أسطورة ويليام أوه الفصل 139 — الفضول

قالت بريانا من خلف طاولتهما الحجرية الصغيرة: "لوذ قد استيقظت". كانا قد أخذا استراحة قصيرة بين البحث عن موقع رئيسي ونقل كميات كبيرة من اللحم المستلم من زودياك. سأل ويل: "للأبد؟" أومأت بريانا: "للأبد". الآن بعد أن استيقظت لوذ، كان عليهما إيجاد موقع رئيسي وتطهيره للالتحاق بالآخرين واستئناف التسلق. أين الموقع الرئيسي الأقرب الذي يحتاج إلى تطهير؟ سأل ويل البرج. لقد اعتاد هذا الأمر على مر السنين. كان النظام دائمًا يخبر المتسلق بمكان أقرب موقع رئيسي يحتاج إلى تطهير بمجرد دخول الطابق، ولكن كان بإمكانهم أيضًا سؤاله مباشرة متى أرادوا. يوجد موقع رئيسي يحتاج إلى تطهير في جهة الشمال الشرقي، بارتفاع خمس وعشرين درجة. تفحص ويل خريطته، محددًا المكان في غضون ثوانٍ معدودة. تمتم ويل: "يبدو أن المكان الذي مررنا به في المرة السابقة قد تعرض للاجتاح". كانت بعض الطوابق تحتوي على عدد قليل جدًا من الوحوش وتستغرق وقتًا طويلاً حتى تحتاج المواقع الرئيسية إلى التطهير مرة أخرى، ولكن لحسن الحظ لم يكن الطابق الثاني عشر هكذا. كانت القشريات الصغيرة التي تشبه الصخور تحب التجمع حول المواقع الرئيسية وامتصاص كل المياسما بمجرد ألا يراها أحد. كان شكلها اليرقي يستقر في الحجر لا المنتهي خلف الأنفاق الضيقة للطابق الثاني عشر، لذا لم تكن هناك طريقة للتخلص منها. لنرَ هنا... تتبع ويل خطًا وهميًا من الموقع الرئيسي البعيد، صعودًا عبر الأنفاق المتشابكة باتجاه مكانهما الحالي. انكمش المنظر كأنه واقع، وبدت الأنفاق كأنها عقدة صوف غاضبة، كل خصلة شعر تمثل نفقًا، ولم تكن كلها متصلة ببعضها. بعد دقائق قليلة من التتبع وإعادة البدء بضع مرات، عثر ويل على مسار لا يتطلب اختراق أي جدران، وطبق الخط على الخريطة، صانعًا علامة شبه دائمة يمكنه اتباعها. قال ويل: "حسناً، لدي مسار. سيستغرق الأمر منا نحو ساعة، تزيد قليلاً أو تنقص". لقد قطعا وقتًا ممتازًا بفضل القدرة على استشارة الخط الذي رسمه على خريطته في أي وقت، متخلفين فقط عن السعاة المتخصصين في الطابق الثاني عشر. عندما وقلا عند الموقع الرئيسي، قضى هو وبريانا على سوس الحجر وقفزا عبر الباب إلى الطابق التالي. حمل ويل نفسه وبريانا وانزلقا عبر سماء الطابق الثالث عشر الرمادية القاتمة، متجنبين تكتلات اللعنات البدائية أثناء طيرانهما. لاحظ ويل نمط مربعات غريبًا على بعد أميال قليلة، وعندما وصلا إلى نقطة التلاقي، اضطر ويل إلى التوقف وإلقاء نظرة ثانية متأنية. "لوذ..." قالت لوذ بينما هبط ويل وبري إثرها: "نعم؟" قال ويل وهو يشير إلى المستنقعات المحيطة: "هذا الترتيب رائع للغاية!" في الفترة القصيرة التي استيقظت فيها كبولة السابقة، كانت قد أنشأت نمط شبكي عبر المستنقع يضاعف المساحة المتاحة لظهور الوحوش إلى أقصى حد ويوجهها نحو المجموعة ليتم التخلص منها بطريقة منظمة. بصرخة ألم، قفز كائن هزيل يشبه التمساح من الماء، يائسًا من الهرب، لكنه حمل الألم معه أينما ذهب. تكونت بثور على جلد التمساح وانفجرت مطلقة العشرات من دبابير الرصاص، وذهب بعضها للبحث عن ضحايا آخرين بينما التقط الباقون الجثة بسهولة وحملوها نحو كومة لحم الوحوش المتزايدة المتحللة إلى مياسما. سأل ويل: "هل هي المهارة الجديدة؟ كيف تعمل، وما هو اسمها؟" صفع ويل جبهته وتفحص قائمة مجموعته، حيث انكشفت مهارة لوذ الجديدة. هتف ويل: "مجاق التنين!؟" كانت نورا قادرة على تسخير اللعنات البدائية في البيئة إلى حد ما حول عرينها. بدا ذلك متماشيًا مع ما كانت تعرضه لوذ. سألت لوذ رافعةً خطمها بكبرياء: "ما هو النطاق؟" "حاليًا؟ ثلاثة أميال فقط". صاح ويل: "ثلاثة أميال!؟ هذا غش! أُريد إعادة المحاولات!" قالت لوذ بابتسامة ماكرة: "ابكِ إذن لدى ملكة مقل العيون والصيد". ثم أردفت: "قدرة خريطتك تبلغ ستة عشر حاليًا، أليس كذلك؟" أجاب ويل: "نعم، لكني لا أستطيع تغيير الاشياء الممثلة على خريطتي!" القدرة على التأثير الفعلي على التضاريس استدعت نطاقًا أصغر بكثير، لذا فإن ثلاثة أميال كانت... واو. ربما ما كان عليّ منحها الاستنزاف. تمتم ويل وهو مأخوذ بإلهام مفاجئ: "لا أستطيع تغيير الأشياء الموجودة على خريطتي... أم باستطاعتي؟" أي نوع من التضحيات سيفعل ذلك؟ نوع من المخلوقات السحرية؟ شيء يؤسس صلة بين شيء وتمثيل لذلك الشيء. لا أستطيع التفكير في أي شيء كهذا. مع ذلك، كانت الخريطة تمتلك الكثير من خانات الترقية الشاغرة. أربعة على الأقل، وسبعة على الأكثر. ربما يستطيع اكتشاف شيء ما. في هذه الأثناء... "هل أنتِ قادمة خلفي؟ ها؟" قال ويل وهو يوخز لوذ بمرفقه. "أتحاولين التغلب عليّ في السيطرة على التضاريس؟" قالت لوذ وهي تشير إلى المذبح الصناعي لسكان الطابق الثالث عشر: "أنا متأكدة تمامًا أنني فعلت ذلك بالفعل؟" لقد كان المستوى بالتأكيد يتجاوز ما قد يعاني ويل دونه. سأل روتويتش: "ويل، ألن تثني على لوذ؟" ألقى ويل نظرة على لوذ وقطب جبينه. "حول... ماذا؟" قال روتويتش مشيرًا إلى لوذ: "مظهرها!" كانت لوذ لا تزال ترتدي درعها المطلي بالذهب، لكنها تخلصت من الرداء. كانت بنفس طول ويل الآن، وبدا وجهها أكثر تعبيرًا قليلاً من ذي قبل. كانت ساقاها طويلتين ومصوّغتين للعدو، وأصابعها نحيلة ومنتهية بمخالب قصيرة لكنها متينة لا تعيق خفتها. أما البقايا البارزة من ظهرها عندما غادر ويل لتأمين إمدادات الطعام فقد أصبحت الآن أجنحة جلدية ضخمة تتدلى على كتفيها، مشكلة عباءة مؤقتة. بدت مختلفة تمامًا. استدار ويل ونظر إلى روتويتش. قال ويل، مبتعدًا عن شهقة روتويتش المنزعجة وعائدًا إلى الكبولة السابقة: "أنت لا تعرف لوذ جيدًا". "إذن رأيت ذلك المخلوق ينفجر بدبابير الرصاص، لكني لم أرى أي شحنة تغادر جسدك. أعلم أنها ليست تعويذة، ولم تكن هناك حتى أي مياسما تغادرك أيضًا. لقد تجمعت المياسما فحسب مثل... وتمازجت عليه لتتحول إلى دبابير طفيلية. أمر مذهل حقًا، كيف فعلت ذلك؟" كان ويل يمنح لوذ المديح الذي أرادته. تفاخرت لوذ: "يجب أن تمتلك السيدة بعض الأسرار". "لا بد أنه تأثير بيئي من مجال التنين. لكن كيف؟ لم تدفعي ثمنه حتى". فرقع ويل أصابعه. "إنه يعتمد على التركيز، أليس كذلك؟ أراهن أنه عندما تكونين بكامل شحنتك، فإنك تنقلين الشحنة الإضافية التي كنت ستولدينها إلى البيئة لتشغيل مهارات صنفك تلقائيًا". التفتت لوذ لتنظر إلى الدمار الذي كانت تلحقه بالطابق الثالث عشر وقالت: "تلك نظرية. وهي جيدة. المهارة لا تحدد كيف تغذي نفسها. عند الوصول إلى منطقة آمنة، يجب أن أفرغ شحنتي لمعرفة التأثير الذي تخلفه على المهارة". تمتم ويل: "سنحتاج إلى ساعة جيدة والكثير من الورق". "للأسف، بما أن هذا مرتبط بترشيحي للسيادة، فسأختبر ذلك وحدي. سيبقى الأمر مجرد تخمين بالنسبة لك". قرع ويل لسانه قبل أن يخطر بباله شيء. "هذا يذكرني". أخرج ويل رسوماته للبنى المياسماوية داخل صنف لوذ أثناء تحول جسدها. "لقد صنعت هذه بدون إذنك. إنها رسومات لصنفك أثناء تغيرك. أظن أنك تستحقين الوصول إليها على الأقل، بالنظر إلى أنك موضوعها". تفرست لوذ في رسومات ويل. قالت لوذ وهي تشير إلى رسم لجديلة مياسماوية ذات بروز يشبه المقص يقطع جديلة أخرى: "ماذا حدث عندما قامت هذه الأجزاء القاطعة بعملها؟ ألا تزال موجودة داخلي؟" "لا، الأجزاء القاطعة قطعت أجزاء من صنفك، ثم سقطت، يشبه الأمر تساقط أسنان الأطفال، ثم اندمجت نهايات الجدائل معًا". قلب ويل الصفحة إلى الرسم التالي، حيث التقت الجديلتان لتشكلان وحدة كاملة. تمتمت لوذ: "مدهش". فكر ويل في ما إذا كانت تخطط للقيام بترقية صنفها الآن، لكن ذلك كان سؤالاً سخيفًا. ربما شعرت بالاستياء لكونها عبئًا على الجميع بسبب حماسها المفرط، وكانت تنوي المضي قدماً في الخطة، لتصل إلى المستوى الستين قبل التراجع إلى معقل الطابق العاشر. إذن ما كانت تريد فعله على الأرجح هو... قال ويل: "دعنا نتخلص من هذه المستويات". كان الطابق الثالث عشر مشابهًا للطابق الرابع من حيث كونه مستنقعًا. وبتو pří الوحوش وكأنها تكيفت مع اللعنات الطافية في الهواء، ممتصة إياها في هجومها ودفاعها. كان البعوض العملاق مغطى ببنى مياسماوية جعلت استشعاره يكلام المستحيل، وحقن لعنات قام بتخميرها داخل بطونه الخاصة. كان للتماسيح الغريبة الهزيلة التي كانت لوذ تحصدها حاليًا جذب غريب. فقد ارتدت نوعًا من اللعنة التي جعلت المشي في المياه العميقة وإغراق نفسك يبدو فكرة جيدة. كان ويل مهتمًا بكيفية عمل تلك اللعنة الخاصة، بالنظر إلى أنها لم تتفاعل بشكل مباشر مع المشاهد. لقد كانت لعنة بصرية تعمل بطريقة مبتكرة، عبر جعل المشاهد شديد الخوف من الغرق لفترة قصيرة، مما أدى بطريقة ما إلى إرهاق ذلك الجزء المحدد من الدماغ أسرع من أي جزء آخر، مما جعل المشاهد منيعًا للخوف في غضون ثوانٍ معدودات. أمر ذكي، وإن كان مرعبًا بعض الشيء. كان ترافيز رياضيًا جيدًا بشأن الأمر. حسنًا، لم يكن ترافيز يعلم أن لوذ وويل كانا يراقبانه وهو يوشك على التعرض للاكل مرات عديدة، لكنه ظل رياضيًا جيدًا حيال ذلك. أنت الآن مسافر عالم مستوي سبعة وخسين! كانت متطلبات نقاط الخبرة للارتقاء بالمستوى تصبح سخيفة إلى حد ما. حتى مع إعدادات لوذ الفائقة التحسين، حيث كانت الوحوش تظهر وتموت بأعداد هائلة، كانت المستويات قليلة ومتباعدة. استقرا على نمط مريح. أفادت فخاخ لوذ وحشراتها ومهارات مجال التنين الكامنة في تقليل عدد الوحوش القريبة، بينما استخدمت يد ويل الشبحية فأسها الصغير للقضاء على أي وحش أقوى من المتوسط. وفر ترافيز الراحة والدفاع للمجموعة بينما حافظت بريانا على النظام الجيد في المعسكر. عندما نصعد أعلى، يجب أن نُفكر في جلب بادور لحفظ الطعام. إلا أن بادور لم يكن مقاتلاً رائعًا. مما يعني أنه بحاجة إلى حارس شخصي. مما يعني أنهما بحاجة إلى طعام أكثر للحارس الشخصي. مما يعني المزيد من الغسيل والمعدات لحملها. حجم المجموعة يتسع بشكل أسي، هكذا تمتم ويل لنفسه في اليوم الثالث من التخييم فوق المستنقع. كان يتدرب على نفض كرات المياسما من يده اليسرى بينما كان يدرس مهارة لوذ. كانت أكثر دقة من البنى المياسماوية التي اعتاد عليها. لم تكن صلبة وقوية، بل كانت ناعمة ورقيقة وسهل تمزيقها. مصممة عمليًا لتتمزق. في الواقع، كان بإمكان ويل نفسه تمزيق سيطرة لوذ عن مجال التنين بسهولة. مد يده وأمسك البنى المياسماوية بيده الشبحية ومزق فجوة فيها، مشاهدًا إياها وهي ترفرف مثل الحرير الممزق. بعد لحظة، عادت حواف الفجوة الممزقة في المساحة التي تسيطر عليها لوذ لتلتحم معًا. إعادة النمو. القدرة على التكيف. بغض النظر عن مدى تمزيق ويل لسيطرة لوذ على المنطقة المحيطة بها، فإنها ستنمو مجددًا في غضون ثوانٍ. لقد كان شكلًا مختلفًا من السيطرة المستمرة جعل ويل يعيد النظر في موقفه بشأن السيطرة على التضاريس. لمس الأرض وجعل هيئته تصلبها، مشاهدًا بنيناه المياسماوية البلورية الصلبة وهي تمزق بني لوذ الضعيفة الشبيهة بالقماش. في اللحظة التي ترك فيها، ارتبطت حواف مجال التنين الغاضبة معًا مثل أشواك ريش الطائر،املة الفجوة بسلاسة وكأن سيطرته لم تحدث قط. مهما حدث، كانت مهارة لوذ مصممة لتكون الأولى والأخيرة في السيطرة على التضاريس حولها. ألقى نظرة خاطفة على لوذ، التي لم تبدُ واعية لتجاربه على الإطلاق. إذن هي ليست واعية بنشاط بمجالها، وإلا للاحظت وجود فجوة كبيرة ممزقة فيه. هذا جيد وسيئ. كان ويل يستطيع الشعور باستخدام هيئته على الأشياء، وكان يعلم عندما يتدخل شيء ما فيها. من ناحية أخرى، كان عليه دائمًا استخدامها بنشاط، مما يعني جهدًا عقليًا. أتساءل عما يتخذ القرارات لمجال التنين؟ صنفها؟ النظام؟ البرج؟ عقليتها الباطنة؟ ربما قامت مهارتها بلا وعي بما فعله هو بنشاط عندما وسْم الأشياء كـ «تضاريس» أو «ليست تضاريس» عندما جمد الهواء. نفض ويل بكسل كرة مياسما نحو جذع شجرة قريب بينما كان يتأمل تفاصيل مهارة لوذ الجديدة، بينما كان عقله يتسابق بطرق جديدة لتنفيذ أبحاثه الخاصة. أنا مفتون بشكل خاص بتصميم الخطاف المتشابك الذي يسمح للمياسما بتعرضها للضرر ثم إعادة ارتباطها بسهولة. أشبه بعيوب مصممة تمتص قوة التأثير ثم تعود للارتباط، دون المعاناة من أي ضرر حقيقي. ما نوع المهارة التي يمكنني صنعها بـ... طقطقة! أمش ويل، ملقيًا نظرة على جذع الشجرة الذي كان ينفض كرات المياسما نحوه. لقد شُطر إلى نصفين بضربة قوية من... ألقى ويل نظرة على يده اليسرى الهيكلية عديمة الصنف، والتي نمت حديثًا. لم يكن هناك صنف يدعم يده أو يركز المياسما. لقد فعل ذلك بيد عادية تمامًا... تقريبًا. "هاه. لقد فعلت سحرًا للتو".