في عمرك. وما كنت لأتوقع أقل من ذلك ممن يقدم فروض الولاء لشكلنا." "سأبذل قصارى جهدي لتلبية توقعاتك." قالت لوث وهي تحني رأسها. "ولكن يكفينا حديثاً!" قالت ماريبيل وهي تلوح بيدها مقاطعة الحديث. "ليس أمامنا سوى ومضة وقت قبل أن تموتوا، لذا يجب أن نستغل الأمر خير استغلل." فرقعت ماريبيل أصابعها معاً، فأصدرت مخالبها اللؤلؤية صوتاً رقيقاً أشبه بالرنين. "...ماذا كان هذا؟" سأل ويليام. "دعونا نأخذكم في جولة! المحطة الأولى، الشلالات! هيا، اصعدوا بسرعة!" وضعت مخلباً بحجم منزل أمامهما. هز ويليام كتفيه وقفز إلى الصعود، ومعه بقية أفراد الحزْب، باستثناء ترافيس الحقيقي، الذي هز رأسه وصنع علامة إكس كبيرة بيديه من مكانه حيث كان يختفي بمهارة التخفي. حسناً، أنا متأكد أنه سيكون بخير. كان لدى ترافيس موهبة فريدة في منع الوحوش من ملاحظته. وما هذا سوى مثال حي على ذلك. كان ويليام متأكدًا تمامًا من أن التنانين تمتلك قدرة ما على استشعار المياشما، لذا يجب أن تكون قادرة على معرفة أن ترافيس كان يستخدم مهارة ما، لكن الأمر كان كافياً لتحويل انتباههم عنها. انطبقت مخالب ماريبيل من حولهم وانطلقت في الهواء بفرقعة مدوية لأجنحتها، مسيطرة على الجو في الحال. ومن منظور ويليام، استطاع رؤية المياشما تتجمع حول أجنحتها، لتمنحها قوة رفع إضافية بطريقة ما. لا أظن أن شيئاً بهذا الحجم يمكنه الطيران لو لم يستخدم السحر من أجل ذلك بطريقة ما. انزلق ويليام من بين مخالب ماريبيل وراح يطير إلى جانب جناحها الأيمن، مضيفاً رسماً تخطيطياً سريعاً إلى أسطورته. بدا شكل المياشما قريباً جداً من القدرة على تصليد التضاريس الخاصة بمظهر الثعبان الخالد. مع وجود اختلافات طفيفة، لكنه شبيه للغاية. انتظر، هذا هو ما يعنيه الأمر! سارع ويليام بتسجيل ملاحظة سريعة. كان شكل المياشما أكثر انتشاراً وهيكلية، وافتقر للكثير من الكثافة والعديد من الأجزاء التي كانت لمهارته أن تمتلكها. إنه يستهدف الهواء فقط! أدرك ويليام ذلك، وهو يطابق عقلياً شكل مهارته الخاصة مع هذه المهارة. لم تستطِع أجنحتها التأثير على التراب أو أي شيء آخر، بل كانت تعمل حصرياً على الهواء، وهو تطبيق ضيق لمهارته التي أنسلت نسخة مصغرة وهيكلية من مهارته الخاصة، مع وجود العديد من الفجوات. ولكن من ناحية أخرى، بدا الأمر وكأنها تستخدمه بلا مجهود يُذكر، وبدَا أنه لا يتطلب سوى جزء ضئيل للغاية من المياشما التي يتطلبها المظهر. إضافة إلى ذلك، إن كان تخميني صحيحاً، فقد يكون هذا مفتاحاً لفك شفرة خيوط المياشما ومعنى كل منها. فإن كان هذا يعني «الهواء»، وهذا يعني «الضغط»، وهذا يعني «التضاريس»، إذن... طار ويليام بجانب ماريبيل مسجلاً ملاحظات حثيثة. كانت النسخة الأكثر كفاءة والأقل حجماً من مظهره الخاص صيداً ثميناً، وربما نموذجاً لكيفية إعادة خلق التأثير دون الحاجة إلى المهارة أصلاً. كان ويليام مفتوناً بشكل خاص بالطريقة العضوية التي ظهرت بها الخيوط من المفاصل الرئيسية في أجنحتها، لتتجمع مشكلة قوة رفع إضافية، ثم تتلاشى إلى العدم. وسجل ويليام ملاحظاته. "وهقد وصلنا!" قالت ماريبيل. "وانتظر، إلى أين ذهب؟ هل أسقطته؟ أم أنه مات بالفعل!؟" راحت التنينة الضخمة ذات اللون الأرجواني المائل للأزرق تُحدق في كف يدها المفتوحة، ثم في الأرض تحتها وخلفها. "أتراني جلست عليه؟" هتفت ماريبيل بنبرة هلع، وهي تلوّي عنقها لتتطلع تحت جسدها. "أنا هنا تماماً." قال ويليام. رمشت ماريبيل، رافعة بصرها إلى ويليام الذي كان يحوم فوقها. "أستطيع الطيران. كنت فقط معجباً بأجنحتك." قال ويليام. "يا لها من قلة حياء" قالت ماريبيل وهي تضم أجنحتها بقوة. "يمكننا جميعاً الطيران في الواقع" قالت بريانا، وهي تحول أجنحتها. فانطلقت هي ولوث وترافيس المزيف جميعاً نحو الهواء. "لكنني ظننت أن... البشر لا يمتلكون أجنحة." "معظم المتسلقين فوق مستوى معين من الكفاءة يبتكرون تقنياتهم الخاصة للسفر المتقدم." قالت لوث. "صحيح، ذلك اللورد الصغير في الشرق يمكنه الطيران، لكنها الوحيدة. أيمكن لحزبك بأكمله الطيران؟" "أنا لورد صغير من طوابق سفلية عدة، وهذا حزبي." "تباً. أخبرني أنك لن تحتاج إلى توصيلة في المرة القادمة. لقد كنت متحمسة لحملك حول المكان بمفردي." تذمرت ماريبيل. "لا يمكنني الطيران بسرعة إبحارك يا ماريبيل" قالت لوث مسترضية. "ولا أنا." قالت بريانا. "أنت وحدك إذن؟" سالت ماريبيل وهي ترمق ويليام بنظرة جانبية. أترانا نتنافس؟ "على أي حال، هذا ما كنت أريد إطلاعك عليه." قالت مشيرة إلى الشلال البعيد. كان شلالاً بخارياً ينبثق من شجرة ضخمة، مندفعاً من جانبها، وتفوح منه رائحة خفيفة من الطب العشبي. كانت المياه تنصب بغزارة في بحيرة صغيرة تشكلت من زوج من الجذور التي صنعت حوضاً كبيراً بما يكفي لتغطس فيه ماريبيل نفسها. "...هريّاً." هذا كل ما استطاع ويليام قوله. فلم يسبق له أن رأى شيئاً مثله قط. "أصابت الجذر الرئيسي عين ماء؟" تفكرت لوث. "ثم شقت المياه طريقها عبر الجذع، لتجد نقطة ضعف في جانب الشجرة وتتدفق خارجة." "إحدى عجائب الطابق الرابع عشر العظيمة! شلال نبع العصارة! استحم هنا وستجعل العصارة والزيوت الذائبة في الماء قشورك أكثر بريقاً من— هيي!" كانت لوث قد غطست بالفعل. "أحم، كما كنت أقول، إنه يصنع العجائب في تلميع القشور، وتطهير الجروح، والطقوس السحرية، هذا الماء يجعل كل شيء أفضل تقريباً." هبط ويليام طائراً وركع بجانب البركة مدرساً الماء. كان دافئاً، بأضعاف درجات حرارة أقل بقليل من الغليان. وبطبيعة الحال، وبما أن لديهم مقاومة عالية، فلن تفعل حتى المياه المغلية شيئاً... ومع ذلك فلن يكون الأمر مريحاً. لو كان الطابق الثالث عشر بأكمله مليئاً بلعنات أولية، فإن خيوط المياشما التي كانت تطفو حول الماء الساخن قد تُعتبر تبريكات أولية. وقضاء بعض الوقت هناك سيسمح لتلك التبريكات بالتجمع مثل بلورات الملح وتوفير فوائد مؤقتة لا تُحصی. ألقى ويليام نظرة على لوث، التي كانت تستخدم أجنحتها لدفع نفسها عبر المياه الخضراء الشاحبة بسرعة فائقة. وانزلت بريانا عدتها وغطست خلفها، تلاها ترافيس (الوهمي)، الذي شمر بنطاله وخاض في الماء. "تباً، ألسْت حقيقياً؟" تمتم ترافيس بصوت خفيض لنفسه. وعلى الرغم من هدير الشلال، إلا أن ويليام سمعه بوضوح. ومهما كان ذلك مسلياً، كان لدى ويليام أسئلة أراد إجابات لها أكثر بكثير مما أراد التمرغ في نبع ساخن. "ماذا كنت تقصدين بقولنا إننا سنموت قريباً؟" سأل ويليام رافعاً بصره نحو ماريبيل. "حسناً، هذه هي طبيعة الأمور أليس كذلك؟ نادراً ما يعيش المتسلقون لأكثر من بضع أيام قبل أن يقتُلهم شيئاً ما في هذا الطابق. وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فأعماركم تبلغ ألف عام مسكينة أو نحو ذلك، أليست كذلك؟ لا يمكن للمرء أن يتعلق بأحد." إذن لم يكن الأمر نوعاً من التهديد أو تلميحاً لمرض أو لعنة أو ما شابه؟ الناس يموتون بغزارة هنا فحسب؟ "وقد يحاول الفتيان قتلكم استعراضاً أمامي." تفكرت ماريبيل وهي تنقر بمخلبها على ذقنها. "في الواقع، هكذا تسير الأمور عادة." "عادة؟" سأل ويليام متسعا عينيه. "وكم مرة يحدث أن—" "ماريبيل، يبدو أنك تعرضت للهجوم من قبل متسلقين أثناء استحمامك! سأحميك منهم!" "أنتِ من كنتِ سبباً في موت الناس في هذا الطابق!؟" "كلاا... إنهم الفتيان بالطبع." قالت ماريبيل بينما غطى هدير التنين القادم على صوت الشلال الهادر. "تقول أمي إنهم يصبحون مشاكسين بالقرب من موعد الهجرة." "لو لم تكوني هنا، ماذا كان الفتيان ليفعلوا؟" تساءل ويليام. تجمدت ماريبيل للحظة. "على الأرجح... سيطردونكم بعيداً؟" "أوف... أيمتلكني الحق في قتله؟" سأل ويليام بينما انقض التنين الهائل بجانبهما. "إن كان تنين ليُقتل على يد متسلق، فهو لا يستحق الاسم أصلاً." قالت ماريبيل. "ابذل قصارى جهدك، أفترض." "يا حثالة المتسلقين الحقيرة! مباغتة عذراء وهي تستحم، ذق هذا!" فكان أن انطبقت مجموعة من الفكوك الكبيرة بما يكفي لابتلاع ثيران كاملة تماماً في الموضع الذي كان ويليام يقف فيه، متمزقة كتلة ضخمة من الأرض. أخرج ويليام نفسه من طريق الضرب، متأملاً الأثر المحفور في الأرض. يمكنني رؤية إلى أين يتجه هذا، فكر ويليام بينما كان التنين يرفع بصره إليه، هاملاً رئتيه بالهواء. كان بإمكان ويليام على الأرجح هزيمة هذا التنين في القتال دون اللجوء إلى الحيل القذرة، لكنهما كانا حالياً في موقع ذي ندرة ما، ومن المؤكد أن القتال العنيف سيدمره. ربما كان بإمكانه استدراجه بعيداً، لكن ذلك حمل الكثير من المجهولات، خاصة في طابق غير مألوف. لم يستطع ويليام تحمل فعل ذلك بالطريقة التقليدية. قد تنجح ضربة بمطرقة الملك، لكن الانفجار سيحدث أضراراً جسيمة بالشلالات. لقد احتج إلى طريقة سريعة للعناية بالأمر دون تحطيم أي شيء... أه، صحيح. "مهلاً." قال ويليام، مصلداً الهواء حول فم التنين وموقفاً نفث النار وصانعاً نفقاً لحمل صوته مباشرة إلى أذني التنين. "توقف عن الهجوم وإلا قتلتك." قال ويليام، مشكلاً حاجزاً هوائياً حول ماريبيل. ها هو ذا. تحذير إجباري قد أُرسل. اتسعت عيناه التنين الأحمر قبل أن تضييقا بغضب وتمزقا الهواء المصلد إرباً، متشكلاً وهج النار في حلقه. مطرقة الملك -> منجل الصمت الخبيث "ششش." 322 شحنة متبقية. تجمد التنين، وتدفقت الدماء في عينيه وأنفه قبل أن يهوي مترنحاً، لاهثاً بضعف، وساقطاً بلسانه الملطخ بالدماء خارج فمه بينما خاض جسده حرباً شعواء مع اللعنات التي غمرت كيانه. بالتأكيد يعمل بشكل أفضل حين لا يكونون أمواتاً أحياء. فكر ويليام ومومئاً برأسه. "جير؟ جِيْر!؟ ماذا تفعل بجير!؟" طلبت ماريبيل بغضب. "...أقتله؟" قال ويليام هازاً كتفيه. "من المفترض ألا تكون قادراً على فعل ذلك!" "لقد سألت إن كان الأمر בסير." "حسناً، لقد غيرت رأسي!" قالت ماريبيل. أطلق ويليام زفرة. كان هذان التنينان غافلين تماماً عن نفاقهما. فذلك المدعو «جير» عُدَّ «مشاكسآ بعض الشيء» لقتله العديد من المتسلقين محاولة لإثارة إعجاب الفتيات، ولكن ما إن هدد المتسلقون حياتهم، حتى أصبحوا دعاة قداسة الحياة بأسرها. لو قتل وحش مفكر عدة أشخاص، ناهيك عن شخص واحد، لتم التخلص منه. لكن هذا «جير» لم يكن سوى صبي مشاكس ظريف. ولكن مع ذلك، ينبغي ألا أجعل التنانين أعداءً لي. كان ويليام أكثر راحة مع التسويات المشبوهة للسياسة عما كان عليه حين دخل البرج لأول مرة. سنوات من إدارة بلدة حدودية ستفعل ذلك بلا شك. "حسناً، سأرى ما يمكنني فعله." قال ويليام، مطاراً إلى مقلة عين جير التي كانت بحجم إنسان. "جير، جير، انظر إلي." قال ويليام، مفرقعاً أصابعه، منتظراً حتى تركز العين الدامية عليه. "أستمضيك مهاجمتي مجدداً يا جير؟" أطلق جير أنيناً خافتاً. أه، صحيح، الشلل. بدأت عينا جير ترفان بينما تلاشى وعيه. وإن توقف عن التركيز على البذور، فإنها ستزهر وتملأ جسده بلعنات إضافية، مما يجعله قتلاً مؤكداً. مممم. منجل الصمت الخبيث -> خاتم صناعة العجين المتفجر أخرج ويليام مرآة الانعكاس من التخزين البُعْدي، موجهًا إياها نحو جير. التقاط الصورة. 322 -> 312 شحنة متبقية. طُبعت صورة التنين المحتضر في المرآة، حافظة إياه في حالة قريبة من الموت. التخزين البُعْدي 311 شحنة متبقية. "ها هوذا، لن يموت صديقك. سيعاني فقط في حالة قريبة من الموت لعدة ساعات قبل أن ينتهي مفعول التأثير. وهو وقت كافٍ لنقله إلى معالج. بالإضافة إلى أننا نستطيع معرفة ما إذا كانت اللعنات ستأخذ مجراها، أم أنها متوقفة مؤقتاً أيضاً." في أسوأ الاحتمالات، يمكنني استخدام العجين المخمر لإلقاء العشرات من جرع الشفاء العظمى عليه لمحاولة تجاوز اللعنة، فكر ويليام، محولاً انتباهه نحو ماريبيل. كانت ماريبيل تراقب ويليام بحذر... أكبر بكثير مما أظهرته سابقاً. مثل خنفساء كان طفل يلعب بها قد قضت للتو على إصبع صديق. "أظن... أن عليَّ أخذك إلى أمي."
وصف الأثر منجل الصمت الخبيث (X12.67) +273 قوة +191 مقاومة +109 حس حركي +12 حدة إدراك +478 تركيز نشط: شحنة واحدة. يستطيع حامله إسكات هدف وفرض تأثير سلبي عليه يجعل التحدث أصعب. تتناسب مدة التأثير وقوته مع التركيز. +205% إلى قوة قدرات التأثيرات السلبية. التأثيرات السلبية التي يفرضها المستخدم، ثم تنقضي مدتها أو تزال، تترك وراءها «بذورا». وتنمو هذه البذور من جديد لتتحول إلى تأثيرات سلبية بمجرد أن يفقد المضيف تركيزه عليها. يتناسب عدد البذور ومدة بقائها مع التركيز. التأثيرات السلبية الناتجة عن البذور لا تنتج بذورا أخرى. التأثيرات السلبية التي يفرضها الحامل تسبب أيضا نزفا وشللا وضررا نفسيا بمرور الوقت. يزداد ضرر النزف. تتناسب الزيادة مع التركيز. قد تنتشر التأثيرات السلبية التي يفرضها الحامل إلى أعداء آخرين. تتناسب احتمالية الانتشار مع التركيز، ويعارضها تركيز العدو.